Инициация

Огонь пожирал лес. Стена пламени заслонила звезды и окрасила багровым ночное небо. Трава съеживалась и тут же превращалась в пепел. Громадные деревья рушились на землю подобно умирающим богам старого мира. Вой ветра рассказывал о гибели Священных мест. О необходимой жертве. Семь дней танцевало пламя, соревнуясь с мощью солнца и луны. Никто, кроме в ужасе сбежавших из своих жилищ пиктов, не знал, как оно родилось. Позже кто-то рассказывал, что в тот вечер с неба упала звезда. Другие утверждали, что всему виной непонятная красная жидкость, сочившаяся с небес. Возможно, они все ошибались. Всё началось так же, как и закончилось. Загадочно. Всю ночь шел дождь и наконец загасил пламя. Осталась лишь серая пустыня без единого признака жизни. И в самом сердце пепелища высился обгоревший остов древнего дуба. Дерево погибло. Но среди его ветвей, за пеленой гари, притаилось нечто живое. Существо гораздо древнее человеческого рода. Первозданное. Одинокое и голодное. Оно ощущало неминуемую смерть — и все же продолжало жить, цепляясь за существование с упорством ядовитого плюща. Ему нужно было завершить кое-что перед смертью. Вращались планеты и галактики. Мириады звезд исчезали и появлялись вновь. Солнце сменяло Луну. Пепелище возрождалось. Растительность постепенно замаскировала рубец на теле планеты. Только небольшой участок неподалеку от сердца пожарища выглядел иначе. Листва была реже. Деревья ниже. Даже стволы выглядели исковерканными. Изменилась даже земля. По ночам она светилась, как будто под ней до сих пор полыхал огонь. Прошел год. И еще один. И еще несколько тысяч лет. Звезды постепенно сдвигались на своих орбитах. Небо теперь выглядело иначе. Существо выжидало.

***

Девушка ещё не потерялась, но уже заплутала. Пробуя новые снегоступы, оказавшиеся последним подарком, она по ошибке забрела в эту часть леса, неожиданно увязнув в пятисантиметровом слое грязи. Везде в лесу землю покрывало белое одеяло, но здесь зияли огромные проталины. Девушка убрала со лба пряди белокурых волос и замерла. Всю дорогу в спину дул ледяной ветер, а теперь он затих. Облизнув обветренные губы, она огляделась и напрягла слух в надежде уловить хоть какой-то звук. В зимней тишине собственное дыхание казалось неестественно громким. Близился вечер, и ей захотелось есть. Дома ждал горячий ужин. Младшие сестры, должно быть, помогали матери по кухне. Остальные пели гимны и восхваляли рождение Иисуса. Но у неё больше не было дома. Она ушла, решив, что так будет лучше для всех. Сглотнув образовавшийся в горле комок, девушка безуспешно попыталась вытащить снегоступы из грязи. Шепотки, мерзкие, как опарыши, снова начали преследовать её. Странная. Непредсказуемая. Опасная. Ведьма. Казалось, лес плотнее обступил девушку. Не замечая ничего вокруг, она нагнулась и расстегнула снегоступы. Неудачно сделав шаг назад, запнулась о голый корень старой сосны и протянула руку, чтобы удержать равновесие. Полный ужаса крик застрял в легких. Отчаянно хватая воздух ртом, девушка отскочила от дерева. Оно казалось теплым на ощупь, как человеческая плоть. Повинуясь какому-то неясному побуждению, девушка взглянула вверх и увидела нечто — чудовищную черную тварь, что следила за ней с дерева. Искрящийся поток энергии попал в существо, и то замертво свалилось на землю. Вне себя от ужаса она бросилась прочь от дуба. Девушка добежала почти до самого дома, но, не достигнув его, остановилась. Потом развернулась и пошла обратно. Она считала, что возвращается за снегоступами, чтобы продолжить свой путь. И не будет думать о существе. Она ошибалась. Через километры ледяного воздуха и замерзших деревьев её настиг зов. Она стала Особенной. Девушка никому не могла рассказать об увиденном. По воле призыва она вернулась в потайную рощу, чтобы в ужасе и восхищении глядеть на жившее там существо. Распахнув единственный глаз, тварь уставилась на неё и за доли секунды познала все страхи, мечты и тайные помыслы девушки. Они говорили без слов, и ничто не нарушало тишину леса. Следующий день прошел так же. И еще один. И еще. И один после этого. Существо обещало вечную жизнь, свободную от боли, страданий и болезней. Тогда девушка упала на колени и стала поклоняться твари. Все годы она уходила охотиться и возвращалась ночью, пела заклинания, приносила жертвы и училась. Через семь лет тварь убила девушку. А потом, собрав последние силы, вернула её к жизни, но к жизни исковерканной. Извращенной. Безвозвратно измененной. В ту самую последнюю ночь тварь впервые заговорила вслух и, распахнув обожжённые челюсти, рассказала девушке в малейших подробностях, что ей нужно сделать. И подарила новое имя. Лилит. А потом существо умерло, превратившись в горстку пепла. Девушка не хотела уходить из мест, ставших ей родными. Но тварь обещала, что она вернется. Когда придет время. Когда эти места станут сытыми. И Лилит покинула рощу. Следуя заветам твари, она искала приспешников по всей Земле и обращала их, передавая тайное знание. И вновь прошли годы. Свечение, исходящее от земли, погасло. Но жуткая, зловещая атмосфера места привлекала к себе всех темных существ. Никто не знал о твари и не смог бы назвать её. Однако для местности название нашлось. Её назвали Запретный лес.