Последняя битва Клаудии Ходжинса

      Эрика Браун стояла на специальной смотровой площадке, слегка оперевшись обеими руками на толстое металлическое ограждение. Автозапоминающая Кукла, как и полагалось на подобных мероприятиях, была одета в уже давно ставшее привычным громоздкое одеяние.       Перед её взором раскинулся обширный, устланный ювелирно подогнанной брусчаткой плац. При создании учебного комплекса эта площадка специально была выделена под место для проведения различных торжественных церемоний и строевой подготовки.       На глазах девушки сотня воинов, закованных в массивную броню цвета морской волны, и десяток бронированных машин той же раскраски двигались в синхронном танце. Согласно протоколу на время строевых маневров единая информационная система была отключена. Все участники этого величественного зрелища видели лишь картинку с визоров своих шлемов и могли слышать только отдаваемые на общей чистоте команды офицеров.       Когда воины погружались в свои транспорты, динамика зрелища заметно увеличивалась, так как у водителей теперь не было преград для резкого и активного маневрирования. Тем не менее, все заносы, остановки, и другие движения машины не были случайными, а складывались в общую картину этакого «балета бронированных машин».       Одной из наиболее эффектных строевых эволюций было прохождение строя сквозь строй. Сначала машины выстраивались по разным сторонам площадки с чёткими интервалами между собой, затем открывалась задняя аппарель, и из десантного отсека в обе стороны от своего транспортёра выходили по пять бойцов. Воины держали друг между другом чётко выверенное расстояние. В центре правой пятёрки каждого отделения находился временный сержант, в центре левой — носитель тяжёлого оружия.       Два развёрнутых строя сближались всё ускоряющимся шагом, а затем бойцы и боевые машины проходили в оставленные промежутки, казалось, почти чудом не задевая друг друга.       Большое внимание к строевой подготовке было во многом Лейденской традицией. «Бывшие Палачи», несмотря на свою поражающую воображения координацию действий, не уделяли показным мероприятиям, вроде строевых маневров, ничуточки внимания. Прагматизм старых воинов не позволял им задумываться о том, что даже из некоторых тренировок можно сделать нечто прекрасное.       Автозапоминающие Куклы в шутку окрестили такие мероприятия «Балетом». В том, что сейчас наблюдала Эрика, участвовали исключительно молодые воины недавнего набора с временным сержантами, выбранными из числа тех новобранцев, кто обладал наилучшими лидерскими качествами.       Вообще, при взгляде на этих маневрирующих в идеальной синхронности воинов, мало у кого из обывателей повернулся бы язык назвать их «новобранцами». У всех был за плечами четырёхлетний курс жесточайшей подготовки, целью которой было превратить кадетов в идеальные орудия войны.       Уже только сочетание могучей брони, жёсткого отбора, и многолетней программы тяжёлой подготовки ставило их выше солдат обычный армии. Однако это было ещё не всё. Тела воинов были искусственно усовершенствованны, сделав их на порядок сильнее и выносливее обычного человека. Прочные, но при этом ненамного более массивные, кости и улучшенная регенерация дополняли список сверхчеловеческих преимуществ.       С такими воинами было не страшно ступить хоть в самые жаркие глубины подземного мира из легенд древней земли. Тем не менее, могущество этого воинства зиждилось, в том числе на прекрасной организации, логистике, а так же промышленном и технологическом могуществе того титанического государства, воле правителя которого они служили.       Одним из плодов этого могущества были доспехи нового поколения, в которые были облачены воины этой готовящейся волны пополнения. Ранее снаряжение четвёртого поколения поставлялось исключительно экспедициям, где на него перевооружались в основном наиболее элитные или разведывательные подразделения.       Теперь это снаряжение стало поступать в таких количествах, что не составляло никаких проблем одеть в него новобранцев. Единственным, что несколько смущало Браун, был приказ командования, по которому Бывшие Плачи имели низший приоритет в обеспечении новым снаряжением.       Автозапоминающая Кукла пусть и разделяла те соображения, на основании которых было принято подобное решение, но всё же ей казалось немного несправедливым, что заслуженные ветераны, особенно исполняющие функции разведки, будут обделены новыми доспехами, которые вместо этого пойдут линейным частям нового набора, для которых разница между новой и старой бронёй далеко не столь принципиальна.       Слова Магистра: «Если Бывшие Палачи напишут командованию жалобу по данному вопросу, система распределения снаряжения будет тут же пересмотрена.» — звучали в высшей степени цинично. Старые воины ни в коем случае даже не задумаются о том, что командование может быть в чём-то неправо.

***

      «Балет» подходил к концу, каждое из отделений выстроилось в две шеренги по пять воинов с временным сержантом в центре первого ряда. Сами отделения образовали собой две линии с промежутками в ширину плеч двух воинов. За каждым отделением ровно по центру стоял их боевой транспорт.       Все воины дружно взяли «на караул». В отличие от старых Лайденских винтовок, оружие этих воинов не имело прикладов, и потому для выполнения этой команды им требовалось взять оружие за цевьё одной рукой, а затем другой рукой перехватить его так, чтобы держать рукоятку как бы «задом наперёд и вверх ногами», при этом оружие оказывалось развёрнуто магазином вперёд.       Теперь предстояла завершающая часть представления, воины словно парадом должны были пройти по направлению к трибуне, затем развернуться направо и выйти с плаца. Машины же должны были развернуться налево и выехать по специально отведённому для них маршруту. Ввиду построения, сначала площадку покидали воины и машины первой линии, затем второй.

***

       — Выглядит, как всегда, потрясающе. — Промолвил Клаудия Ходжинс.       В ходе церемонии Эрика заметила, что на смотровом балконе появился простой офицер, однако была слишком погружена в свои размышления и наблюдения за строевыми эволюциями, чтобы опознать в нём обычно вечно занятного губернаторскими делами старого друга.       — Генерал-губернатор? — Удивлённо промолвила девушка поворачиваясь к гостю.       Помимо них на балконе находились ещё одна автозапоминающая кукла и один из капитанов Бывших Палачей. Кукла склонилась в почтительном реверансе, что с её громоздким нарядом выглядело довольно забавно, пусть уже давно всем и привычно. Палач вместо этого, сжав кулак, изобразил старый салют.       В отличие от своих спутников Браун же не требовалось как-либо формально приветствовать Клаудию, не только потому что они были старыми друзьями, но и потому что их ранги были примерно равны.       — Можно нам остаться наедине? — Поинтересовался Ходжинс оглядывая компанию Эрики.       Девушка жестом отпустила свою свиту.       — Насколько я понимаю, вы хотите сообщить мне нечто важное, или может очень личное? — С весёлым намёком в голосе поинтересовалась Браун.       Обычно генерал-губернатор и его ближайшая подруга выглядели примерно одного роста, а из-за более стройной фигуры Эрика порой даже казалась ниже. Но сейчас из-за громоздкого одеяния и соответствующей обуви Автозапоминающая Кукла, казалось, возвышалась над своим другом.       — Ты не могла бы задержать отправку новой волны пополнения? — Напрямую спросил Клаудия.       По лицу девушки стало понятно, что этот вопрос был последним, которого она могла ожидать.       — Существует какая-то угроза? — Озадаченно вопросила Браун.       — Это довольно трудно объяснить, и да, знаю, это всё будет звучать очень странно, но… — Ходжинс замолк, собираясь с мыслями.       Теперь уже и Эрика стала выглядеть взволнованно.       — В общем, мне нужно, чтобы ты задержала отправку подкреплений, а ещё я хочу реквизировать корабли экспедиции в подчинение командованию обороны системы. — Рассказал генерал-губернатор.       — Звучит так, будто ожидаете массового нападения многократно превосходящего противника. — Заметила Автозапоминающая Кукла. — У нас и так по ротации находятся одиннадцать почётных рот, два батальона почётной охраны из Бывших Палачей, плюс воины, проходящие обучение, инструкторы и ваша армия обороны, генерал-губернатор. — Рассудила девушка, привычка формального обращения осталось у неё ещё со времён их совместной работы в почтовой компании.       — Я знаю, что это прозвучит странно, но я боюсь, что этих сил окажется совершенно недостаточно. — Промолвил Клаудия.       — Тогда расскажите мне всё, что вам известно. — Серьёзным тоном попросила Браун.