STRIKE WITCHES
Эпизод II Новое лицо войны
С момента освобождения Галлии прошло уже целых полгода, но война все еще далека от завершения. Все так же на передовой, рискуя своими жизнями, бьются штурмовые ведьмы. Все так же неурои стремятся сломить их сопротивление.
Присутствие Империи на планете за это время значительно ослабло – но не только из-за нежелания земных правительств сотрудничать. В Империи назревает кризис, и Император Аркитект бросает все силы на попытку выйти из сложившейся ситуации.
В это самое время, казалось, было найдено решение проблемы с неуроями, которое может положить конец этой долгой войне. Длительная подготовка уже завершилась, и теперь все, затаив дыхание, ожидают результатов этого рискованного начинания…
Весна 1945 года, небо над Венецией Когда-то это был прекрасный город. Да чего уж там – он и сейчас вызывал благоговение. Даже с такого расстояния. Даже с учетом того, что сейчас над ним завис зловещий улей жутких пришельцев. Но, даже так, как-то захотелось пройтись по этим узким улочкам, когда все закончится… Коммодор Пикс Тир вздохнул, и отвернулся от передней обзорной панели мостика. Не время забивать голову чепухой, тем более, когда находишься на ответственном задании. Успешное выполнение которого, возможно, даст долгожданную возможность свалить из этой бесконечно далекой от цивилизации дыры. А ведь когда-то он считал, что ничего хуже Белдерона быть не может… Экипаж, который, как знал Тир, целиком и полностью разделял его мнение, возбужденно переговаривался. Ну да, ведь сейчас начнется… - Тишина на мостике! – Скомандовал коммодор. – Мы всё еще на задании! Приказ был мгновенно исполнен. Офицер обвел взглядом подчиненных, и удовлетворенно хмыкнул. Пусть «Предвестник» и не считался образцовым кораблем, но Тир всеми силами старался это исправить. И у него это даже как-то выходило. - Доклад. - РВП - две минуты. – Отозвался старпом. – Дефлекторы подняты, орудия заряжены. Эскадрилья стервятников готова взлететь по вашему приказу, сэр! - Хорошо. Но, будем надеяться, что это все без надобности. И то, что они выполнят свою часть плана. – Он вновь повернулся к обзорной панели, следя за тем, впереди фрегата летят маленькие черные точки. *** Сказать, что лейтенант Такей Джунко нервничала – значит не сказать вообще ничего. С того момента, как 501-е крыло вышло на контакт с неуроями, Командование планировало, как это можно использовать для окончания войны. Возможно ли это? Перемирие с неуроями? Как бы это не звучало фантастично, но, похоже, действительно, это было так. И теперь эта чертова война может закончиться! Но чего тогда ей так тревожно? Джунко помотала головой, гоня прочь мрачные мысли. Они должны справиться. Просто обязаны. Весь мир надеется на них. Она оглянулась по сторонам. Рядом с ней летело трое ее подчиненных, из 504-го крыла, чуть позади – савойя-маркетти под прикрытием истребителей Реджио Аэронаутика, а еще дальше плёлся имперский корабль. Конечно, она была бы не прочь видеть вокруг себя более внушительные силы, как-никак, они направлялись прямиком к улью неуроев. Странные пришельцы отреагировали на прибытие этой своеобразной делегации. И отреагировали именно так, как рассчитали специалисты Обьединенного Командования. Из массивного конуса угольно-черных туч появилась похожая на человека фигура – такая же, как полгода назад предстала перед бойцами 501-го. - Неурой появился. – Подтвердил офицер, находившийся на борту савойи. - Цель видим. – Отозвалась Джунко. Она крепко сжала рукоятку пулемета. Это был уже рефлекс – за долгое время она привыкла, что появление неуроя необходимо встречать оружием. И как же сложно было не поддаться этому рефлексу! – Начинаем операцию по установлению контакта! Гуманоидный неурой недвижимо парил под черным конусом, будто бы ожидая, когда земные посланники соизволят подлететь поближе. И его будто совсем не смущала восьмисотметровая туша имперского корабля, зависшая рядом с ульем. Четверо ведьм поднырнули под черные тучи, приближаясь к неурою. Тот все так же смиренно ждал. Сердце Джунко гулко стучало в груди. Неужели… Неужели все действительно получится? Она была уже совсем рядом, еще чуть-чуть… И тут произошло то, чего не ожидал никто. Сверху, казалось, прямо из центра гнезда, вниз ударил алый луч. Но целью его были не ведьмы. Поток энергии ударил в гуманоидного пришельца, за пару мгновений буквально испарив его, не оставив и следа. Потрясенная Такей задрала голову, и то, что она увидела… Это был кошмар наяву, иначе не скажешь. По неурою стрелял не его родной улей. Сквозь прореху в облачном покрове лейтенант увидела другое – намного большее – гнездо неуроев, которое принялось деловито поглощать своего меньшего предшественника… И это могло значить лишь одно: война выходила на новый виток. *** На борту «Предвестника» взвыла сирена. Ее вой вывел Пикса из ступора. - Право на борт! – Закричал он. – Полный вперед! Уходим отсюда! Уходим! - Есть, сэр! Палуба под ногами вздрогнула, когда «Щедрый» начал разгоняться, готовясь совершить разворот. Вместе с этим открыли огонь те орудия фрегата, угол обстрела которых позволял атаковать новую угрозу. И, помимо этого, мимо мостика пронеслась дюжина дроидов-истребителей, которая должна была выиграть кораблю-носителю время на отход. Это определенно не понравилось улью, и он немедленно открыл огонь. Потоки энергии, мгновенно испепелившие эскадрилью стервятников, теперь растекались по дефлектору фрегата. - Великая Сила… - Просипел Тир. Ему не нужно было много времени, чтобы осознать, что его кораблю просто нечего противопоставить такой мощи. И то, что сбежать им не дадут. – Покинуть корабль! Покинуть кора… Его оборвали на полуслове, когда очередной луч, пробив ослабевшее защитное поле, будто ножом срезал выступавший вперед мостик. Оставшись без управления, обезглавленный корабль тяжело завалился на правый борт, и устремился к земле. Через несколько мгновений фрегат рухнул на один из островов Венецианской лагуны, подняв облако пыли, полностью скрывшее поверженного гиганта. *** Корускант, Штаб-квартира Командования Флота, это же время Увенчанное многоярусной крышей с рядами сканеров, датчиков и антенн здание штаб-квартиры возвышалось над металлической скорлупой Корусканта, словно выброшенное из глубин планеты некими тектоническими силами. Защищенный, укрепленный и почти лишенный окон комплекс напоминал скорее тюрьму, чем крепость, давая повод для разговоров, что его отвесные стены не только преграждают путь внутрь рядовым корускантцам, но и удерживают в его пределах десятки тысяч сотрудников. Сооруженное вскоре после окончания войны на месте строений, составлявших когда-то стратегический центр Республики, здание Командования Флота стало средоточием сбора и анализа информации, поступавшей из всего гигантского метрополиса и всех секторов расширяющейся Империи. Сейчас в здании разведслужбы собрались представители Объединенного командования имперских войск – Гранд-адмиралы Хаанна Бралор, Порс Тонит и Гилад Пеллаеон, капитан «Незримой Длани» Лушрос Дофайн, генерал Берой Вумро, а также несколько высших должностных лиц Службы безопасности Империи, включая директора Дамици Сталадо, заместителя директора СБИ Митуса Рокода и полковника Амеса Уравана. Флотскую разведслужбу представлял вице-адмирал Деметрус Затаир. Аркитект, сидящий во главе стола, обвел присутствующих взглядом. Повод, собравший их всех здесь, был далеко не приятным. Первые крупные сражения флота Республиканских осколков с Галактической Империей, показали абсолютную бесперспективность открытых боев флота повстанцев с более многочисленным и лучше вооруженным противником. Поэтому, после ряда тяжелых поражений, руководство мятежников было вынуждено окончательно обратиться к партизанской тактике. То, что в первые послевоенные месяцы представляло собой редкие нападения на транспортные конвои в «пиратском стиле», уже совсем скоро превратились в массовое, хорошо организованное явление. Нападения наносили значительный урон по карману и престижу Империи, и с этим срочно надо было что-то делать. Из-за их активности уже пришлось практически полностью свернуть программу перевооружения флота, перебросив большую часть предназначенных для неё средств на противодействие этим смутьянам, но пока что это не дало желаемых результатов. Но то, что произошло вчера, было уже совсем из ряда вон. - … и теперь обширная секция доков выведена из строя минимум на три месяца. – Закончил доклад Затаир. – Общий ущерб все ещё подсчитывается. - Что с кораблем? – Спросил Пеллаеон. – Данные подтверждены? - Так точно. «Опережающий». Сомнений быть не может. Маркировка на уцелевших фрагментах подтверждает это. Повисло молчание. «Опережающий». Легкий разрушитель класса «Бунтарь», почти три месяца назад угнанный из отстойника на Новом Черсте. Все ожидали, что повстанцы будут использовать его в открытом бою, а вышло вот так… - А что с транспондерным кодом, который он передал по прибытии в систему? – Хаанна подалась вперед. – Код ведь был подлинным? Деметрус повернулся к ней. - Абсолютно. Только вот в действительности, принадлежит он «Уклончивому». А он в это время находился на задании в Восточных Пределах. - И, как я понимаю, это далеко не конец. – Вмешался Пеллаеон. – Пока что они воспользовались кораблем для атаки на мало что значащую базу. Но что будет, если они повторят такое на Куате? Или на Фондоре? Или в любой другой системе с крупными верфями и доками? - Вздор. – Фыркнул Дофайн. – Вряд ли у них есть другие наши суда, которые они могут использовать подобным образом. Или… - Он внезапно побледнел. - Именно. Из-за недостатка кораблей новых типов мы вынуждены использовать корабли республиканского образца. А у мятежников таковые имеются, и, возможно, в немалых количествах. Ведь мы до сих пор точно не знаем, сколько кораблей им удалось увести после капитуляции. – Тонит сокрушенно покачал головой. – А взрывчатки, чтобы загрузить эти самые корабли у них точно хватит. - Выходит, это лишь начало кампании по уничтожению? - Вмешалась Бралор. Над центром стола парили трехмерные звездные карты и схемы; на части из них отображалось местоположение военных баз и объектов Внешнего Кольца, на других - размещение кораблей флота, где отдельные символы обозначали звездные разрушители, дредноуты, корветы и фрегаты, вплоть до сторожевиков и канонерок. - У нас нет никаких доказательств, что мятежники начали подобную кампанию, - возразил Сталадо. - Они могли сделать это лишь затем, чтобы мы еще сильнее распылили наши силы, пытаясь предотвратить подобное. - Иными словами - отвлекающий маневр? - с показным недоверием уточнил Гилад. – Взрыв набитого взрывчаткой крупного военного корабля прямо посреди докового комплекса – не слишком ли расточительная трата их и так небольших ресурсов, только ради того, чтобы отвлечь нас от их очередного набега? - Вполне возможно, что их ресурсы совсем не «небольшие». - Сказал Тонит. - Что, если они расширят свою кампанию до Внутреннего Кольца? Наши силы и так распылены по Галактике – защита конвоев, патрули, присутствие в неспокойных системах… Мы не можем усилить наши соединения, которые ведут поиски этих негодяев, не оставив без защиты часть секторов. Но если мы не найдем и не прихлопнем их – то такими темами они осмелеют настолько, что будут наносить удары в любой части Галактики. Сталадо пристально посмотрел на него. - То есть цель флота - бросить все силы на то, чтобы найти кучку мятежников? - Если этого потребует ситуация. - Рискуя показаться чересчур самоуверенным, - заговорил Ураван, - замечу, однако, что скоро начнет приносить свои плоды Программа срочного строительства малых боевых кораблей. - С его чисто выбритого лица с мальчишескими чертами, казалось, не сходило выражение вечного сарказма. – С каждой следующей неделей мы сможем снимать часть крупных кораблей с охраны конвоев, и направлять их на более приоритетные задания. Так что, что бы мы ни предприняли, повстанцы рано или поздно перестанут представлять угрозу. - Согласен, - кивнул Дамици. - Это всего лишь вопрос времени… Хаанна в гневе вскочила на ноги: - Похоже, вы все не осознаете реальной опасности, которая исходит от этой погани! Спросите Порса, какие убытки мы терпим из-за действий мятежников! И вы еще говорите про то, что можно сидеть на своих шэбсе (с. Манд. «shebs» - задница. Окончание «е» означает множественное число), и проблема исчезнет сама собой?! - Что вы, госпожа Гранд-Адмирал. – Усмехаясь, сказал Амес, когда мандалорианка успокоилась. Он смотрел прямо на Бралор, но отчего-то казалось, будто его взгляд устремлен сквозь неё. – Служба безопасности с самого начала подчеркивала, что нам нужно быстрее решать эту проблему… Черноволосый директор Сталадо уже готов был вмешаться, когда заговорил младший офицер разведки, сидевший за пультом связи: - Прошу прощения, что перебиваю, сэр, но мы получаем сообщения о новой атаке во Внешнем Кольце. - Нам-Хориос, - сказал Пеллаеон. - Как и предсказывали аналитики. - Нет, господин Гранд-адмирал, - возразил связист. - Луказек. *** Два часа спустя. Соединение, прибывшее на помощь шахтерскому комплексу в астероидных полях Луказека, обнаружило лишь разграбленные добывающие станции. Атакующих уже и след простыл, и теперь все, что могли делать прибывшие имперцы – это оказать помощь выжившим. Сам по себе Луказек имел весьма малую ценность – так, всего лишь небольшой горнодобывающий обьект, один из великого множества подобных. Но это нападение в очередной раз продемонстрировало то, что мятежники могли наносить свои удары там, где их совсем не ждут. И, даже не смотря на то, что материальный ущерб был незначителен, это был очередной удар по престижу Империи – ведь он демонстрировал, что она не способна защитить свои интересы, а это могло вызвать – и уже вызывало – серьезные последствия. Совещание закончилось, направление работы вроде бы было определено, и теперь зал пустел. Наконец, в зале остались только Аркитект и Хаанна Бралор. Арк затуманенным взглядом тупо смотрел вперед. Сейчас он практически ничего не соображал – сказывались последние дни, когда он не смог урвать даже минуту отдыха. Он встал с кресла, и ощутил, что его ведет в сторону. Если бы не электроника в его мозгу, вовремя перехватившая управление телом, он бы грохнулся на пол. – Ты в порядке? – Хаанна приблизилась к нему, заглядывая ему в глаза. – Мелочи. – Отмахнулся Император. – Просто задумался… По лицу мандалорианки он понял, что та не поверила. И ведь было с чего… Ведь она была одной из немногих, кто знал по результаты его последнего осмотра доктором Нейпьером. – Вы бы поберегли себя, мой дорогой Мандалор. – Сказал тогда Док. – Ваше состояние и так нельзя назвать удовлетворительным, но то, как вы себя загоняете… Ваши биологические составляющие деградируют, а чрезмерное напряжение лишь ускоряет процесс! Арку не нужно было напоминать про это: он все прекрасно понимал и сам, и именно поэтому и загонял себя. Слишком много всего нужно было еще сделать, а времени было катастрофически мало! – Вы же понимаете, что то, что мы тогда сделали – то совсем не исцеление, а всего лишь отсрочка! – Сетовал Док. – И вы сами же её сокращаете! – Сколько? – Спросил Арк. – В идеале – повторю, в идеале – лет пять. – Эвондейл нахмурился. – Ну, шесть. Но это самый максимум, какой я предполагаю. – Я не смогу обеспечить это «в идеале»! – Рыкнул Арк. – Пусть кто-то другой не вылазит из медцентра! У меня есть дела намного важнее! Повторяю вопрос: сколько? – С таким настроем…– Хмыкнул Док, смерив генерала оценивающим взглядом. – Будет чудом, если вы протянете года три. Так что советую подумать над моими советами… Арк честно думал над ними. Но вот как их реализовывать? – Иди отдохни. –Бралор говорила тихо, но в её голосе звенел металл. – Не хватало еще, чтобы ты отключился прямо здесь. – Я бы и рад, но есть ещё куча дел… Эти шабловы нападения, чтоб их! – Послушай, не надо взваливать все на себя. – Мандалорианка положила руку ему на плечо, и ободряюще улыбнулась. – Ведь ты всегда можешь положиться на меня. – Я знаю, Хаанна. – Арк благодарно кивнул. – Я всегда могу положиться на тебя. На всех вас… Улыбка Бралор при этих словах слегка потускнела. – Да. Действительно. – Тихо произнесла она. – На всех нас… Она убрала руку с его плеча, и, развернувшись на месте, чеканя шаг, направилась к выходу. – Иди отдыхай. – Не оборачиваясь, бросила она. Арк остался стоять, пытаясь собрать в кучу разбегающиеся мысли. Шаб, а ведь она права! В таком состоянии он действительно ни на что не годен! Только вот, что это на нее нашло? Он что, сказал что-то странное? А, ладно, потом… Он тоже неспешно побрел к выходу. Но спокойно отправиться на столь необходимый отдых ему не дали. На выходе он столкнулся с запыхавшимся младшим офицером. И, судя по виду, юнец явно принес не самые приятные новости, и боялся попасть под горячую руку. – Владыка… – Неуверенно начал он. – Сэр… – Короче, будь добр. – Проскрипел Аркитект. – Я спешу. Тот нервно сглотнул. – Так точно, сэр. Сообщение со станции «Скайтоп»… – Офицер замялся. – Соединение, размещенное в системе, понесло потери… Был уничтожен флагман. Потери уточняются… Сэр? Арк хрипло втянул воздух, и сжал кулаки. Потеря крупного боевого корабля, да еще и там, могла значить лишь одно: к и так немаленькому списку проблем только что добавилась еще одна. ****************************************************************** «Станция «Скайтоп» - Командованию флота. Донесение №15/ВР-40-18, код – Гамма-6 Относительно: ход операции «Троянский конь». Согласованная с вооруженными силами Королевства Романии и Княжества Венеции операция «Троянский конь» (см. отчёт №14/ОА-22-41) потерпела неудачу. Причиной неудачи стало непредвиденное возникновение нового т.н. «улья» во время проведения операции. По имеющимся данным (свидетельства выживших участников операции, а именно ведьм из 504-го крыла), возникший «улей» атаковал не только объединенные силы, но и единицу неуроев, с которой предполагалось вступить в контакт. После этого новый «улей» в течении короткого промежутка времени полностью поглотил старый «улей». Данные факты требуют дополнительного исследования. При попытке отступления в связи с возникновением непредвиденных обстоятельств, от огня «улья» был потерян флагман базирующегося на Земле соединения («Предвестник», фрегат типа «Щедрый»). По имеющимся данным (вышеупомянутый источник), неприятельским огнем был уничтожен мостик фрегата, что вызвало потерю управления и его последующее падение. Потери: неизвестно. Учитывая характер полученных повреждений (см. выше), с уверенностью можно говорить о гибели всего персонала мостика, включая командира соединения - коммодора Пикса Тира, и других старших офицеров. Судьба остального экипажа неизвестна, предпринимаются меры по организации спасательной операции. Оценка ситуации: потеря «Предвестника» и гибель коммодора Тира значительно снизили боевой потенциал соединения. Появление над Венецией нового, намного более крупного, «улья» коренным образом меняют ситуацию в регионе. Имеющиеся в наличии силы являются объективно недостаточными для выполнения поставленных перед ними задач. Угрозы для станции «Скайтоп» и помехи в её работе отсутствуют. Командир станции «Скайтоп», капитан Эдвин Чару» ****************************************************************** «Сегодняшние события многих заставят пожалеть о их глупой подозрительности и резкости. Совсем скоро они во весь голос будут звать на помощь тех, кого совсем недавно гнали прочь. Но, даже так, всё равно будут слышны голоса недовольных… Воистину, люди неисправимы!» - Пьетро Бадольо, маршал Романии.