1
Весь оставшийся день группа Драконобоя просидела около костра, только на этот раз к ним присоединился Кнут. Сейчас он притих, слушая шум дождя. Остальные сталкеры тоже не были сильно обрадованы радиоактивным ливнем. Скорее всего, они были даже раздражены. Хмурый закрыл глаза и внезапно в его памяти вспыхнул фрагмент дня, когда к Бару прибежал монолитовец. Его лицо показалось таким знакомым, словно Хмурый его уже видел. А где? Немудрено, конечно, что это мог бы быть и абсолютно случайный сталкер-фанатик, которого ему пришлось завалить. Хмурый перевел взгляд в сторону и заметил, как Кнут вытащил из кармана свой маленький «дроп поинт» * , купленный у Ганжи в прошлом месяце, и повертел его в руках, глупо улыбаясь. Ему нравилось, как отражается сизое небо в зеркале лезвия. Это всегда успокаивало и даровало какую-то уверенность. Свой нож он решил назвать «Глооак», ведь именно такой звук выходил из прорезанной глотки врага. Старина Глооак никогда еще не подводил своего хозяина, когда тот оказывался посреди стаи собак. На самом деле, по этому поводу было много шуток, в частности от товарищей-новичков, называвших Кнута «коварным мелким». Вероятно, на подпольной кличке сказался небольшой рост Кнута и его боевой характер. Особенно хорошо это проявлялось во время осады бандитской базы. Кнут двигался быстро и тихо, почти профессионально орудуя Глооаком. Может быть на его мастерстве сказалось его охотничье прошлое. А после битвы Кнут мог подолгу сидеть под кустом и затачивать лезвие ножа. — Чего, ножик красивый? — спросил Хмурый, имея в виду Глооака. — Угу, — буркнул Кнут, продолжая пялиться на лезвие. Затем он спрятал нож в карман, порадовавшись тому, насколько быстро можно было это сделать. Дождь, перешедший в ливень, рокотал потоками воды. Шум отдавался эхом сначала в темных углах ангаров, а после, словно отрикошетив от них, звучал прямо в голове. Вновь возвращался в темноту, постепенно затухая и повторял свой путь. Узел сонно уставился на дыры в крыше. Когда и кто их здесь оставил — неясно. Может быть это последствия попыток сбить военную «вертушку». Может быть кто-то гранату ради шутки на крышу забросил. А может еще что-то. Драконобой был, пожалуй, единственным сталкером здесь, не позволившим сладким и липким нитям сонливости опутать свои руки, ноги и лицо. Он встал и его сразу обдало холодным ветром. Драконобой подсел к Кнуту и тихо обратился к нему. — Ну, новичок, вступать к нам будешь? Кнут рассеянно захлопал глазами, а потом все остатки сна исчезли, как будто их и не бывало. — Да, с удовольствием. — Это хорошо. Нам новые люди нужны. Особенно такие, как ты, — Драконобой ткнул кулаком его в плечо. Тот качнулся от неожиданности. Тем временем Драконобой выпрямился и положил руку Кнуту на спину. — Итак, парни, у нас новый член команды. Хмурый приоткрыл глаза и вопросительно уставился на новобранца, лицо которого на секунду исказил свет молнии на улице. — Этот новичок? — Только не надо возмущаться, — одернул его Драконобой. — Расслабься, не нервничай — не та обстановка для этого. Он славный малый. Да и разве плохо, что он хочет опыта набраться? — Тоже правда, — неохотно согласился Хмурый, лишь бы главарь отстал от него со своими нравоучениями. Кажется, Кнут даже внимания не обратил на реплику угрюмого сталкера и, пропустив ее мимо ушей (или притворившись, что пропустил), принялся приветственно пожимать руки всем остальным членам команды. Узел, кажется, был рад больше всех, так как тряхнул Кнута за руку так, что тот на секунду опешил, а после рассмеялся в унисон ему. Рассмеялся звонко, так, как не смеется ни один сталкер на свете, заметил неожиданно Хмурый. Кнут огляделся и увидел, что в стороне сидит его мрачный товарищ. Он несмело подобрался к нему и протянул ладонь для рукопожатия, глупо улыбаясь. Хмурый поднял голову, на секунду уставился в почти черные глаза молодого сталкера. Нехотя он пожал руку Кнуту, отметив, что ладони оного еще не покрылись мозолями, в отличие от его собственных. Да уж, Кнут совсем еще юный. — Надеюсь, мы с тобой сработаемся, — спокойно сказал Кнут, освобождая руку из хватки Хмурого, из мягкой и аккуратной, превратившейся в крепкую и цепкую. — Я тоже, — коротко выплюнул Хмурый. В ладони каждого из сталкеров осталось фантомное тепло друг друга, постепенно рассеявшееся. И они оба задавались вопросом «обратил ли он на это внимание?» Но никто из них не скажет этого, никто не спросит — не в их стиле, да и незачем. КПК Драконобоя неожиданно запиликал. Сталкер изъял его из кармана комбинезона и уставился в экран, осветивший его лицо голубоватым цветом. Видимо, поступило какое-то срочное сообщение, так как Драконобой раздраженно фыркнул, а позже обратился к команде. — Срочное дело, парни. На Янтаре херня какая-то завелась. — Какая еще «херня»? — удивился притихший Сыч. — Кровосос? Бюрер? Зомбари опять активировались? Драконобой покачал головой. — Нет, тут что-то серьезнее. — Насколько серьезнее? — спросил Хмурый. Командир вновь перечитал сообщение на КПК. — Оно сбило военный вертолет, летевший к ученым. Вроде бы его немного подстрелили, поэтому нам будет проще, — Драконобой резко поднялся с земли. — Хватит разговоров, пора идти. Знаю, тяжелый у нас сегодня день, но что поделаешь. С этими словами Драконобой поднял свою винтовку и направился к ходу на Дикую Территорию. Его группа нехотя поплелась за ним. Только сейчас Кнут ощутил, насколько сильным был дождь. Беспокоил его также и возможный Выброс. А что, если они не успеют? Можно, конечно, пересидеть в мобильной лаборатории, послушать, чего ученые накопали, но тварь, без особых усилий разгромившая целый вертолет, вполне может куда-нибудь смотаться. Заметив тревогу на лице Кнута, Узел подбадривающе похлопал его по плечу. — Не бойся, убьем мы этого мутанта, кем бы он ни был. Кнут кивнул, опустил голову и ускорил шаг, догоняя идущего впереди командира. Остальные тоже не отставали. Сыч остановился, чтобы поправить сползший ремень кожаной сумки. Сейчас больше всего хотелось услышать идиотскую шутку от Сыча или Узла. Как минимум потому, что почти вся группа Драконобоя была как на иголках от предстоящей встречи с мутантом. Летучим, мать его, мутантом! И что Зона породила? Хмурый сплюнул на асфальт. Сейчас группа шла, чуть ли не наступая на холодные трупы многочисленных мутантов. Их стеклянные глаза были устремлены в небо, в них застыл страх и покой одновременно. Интересно, могли ли мутанты и вправду ощущать страх? Кнут перескочил через раскинувшего руки кровососа, невольно поморщился, глядя на ошметки кожи и плоти в районе руки; кто-то видимо успел бросить гранату, а добил мутанта уже после того, как оный свалился на землю, корчась от боли. Драконобой резко остановился. Узел, Сыч и Хмурый мгновенно последовали его примеру, а Кнут из-за невнимательности врезался в него и ойкнул, потирая нос. Командир приложил палец к губам, жестом показывая, что сталкеры сейчас находятся в опасной зоне, совсем рядом с наемниками. Группа отползла за отцепленный вагон поезда и Драконобой осторожно выглянул. На верхнем этаже недостроенного здания царил настоящий хаос. Бетонные блоки, крепко стоящие друг на друге, покрылись кровью. Кнут отошел и залез на перевернутый мусорный бак, посмотрел в бинокль: теперь он разглядел трупы наемников, совсем еще свежие. На бронежилете одного из них явно виднелись глубокие царапины и…кажется, наемник еще дергался, лежа в позе эмбриона и прикрывая живот окровавленными руками. — Там есть выживший! — воскликнул сталкер. — Не может такого быть, — шикнул на него Узел. — Ты вообще видишь, что там куча трупов? Ну не мог убийца оставить кого-то в живых. Кнут зло посмотрел на него и быстрым шагом пошел к стройке, прикрывая голову капюшоном. Он слышал, как зачавкала влажная земля под его ногами, как пронзительно затрещали ветки кустов, за которые он зацепился штаниной. Он заметил, что в округе нет ни одного мутанта, вроде псевдособаки или просто собаки. Обычно их тут хоть задом жуй; из-за каждого угла налетают. Сейчас же все эти монстры лежали брюхами кверху. Вот уж постарался кто-то так постарался. Внимательно изучив один из трупов, Кнут пришел к неутешительному выводу: у убийцы есть мощные когти. Кнут миновал два этажа, попутно обыскивая и ощупывая тела. Все они были убиты либо от удара неким тупым предметом, либо от удара когтями. Да что это, черт подери, за птица Рух? Хмурый несколько секунд стоял, как завороженный, глядя на исчезающего за поворотом Кнута. В его голове мелькнула мысль, вроде «идиот этот новичок», а после сталкер оставил остальную группу за спиной, направляясь за новобранцем, думая «и я тоже придурок тот еще». Его походка становилась все более напряженной: по какой-то неясной до конца причине разум рисовал дикие картины. Немного позже Хмурый и вовсе перешел на бег. Приклад «Винтаря» нещадно шлепался о его спину и бедра, мешая бежать. Ускоряясь, Хмурый метнулся вслед за тенью Кнута, который уже поднялся на самый верх. Кнут поискал взглядом скорчившегося от боли наемника. Поиск сильно облегчил стон, раздавшийся совсем рядом. Слившийся с прочими трупами наемник, лежал, глядя прямо в упор на молодого сталкера. Тот быстро подскочил к погибающему и склонился над ним. — Что здесь произошло? Наемник тихо захрипел, из его рта потекла горячая кровь. — Сталкер… уходи отсюда. — Нет, я не уйду, пока ты мне не объяснишь, что случилось. — А я не объясню, пока твой товарищ целится в меня. Кнут оглянулся и приказал Хмурому опустить оружие. — Вот так лучше? Собеседник молча кивнул и собрался с силами, чтобы начать свой рассказ. — Несколько часов назад вся наша группа была жива, — наемник зашелся кровавым кашлем. — Пока не прилетела эта тварь… Полуптица-полузверь. Мутант новый или что-то вроде того. Она убила всех здесь и меня тяжело ранила. Улетела в направлении Янтаря, так что ищите ее там. — А ты идти сможешь? — Кнут попытался убрать руки наемника с живота, но тот не поддавался. — Я же помру скоро, — слабо улыбнулся мужчина. — Слишком много крови потерял. — А если я тебе помогу? — Не поможешь, — твердо стоял на своем наемник. — Мы вообще-то враги. По умолчанию. Хмурый нервно переступал с ноги на ногу, ежась под дождем. Он позвал Кнута, но толку? Сталкер подошел к сидящему на земле молодому сталкеру, водрузившему на свои колени голову наемника и потряс того за плечо. Кнут отмахнулся и лишь попросил аптечку. Волей-неволей, но просьбу Хмурый исполнил. Свою аптечку он фиг бы отдал, а вот спертую у одного из трупов — ради Бога. Наемник сам выхватил коробку с медикаментами у Кнута. Нуждался он только в обезболивающем и бинтах. Самостоятельно вколов себе крупную дозу обезболивающего, наемник присел, скорчившись от накатившей боли в животе. Хмурый мрачно наблюдал за попытками головореза перевязать себя и не выдержал. — Дай сюда, — не спрашивая разрешения, Хмурый выхватил пачку бинтов из ослабевших пальцев наемника. — И одежду снимай. — Но холодно же, — возразил наемник, отползая назад. — Да, — тоже возмутился Кнут. — Тут ливень, а ты «одежду снимай». Хмурый приподнял брови, изображая удивление. — Я вообще не ожидал, что ты будешь против этого, — он наклонился к Кнуту. От него пахло травой, железом и водкой. — Тебе ведь нравится пялиться на голых мужиков. Ты думаешь, я тебя тогда, у Эскулапа, не заметил? Кнут открыл рот, чтобы высказаться, а после быстро закрыл его. Лицо его залилось краской и он отвернулся. — Полно стыдиться, помогать мне будешь, нет? Спустя пару минут, когда Хмурый и Кнут затащили тело наемника на второй этаж и уже приступили к «латанию», туда залетел отряд Драконобоя. Увидев, что два «его» сталкера преспокойно работают вместе, командир сначала пришел в ярость, а потом успокоился. — Привет, ребята, — поздоровался Кнут. — Мы тут наемника…э-э-э…лечим. — А как же задание? — с едва сдерживаемой агрессией в голосе спросил Драконобой. — Этот головорез дал нам некоторую информацию о враге. Говорит, мол, полуптица-полузверь. Орудует клювом и когтями. — Та-ак, — командир подступил ближе, — с этого момента, можно поподробнее? Как там вас… — Камыш я. — Хорошо, Камыш, вашей команде удалось ранить мутанта? Наемник охотно кивает. — Да еще как удалось! Эта тварь забрызгала своей кровью пол, вон, можешь сам пойти проверить. — Нет, — Драконобой склоняет голову по-птичьи. — Я верю тебе на слово. Хмурый закончил зашивать рану на животе Камыша и, обрезав нитку, любовался проделанной работой. Кнут обошел тело и тоже посмотрел на аккуратный шов. — Ты точно все правильно сделал? — с нотками сомнения спросил Кнут. Мрачный сталкер наклонился к собеседнику и ухмыльнулся: — Нет, он еще и спрашивает. Слушай, Кнут, я точно тебя пристрелю, если будешь умничать. Затем он обратился к наемнику. — Шов сильно не дергай и будет тебе счастье. Не хватало, чтобы он еще и разошелся. Прививку от столбняка делал? Кнут смотрел на Хмурого, опять улыбаясь, как полнейший идиот. Только сейчас он разглядел «человеческие» черты, за пару месяцев ставшие такими чуждыми. Его обычно угрюмый коллега, кажется, снял привычную маску, став более заботливым что ли. Хмурый развернулся к Кнуту и пожал ему руку. — Поздравляю, дружище, с окончанием этой грязной работы. — Дружище? — удивился Кнут. — Ага, — вновь непоколебимое выражение лица. — И в медпункте за мной больше не подглядывай. — А больно надо. *** Пройдя через тоннель с «жарками», команда Драконобоя поспешила к Янтарю. Заранее сталкеры решили, что так как они все сильно задержались, то стоит спросить Сахарова, где в последний раз видели мутанта. Янтарь встретил гостей нерадушно. Два высоких холма, блестящие от поутихшего дождя, угрожающе подступали к тропе, словно две высокие стены. На одном из них, что с более покатым основанием, ютилась одинокая сосна. Она раскачивалась из стороны в сторону, скрипя многочисленными ветвями-руками. Драконобой приказал своей группе разделиться. Таким образом, он шел впереди один, Сыч и Узел шли по бокам от него, осматривая сразу две стороны, а Хмурый с Кнутом шли сзади. Зомби на горизонте не появлялись пока, что несомненно обрадовало сталкеров. Все-таки получить пулю от одного из безмозглых тел не хотелось. Отряд наконец дошел до входа в лабораторию. Само ее здание было обнесено высоким металлическим забором, а около входа стояли долговцы. Выразив свое удивление от появления здесь группы Драконобоя, они сказали, что Сахаров уже заждался их. На вопрос, куда улетел мутант, ответили, мол, за озеро, за холмы. Радиация там высокая, все такое, и теперь ученый хочет выдать членам группы должную защиту и антирад в том числе. Кнут шел позади всех, упираясь в спину Хмурого. Возможно, именно поэтому его чуть ли не пришибло автоматической дверью, благо, проскочить хоть успел. В лаборатории на Янтаре ему никогда еще не приходилось бывать, многое он знал лишь по рассказам матерых сталкерюг. А говорил каждый разное: зомби хоть жопой жуй, мутанты, как у себя дома шныряют. Но кое-что никто не забывал упомянуть: опасайся радиации и держи ухо востро. Вот и сейчас Кнут настороженно вертел головой, осматривая окрестности и внутреннее убранство лаборатории. Как говорится, бедненько, но чистенько. Около двери, ведущей за будку, стояло несколько коробок. Кнут заглянул туда, но увидел лишь пустые колбы и целлофановые пакеты Драконобой оторвался от группы и подошел к стоящему за стеклом будки ученому. Кажется, это и был Сахаров. Он быстро выдал ему противогаз и пачку антирадиационных средств. Вся команда очень скоро получила защиту. В том числе и Кнут. Затем ученый на какое-то время исчез в небольшом помещении за низкой дверью. Скорее всего, оно служило складом. — Значит, смотрите, — Сахаров указал пальцем с обстриженным почти под корень ногтем на карту. — Вот место, где мутант был замечен в последний раз. Вот, куда он направился. Идите, не сворачивая. — Он провел незримую линию от лаборатории "Янтарь" на запад. — Будьте осторожны — там логово. Драконобой устало кивнул: — Понял. — Можете взять моих бойцов, если нужно. — Нет-нет, — он отмахнулся. — Нам не впервые. Ни у кого нет вопросов? — он обратился к группе. Молчание давило на Кнута и тот едва мог вздохнуть. Он понимал, что прямо сейчас им придется идти прямо в пасть к крылатой твари. — Черт... — лишь выпалил он.2
Едва группа Драконобоя спустилась с очередного холма, как уровень радиации заметно снизился. Дозиметр все еще неустанно щелкал, но уже с большими паузами. Этот приевшийся звук напоминал стук когтей и скрежет костей мумии одновременно. Было бы очень хорошо выключить его насовсем. Если честно, никто не мог предположить, что Зона тянется на такое баснословное расстояние. Была ли она такой всегда или к этому приложили руку приверженцы Монолита, решившие ни с того, ни с сего загадать кучу желаний, тем самым «растянув» Зону Отчуждения — хрен знает. Факт оставался фактом. Однако, Зона могла растянуться и самостоятельно и, если с монолитовцами еще можно что-то сделать, то с этим вариантом нужно просто смириться. Узел окинул подозрительным взглядом равнину и заметил: — Смотрите-ка, кажется, наш «птиц» набил брюхо. Поодаль очередного топкого болотца лежали чьи-то останки. Черный костюм, уже ставший кое-где коричневым от запекшейся крови, дал понять сталкерам, что тварь утащила отбившегося от остальных долговца. Драконобой поднял с земли палку и брезгливо перевернул труп. Он был весь изодран, особое внимание стоило уделить оголенному животу. На нем красовались кровавые полосы, явно складывавшиеся в какой-то знак. Спина была полностью драной — птица лакомилась спинными мышцами. Ноги пострадали не меньше; твари, кажется, понравилось клевать икры. — Мы уже подходим к логову нашей цели, — сказал Драконобой, увидев еще один, такой же труп. Он был куда свежее предыдущего. Правда, над изуродованием тела птица постаралась не меньше. На этот раз у мертвеца отсутствовала голова и ладная часть шеи. Кнут, увидев это, покачнулся и неловко оперся на плечо Хмурого, с отвращением рассматривающего останки. — Держи меня, Хмурый, меня сейчас вывернет. Кнут не прекращал пялиться на труп, словно было в нем что-то притягивающее. Это сказалось на его желудке, так как уже через пару минут он блевал в кустах. Сыч посмотрел на едва держащегося на ногах сталкера и покачал головой: — Эх-х, новички. А может, не стоило его с собой брать? — Ничего, — ответил Хмурый, — зато опыта наберется. На ватных ногах Кнут подошел к группе, уже нетерпеливо ждавшей его. Без лишних разговоров сталкеры направились дальше, все приближаясь к обители полуптицы-полузверя. Ноги молодого Кнута предательски заплетались, он боялся, что вот-вот рухнет или, что еще хуже, шлепнется на землю прямо перед врагом. А там и до того света недалеко. Но очень скоро былая сила и уверенность вернулась к нему, и тот, с вызовом подняв голову, пошел быстрее. Руки сами схватили «Обокан»: одна за приклад, вторая ближе к стволу. Оставался последний холм. Можно было бы руководствоваться правилом «умный в гору не пойдет, умный гору обойдет», но по одну сторону его красовалась яма, где спала та самая тварь, судя по костям и сизым перьям в ней, а другая сторона не только соединялась с другим холмом, но еще и давным-давно осела, а на месте «перевала» радужными оттенками переливался воздух. Значит, «трамплин». Оставалось только переться вверх и ждать цель. Удивительно, но никто толком и не заметил, что счетчик Гейгера полностью затих. Ни щелчка. Тишина. Неужели здесь совсем уже нет радиации? Да и дождь затих, только моросил чуть-чуть. Узел приложил руку ко лбу козырьком и всмотрелся в бескрайнюю даль. Где-то там сейчас летал этот чертов мутант. Драконобой же отдал приказы: — Кнут, ты идешь прятаться за обвал. Хмурый — в кусты. Я залягу под холмом. Сыч пусть идет вместе с Узлом под противоположную от меня сторону холма. За дело. Сталкеры быстро разошлись по укрытиям. Кнут лег в высокую траву недалеко от обвала, почти смешавшись с окружением, благодаря костюму цвета хаки. Приклад автомата уперся в плечо. Чтобы успокоить разошедшееся от тревоги сердце, Кнут прижался щекой к холодному корпусу и выдохнул. Сегодня не все должно пройти гладко. Один из снайперов — Сыч, уловил едва слышимый звук. Он был похож на рев, но без нотки гнева. Скорее всего, это был знак, что мутант уже близко. Сталкер предупредил остальных через КПК, и все замерли на своих позициях. Драконобой отправил последнее сообщение: «Атакуем, когда тварь приземлится. Только в голову.» Из-за редкой лесополосы вылетела огромных размеров птица. Обе лапы, отдаленно напоминающие кошачьи, с трудом удерживали тело жертвы. Видимо, определенных предпочтений в еде у мутанта нет, так как в лапах он держал тощего снорка. Птица раскрыла широкие крылья и еще быстрее полетела к своему гнезду, которым служила яма. Уже через несколько секунд птицу можно было детально рассмотреть, когда та вытянула лапы, выбрасывая труп. На одной из лап, которую птица поджала, красовалась длинная отметина. Скорее всего, постарались наемники. На перьях под животом застыла кровь. Птица наклонилась над ямой и, что-то клекоча, схватила снорка и положила его на дно. Драконобой высунулся из укрытия, чтобы посмотреть, чего там интересного в яме. Увидев, что там делала птица, он чуть не охнул от неожиданности. Мутант склонился над кладкой крупных яиц, уселся рядом с ними, накрыв крыльями. Сталкер в этот же момент понял, что охотятся они на самку. Могло ли быть такое, что из яиц вот-вот вылупятся маленькие монстры, а потом станут такими же ужасными, как и их мать? Тяжело сглотнув, Драконобой понял, что пора заканчивать с этим делом. Он самый первый открыл огонь, целясь в голову птицы. Однако, рука изменнически дернулась, огонь пошел немного ниже, на плечо. Сидящий в кустах Хмурый, мгновенно отреагировал на «команду» Драконобоя и почти попал в маленькую, постоянно качающуюся голову, на всякий случай дополнительно целясь в крылья. Птица закричала от боли, и постаралась взлететь, чтобы быстро достать своих обидчиков. Драконобой резво откатился в сторону, отбросил «Винтарь» и лицом прижался к земле. Он слышал, как прошумели два сизых крыла над ним. Мутант долго в воздухе не зависал, чудесно понимая, что Хмурый и Драконобой не одни здесь, а под обвалом и с другой стороны холма тоже прячутся сталкеры, меткости коим не занимать. Пули пронизывали тело, пока птица не свалилась на землю. Но никто и представить не мог, что она настолько вынослива и умна, как оказалось позже. Прикрыв голову крыльями, птица шла вперед, к месту, где засели Узел и Сыч. Узел толкнул товарища и те вместе покатились по склону, как раз в тот момент, как голова мутанта возникла в месте, где они сидели мгновение назад. Драконобой, Хмурый и Кнут вели плотный огонь, да настолько, что ни один мутант из до сих пор известных не проскочил бы. Но не в случае с птицей. Она медленно, едва переставляя лапы, поплелась к гнезду. С широко распахнутого клюва капала алая кровь. Хотя, нет, не капала. Она лилась изо рта птицы. Крылья безжизненно волочились по земле, оставляя красные полосы. Птица осторожно спустилась в яму под уже редкие, но точные выстрелы и легла на кладку грудью. Ее глаз затянулся бледно-розовой пленкой. На всякий случай Кнут выпустил еще пару пуль в птицу, надеясь, что теперь она уже точно мертва. Он осторожно встал на ноги и начал подкрадываться к телу. Мутант не дышал, судя по всему. Вокруг собралась остальная группа, каждый сталкер с недоверием смотрел на невиданное прежде чудовище. Сыч подступил ближе, надеясь рассмотреть тело, освежевать и продать за большую цену. Остальные же этого делать не решались. Сыч шагнул ближе. Его руки были напряжены, готовы в любой момент вздернуть автомат и выпустить магазин в лоб атакующему. Шаг. Еще один шаг. Узлу показалось, будто веко птицы дернулось, открыв темные радужки глаз, а потом вновь опустилось. Шаг. Пальцы на кошачьей лапе судорожно встрепыхнулись. — Сыч, беги! — теперь и Кнут заметил подвох. Сталкер обернулся и удивленно посмотрел на Кнута. Пальцы не слушались его, он пытался нащупать спусковой крючок, но руки соскальзывали. Пару раз он выстрелил в брюхо птицы, один раз автомат дал осечку, и пуля скользнула под слоем перьев. Птица зашевелилась. Маленькая головка на длинной шее закачалась из стороны в сторону, сверкая гневными глазами, что были скрыты под толщей век. Прежде, чем кто-либо успел что-то сообразить, клюв птицы распахнулся и только сейчас Сыч узрел тоненькие зубы по всему периметру клюва. Это было одной из последних вещей, которые он увидит в своей жизни, и в следующий момент тьма накрыла его с головой. Острейшие зубы впились в тело сталкера в районе ключиц. Птица замахала головой вгрызаясь в плоть все сильнее. Сыч не кричал. Он чувствовал, как кровь льется из его шеи, как гремят выстрелы за пределами тела мутанта. Внезапно, птица перестала трясти свою жертву и из ее глотки хлынула кровь. Блеснуло лезвие дроп-поинта где-то около яремной вены полуптицы-полузверя, свет на мгновение озарил лицо Сыча. Его тело безжизненно шлепнулось на землю. Птица замотала головой, пытаясь стряхнуть с себя Кнута, который вновь и вновь наносил ей удары маленьким ножичком. Кровь фонтаном брызнула из всех ран и птица, заверещав в агонии упала на землю и дернулась в последний раз. Кнут просто сел на ложбинку между крыльев и засмеялся, глядя, как кровь струится по его ладоням и затекает под рукава. — Хмурый, немедленно успокой Кнута, — приказал Драконобой, а сам, вместе с Узлом поспешил к Сычу. Глаза умирающего Сыча были устремлены в небо. Драконобой подбежал к нему, заранее зная, что рана слишком тяжела и его товарищ не сможет подняться. Командир уложил голову Сыча на колени и погладил по щеке. — Все хорошо, Сыч. Мы убили ее. — Хорошо, — ответил сталкер, улыбаясь. Он протянул руку и положил ладонь на плечо Драконобоя, — Знаешь, Артур, я… Сыч долго думал, как бы получше закончить фразу, чтобы это не звучало слишком глупо и пафосно и, глубоко задумавшись, умер. С трупами в Зоне долго не церемонятся, конечно, но в этот раз Драконобой постарался сделать все наилучшим образом: обыскав труп товарища, он оттащил его в кусты и прикрыл его лопухом. Тем временем, Хмурый подошел к Кнуту, неистово смеющемуся на спине птицы. Руки он прижал ко рту и теперь из его груди вырывались только тяжелые всхлипы. Хмурый с трудом снял брыкающегося Кнута и усадил его на землю. Молодой сталкер закрыл лицо на пару секунд, а потом взглянул в серые глаза своего опытного коллеги. В его глазах угадывалась слепая надежда, паника и отчаяние. Кнут схватил Хмурого за полы плаща и потянул на себя, призывая сесть. Тот послушался и позволил ему уткнуться лицом в его бронежилет. Кнут прижался всем трепещущим телом к груди Хмурого и заревел благим матом; плач мешался с неистовым кашлем. Мрачный сталкер неуверенно прижал его к себе, а тот словно этого и ждал. Он позволил рукам Хмурого пропустить его волосы сквозь пальцы, успокаивающе погладить его по голове, хотя, кажется, другого человека он бы сожрал на месте. — Эй, там, Хмурый! — раздался какой-то жесткий голос Драконобоя. — Уничтожь кладку. На всякий случай. — Как скажешь, — пожал плечами Хмурый и поднялся, бережно придерживая Кнута, мертвой хваткой вцепившегося в его плащ. Первое яйцо с хрустом разлетелось под сапогом Хмурого. Желток забрызгал землю и соседнее яйцо, в кое Хмурый позже выстрелит. К Кнуту потихоньку вернулось сознание и он опустился на землю, чтобы рассмотреть последнее яйцо. Оно было покрыто удивительной огненно-рыжей сеткой, в отличие от остальных. Она удивительно переливалась под светом солнца. — Кнут, отойди, пожалуйста, от яйца, — мягко попросил Хмурый, толкая стволом Кнута в плечо. Тот лишь пододвинулся ближе к остаткам кладки. — Смотри, чего творится, — он указал пальцем на трещину на верхушке яйца. Хмурый вопросительно поднял бровь. Трещина все увеличивалась в размерах. Что-то билось внутри скорлупы. Кнут оглянулся и увидел, как Хмурый целится из «Винтаря» в яйцо. Кнут толкнул его и тот попятился. Сквозь скорлупу, тем временем, пробился крючковатый клюв. — Ну и дела… — бесстрастно хмыкнул Хмурый. Он опустил винтовку и теперь просто молча пялился на вылезающего из яйца птенца с такими же, как и у его матери кошачьими лапами. Мутант осмотрелся, поправив пушистые крылья. Внимательно посмотрел на Кнута и заверещал, приветствуя новоиспеченного родителя. — Что за херня? — не выдержал Драконобой. Он подбежал к сидящему на земле Кнуту, рядом с коим возвышался Хмурый. Кнут взял в руки верещащий комок перьев и протянул командиру. — Глянь, что вылупилось. Предлагаю оставить. — Ты псих? — подошедший со стороны захоронения Сыча Узел, ткнул пальцем в клюв птенца. Тот раздраженно цапнул его и сталкер выдернул палец. — Еще и кусается, зараза. Зачем нам этот мутант? Пристрелить его, да и все. — Я тебе застрелю! — обиделся Кнут. — Он будет со мной жить. Или это она? — Он покрутил птенца в руках. — Кормить ты его чем будешь, Мессия? — насмешливо спросил Хмурый. — Колбасой. Хмурый без единого слова ударил себя по лбу. — Он вырастет и будет наших товарищей хавать, — заявил Узел. — Если не сдохнет. — Почему товарищей сразу? Бандитов, наемников и военных тебе мало в Зоне, что ли? — с вызовом Кнут уставился на Узла. — Но полно конфликтов. Как назовем птичку? — А какого это порождение пола? Кнут пожал плечами. — Я не орнитолог. Короче, будет Женя, пока не узнаем пол, — Кнут почесал питомца под животом. — А нас с Женькой пустят в Бар вообще? Оставь ты его, не бери проблем. *** Конечно же Кнут не послушал Драконобоя и все-таки усадил птенца за пазуху куртки. Еще мягкие когти вонзились в его палец. Птенец с удивительной сноровкой лазал по крутке изнутри, пока не выбрался на плечо сталкера. Там он расправил крылья навстречу ветру и замурчал. Сзади слышалась ругань Узла, проклинающего этого маленького мутанта. Его постарался мягко заткнуть Драконобой, но тот проигнорировал все его слова, за что получил звонкую оплеуху. Узел обиженно фыркнул и пошел плакаться Хмурому, за что незамедлительно получил крепкий подзатыльник. Драконобой вновь осадил пыл мрачного сталкера, сказав: «прибери руки, а то убьешь моего солдата». Оставалось совсем немного до лаборатории «Янтарь». Там нужно сдать противогазы и направляться на заслуженный отдых. А потом уже и подумать, что делать с Женькой. У сталкеров харчи весьма сомнительные, а уж для птицы и вовсе равносильны яду. Уже скоро сталкеры спустились с последнего холма, и уровень радиации сошел на ноль. Топающий позади Узел порекомендовал идти быстрее, так как через пять минут должен начаться Выброс. Подняв голову, Кнут заметил, что небо окрасилось в цвет разбавленного водой вина. Облака порозовели, а таинственный свет лучей солнца, пробивающийся сквозь них, навевал непонятную атмосферу. Красота и опасность соединились воедино. Кажется, придется переждать в бункере ученых. Попутно отстрелявшись от снорков (Хмурый с нескрываемым удовольствием заметил, что после Выброса их трупы будут украшать местный ландшафт), они все-таки пробились к бункеру. Около входа никого не было; все долговцы поспешили уйти в укрытие на эти пятнадцать минут. И правда, весь бункер был забит битком. Некоторые солдаты «Долга» разбрелись по лаборатории, остальные же чинно сбились в углу. Кто-то из них пожелал оставшимся на поверхности свободовцам наглотаться радиации и сдохнуть. Радостные возгласы поддержали его. Сахаров ругался с каким-то ученым, возможно даже лаборантом, причем на весьма повышенных тонах; от его обычного спокойствия не осталось и следа. Темой для обсуждения стал ряд поражающих разум случаев исчезновения любых трупов, особенно в районе Рыжего леса. Ученый настаивал, что за это нужно взяться, а Сахаров старательно опровергал его точку зрения, отвечая, мол, нечего зря руки марать. Подходя к «будке», из которой Сахаров и носа не высовывал, Кнут уловил обрывок разговора. — Архипов, я вам сколько раз повторял, не лезьте вы в это дело! — А я все равно докажу, что тела исчезают просто так, — настаивал Архипов. — На этом все! И не пытайтесь меня остановить. Ученый резко отошел от «будки» и направился в коридор, что ближе к выходу, игнорируя возгласы Сахарова содержания «вы об этом еще пожалеете». Драконобой обогнал замешкавшегося Кнута и первый заговорил с ученым, несколько угрожающе оперевшись на своеобразный подоконник около окна будки. — Чего от тебя этот хотел? — Он свихнулся, это все, что я могу сказать. Хочет, мол, расследовать пропажу тел. Говорит: «собаки полностью съесть не могли — это точно, ведь крови нет, а вот могли ли трупы сами уйти — загадка». А ведь такой талантливый ученый… — А я знаю, куда обычно девают трупы, пока те еще тепленькие, — хмыкнул Узел. Его форс мгновенно сбил Хмурый мрачным взглядом. Узел не поежился, как обычно, а с вызовом уставился на собеседника. Тот показал ему кулак. — У меня твои шутки знаешь, где сидят? Хмурый подвел большой палец к выпирающему кадыку. Сталкеры сдали противогазы, а антирад Сахаров любезно разрешил оставить: понадобится еще. Теперь осталось только дождаться, когда уровень радиации спадет, а после спокойно возвращаться в Бар. Кнут, тем временем, решил пройтись и осмотреть бункер. Обшарпанные стены, заржавевшие пластины, наложенные плотно друг на друга, которыми покрывался потолок. Не самое чистое для проведения опытов помещение, но лаборатории все же сталкер не видел. В комнате, где стояли две двухъярусные кровати, сидел тот самый ученый, пару минут назад затеявший скандал с Сахаровым. Кнут присел рядом. — Что за история с трупами? Он думал, что ученый не заговорит с ним или, что было более вероятно, вообще пошлет подальше на горячую голову, но он с радостью ответил: — Ну наконец-то хоть один разумный человек здесь нашелся! Вы тоже заинтересованы? — Стал бы я спрашивать, будь я не заинтересован. И раз уж на то пошло, может быть перейдем на "ты"? Архипов кивнул. — Однажды я шел со Свалки и заметил труп вольного сталкера на дороге. На лице красовался огромный ожог. Я его обошел, но запомнил, так уж вышло. Это все вечером было, кажется. На следующий день я вновь забрел на Свалку, да как раз вблизи того места. Прохожу там опять — трупа будто и не бывало! Только пятно кровавое и прозрачная жижа рядом. Я специально осмотрел все окрестности — никаких признаков тела. Я ведь сначала подумал, что оттащили с дороги и в кусты бросили, но нет. Но это полбеды. Я пошел спрашивать сталкеров, не видали ли они ходячий труп. Даже бандитов хотел опросить, но те меня погнали в шею, чуть не пристрелили. Пошел к долговцам, что на блокпосте. Рядовые обсмеяли меня и сказали, что ходячих мертвецов нужно искать чутка западнее — на Янтаре. Но один, особенно притихший в тот момент, отвел меня в сторонку и рассказал, что видел, как кто-то или что-то поднялось в ночное небо, как раз с того места, где я нашел труп! Не вертолет, сто процентов, так как объект напоминал по форме своей дракона. Архипов перевел дыхание и посмотрел на переваривающего информацию Кнута. Он открыл рот, чтобы задать вопрос, но тут же его закрыл, вновь уставившись в непонимании в стену. — Откуда в Зоне дракон? — не поверил он. — Я тоже так подумал, не поверил сталкеру... А он твердит — дракон и дракон. Я сам его потом видел — упавшим голосом пробормотал Архипов. — Издалека, конечно, и хорошо, иначе погиб бы. Летел он в ночи, на северо-восток от Янтаря, к Рыжему лесу. Возможно, у него там логово. — Нам стоило бы поднять тревогу. Все-таки, вдруг мы все в опасности. Ученый горько улыбнулся. — Не поверят. Посчитают нас с тобой за идиотов. Хуже будет. Но, спасибо тебе за то, что выслушал. Мне аж легче стало. Слушай, а ты долго в Зоне находишься? — Не шибко. А вот товарищи мои да, вполне. Ученый мечтательно вздохнул. — Жалко. Они-то вряд ли мне поверят, так, как ты. Если бы мы могли отправиться в Рыжий лес вместе, то наверняка нашли бы логово. Ну ты это… как захочешь отправиться вместе со мной в экспедицию, то приходи на Янтарь. Если меня в коридоре не найдешь, то я, скорее всего, в лаборатории делаю экспертизу той странной жидкости. Скажешь Сахарову, чтобы позвал Архипова. А пока иди, тебя там уже искать начали. И правда. В дверном проеме появился Драконобой. Он оценивающе взглянул на ссутулившегося Архипова и подозвал Кнута к себе. Хотел было что-то сказать, но не стал, тактично промолчав. Просто развернулся и пошел к другим членам группы. Кнут направился за ним. Пора возвращаться. Кнут не помнил, как ноги донесли его до Дикой территории. Сознание включилось только после приветствия одного из долговцев. Оно было адресовано Драконобою, но все равно Кнут резко вздрогнул. Усталость накатила с новой силой. Он едва не забыл, что во внутреннем кармане его куртки спит, уткнув голову под крыло, птенец, коего он подобрал более получаса назад. Теперь Кнуту придется его выкармливать, пока мутант не вырастет из милого комка из пуха и мяса в свирепого хищника с острыми когтями и лоснящимися перьями. Кнут устало зевнул. Двигаясь уже автоматически, он плелся вперед. Это же сколько ему пришлось перетерпеть, прежде чем он вернулся. Для идущих немного позади Хмурого и Драконобоя это дело явно не было каким-то из ряда вон выходящим. Подумаешь, убить мутанта ножом и вслушаться в его истошный предсмертный вопль. Кнут обернулся и увидел неприветливую рожу Хмурого, поежился, думая, что этому сталкеру было бы под силу убить с десяток человек и глазом не моргнуть. Хотя, он, конечно, ошибался. Даже сквозь холодный нрав просматривалась некоторая человечность и даже тоска по дому. Еще издалека молодой сталкер разглядел огонек костра. Он трепыхался подобно свету морского маяка. Такой же спасительный и ласковый. Около костра сидел тощий парень с гитарой в руках. Он задумчиво перебирал аккорды пальцами и напевал что-то себе под нос. Необычайно он был похож на Соловья… Сонливость исчезла, словно ее и не бывало. Рядом с костром сидел Соловей, которого еще пару часов назад выпустили из лазарета, так как рана на удивление быстро зажила, покрывшись струпом. Кнут ускорил шаг и очень скоро подбежал к Соловью. Тот непонимающе поднял голову и, наконец поняв, что к чему, широко улыбнулся. — Кнут, ну и долго же мы с тобой не виделись! Я смотрю, ты даже в группе теперь. — Ага. — кареглазый сталкер присел напротив, подобрав полы куртки под себя. Рюкзак он сбросил на землю. — Хорошие ребята, так профессионально работают. Слаженно. У них Драконобой главный, вон тот. — Кнут указал пальцем на командира. — А долговязый это Хмурый. Драконобой же пониже и адекватнее в придачу. И угадай, что у меня есть. Соловей с интересом уставился на собеседника. Кнут продемонстрировал сонного птенца. — Это кто? — Соловей отложил гитару и дотронулся до розовой кожи мутанта. Тот отскочил в сторону. — Вот это существо вырастет в огромную птицу. Ты таких в жизни не видел! Злые, страшные, хоть ты на цепь сади. Мы одну такую завалили недавно. Из всей кладки только Женька остался. — Женька? — Да. Я просто не знаю какого пола птенец. — Много же у вас интересного, — подивился Соловей. — А у нас тоже есть кое-что. Представляешь, монолитовца того, который сюда прибежал поймали и допросили. Я подслушал разговор двух охранников на базе «Долга», они говорили, что тот мужик — псих чистой воды и вообще с ним не стоило церемониться. И он такое рассказал! Кнут оперся руками на колени и его лицо приобрело заинтересованный вид. — «Монолит» разгромили, представляешь? Там вояк до фига, а выкосили половину, как траву. Кто выкосил, понятия не имею, но кто-то очень сильный. Теперь монолитовцы раны зализывают и минимум пару недель на Военные склады или в Лиманск не сунутся. Ох, заживем спокойно… Кнут натянуто улыбнулся, вспомнив слова Архипова. «Летел он снова в ночи, на северо-восток от Янтаря, к Рыжему лесу. У него там логово, я тебе говорю.» — Ты чего устал? — спросил Соловей. — Оно понятно, не каждый вообще выдержит такие приключения. Ляг, поспи, восстанови силы. Я присмотрю, чтоб твой мелкий не удрал. Кнут поблагодарил друга и вытянулся во весь рост на земле, голову устроив на рюкзаке. Боль в конечностях постепенно отступала на второй план.