Между желанием и реальностью

      

Лондон. 2022 год, март

      

1

      

Эспер

      В аэропорту Хитроу Эспера встречала целая армия болельщиков. Вместе с тренером Бертом Реоном они выдвинулись навстречу радостно вопящей толпе девчонок и парней. Эспер только что вернулся из Канады, взяв на весенних соревнованиях по плаванию золото с результатом 3:41.75 в заплыве на 400 метров на «короткой воде». Это был его личный рекорд с тех пор, как больше года назад он получил кубок на международных соревнованиях, следующая ступенька — Олимпийские игры.       Сдвинув тёмные очки на лоб, Эспер шутливо наставил пальцы на свою группу поддержки и прищелкнул языком. Его лучший друг Марло издал приветственный клич, все остальные разом загалдели. Эспер сбросил рюкзак с плеча и замахал руками, не в состоянии оставаться без движения, а потом запрыгал от нетерпения. Даже семичасовой перелёт его совсем не утомил.       Родители естественно не появились. Другого он и не ожидал.       Эспер продолжал озирать толпу. Его интересовал только один человек. Пускай, не человек… да важно ли это?       Райвена не оказалось среди встречающих. Эспер сбавил шаг, слегка умерив прыть. Глупо было надеяться. Райвен находился в командировке в Греции, куда был вынужден улететь на несколько дней сразу после окончания турнира.       Господи, как сердце колотится! Себя не обманешь. Ты ведь его ожидал увидеть.       …Но всё же надежда умирает последней. Райвен всегда был полон сюрпризов и мог выкинуть что угодно… Ой, да ладно, брось! Что ты его не знаешь? Работа превыше всего! Эспер быстро отмахнулся от досадных мыслей, натянув широкую улыбку на лицо. Их с тренером окружили, и на несколько минут Эспер растворился в чужих голосах.       Друзья из офиса, ребята из прошлой команды по плаванию, девчонки, приятели по спорту, кое-кто из подписчиков, лучшая подруга Имоджен со своей девушкой. Даже Рой — капитан их сборной — с которым они сблизились после всех тех событий, которые произошли больше трёх лет назад и поспособствовали его вылету из команды, а также старту собственной карьеры.       Рой хлопнул его по плечу и обменялся рукопожатием с тренером, Марло налетел и почти придушил его, обхватив рукой за шею. После чего на нём повисла кузина Мардж. Не сдерживая радости, Эспер обнимался с друзьями, поздравлявшими его с победой.       Пока Райвен в отъезде, Эспер планировал устроить вечеринку в бассейне бизнес-комплекса «D.S.Group», где мужчина занимал пост генерального директора и главы правления британским подразделением компании. Поводов для крутой тусовки было предостаточно: во-первых, его победа на соревнованиях в Канаде, во-вторых, а как же его прощальная вечеринка? Но об этом позже. Пока что мало кто знал о его намерении уйти с головой в спорт. Он поделился планами с Велизарией, названой сестрой Райвена, она помогла договориться о проведении вечеринки. В настоящее время девушка была в Греции на переговорах с Райвеном и по любому вопросу помогала дистанционно.       Эспер планировал всё устроить без лишнего шума, быстро и до возвращения Райвена. Позвал почти всех знакомых с работы. Камилла вила из него веревки, и он не мог отказать. Да ещё одноклассника притащила. Девчонке было уже двенадцать, и в ней всё сильнее сказывалось упрямство её уникального отца. В том, чтобы Камилла пошла на вечеринку, Эспер не видел ничего дурного, он же за ней приглядывает. Тем более если об этом не узнают её родители.       В Канаде он принял непростое решение уйти из компании «Дош», где проработал помощником и личным секретарем директора, мистера Доша, больше пяти лет. Он собирался достичь в плавании своего предела, самого верха турнирной доски — куда только мог забраться. Ради чего готов был пожертвовать работой в мебельно-дизайнерской фирме, к которой за столько лет прикипел всей душой. У самого внутри всё противилось. Да и предки не обрадуются, но в этом, по крайней мере, будет не так страшно признаться, как в остальном.       Родители до сих пор не знали ни о его ориентации, ни о том, что он жил с мужчиной. Эспер упорно повторял, что сознается в последнем только на смертном одре, или — ещё лучше — никогда.       Подумать только, когда-то он больше всего боялся лишиться места в фирме «Дош». Вон из кожи лез, чтобы угодить начальнику и заслужить звание лучшего сотрудника, несмотря на бесчисленные изматывающие тренировки и частые спортивные сборы; он разрывался между спортом и работой. Если бы не его усердие, возможно, их встреча с Райвеном так бы и не состоялась и в ту командировку в Неаполисс четыре года назад поехал бы кто-то ещё.       Сейчас он боялся другого — и это «другое» он привез с собой. Купил Райвену в качестве подарка за границей. Ушло несколько часов, чтобы определиться с выбором. Весь перелёт провёл в мучительных раздумьях, уговаривая себя успокоиться. То, что ему предстояло сделать в ближайшее время, ни в какое сравнение не шло со страхом потерять работу. Впервые он ощущал подобное: принятое решение должно было изменить его жизнь навсегда. От одной мысли об этом он весь горел.