***
— Кто ты такой? — озадачено спрашивает. — Оу, ты не догадался сразу? Не чувствуешь ничего? — вокруг Сомбры кружилось какое-то непонятное существо, то и дело меняя облик с каждым оборотом. Был отвратительным огромным пауком, что едва уместился в маленькое помещение, в котором они находились, то красивым высоким статным мужчиной, то подземными жуками разных видов. — Я твоя сила. — Наф Маади? — как заворожённый не может отвести взгляд, уточняя. — Приятно познакомиться, Эртине заклинатель. Присаживайся, думаю, настало время побеседовать, — спокойно улыбается, падая на только что материализовавшееся кресло, хватая одну из кружек, повисшую в воздухе, так и предлагающую угоститься, испробовав себя. Безумие. Ровере вторил всем движениям оппонента, перехватывая тёплую чашку, ожидая рассказа, решив пока не лезть с расспросами, надеясь, что вся необходимая для него информация и так будет выложена, — я существую на этой земле по сравнению с остальными не так уж и много, всего пятьсот лет. Это значит, что погиб я во время предыдущего турнира, и вот неожиданность, прямо там, в той библиотеке, где ты меня нашёл или, вернее сказать, я тебя. Пока спал, подстерегла команда моих проигравших соперников и напала исподтишка. Вот так просто я застрял в том чёртовом месте, почему-то никак не сумев выбраться самостоятельно. А как тебе уже известно, в тех закоулках библиотеки появляются крайне редко, и обычно это либо слишком сильные личности, в них невозможно просто так вселиться без должного разрешения, либо же совсем старички, что умрут после того, как я завершу переход, и вот нежданно-негаданно появился ты. Соглашусь, было грубо вот так просто захватывать чужое тело, но тогда я, если честно, об этом не сильно задумывался, готовый хоть ещё раз сдохнуть от скуки. Что ж. Экскурс в историю окончен, теперь я, пожалуй, приступлю к тому, что действительно может заинтересовать. Силы. Как правило, духи передают новому телу последнюю технику боя, которой пользовались перед смертью. К примеру, я волшебник и умею очень много: перевоплощаться, летать и даже обучен мастерству покорения огня и воды. Но маги, существа вашего вида, не способны к тем же возможностям, что я, и в то же время, благодаря нашему единению, часть чего-то передаётся. В данном случае кристаллизация. Если рядом с тобой будет источник любой жидкости, то сможешь заморозить её, а позже управлять и крутить как угодно. — Во время сегодняшнего испытания воды рядом со мной не было. — Разве, дорогой? Она повсюду, в том числе и в воздухе. Вот чем хороша эта стихия, с ней никогда не пропадёшь. Должен сказать, ты достаточно быстро разобрался в технике, я впечатлён, — ему от части было даже завидно. Управлению стихиями, а в особенности такой возможности, как научится чувствовать и черпать воду, прямо выводя из окружающей среды, приходилось учится много лет. А кому-то несколько дней. Жаль, что духи не теряют некоторых эмоций после смерти и очень долго способны размышлять, анализировать, печалится, даже любить. Что уж поделаешь, приходиться мириться с этой не справедливостью. На время повисла неловкая тишина, после чего темноволосый мужчина задаёт последний вопрос, допивая остывший чай: — Я так понимаю, ты будешь помогать мне осваивать новую силу? Если вдруг понадобится помощь, постоянно будешь рядом? — Фактически хоть я и являюсь отныне частью твоего тела, но не перестаю быть материальной душой. Поэтому могу оказаться в любое время в любом месте, в том числе вдали, но твои слова имеют долю правды, когда пригожусь, тут же окажусь подле, — янтарноглазый желал задать ещё один вопрос, но не успел. Глаза будто насильно закрылись, налившись свинцом, а комната исчезла, из-за чего он провалился в темноту. На утро стало понятно, что это было всего лишь сновидение, которое создал для всадника Эртине.***
— Как ты думаешь, в знак чего это могло быть? — с заметным любопытством спрашивает пшеничноволосая, поглаживая по пышной гриве Дафни. — Не нужно ничего лишнего гадать в этой ситуации. Судьи действительно облажались со всех сторон, и подарок был даже не столько извинением, сколько выбеливанием своей призрачной совести. — И всё? Разве нет никого, кто их контролирует? — Их добросовестностью должен заниматься король. Но так как его сняли с трона преждевременно из-за того, что сам не хотел покидать пост, то следить за наставниками и прочими больше некому. Там, конечно, назначили какого-то регента, но что-то мне подсказывает, он подстилка стражей, не более. — Получается, сами по себе? — Именно. В любом случае это последнее, на что вы можете повлиять, поэтому советую больше тренироваться и развесить уши. Мало ли что здесь можно услышать от посторонних, — демон подмигнул озадаченной Корди, после чего развернулся обратно к Мэй, — ну, пойдём уже? Будем решать твою проблему, звезда, — она густо покраснела на этих словах, но согласно кивнула, быстро попрощавшись с голубками, которым всё не терпелось остаться наедине, и отправилась за Сайфером. — Я чего-то не знаю? — задал вопрос херувим, залезая наконец на ласиду, помогая усесться перед собой кареглазой, поправляя её волосы, чтобы положить голову на обнажённое плечо и вцепится покрепче в шею животного. — Это совсем не то, что ты, вероятно, подумал. Мэйбл она… Стесняется, что до сих пор не нашла своего духа, во-первых, а во-вторых, что самая слабая из нашей команды и практически ничем не может помочь. Её грызёт совесть, она никогда серьёзно не относилась к своим силам, думая, что они бесполезны, а тут приключилось такое. И как бы я ни пыталась вбивать ей в голову, что в этом нет какой-то особой трагедии, та ни в чём не виновата и что это нормально — не предугадывать обстоятельства наперёд, ничего не помогло. Всё равно страдала. Поэтому сейчас с демоном они отправились решать именно эту задачу. Надеются где-то подловить затерявшегося духа. — Вот как…, — протянул мужчина, расплывшись в довольной улыбке. Как странно. Они с тыквочкой видятся каждый день, каждый час, но ему, кажется, только больше не хватает её. — А почему ты привёл только одну Дафну? — Потому что в прошлый раз мне дали маздиласиду только под поручение Хикмета. Я уже говорил тебе, что здесь они священные и просто так их направо и налево не раздают, — посланник Ада прижался ближе к тонкой спине, одной рукой придерживаясь за существо, а другую переместив на рёбра волшебницы. — Ты как? — Уже чувствую себя лучше. Было не так больно, как страшно. Надеюсь, с великанами больше не доведётся встречаться. Громилы шесть метров роста, — недовольно отвечает, закатив глаза. Наконец-то отдых. Последние дня четыре вздохнуть было некогда. То домашняя работа, то бои, тёрки с идущими навстречу наглыми бесами. Да и если бы ещё сильными. Так попалась однажды какая-то сопля, одним лёгким заклятием обездвижила его. А главное такой: «И это Верховная ведьма? Я ожидал кого-то поэффектнее. Чтоб учуять силу от тебя, не перепутав с обычным человеком, месяц нужно принюхиваться». Вот и получил. Нечего рот без дела раскрывать. Женщина до сих пор пыхтит из-за того недоумка. Эх, летать всегда так спокойно. Тихое сопение лошадки, а теперь ещё и дорогого сердцу человека. Могла ли она однажды подумать, что спустя столько времени вновь обретёт это чувство? Могла ли однажды подумать, что придётся танцевать на лезвии ножа, рискуя упасть в тёмную пропасть, прямиком в объятия смерти или же Эрота? Дорога до островка вообще довольно долгая, но такое чувство, будто бы они её преодолели за считаные секунды, уже грея ножки о тёплый песок на берегу гавани. Травница облегчённо вздыхает, отпуская тягу сегодняшнего дня, с ухмылкой наблюдая, как чёртик, будто ребёнок, быстро раздевается, явно желая первым делом искупаться жарким днём. Та совсем не ожидала, что он ещё и её с собой потянет. — Ну нет, не хочу. — Хочешь, дорогая. Ну же! Водичка тёплая тебе понравится. Мне одному скучно, — посмотрел он на неё умоляющими глазками, перед которыми зельеварительница не смогла устоять, в итоге согласившись. Почему-то именно на этом моменте беловолосый вспомнил, как когда-то давно желал заставлять обладательницу Семью Чудесами делать то, что ему хочется, одним жалостливым взглядом, как это делала Аврора, упросив её однажды прочитать на ночь две сказки. Возможно, в другой ситуации Гуд была бы не против, но ведь припёрся анчутка, а они накануне, к слову, не хило так поссорились. — Тебе какой купальник — рубиновый или пудровый? В последним такая милашка, что аж затискать хочется, но в первом очень горяча. Может вообще без него обойдёшься? — Майкл, я уже и без тебя в бикини, — снимая лёгкое жёлтое платье, отвечает, демонстрируя все свои изгибы и формы. Почти как сын Сатаны и представлял. Нижнее белье треугольничками, в алом оттенке, соединяющееся тонкими ниточками. Идеально. — Что ж, тогда прошу, мисс прелесть, — он подал ей руку, но та лишь самодовольно поглядела и демонстративно медленно прошла мимо, вдруг быстро побежав к воде. — Кто последний, тот сегодня готовит ужин. — Эй! — недовольный крик смешивается с весёлым смехом, и две фигуры стремительно несутся к одной цели. Цветочек прибежала первая несмотря на то, что её партнёр почти приближался, поднимая ладошками капельки действительно тёплой жидкости, обливая Лэнгдона, у которого аж бесы в озорных глазах играли. — Сейчас получишь, — повторил действия той, создавая ещё большие волны, оплескивая, заставляя ведьму прикрыть глаза и выловив момент ускорить темп ходьбы, приближаясь. Увидев это, белокурая начала поспешно убегать, хоть нахождение по колено в море значительно замедляло этот процесс. Счастье, которое она испытывает сейчас, не передать словами. Не понимает, правда, откуда этот адреналин и детская радость, но это так приятно. После жизни в аванпосте ей казалось, что здесь будет сущий ад. Придётся опять разгребать много проблем, учиться чему-то новому, страдать. Но вопреки мелким трудностям и боям, здесь дочь Фионы по-настоящему… Спокойна. Будто бы новое дыхание открылось. Она привыкла всё всегда планировать по несколько раз, обдумывать свои действия, строить какие-то схемы. А в Галванисе так просто. Абсолютно всё идёт по течению, каждому действию приходит своё время, никто никогда не спешит и никого не торопит. Красота. — Ай! — выкрикнула Делия, когда нечисть схватил её за талию, поднимая и несколько раз, будто пушинку, подкидывая в воздухе. — Ты что делаешь? — удивлённо переспросила, посмеиваясь, когда её поставили обратно на песок. — Развлекаюсь, — говорит, а сам медленно опускается на поверхность водяной глади, из-за чего выглядывают теперь только носочки ног и забавная мордашка. Кудрявый в полном умиротворении плывёт на спине вдоль края, призывая также поступить и девушку. Та, слегка поколебавшись, всё же так и сделала, но догнала его обычным жабьих способом, — не умеешь ты расслабляться по-настоящему. — А вот и неправда. Мне так удобнее. Вообще больше люблю лежать вот там вот, на песочке, и смотреть на море, нежели в нём купаться. — Планируешь оставить меня? — получив утвердительный ответ, молодой человек, не желая расставаться с Верховной, поджав губки, плетётся за ней к постеленному сапфировому покрывалу. Падая рядом, загребает прохладное, покрытое маленькими капельками стройное тельце, утыкаясь в ключицу. Она с охотой приняла объятия, подумывая, что не хватает чего-то солёненького. И тут же, по волшебству, будто бы всадник прочитал её мысли, рядом материализовался настоящий пикник. На ещё одном покрывале разместилась бутылка внутри ведра со льдом, корзинка, в которой уже было видно несколько круассанов, сырная тарелка, ежевика и черника, пицца с ананасами, а также подушечки. Женщина потрясённо на всё это посмотрела. — Проголодалась? — знающе спрашивает, поднимаясь с места и беря белое полотенце, укрывая обгоревшие плечи колдуньи. Они совсем не подумали о креме. Здешние жители и те, кто просто достаточно долго здесь находится, будто бы автоматически приспосабливались к солнцу и совершенно не сгорали, а новички, такие как всадники, наоборот. Лэнгдон до сих пор не понимает, как это работает. — Как ты об этом узнал? Неужто и вправду мысли читаешь? — она спросила в шутку, но загадочное и хитрое выражение лица напротив насторожило. — Ну-у-у? — Хах, на самом деле я действительно способен это делать. В том числе и внушать людям то, что мне нужно. Но не переживай, я ничего подобного с тобой не практиковал по одной простой причине — не могу. Почему-то твоя голова для меня недоступна, видимо, из-за верховенства. — Смотри мне, — строго проговаривает. Только пальчиком не хватало помахать да ножкой топнуть. На самом деле это признание раньше бы насторожило и заволновало. Взбрело бы в голову, что он заставил её хорошо думать о нём и тем самым влюбиться. Но во-первых, это полнейший бред, а во-вторых, кареглазая уже не настолько запуганная и вечно всех подозревающая в чём-то девочка. Поэтому не придавая никакого особого значения данной части диалога, подсела ближе к «столу» прямо на подушечку, закинув в рот ягодку. — С чего предпочтёшь начать? — присаживаясь напротив, с заинтересованностью спрашивает маг, видя, как Гуд любопытно разглядывает мини-банкет. — С тебя, — лёгкая усмешка распространяется на всём лице, когда их самодовольные и дерзкие взгляды встречаются.***
Маленькая девочка медленно складывала свои новые вещи на кроватке. Она здесь торчит уже несколько месяцев и никак не может придумать себе занятия. По началу было действительно круто. Новое место, локация, люди. Но ощущения страха и пустоты без Майкла и Корделии никуда не уходили. Всё же Аврора успела привыкнуть к ним и очень скучала, вспоминая. Да, к ней здесь хорошо относились. Тискали за щёчки, готовили вкусняшки, веселили. Но это не отменяло чувства покинутости. Было грустно без ночных посиделок, сказок и веселья вместе с всадниками. Будто бы родителей вновь лишилась. Первых она не особо помнила. Лишь очертания лиц, не более. Не знает, как к ней относились, лишь то, что оставили в пансионате, почти приюте, ведь никто никогда не наведывался. Хотя там было хорошо. Вкусно кормили, праздновали вместе день рождения, учились чему-то новому. Или нет? Может это всё происходило в том закрытом аванпосте? Ребёнок уже не помнил. Воспоминания вместе с чувствами смешались в сердце, и больше ничего не оставалось, как жить в очередной новой реальности. Тихо вздохнув, она поднялась и на коротких ножках отнесла платьица к большому светлооко шкафу. Открыв его тяжёлую дверцу, улыбнулась, заметив большой фотоальбом и такие же белые туфли. Чего здесь только не было. Её поселили в комнате Делии, и малышка не побрезговала порыться в вещах. Уже успела примерить явно большую обувь и одежду, представляя себя на показе мод. Нашла в шкатулке сияющие, не по размеру украшения и малюсенькими пальчиками пыталась нацепить на себя. Ну и разумеется поразглядывала книжки с фотографиями. Она даже нашла маленькую Верховную на одной из них. Оказывается, они так похожи. Обе с весёлыми золотыми кудряшками и озорными глазами. Вот стояла в нежно-розовом сукне в середине почему-то множества женщин в чёрном. А рядом находилась ещё одна блондинка с сигаретой в руках, недовольно зыркая на тогда ещё младшую ведьму. Для себя Майер пришла к выводу, что эта особа очень неприятная. А ещё девчушка нашла уже более старшую Корделию, но на этот раз с каким-то мужчиной. Взрослым, имеющим такие тёмные волосы и глаза, улыбающимся в камеру. Кажется, у них были довольно тёплые отношения. Аврора раздумывала о прошлом наставницы, прибираясь, вдруг испугавшись и ойкнув, когда в дверь кто-то постучался. — Войдите, — мягким голоском защебетала она. — Ты наводишь порядок, солнышко? Я не помешала? — спросила Сесилия. Она теперь приглядывала за ней вместо Астры, была явно поприятнее и добрее. Вообще здесь было не так много новых людей, но всё же. В святилище отправились весь третий аванпост и ещё один, в котором находилась пара-тройка людей. Это как раз таки была только что вошедшая девушка, доктор Фарид, его стажёр Эндрю и такая же высокомерная, как Моника, гламурная старушка Миранда. У малышки аж начинает просыпаться неприязнь к именам на букву М. — Нет-нет, проходи. Ты чего-то хотела? — любопытно спрашивает. — У нас скоро обед. Будет намного любезнее и учтивее спуститься ко всем. Там приготовили твой любимый плов и вкусный щербет. И к слову, место самой Королевы ведьм вновь отдадут тебе. — А оно и так моё, — с детской уверенностью произносит. Далее повисла неловкая тишина. Было видно, что ребёнок из последних сил ищет себе какие-то развлечения, вот только получается не очень, что вызывает частую грусть. Выйти на улицу не предоставляется никакой возможности, а этого делать и не особо хочется, после того как, отодвинув тяжёлые шторы, там виднеются лишь ядерная зима, руины и чувствуется печаль. Единственное, что оставалось, это шастать по чужим комнатам, находя там какую-то пищу для размышлений и фантазий. — Ну… Ты знаешь, что я нашла? — резко вспомнив свою недавнюю находку, спрашивает Сесилия, будучи определённо уверенной, что малыш заинтересуется, — это просто невероятное место. Я с удовольствием проведу тебе экскурсию по нему, но только если ты наконец-то съешь всё лежащее на своей тарелке, — в последнее время златовласка плохо ела, чем беспокоила остальных, и таким вот ультиматумом девушка пыталась приободрить младшенькую. Та, в свою очередь, без особых раздумий согласилась, уже умирая от жажды узнать, что же такого есть интересного и не изученного в этом доме. — А когда мы туда отправимся?