Искупление

Подъём был не слишком крутым, но путь успел утомить. Вики боролась с усталостью как могла. Вид уже открывался довольно мрачный: мёртвый лес, окутанный туманом, простирался так далеко, насколько хватало взгляда. Казалось, здесь есть все оттенки серого. Чем выше они поднимались, тем тревожнее становилось Вики. В голову закралась мысль повернуть назад, но перспектива идти одной через туман пугала её до чёртиков. Да и кто откроет ей вход, если он только для бессмертных. Так что вариантов было чуть больше чем ничего, и Вики продолжала идти. Она шла чуть позади Дино и заметила, что ангел прикрывает её крылом от ветра. Это явно усложняло ему путь, создавало сопротивление. — Зачем ты это делаешь? — удивилась девушка. — Делаю что? — Закрываешь меня от ветра. Ты говорил, что я сама по себе. А сам вернулся за мной в туман. Зачем ты помогаешь мне? — с подозрением спросила она. Вокруг творилось столько всего непонятного, что верить в бескорыстную помощь не приходилось. — Видимо, ангелы по-другому не могут, — произнёс Дино. — Ну или только я. Вики не почувствовала в его словах подвоха, но решила, тем не менее, рассчитывать на свои силы. Когда они, наконец, добрались до вершины и осмотрелись, девушка вздохнула. Высота пугала и завораживала. — Куда теперь? — спросила Вики. Ангел тоже смотрел на владения Лазаря, но выглядел спокойным и уверенным. — Дальше вниз. — Знаешь, у нас на Земле есть поговорка прямо противоположная тому, что мы сейчас делаем. — С чего ты взяла, что мы умны? — улыбнулся Дино. Вики нашла силы улыбнуться в ответ, и они начали спуск. Это оказалось ещё сложнее, чем подниматься. Ноги скользили по камням, идти под наклоном было неудобно, а ветер словно подталкивал вниз. Пару раз Вики чуть не полетела кубарем вниз, но ангел помог удержать равновесие. — Слава Сатане, — на выдохе произнесла девушка, когда они наконец спустились. Вики, сама того не заметив, подцепила некоторые привычки и фразы своей тётки. Ангел искоса глянул на спутницу. — Что? — Да так. Просто иногда забываю, что ты ведьма. Дино и Вики осмотрелись. Впереди вновь был лес, но на этот раз деревья в нём были живыми, хоть и тоже изогнутыми. — Куда дальше? — спросила девушка. — Нужно найти пещеру. Наверное, в лес, — задумчиво ответил блондин. — Постой, ты не знаешь дороги? Зачем тогда мы шли через горы? Дино так уверено её вёл, что у девушки до этого даже не возникало мысли, что они могут заблудиться в этом жутком месте. — Вики, по территории Лазаря нет карты или путеводителя, — ангел замолчал, явно колеблясь, стоит ли говорить что-то ещё. Вики заметила его сомнения. — Ну раз я уже здесь, могу ведь я знать, куда мы идём? Некоторое время Дино молчал, но потом всё же заговорил. — Бессмертные редко возвращаются отсюда. Настолько редко, что за всё время Небеса и Ад помнят лишь двоих. Из их рассказа об этом месте была составлена рукопись, мы изучали её в школе, но я не помню её так хорошо, как хотелось бы. В целом, дело обстоит так: три испытания одинаковые для всех и финальное четвёртое у каждого своё. Прошёл четыре испытания, и клинок твой. До самой смерти владельца. Еще есть вариант передать клинок, подарить, выкрасть, но как только последний владелец умирает — клинок возвращается Лазарю. У Вики перекрыло кислород на какое-то время. Зачем она сунулась туда, откуда даже бессмертные не возвращаются? Ну почему, почему ей не сиделось дома? — Первое испытание туманом, назовём его так. Второе — подъём и спуск. А третье? — дрогнувшим голосом спросила девушка. — Три дня. — ответил ангел. — Что три дня? — нахмурилась Вики. — Три дня испытуемый находится здесь. Готовится или загоняет себя своими же мыслями в угол. Кто как. Вики подавила желание броситься назад. — Ладно, тогда идём в лес, искать пещеру, — вместо этого произнесла она. Они двинулись сквозь деревья, перешагивая через корни и камни. Вики невольно засмотрелась на свой след на земле. Как скоро ветер и дождь уничтожат его? Здесь, в этом месте, она чувствовала себя маленькой песчинкой в целой вселенной. Небеса, Ад, куча мест, подобных этому, — и никому нигде нет дела до маленького городка, который они с тётей пытаются спасти. Пещера нашлась быстро, её трудно было не заметить. Вход походил на окаменевшую пасть какого-то мифического хищного зверя. Ненадолго Дино и Вики замерли перед входом. Им обоим не очень-то хотелось внутрь, но пути назад уже не было. — Идём, — произнёс ангел и первым двинулся навстречу тьме пещеры. Какое-то время они осторожно шли во мраке пещеры, но вскоре впереди показался свет. Вопреки их ожиданиям, это был не выход из пещеры. Ангел и ведьма дошли до большого грота, стены которого излучали холодный тусклый свет. В правом углу сидел человек (или кто-то, кто напоминал человека). Вики догадалась, что это и есть Лазарь. Кожа его была синяя и излучала такой же тусклый свет, как и стены. Голову его венчала корона, сделанная судя по всему из мёртвых деревьев: их изогнутых веток и сучьев. — Смотри, — дрогнувшим голосом произнесла Вики, указывая на трон. Мужчина сидел на троне из черепов. Осознавать, что это не какая-то реконструкция или комната страха, было ужасающе. Мороз пробежал по коже. — Назовите свои имена, — произнёс Лазарь. Голос, холодный и бесстрастный, отразился эхом от стен. Ни один мускул на его лице не дрогнул, только взгляд устремился на них. — Дино, — произнёс ангел. Девушка застыла, не в силах произнести ни слова. Ангел перевёл на неё взгляд, и Вики собрала волю в кулак. — Вики Уокер. Лазарь выглядел словно огромная марионетка. Шевелилась только челюсть, ни одна эмоция не проскальзывала на лице. — Вас трое. Тогда будет соревнование, это даже интереснее. — Мы пришли не за клинком, — произнёс Дино, — мы пришли помочь демону. — Любопытно, — также бесстрастно ответил Лазарь, — ангел и смертная хотят помочь демону. Я хочу на это посмотреть для разнообразия. Проходите. Одна из стен буквально растворилась: она начала светиться ярче и ярче, и Вики закрыла глаза, а когда открыла на месте стены появился проход. Вики не знала, что нужно делать в таких ситуациях. Поблагодарить ли Лазаря за благосклонность? Или не отвлекать его от вечности и просто идти? В итоге девушка, как и Дино, кротко кивнула ему и двинулась за ангелом в туннель. Очень скоро они вышли на большую каменную плиту, которая кончалась обрывом. Небо над головой было таким же серым, как камни и пещера. Как, в общем и всё, что они здесь видели до этого. Недалеко от края Вики заметила Люцифера. Демон стоял, глядя куда-то вдаль. Если отбросить обстоятельства, вид был в каком-то смысле красивый. Фигура и серая бесконечность — даже философский. После спёртого воздуха пещеры, голова слегка закружилось. Пара глубоких вдохов, и Вики удалось прийти в себя. Услышав шаги, Люцифер обернулся. Девушке показалось, что она увидела на его лице удивление, но эмоция тут же скрылась за привычной усмешкой. — Так соскучились по мне? Мой личный нянь привёл с собой подружку? — небрежно произнёс демон, словно для него всё происходящее было шуткой. Вики злила эта ситуация, раздражало его поведение. Она понимала, что скорее всего это защитная реакция, но эти самодовольные выходки, словно он подросток в переходном возрасте, просто выводили из себя. — Серьезно?! Это первое, что ты говоришь тем, кто пришёл помочь тебе? Зачем тебе вообще нужен клинок Лазаря? Ты хочешь открыть Лимб, Люцифер? Вики не планировала бросаться на демона с порога с претензиями, но эмоциональные качели выбили её из колеи, и она сорвалась. От её напора бессмертные слегка растерялись. Люцифер смотрел на наступающую на него ведьму и на автомате сделал шаг назад. Она не представляла для него абсолютно никакой угрозы, но вела себя неосмотрительно дерзко. Это раздражало, конечно. Но и нравилось тоже. Люцифер любил отчаянных, наверное, поэтому был к ней снисходителен. — Не забывайся, ведьма, — остановил он её поток вопросов. — Тебя не касается то, зачем мне клинок. Взгляд Люцифера стал серьезным, и Вики взяла себя в руки. — Ты хочешь открыть Лимб? — уже более спокойно спросила она. Демон ненадолго замолчал, размышляя, стоит ли ответить на её вопрос. — Нет. На этот раз замолчали все. Люцифер перевёл взгляд на ангела. — Зачем вы здесь? — уже без издёвки спросил он. — Помочь. — Небеса, и правда, приставили тебя ко мне в качестве няньки, — вновь самодовольная усмешка. Вики почувствовала, что Дино пришлось сделать над собой усилие, чтобы сдержаться. — Какое испытание ты проходишь? — спросил ангел. — Последнее. Вики удивилась. Сколько они шли сюда? Несколько часов или дней? Небо всегда было серым, затянутым дымкой. Не видно ни солнца, ни луны. Бывают ли тут вообще ночи? — Ты здесь больше трёх дней? — спросила она. Ей ответил Дино. — Для нас время идёт иначе. У бессмертных есть поговорка: «Время придумано смертью». Вики не совсем поняла сказанное, но кивнула. Вернее, это рождало ещё больше вопросов, но сейчас было не время для них. — Какое у тебя испытание? — спросила Вики. Настроение Люцифера внезапно изменилось, он, казалось, на ровном месте разозлился. Демон резко отвернулся и кинул уходя: — Зря пришли. Ангел вздохнул и покачал головой. Люцифер сел, облокотившись на камень, ближе к обрыву. Дино ушёл в противоположную сторону и присел возле входа в пещеру. Как рассорившиеся дети. Было бы забавно, если бы не было так безнадёжно. Вики замерла в нерешительности: стоит ли подойти к кому-то из них? Она ведьма, а ведьмам покровительствуют демоны. Но с ангелом было куда комфортнее общаться. Тем более, из-за Люцифера они здесь застряли. «Так, стоп!» — мысленно остановила она себя. Вики выдохнула. В конце концов, она тут по своей воле. Никто её сюда не звал, не заставлял идти. Это её решение, и все его последствия нужно принять. Вики оглянулась на Люцифера. Каким бы сильным он ни был, он никогда не признает, что помощь ему нужна. Вики знала, что иногда таким людям (или пусть даже демонам) больше всего нужна помощь. Девушка двинулась его сторону, сама ещё не зная, что собирается сказать. Вики присела рядом. — Что? — спросил демон, искоса глянув на неё. — Ничего. Совсем ничего, — ответила Вики. Какое-то время они просто молчали, сидя рядом. Тишина не тяготила. Вики почувствовала, что сейчас Люцифер не очень-то расположен к разговору, но иногда даже просто быть рядом — достаточно. Демон нарушил тишину первым. — Зачем ты пришла сюда, ведьма? — Я скажу. Но тогда и ты ответишь на мой вопрос. Люцифер улыбнулся. Он редко улыбался, обычно на его лице красовалась полу ухмылка, закрывающая его от всего и всех. — А ты учишься, ведьма. Нельзя просто так отдавать информацию. Что ты хочешь узнать? — Ты не знаешь, как пройти испытание, да? Люцифер упорно молчал, словно не хотел признавать очевидного. Вики утвердилась в своей догадке. — И ты злишься, потому что теперь мы тоже зависим от того, справишься ли ты? Девушка сама удивилась этой мысли. Демон беспокоится за ангела и смертную? Да, она знала, что ангелы не обязательно добро, а демоны не зло. Но она впервые поняла это так ясно. — Теперь ты скажи, ведьма, что ты здесь забыла? — произнёс Люцифер. — Но ты не ответил мне. — А разве нужно? — Люцифер взглянул на неё открыто и прямо. Вики поняла, что ответ она знает. Как и обещала, Вики рассказала, зачем пошла за Дино. Рассказала про Лимб и видения тёти. Люцифер молча выслушал. — Не пытайся изменить ход вещей. Провиденье дано ведьмам, чтобы подготовиться, а не изменить что-то. Иначе будет хуже, — подытожил он, когда Вики закончила рассказ. — Но что тогда делать? Просто смотреть? — Быть готовой принять удар и постараться, чтобы урон был минимальным. Это не значит стоять и смотреть. Но в любом случае, то что должно произойти — случится. Оба ненадолго замолчали. — Люцифер, — Вики встретилась со взглядом глаз демона. — Ты поймешь, как пройти испытание. Иногда всё проще, чем ты думаешь. Вики улыбнулась ему. Ей показалось, что взгляд демона изменился, стал теплее. Словно стена, которая стояла между ним и всем остальным миром, на короткое мгновенье исчезла. — Вставай, — властно произнёс Люцифер. Вики задремала. Из сна её выдернуло так резко, что она не сразу вспомнила, где она находится. Демон повторил: — Вставай. Его взгляд был уверенным и спокойным. Сначала Вики обрадовалась: очевидно, он нашёл решение. Радость была недолгой. — Я решил, что хочу в обмен на информацию, которую дал тебе. Твою жизнь. Сердце опустилось куда-то вниз. На какое-то мгновенье ей показалось, что она ослышалась. — Что? — хриплым голосом переспросила Вики. — Твоя часть сделки. Я беру твою жизнь. Вики не хотелось в это верить, но Люцифер был абсолютно серьезен. — Это что, шутка такая? Но демон не шутил. Он взял её за запястье и потащил к краю обрыва. Все её попытки освободиться были бессмыслены. Всё последующее было как в тумане. «Какая глупая смерть», — мелькнуло в голове. В следующее мгновенье демон столкнул её с обрыва, и Вики услышала собственный крик, словно издалека. Вдалеке она увидела приближающийся силуэт Дино, но было поздно. Взгляд Люцифера зафиксировался в памяти, наверное, навечно, но она не смогла ничего в нём прочесть. Секунды, которые она летела, были такими короткими. И вместе с тем, будто бесконечно долгими. Жизнь не проносится перед глазами перед смертью. Всё, что происходит, — это всепоглощающий страх, ужас и безысходность. Они захватывают всё тело, всё твоё естество. Внезапно Вики почувствовала резкий толчок. Кто-то подхватил её, и она как можно крепче схватилась за спасителя. Она обнаружила, что всё это время летела вниз с закрытыми глазами, но открыть их не решилась. Девушка почувствовала, что они приземлились и некто опустил её на землю. Ещё до того, как открыть глаза, Вики услышала голос Люцифера: — Неужели было так страшно, ведьма? — на лице усмешка. — Ты грёбаный псих! — дрожащим от пережитого ужаса и нахлынувшей злости голосом вскрикнула она. — Зачем ты это сделал?! — Это было жестоко даже для тебя Люцифер, — произнёс ангел, который успел подлететь к ним. — Я могла погибнуть! Ей ответил Дино: — Не могла, до смерти было ещё лететь и лететь. Но я тоже хотел бы знать, зачем эта глупая жестокая выходка? Вики заметила, что всё ещё сжимает руку Люцифера и резко отпустила его. Демон посмотрел на Дино, затем остановил взгляд на Вики и произнёс: — Я нашёл ответ, как пройти испытание. И он оказался проще, чем я думал. Мне нужен был предсмертный страх. — Не мог экспериментировать над собой? — спросила девушка. Дыханье и сердечный ритм только-только стали приходить в норму. — Мог бы, но не хотел, — осуждающе глядя на Люцифера произнёс ангел. — Бессмертные могут погибнуть, только если сами того захотят. Если у них есть намерение убить бессмертного, другого или себя, — неважно. — Главное, клинок теперь мой. Мы можем идти. Ангел не выглядел довольным, но пошёл в сторону пещеры. Всё так или иначе разрешилось. Вики тоже собиралась пойти, хотя голова всё ещё кружилась. Она попыталась сделать шаг и качнулась, но Люцифер успел её подхватить. Он обеспокоено посмотрел на девушку. — Ты в порядке, ведьма? «Чёртов биполярник», — подумала девушка. Но вслух не произнесла. — Да, сейчас пройдёт. — Ты слишком долго здесь. Это место не для смертных. Он осторожно поставил её на ноги, и они двинулись к туннелю. Люцифер шёл чуть позади, чтобы присмотреть за Вики. Она старалась идти уверено, но он видел, что сил у неё осталось всего ничего. Совесть его не мучила, но демону отчего-то хотелось объяснить девушке мотивы своего поступка. В конце концов, если бы её здесь не было, неизвестно, выбрались бы они или нет. С другой стороны — зачем? Зачем что-то объяснять смертной? — Постой, — демон положил руку ей на плечо, и Вики обернулась. — Я не мог пройти испытание Лазаря, потому что я не боюсь смерти. У меня уже не особо много причин жить. Я прыгал десятки раз, останавливаясь в считанных сантиметрах от земли. И пару раз чуть не погиб. Я лежал на дне, ожидая, пока тело регенерирует раны от неудачного приземления, смотрел на этот туман и не мог понять, где этот чёртов предсмертный страх. Но оказалось, что его просто нет. Взгляд Люцифера был честный и прямой. Вики не так уж хорошо его знала, но уже поняла, что моменты подобной откровенности — редкость. Он использовал её как жертву, да. Но зато они выбрались отсюда. В конце концов, он воспользовался её же советом. — Мне жаль, — ответила Вики. — У нас, смертных, со смыслом жизни попроще. Они молча прошли сквозь туннель и вышли к Лазарю. Тот восседал на троне точно также, как и раньше. Он всегда здесь? Всегда просто сидит и наблюдает? Вики хотелось спросить, но она понимала, что вопрос неуместный и потому просто ожидала вердикта. Лазарь обвёл их взглядом. — Было любопытно, — абсолютно ровным голосом без какой-либо интонации произнёс Лазарь. — Демон прошёл испытание. Клинок твой, используй его власть с умом. Люцифер протянул руку, и в его ладони что-то засветилось. Появились очертания клинка, свечение стало меньше и вскоре уже было едва заметным. С виду это было обычное лезвие с красивой рукояткой. Если не знать, что это — ничего не привлекало взгляд и не говорило о происхождении этой вещи. Вики краем глаза взглянула на Люцифера. На его лице не было улыбки, но девушка поняла, что он доволен собой. Казалось, этот успех помог ему доказать что-то себе. — Демон и ангел могут идти, но смертная останется, — произнёс Лазарь и впервые за всё это время пошевелился. Он указал пальцем на Вики, и сердце её вновь провалилось куда-то вниз. Конечно, всё не могло быть так просто. Лазарь вновь заговорил: — Иногда абсолютно обычные вещи становятся особенными, просто потому что они первые. И ты, Вики Уокер, — первая смертная, вошедшая сюда, останешься в моей коллекции. «Это несправедливо! Сначала сбросили с обрыва, а теперь остаться умирать здесь?!» — кричало всё внутри неё. Вики собиралась что-то сказать, но дар речи пропал. Внезапно Люцифер шагнул вперёд, чуть прикрывая её крылом от взгляда Лазаря. — Ведьма не сможет остаться. Её жизнь принадлежит мне, мы заключили сделку и это её часть обязательства. Лазарь опустил руку и вновь посмотрел на девушку. Вики молчала. Отписать свою душу демону — наверное, не лучшее решение, но остаться здесь явно хуже. По крайней мере, так казалось ей сейчас. Она с замиранием сердца ждала ответа Лазаря. — Сделка есть сделка, обязательства нельзя нарушать. Жаль... Вы все можете идти. Противоположная из стен вновь засветилась ярче, но уже тёплым светом. Свет становился всё ярче, пока стена совсем не исчезла. На её месте возник портал, сквозь который уже можно было рассмотреть обычный земной лес. Облегчение, которое испытала Вики, ни с чем нельзя было сравнить. Ей хотелось рвануть отсюда на всей скорости, но она взяла себя в руки. Первым в свет шагнул ангел, за ним Вики и последним вышел Люцифер. Они оказались в лесу, где всё началось. Вообще, Уэстдейл редко радовал хорошей погодой, но в сравнении с местом, откуда они вернулись, это был самый радостный, солнечный и привлекательный городок. Вики выдохнула: наконец, всё закончилось. Дино призвал водоворот первым. Перед тем, как прыгнуть он ещё раз посмотрел на Люцифера, но ничего не сказал. После ангел перевёл взгляд на Вики и улыбнувшись произнёс: — Прощай, Вики. Надеюсь, больше не встретимся. Девушка улыбнулась в ответ и помахала рукой. Дино скрылся в водовороте. Они остались вдвоём с Люцифером. Демон внимательно посмотрел на неё. Выглядела она неважно, но здесь ей ничего не грозило, скоро восстановится. И зачем он с ней возится? «Нельзя привязываться к смертным. От них одни проблемы», — напомнил он себе. — Расскажешь, зачем тебе клинок? — коснувшись его руки, спросила Вики. Люцифер посмотрел на руку ведьмы на своей руке, на её открытый взгляд. Демон поймал себя на себя на мысли, что ему жаль, что она всего лишь смертная. — Не сегодня. Иди домой. Люцифер призвал водоворот и скрылся почти мгновенно. Вики же довольно быстро нашла тропинку, которая ведет к городу и двинулась по ней. Девушка думала о том, сколько её не было и чем ей это грозит. Первым делом решила отправиться к тёте. — Вики! Ты хоть представляешь, что тут пережила, пока тебя не было?! Нельзя так пропадать! — начала тётка прямо с порога. Оказалось, что Вики не было всего сутки. Это можно пережить. Вики переживала, что могли пройти годы, пока она пребывала в царстве Лазаря. Тётя сказала отцу, что Вики задремала у неё и предложила оставить её у себя. — Я отследила твою энергию до леса, а дальше ничего. Как будто ты исчезла. Ты хоть представляешь, каково это — врать человеку, что его дочь у тебя, хотя ты знаешь, что она просто пропала! Испарилась! — Я могу сама нести ответственность за свои поступки. Вы могли бы не прикрывать меня, — твёрдо произнесла девушка. Вики была благодарна тёте, но её напор заставил её занять позицию защиты. — Просто я переживала, что из-за меня ты попала в беду, — смягчилась Лея. Её пытливый взгляд не отрывался от Вики. Девушка удивилась: — При чём тут вы? Лея колебалась, перебирая в руках подол юбки, и Вики терпеливо ждала ответа. — Вики, я не была полностью честна с тобой. Есть ещё кое-что, о чём я должна рассказать. Вики напряглась. Секретов вокруг хватало, но от тёти подвоха она не ждала. — Говорите, — произнесла она, хотя сомневалась, что хочет услышать ответ.