Свобода

      В Камелоте очень редко выпадал снег. Наверное, именно поэтому, когда первый же месяц зимы принес лютые морозы, а также постоянные метели и снегопады, люди заговорили о грядущем конце света, а король Утер заговорил о магической угрозе. Всех, кто подозревался в использовании проклятий и магии, казнили каждый день, а принц вздрагивал каждый раз, когда очередной угрюмый рыцарь сообщал о том, что поймали друида. И каждый же день просил Мерлина лишний раз не использовать магию. Наконец, где-то через неделю, устав от такого образа жизни, Артур, не обращая внимания на ужасную погоду, решил отправиться на охоту, чтобы хоть как-то развеяться. Мерлина наследник престола, разумеется, взял с собой. Мало ли что случится.       Лошадь обиженно фыркнула, пытаясь высказать все свое негодование, вызванное прежде всего ужаснейшей погодой. Нервно переминаясь с ноги на ногу, она безуспешно пыталась понять, куда же ведет её верная рука хозяина. Артура Пендрагона мнение лошади в данный момент волновало меньше всего. Абсурдность идеи с охотой он оценил, как только два всадника покинули могучие городские стены неприступного Камелота и оказались на продуваемой всеми ветрами вытоптанной поляне, что отделяла северную стену от могучего древнего леса. Снег, казалось, занимал все пространство, ветер завывал, словно потусторонний дух и так и норовил уговорить всадников отправиться обратно в Камелот. Артур спиной чувствовал гневный взгляд своего спутника и даже, как ему казалось, слышал приглушенные ругательства и более громкие призывы повернуться обратно.       - Ничем хорошим это не закончится, - донесся до принца голос друида, когда ветер в очередной раз сменил направление и теперь норовил ударить сбоку, чтобы сбить лошадей с ног.       - Не будь такой девчонкой, Мерлин! - крикнул куда-то назад Артур, который из-за метели не мог даже разглядеть бедного вжавшегося в седло друида. Тот лишь чертыхнулся и попытался хотя бы магией нащупать Артура в этой безпроглядной метели.       Принц, тем временем, со свойственным ему упрямством пробирался все ближе и ближе к лесу. Наконец путники добрались до подлеска, и голые ветки могучих деревьев, признав в друиде сына, постарались максимально закрыть всадников от проникающего всюду снега и ветра.       - Ну, вот видишь, - удовлетворенно улыбнулся Артур, скидывая капюшон и оборачиваясь к друиду. - Это всего лишь сильный холодный ветер, бояться нечего.       Мерлин не ответил, но его жесткий яростный взгляд говорил о многом. Шейный платок сбился, обнажая красные следы, оставшиеся после длительного ношения ошейника, руки друид грел в длинных рукавах новой, но уже довольно поношенной кофты ярко-синего цвета, а волосы, ничем не защищенные, были припорошены снегом, будто пылью. Мерлин явно был зол. Очень зол. Злить его еще больше не хотелось.       - Ладно, - улыбнулся Артур направляясь лошадь дальше, - поехали!       - Уверен, что в такую погоду здесь даже животных никаких не будет, - зло буркнул Мерлин, следуя за Артуром.       Как и предсказывал Мерлин, за три часа, что путники провели в заснеженном лесу, то и дело уклоняясь от бесчинствующих порывов ледяного ветра, они не нашли ни одного лесного обитателя, который бы не прятался в своей норке.       - Заткнись, Мерлин, - сквозь зубы прошипел принц, когда очередной кролик скрылся где-то под снежным покрывалом.       - Я ничего и не говорил, - обезоруживающе улыбнулся Мерлин, теплее кутаясь в куртку и стараясь одновременно не свалиться с лошади. - Может, все же поедем обратно?       - Нет! - резко возразил Артур. - Я не вернусь в Камелот без добычи!       Друид хотел что-то возразить, но вдруг резко обернулся, как будто что-то услышал.       - Мерлин, - окликнул его Артур, - что происходит?       - Молчи, - прошипел Мерлин, не поворачивая головы. - За нами следят.       - Ты уверен? - практически прошептал Артур, стараясь незаметно вытащить меч из ножен, и наблюдая, как друид украдкой тянется к кинжалу, спрятанному в одном из внутренних карманов куртки.       Друид молча кивнул и, немного развернув лошадь, практически полностью закрыл Артура от пока еще не показавшейся опасности. Однако, эта самая опасность не заставила себя долго ждать. Уже через несколько мгновений на путников напали неизвестно откуда взявшиеся воины, до зубов вооруженные и ужасно свирепые. Они явно умели обращаться с оружием, однако Артур не уступал им в мастерстве. Все шло довольно неплохо и путники даже сумели пробиться к невысоким скалистым уступам, которые тут же заняли, когда Мерлин, почувствовавший магическую атаку, еле успел среагировать, чтобы её отбить. Следующая атака была мощнее предыдущей и чуть не выбила друида, поспешившего закрыть собой принца, из седла.       Теперь выигрышное положение не имело значения. Быстро оценив ситуацию, Мерлин сверкнул глазами, разворачивая лошадь Артура и мысленно приказывая ей отнести своего хозяина в Камелот. Резко зажмурившись, он принял последний магический удар на себя, даже не пытаясь его отразить, и тут же потерял сознание.