Путь лезвия дождя

      В деревне Цинцэ редко когда услышишь шум и крики, - только если детские, - а уж громкие голоса торговцев это место не слышало уже пару десятилетий точно. Маленькая деревушка на севере Долины Бишуй отличалась спокойной и мирной жизнью, где старики доживали свои последние годы, по утрам горбатясь в своих огородах, а по вечерам собираясь все вместе пить чай и вспоминать что-нибудь эдакое.       Уже давно встретить здесь молодых было редкостью – они приезжают на пару деньков, чтобы навестить старших и своих детей, а после снова уехать по своим делам. Сколько бы бабушки не ворчали, но не согласиться было невозможно – молодым здесь действительно было нечего делать, а вот в Ли Юэ их наверняка ждёт бо́льший успех.       Сюин Хэ любила это место. Несмотря на бедность её маленькой семьи и не слишком-то счастливое детство, то чувство, когда она думала о своей деревушке, всегда разливалось теплом где-то в области груди. Каждый житель этого места был ей родственником. И сейчас, сидя на брёвнах, что торчали из озера, она смотрела невидящим взором на водопад, думая о своём будущем.       Что ожидает её там? Каких людей она повстречает на своём пути? И, что самое главное, как справятся без неё младшие? Хоть братику и сестричке уже по девять лет, она всё же переживала за них. Конечно, они многое умеют по хозяйству, готовить и убирать могут, ленивыми их не назовешь, да и мисс Бай уверила Сюин, что присмотрит за ними. Однако они впервые разлучаются, ещё и на такое огромное количество времени.       — Конечно, если эта школа существует и меня туда возьмут, - прошептала она самой себе.       С самого детства девочка слышала истории о некой школе Гу Хуа, в которой обучают мастеров меча и копья, старики слагали о ней легенды, одна интересней другой. Судя по тому, что ей рассказывали, эта школа довольно старая и берут туда избранных, того, кто достойно себя покажет. А те, кто смогли поступить туда, выбирают одно из трёх направлений: "Путь светлого жала" – для тех, кто избрал копьё, "Путь лезвия дождя" – для мечников, и "Путь жнеца жизни" – для тех, кто имел счастье подружиться и с тем, и с другим оружием.       Да, последнее направление было самым заманчивым, ведь владеть и копьём и мечом значит уметь защищать. Защищать младших от всяких ублюдков, кто решит посягнуть на их жизни. Или тела.       — Мерзость какая...       В воду полетел камень, один из тех, что Сюин собрала у берега. Хоть милой на личико она себя назвать не могла, но признать свой характер вспыльчивым – ещё как. Долго в себе разбираться она не хотела, чтобы понять, с рождения у неё эта черта характера или что-то повлияло в ходе взросления – она не была психологом и ни в людях, ни в себе разбираться не умела точно. Однако, что лучше всего она понимала, что если она что-то бросит, как тот камень, то станет немного легче. Конечно, можно было бить кулаками по скалам или стенам, но руки потом будут неистово болеть, уже проходили это. Ох, сколько раз староста деревни, бабуля Жо Синь, говорила ей этого не делать, что так она вредит только самой себе.       Школа Гу Хуа... Сюин приняла решение поступить в неё уже давно, но решилась уйти только сейчас, когда ей едва исполнилось двенадцать лет. В этом мире нужно уметь постоять за себя, за дорогих тебе людей. Всяким богатеньким уродам всегда всё подаётся на блюдечке с голубой каёмочкой, а таким, как она, нужно добиваться всего самостоятельно. Тогда как влиятельные люди могут едва шевельнуть пальцем, чтобы им что-то принесли, таким людям, как она, нужно вгрызаться зубами за любую возможность, чтобы чего-то добиться.       И даже если это были сказки стариков, она всё равно найдёт эту школу, если нужно будет, из под земли достанет.       — Пора, - тихо произнесла девочка и, встав и отряхнув шорты, подхватила небольшую сумку, больше походившую на пакет, и направилась в сторону берега, перепрыгивая с одного торчащего бревна на другое.       День подходил к концу – об этом говорило солнце, подходящее к горизонту. Большая оранжевая звезда потихоньку скрывалась за горами, что раскинулись на западе Долины Бишуй, а значит и направляться надо туда, если верить бабуле Жо Синь и остальным.       Сюин Хэ любила свою деревню, и расставаться с ней было очень тяжело, поэтому девочка шла быстро, не оглядываясь, чтобы не зацепиться взглядом за что угодно, чтобы не думать о том, как же хорошо в спокойной деревушке. Она старалась выкинуть эти мысли из головы, заставляла себя думать только о том, что ей нужно найти школу, стать сильной. Пусть даже без Глаза Бога.       Пересилить себя не удалось, и когда Сюин подошла к краю деревни, она оглянулась. Последние лучи солнца прыгали по крышам домов, с ними резвились в небе птицы, что не спешили домой, в свои гнёздышки. Как скоро она снова это увидит? Как скоро вернётся сюда, к любимым брату и сестре?       Девочка ударила себя ладошками по щекам, на которых аж следы красные стали видны. Ну уж нет, поддаваться сентиментальности она точно не будет. Это выглядит жалко, а сильные не должны быть жалкими. Сильные должны быть сильными, как внутри, так и снаружи, – вот, что она усвоила очень давно.       Последний раз скользнув быстрым взглядом по дому, она резко отвернулась и быстро зашагала в сторону заката, потирая красные щёки. Больно же это, так приводить себя в чувство.

***

      Намудрить-то с малоизвестным направлением старики намудрили, но и Сюин должна была подумать головой, когда решила уходить. И почему? Почему, спрашивается, нужно было уходить с закатом? Нетерпеливая девчонка. Ещё ни разу она не была в незнакомых местах ночью, когда вокруг тихо и страшно. Страшно, что из кустов может выскочить кабан или кто ещё страшнее.       Страшно, потому что неизвестно, что может ещё существовать в этом необъятном мире, на что можно наткнуться в этой тьме. Страшно, потому что она одна, маленькая и беззащитная. В руках только небольшой, но увесистый камень, которым она могла кинуть во что угодно, что посчитала бы опасностью. Но хватит ли этого камня против какого-нибудь большого зверя в твёрдом панцире, который этот камень может легко раздавить в щепки? Хотя бы ради отвлечения внимания, чтобы успеть убежать или забраться на дерево?       Сейчас ей хотелось одного: забраться на свои любимые бревна в озере и, наблюдая за водопадом, бросать и бросать камни в прозрачную воду. Бросать, чтобы успокоиться, чтобы не было страшно, чтобы перестать злиться на тоску по дому.       — Я иду без остановки уже часов шесть, скоро рассвет, а я только дошла до бамбукового леса, - бурчала она себе под нос, пока шла, царапая ноги о редкие выросты на деревьях, которые в темноте было сложно разглядеть.       Даже имея превосходную выносливость, идти столь долго, ночью и с такими мыслями было невозможно, это тяготило. Сюин едва сдержалась, чтобы не бросить куда подальше этот камень, что должен был её защитить, но остановилась и, присев на землю, аккуратно положила его рядом с собой.       Правая рука скользнула во внутренний карман куртки, где лежал коробок спичек. Дрожащими от усталости руками она достала его и, вытянув длинную спичку, которая точно должна была прогореть с минуту, резко провела её кончиком по подошве ботинка. Небольшое, но яркое для такой непроглядной темноты пламя осветило всё в радиусе полуметра, чего было достаточно, чтобы быстро осмотреть деревья бамбука, а после оглядеть ноги, усыпанные мелкими красными царапинами.       Идея развести костёр прямо на этом месте показалась Сюин самой разумной из всех, что она могла придумать, поэтому она воткнула спичку в землю и начала наскоро собирать всё необходимое для костра, пока хотя бы что-то было видно без прищура.       Спичка уже догорела, но девочка всё продолжала собирать сухие опавшие листья, которые непременно сгорят быстрее всего остального, поэтому нужно было собрать их как можно больше. Когда Сюин придумала, где лучше всего разводить костёр, она очертила ногой круг, а потом ещё раз провела по нему, чтобы огонь точно не попал на другие сухие листья.       Когда место было отведено и гора собранных листьев лежала в центре кострища, девчушка ловким движением руки достала из правого ботинка нож, чтобы отрезать палок для огня. Носить высокую обувь, почти доходящую до колен, было удобно хотя бы тем, что в ней можно было спрятать многое – начиная от моры заканчивая этим ножом.       — Да когда же это закончится, - буркнула себе под нос Сюин, когда чуть не порезала себе палец, стараясь отрезать стебель. – Да уж, катаной было бы куда проще их резать, но приходится пользоваться тем, что имеем...       С того момента, как голову посетила гениальная мысль с разведением костра, прошло около получаса и эта мысль уже не то, чтобы казалась Сюин гениальной. Она уже начала подбешивать. Ведь можно было просто укутаться в куртку, улечься поудобнее и заснуть поскорее.       Но делать было нечего, хотелось больше света, согреться и чего-нибудь перекусить перед тем, как заснуть. А потому в ход пошла уже вторая спичка, но уже для костра. И вдруг стало гораздо теплее, а на глазах выступили слёзы, которые девочка постаралась прогнать, быстро-быстро моргая. Но даже это не остановило их – они всё текли и текли, горячие и солёные, обжигали щеки, попадали в рот и щекотали нос.       Ещё сутки не прошли, Сюин не встретила никого ей угрожающего, но уже устала. Устала идти, царапать ноги, собирать по пути побеги бамбука, что делали сумку ещё тяжелее. Устала от мыслей, что заполняли голову и грызли сердце. Устала от ожидания опасности после каждого шага.       Устала, устала, устала.       Но сейчас, когда языки пламени подскакивали вверх, когда царапины защипали от попавшей на них воды из бутылки, когда уже стало светать и едва были заметны самые яркие звёзды, она впервые в жизни ощутила себя свободной.