***
Из сереющей темноты постепенно проступают неясные очертания окружающего мира – силуэты деревьев за окном, крыши домов Ли Юэ. Благодаря Тарталье, их с Чжун Ли апартаменты находились в самом богатом районе города, откуда открывался потрясающий вид на гавань. — Чайлд, нам стоит их проведать,— заметив, что уже рассвет, Чжун Ли решил разбудить предвестника, мирно посапывающего у него под боком. На самом деле Тарталья не спал уже довольно давно, но ему так не хотелось возвращаться в реальность из их маленького и уютного мира, что он решил просто лежать с закрытыми глазами и ждать, когда Чжун Ли сам предложит их проведать. — Пожалуй, ты прав. — Почему это происходит сейчас. Сейчас, когда Сяо наконец-то нашел кого-то, кого ему хочется защищать, — Чжун Ли озвучил вслух мысль над которой размышлял уже на протяжении всей ночи. — Я надеюсь, что ты объяснишь мне, что конкретно произошло вчера, сяньшэн. — Нам предстоит вместе во всем разобраться. — Оу, а мы не вовремя.— Зайдя в комнату, они увидели этих двоих, причем Итер явно чувствовал себя значительно лучше, чем вчера, потому что прямо сейчас он обнимал Сяо, закинув на него сразу все руки и ноги. — Выглядят довольно мило, — Чайлд улыбнулся этой картине. — Я больше не чувствую ни грамма кармы Сяо, но она не могла исчезнуть без следа, — Чжун Ли определенно на что-то намекал. — Затишье перед бурей?— предположил Тарталья. — Вероятно. — Сейчас только семь утра, не стоит их будить, они оба вымотались вчера.— Потянувшись Чайлд направился в сторону кухни, бросив напоследок: — Я приготовлю завтрак, на тебе чай. — Отлично, разбудим их, когда все будет готово. На удивление блондин проснулся раньше, слава Архонтам, Сяо еще спал и не видел, как покраснели его щеки, после осознания в какой позе он уснул. Поспешно убрав руки от друга, он попытался сесть, в целом все было нормально, но царапины по всему телу мешали нормально передвигаться. Кое-как сев, Итер потянулся будить Якшу, только сейчас он задумался: «А где я вообще?.. На Ван Шу не похоже». Окна занавешены, а вставать с кровати, чтобы выглянуть на улицу не хотелось. — Сяо, проснись, — тихо позвал мальчик. На самом деле, ему не хотелось прерывать столь редкое явление, как сон адепта, но ему нужно было получить ответы на все свои вопросы, как можно быстрее до того момента, как его охватит паника от незнания окружающей обстановки. Сяо поморщился, постепенно приходя в себя, вдруг его глаза широко распахнулись и он сел на кровать, уставившись на Итера, спросонья не осознавая, было ли происходящее вчера реальностью или очередным кошмаром. Заметив многочисленные бинты на теле путешественника он понял, что, к несчастью, все и впрямь было наяву и блондин покалечился по его вине. — Доброе утро, — слегка охрипшим после сна голосом произнес адепт. — Доброе, прости, что разбудил, но мне, правда, хотелось бы знать, где мы и что вообще вчера произошло. — Невольно в воспоминаниях всплыло заплаканное лицо адепта и его красивая улыбка. — Нам стоит пойти к Чжун Ли, там и поговорим, я думаю он уже проснулся. — Чжун Ли?— явно не до конца понимая, о чем говорил друг, спросил Итер. — Да, вчера... Я не знал, как мне тебе помочь, первое, что пришло на ум – это обратиться за помощью к нему. — Ох, — Итер попытался встать с кровати, но его резко остановили, схватив за руку. — Подожди, нужно поменять бинты, — напомнил Сяо. Подойдя к тумбочке возле кровати, он достал оттуда разные травы и лекарства. Адепт сел прямо напротив друга, развязывая бинты, прилипшие к кожи из-за засохшей крови. — Ай, — путешественник не сдержался и пискнул от боли. — Потерпи немного, — Сяо попытался его приободрить, легонько погладив место на руке, куда только что наложил новую повязку, пропитанную разными травами. — Это был последний. — Отлично, что-то я проголодался, надеюсь Чжун Ли позаботился о еде. — Вероятнее всего сейчас он думает, что ты мертв, — озадачил его Сяо. — А?— Итер понятия не имел, как реагировать на эти слова в свой адрес. — Вчера твое состояние было столь ужасно, что они думали, ты не доживешь до утра. — Постой... Они? — Путешественник вопросительно наклонил голову. — Именно... — С едва различимым раздражением в голосе ответил Якша. — Пошли. — Не желая и дальше отвечать на вопросы Итера, он схватил его за руку, потащив в сторону кухни. На кухне стоял аромат свежезаваренного зеленого чая и тостов. Пока они шли по этим громадным апартаментам, Итер старался понять, кого Сяо подразумевал, говоря «они». Ответ сидел прямо перед ним: заспанный рыжий Фатуи, расположившийся за столом в непозволительной близости к Мораксу. — Доброе утро, — сразу поприветствовал обоих Чайлд. — Ага... — У блондина не находилось слов. «Что в доме Чжун Ли сейчас делает Он...» — Я потом все объясню, — шепнул ему на ушко Сяо, от чего по телу прошелся табун мурашек. — Мы рады, что с тобой все хорошо, — улыбнулся Чжун Ли. — А теперь садитесь есть, все разговоры после еды, — настойчиво приказал Тарталья. С каждой минутой вопросов становилось все больше, так что быстро покончив с едой, Итер сразу задал наиболее интересующие его. — Как так вышло, что я до сих пор жив? — его голос слегка дрогнул. — Я уже довольно давно размышляю над этим, — сказал Рекс Ляпис. — Карма не могла просто испариться, а раз ни от тебя, ни от Сяо больше не исходит темной энергии, кто-то... — он замолчал, но вскоре продолжил: — Кто-то присвоил эту темную энергию себе, но, как именно и кто это сделал, я могу лишь догадываться, и поверьте мне, ни один из вариантов не является утешительным. — Что предлагаешь делать? — поинтересовался адепт. — Я бы хотел обсудить решение этой проблемы с Барбатосом, раньше он был владельцем одной реликвии, способной запечатать любую самую страшную темную энергию, где бы она не была. Насколько мне известно Венти сейчас в Мондштаде? — Да, мы как раз направляемся туда на праздник, составите нам компанию? — предложил Итер. — Вот и отлично, — вклинился Чайлд. — Выдвигаемся через час.***
Дойдя до постоялого двора и пробыв там какое-то время, парни начали собираться в дорогу. Уже вечерело. — По моим расчётам к утру мы уже будем на месте. — Чжун Ли с серьезным видом смотрел в записную книжку, делая какие-то пометки. — Куда вы так спешите? Разве не лучше остаться еще на ночь. — Итер демонстративно начал собирать вещи, не хотя, всеми движениями показывая, на сколько он измучен и как было бы замечательно отдохнуть еще немного. Однако последние дни были такими изнурительными, что все хотели только одного – поскорее добраться до города, и поэтому, болтая, даже не заметили его предложение. Выходя на балкон, их пробрала легкая дрожь: садящееся солнце забирало с собой все тепло, оставляя пустое небо, окрашенное в ярко-красные цвета. Направляясь к лифту, им послышался откуда-то доносившийся возглас хозяйки. — Стойте, подождите! Сяо, Итер! — Она выбегала из-за регистрационной стойки к парням, боясь остаться не услышанной. — Куда вы собрались на ночь глядя. — Хотя она пробежала всего метров десять, так сильно торопясь, она говорила, запыхавшись. — Я видела, какие вы все усталые пришли днем, и не понимаю, откуда у вас еще остались силы на оставшуюся дорогу, поэтому примите, пожалуйста, подарок от заведения и сходите на наши недавно открывшиеся горячие источники. Очень прошу, не могу отпустить вас со спокойной душой, пока вы в таком состоянии. Так как Чжун Ли и Чайлд были лишь спутниками, они только раз переглянулись, а потом вопросительно уставились на впереди стоящих мальчиков: все зависело от решения адепта и путешественника. — Нет, мы спешим, — отрезал Сяо, снова направляясь в сторону лифта, однако Итер ловко остановил его за плечо, добавив: — Отличная идея! Сейчас же и пойдем. И вправду, выдвинемся в путь завтра утром, без нас праздник ветряных цветов не начнется уж точно. — Он поворачивал голову то в сторону хозяйки, отвечая ей, то к Якше, умоляющим взглядом прося его согласиться. Через пару секунд, «играя в гляделки», Итер все-таки победил и все четверо направились за Верр Голдет. Она оставила их, указав на раздевалку и мимолетно подмигнув Сяо. Тот лишь смутился и вопросительно наклонил голову, смотря в след уходящей хозяйке. Парни встретились уже на месте. Пар от горячих источников затуманил все пространство, из-за чего увидеть что-либо было очень сложно. Однако все же им удалось разглядеть декорации в виде бамбука и камня, а также открывающийся вид на закат. Сяо и Итер, уже покрасневшие от высокой температуры, поспешили скрыть свои обнаженные тела в воде. В то время, как Чжун Ли и Чайлд вели себя намного раскрепощенее. Адепт впервые в жизни чувствовал себя на столько неловко. «Выглядит так, будто я пришел на горячие источники с парнем и родителями. Отстой… С парнем? С другом. Да, с другом…» Он удивился тому, что неосознанно в своей голове уже присвоил Итера себе. Блондин же выглядел, словно ни чуть не жалел о своем выборе всем вместе отдохнуть в таком месте. Он, сидя с закрытыми глазами, пытался увести свои мысли как можно дальше, пока горячий воздух обволакивал его тело и разум, однако налитое румянцем лицо выдавало его. Через полчаса Архонт и Фатуи решили отправиться в спальню и, последовав примеру Верр Голдет, оставить этих двоих наедине. — Какие они милые все-таки, — произнес рыжеволосый, уходя и последний раз бросив взгляд на Итера и Сяо. — Они же ведут себя совсем, как дети, а Итер и есть ребенок, ты думаешь было правильно оставлять их одних? — Чжун Ли обеспокоено посмотрел на него. — Эх ты, дед, ничего не понимаешь, — в шутку бросил Чайлд, хватая его за руку и таща за собой в комнату.***
Пускай они и не подавали виду, оба были рады наконец остаться наедине без этой сладкой парочки. — Слушай, Сяо, — Итер развернулся лицом к бортику, не заметив, как из-за столь неаккуратного движения оказался слишком близко к адепту. «Ой-ой…» Блондин поспешно положил свою голову поверх рук, прикрывая глаза, в попытке принять максимально расслабленную позу и не выдать смущения от всей этой ситуации. Сяо решил принять столь странное действие путешественника, как данность, ничего не предпринимая и неважно, что стоит ему сдвинуться хоть на пару сантиметров, они окажутся приблизительно в той же позе, что и Чжун Ли с Тартальей несколько минут назад. Стоило адепту вспомнить этих двоих, как Итер спросил: — Сяо, а ты случайно не знаешь...— он замялся, боясь разговаривать с другом на подобные темы, но момента лучше уже не выдастся, завтра они отправятся в Мондштадт разбираться со всеми накопившемся делами, где времени на разговоры у них определенно не будет. — Чжун Ли-сенсей и Тарталья встречаются?— Он задал вопрос так тихо, что Сяо с трудом его расслышал. Якша молчал уже довольно долго, Итер и не надеялся больше услышать ответ. — Я и сам толком не знаю, но судя по всему да... Чайлд не достоин кого-то подобного Мораксу, но раз Чжун Ли сам его выбрал, на то определенно есть свои причины. — Хаха, я давно замечал, как они смотрят друг на друга, но я соглашусь с тобой, что такой человек, как Тарталья весьма странный выбор для кого-то сдержанного и спокойного, как Чжун ли. — Он наконец-то смог обрести любовь вновь... Спустя столько лет, — Сяо задумался о чем-то. — А что произошло с предыдущей любовью Моракса? — Он видел, что эта тема была больной не только для Чжун Ли, но и для Сяо. — Он ее убил. — Повисло молчание. Итер ждал объяснений, не понимая, как и зачем ему понадобилось убивать любимого человека. — Гуй Чжун была благодушной богиней. Она сочувствовала людям, принимая их хрупкость и страх перед неизведанным. Недостаток разрушающей силы Богиня компенсировала мудростью. Она была близким союзником Моракса и его лучшей подругой, направляя его могущественные способности в нужное русло. Позднее их отношения приобрели далеко не дружеский характер. Она относилась ко мне, как к собственному сыну, наставляя и оберегая. Она желала, чтобы я был мудрым, сильным, оставался преданным своим моральным убеждениям, но счастью не суждено было длится вечно. Во время Войны Архонтов они и другие адепты сражались ради защиты населения Долины Гуйли от злых богов и монстров, наводнивших родные земли. Ее душа была осквернена, а он ясно различал добро от зла и бил точно в цель: даже вчерашние друзья не знали пощады. — Было видно, как тяжело Сяо давался этот рассказ. — Гуй Чжун погибла, и тогда тысячи камней раскололись, а небо заволок черный пепел. Свои последние минуты жизни она также провела вокруг глазурных лилий. Там она озарила мир печальной улыбкой, хранившей в себе, однако, след непокорного одиночества. — Мне очень жаль... Не представляю, с каким трудом ему далось это решение. Оба погрузились в свои мысли, Итер опустил одну руку в воду, их с Сяо пальцы легонько соприкоснулись, но посмотрев на блондина адепт понял, что тот судя по всему уже уснул. Его золотистые волосы струились на плечах, а ресницы слегка подрагивали. Сяо улыбнулся краюшками губ: «Он так мило выглядит. Стоп. О чем я вообще думаю.» Спустя пару минут адепт вспомнил, что Верр упоминала о целебных свойствах здешней воды. «Будет лучше, если я сниму его бинты...» Даже в глубине души Сяо не признавался в том, что использовал этот факт, чтобы лишний раз прикоснуться к другу. Закатное солнце отражалась золотом на воде и волосах путешественника, от этого не смог бы оторвать взгляд ни то, что простой смертный, даже один из бессмертных адептов, который сейчас так нагло пялился на него, не в силах противостоять желанию прикоснуться к этим переливающимся на свету локонам. Легким движением он убрал прядь с лица, на секунду ему показалось, что щеки Итера слегка порозовели, но темноволосый списал это на высокую температуру вокруг. Сперва стоит снять бинты с рук, поэтому он взял руку Итера, которая и так находилась довольно близко, постепенно разматывая бинт за бинтом. Вдруг Сяо захлестнуло ранее неизвестное чувство, с каждой снятой с Итера повязкой его состояние лишь усугублялось, внизу что-то приятно тянуло, заставляя желать большего.При всем уважении к другу, выдержка демона была не железной, он взял блондина за руку, переплел их пальцы, рвано выдыхая, хотелось, чтобы это мгновение длилось вечно. «Архонты, что он творит» – Итер лишь претворялся спящим все это время. Хотя сначала он и впрямь чуть не уснул, но, когда обычно такой далекий адепт вторгнулся к нему в личное пространство, сон как рукой сняло. Щеки Итера были такие красные, что это уже невозможно было списать на окружающую температуру. Блондину безумно хотелось открыть глаза и посмотреть на выражение лица Сяо, в надежде увидеть на нем какие-то новые эмоции, но с закрытыми глазами ему приходилось довольствоваться лишь воображением и именно это сыграло на нем злую шутку, теперь участь стать возбужденным от простых прикосновений друга пала и на него, рваное теплое дыхание, раздающееся над ухом лишь усугубляло ситуацию, с каждой секундой притворятся спящим становилось все труднее. Оба про себя сказали: «Что же ты со мной делаешь». — Мальчики-и, пора баиньки, господин Чжун Ли и господин Тарталья сказали мне, чтобы я напомнила вам, что пора бы вернутся в номер, где вас уже ждут две порции миндального тофу от шефа. — Раздался чей-то звонкий голос, тут же разрушая их идиллию, судя по всему это была жена хозяина. Итер вскочил от неожиданности, руки которые еще секунду назад были переплетены с чужими, ощущали фантомное тепло, оба сделали вид, что ничего не произошло. Слегка дрожащим голосом блондин произнес, нарочито зевая, хотя от желания спать уже давно не осталось и следа: — На-ам и впрямь уже пора в номер, что-то мы засиделись. Не удостоив путешественник ответом, Сяо схватил полотенце, тут же оборачивая его вокруг себя, бросив напоследок: — Жду тебя в номере. Итер разочарованно вздохнул, устремив взгляд на звездное небо: «А ты мастер скрывать эмоции, Сяо...» К тому времени, как Итер пришел в номер адепт уже съел свою порцию тофу и улегся на кровать, смотря в потолок и перебирая амулеты на шее. Он не обратил никакого внимания на вошедшего. Этой ночью им предстояло снова проспать в одной комнате, на одной кровати, размышляя обо всем на свете, избегая любых мыслей друг о друге.***
Статуя Анемо Архонта слегка поблескивала, отражая тянущиеся через весь город полоски лучей солнца. Небо было насыщенно голубого цвета, без единого воздушного облачка, однако характерный для Мондштадта северный ветер вместе с жителями разгуливал по всей площади. На скамейках сидели влюбленные парочки, а дети бегали, мелькая перед глазами. Легкая музыка на фоне и веющий от стоящих повсюду клумб цветочный аромат придавал моменту свой шарм. Вот-вот должна была начаться церемония награждения Итера и официальное празднование дня ветряных цветов. Горожане, затаив дыхание, ждали и наблюдали за главами Ордо Фавониуса, которые носились, заканчивая последние приготовления. Некоторые же, тихо перешёптываясь, делая ставки, какой же цветок в этом году удостоят стать анемонией. Вскоре все четверо прибыли: Чжун Ли и Тарталья, смешавшись с другими, встали в ряды ожидающих, а Итер с Сяо направились к статуе. Путешественник слегка погрустнел после того, как заметил отсутсвие Альбедо, но быстро успокоил себя тем, что его друг просто застрял где-то в столпотворении. Наконец все было готово. Люди начали тесниться вокруг них, и единственное, что сдерживало их неусмиримое любопытство, это рыцари, которые были ответственны за порядок на мероприятии. — А где Венти? Неужели он сидел в таверне всю ночь и пил в честь себя же? — наклонившись чуть ближе к Джинн, шёпотом поинтересовался Кейа. Они вместе стояли чуть поодаль. — Я тоже не видела его со вчерашнего дня. В этот момент один из рыцарей подошел к ним. Выглядев обеспокоено, он стукнул копьем и, вытянувшись, тихо доложил: — Мы нашли Венти. — Так тащите его сюда, — сердито ответил капитан кавалерии, не понимая, почему его отвлекают по таким пустякам. «Не удивлюсь, если этот безответственный бард пропустит свой же праздник». Парень опешил, но, осознав, что не совсем верно изложил информацию, повторил: — Кхм… Мы нашли его… мертвым. Тело лежало в башне логова Ужаса Бури скорее всего со вчерашнего дня. Обычно мы патрулируем лишь окрестности около, но один из рыцарей решил подняться наверх и… После услышанного они стояли как вкопанные, не зная, что ответить. Кейа в миг пожалел, обо всем, что наговорил ранее и чуть было не закричал на парня от разрывающих его эмоций, но магистр, ещё пока державшая себя в руках, положила ладонь на его плечо, как бы дав понять, что в разгар награждения, когда все люди наполнены радостью и счастьем от того, что город наконец свободен, стоит оставить это в секрете. И только через пару минут капитан нашел в себе силы отдать приказ, дабы отпустить рыцаря, который уже выполнил свою часть работы. В его строгом голосе послышалась дрожь. Хоть Джинн и обозначила, что праздник ничего не должно разрушить, ей было очень сложно не подавать виду. Она еле сдерживалась, чтобы не заплакать, и единственное, что ее останавливало, была мысль – «Жители Мондштадта не должны видеть магистра в слезах». Тем более, на сколько подозрительно это выглядело бы со стороны? Однако одна предательская соленая капля все же пробежала по ее щеке, открывая ее слабую и нежную женскую сторону, которую она так тщательно все это время пыталась скрыть. Она начала невольно трястись, прокручивая в голове, что после праздника им придется устраивать похороны. Путешественник стоял и наблюдал за адептом, который медленно и торжественно шел к нему, чтобы поднести Цинсинь. Он чувствовал себя волнительно, так как сотни глаз сейчас смотрели на него. И в попытке почувствовать себя немного увереннее в этот важный для всего города момент, блондин посмотрел в сторону Джинн и Кейи, правда, вместо поддержки, в их взгляде он увидел лишь ужас, который заставил его растеряться еще больше. Внутри что-то сжалось, и его улыбка дрогнула. Он понял, что что-то не так, но как ни в чем не бывало, забрав цветок из рук Сяо, потянулся, чтобы положить его у подножья статуи. В этот момент откуда не возьмись прямо на макушку ему упала капля. «Дождь?» – пролетело в его голове. Погода начала быстро портиться: весь город поник в тени тяжелого мрачного неба, затянутого тучами. Дождь стал ливнем, что заставило людей убежать под крышу собора. А солнечные лучи, которые еще пару минут назад проливали свет на всю площадь, сменились на вспышки молний. Вместе с громом из толпы послышался чей-то злорадный смех. Это был Альбедо, который вальяжно расталкивал всех на своем пути, направляясь к Сяо и Итеру. — Чудный праздник… даже как-то жаль рушить вашу идиллию. — Сделав небольшую паузу, Архонт с ухмылкой добавил: — Ха-ха, шутка! Вовсе не жаль. Да начнется шоу!