Смерть — это не выход

Мэг жалеет, что на уроке физкультуры показала тренеру Дженни свое умение быстро бегать. Её что-то заинтересовало, она попросила Мэг пробежаться, а теперь хочет, чтобы та участвовала в чемпионате штата. Так буквально за день она перестала быть никем и превратилась в почётного члена спортивной команды. Новые друзья, завистливые соперники и слухи… «Почему Мэг? Откуда такая халява? Она не тренировалась, не подхалимничала и не глотала таблетки для контроля веса. Тогда почему? Что в ней такого особенного?». Когда Мэг это слышит, её распирает от смеха. Для неё это никакая не «халява». Она всегда любила бегать, просто не профессионально. И она более чем уверена, что посвятила своему увлечению больше времени, чем любой другой бегун в команде. — Слабо проколоть шины и успеть сбежать от полицейских? — подначивала её Дана. Её затею поддержали и другие члены команды. — Хах! Да легко! — ответила ей Мэг, хотя ей на самом деле не хотелось этого делать. Но она не хочет показаться трусихой. Мэг наряжают в костюм преступника в черную и белую полоску, как в старых немых фильмах. Все это так нелепо, что ей хочется кричать. Двое членов спортивной команды спорят по поводу костюма и наконец решают отойти от избитого образа и превратить Мэг в современную суперзлодейку. Они придумывают для неё маску, нервно переглядываются и велят проколоть шины автомобиля рядом с полицейским участком. Такое чувство, что этот обряд посвящения нужен для того, чтобы её вышвырнули из команды и посадили за решётку. Мэг была готова пойти на этот риск, потому что была уверена, что у неё получится. Но всё же она волновалась. Дана как-то странно и недобро посматривает на новенькую. Такое чувство, что у нее несварение или даже газы. Она ненавидит Мэг за то, что та побила её рекорд. Наверное, Дана мечтает о том, чтобы новоявленную соперницу поймали. Остальные члены команды пытаются придумать Мэг злодейское имя: Молния Улиц, Супервспышка, Дерзкая Дамочка… — Да плевать. Они все дурацкие. Выберите уже хоть что-то. Лихая ловкачка Мэг несётся по улицам, её вид привлекает внимание и вызывает смех. В злодейском костюме она чувствует неловкость и страх. Мэг прогоняет эти эмоции, собирается с духом и сосредотачивается. Хотят, чтобы она проколола шину? Отлично, они получат своё и даже больше. «Я заберусь прямо в брюхо кита и вытащу ребро». Всплывший в голове образ кажется ей забавным. Мэг задумывается, откуда он взялся, а потом вспоминает: это из истории, которую она недавно читала маме, чтобы помочь ей уснуть. Ей становится всё хуже. Врачи не знают, что с ней, а денег на их услуги всё равно не осталось. «Не дай мыслям обернуться против тебя». Мэг заглушает грусть, пробегая мимо смеющихся пешеходов, которые тычут в нее пальцами. «Моя цель — полиция. Я установлю рекорд этого дурацкого и унизительного обряда». Мэг приближается к полицейскому участку Колорадо. Сердце бьётся с умопомрачительной скоростью. Она опускается рядом с патрульной машиной. Девушку переполняет нерешительность, руки непроизвольно подрагивают. Она не привыкла нарушать закон. Мэг делает глубокий вдох, чтобы успокоиться. Всё бывает впервые. Затем она протыкает шину карманным ножом, отрывает кусок резины и отступает. Прежде чем полицейские успевают понять, что к чему, Мэг уже несётся прочь со скоростью молнии. Сердце стучит где-то в горле; её ноги мелькают так быстро, что на их месте виднеется лишь смазанное пятно. Полицейские пускаются в погоню, но Мэг утирает им носы. Она возвращается к команде с куском резины и новым рекордом. — Патрульная машина. Настоящая патрульная машина. Как вам такое? Все смеются и гогочут — все, кроме Даны, которая смотрит на неё с обычной миной человека с несварением. — На такой риск еще не шёл никто в команде. Добро пожаловать в наши ряды… Лихая ловкачка Мэг.

***

На следующий день все разговоры в школе были только о Мэг. Тренер Дженни говорит, что ей ещё надо серьёзно поработать над техникой бега. Мэг даже не знает, что это значит. Она много лет бегала в горах вместе с матерью и никогда не осваивала никакую «технику». Тренер также говорит, что на следующих тренировках ей надо поработать над уверенностью на линии старта. Да, с этим проблем не возникнет. Тренер уделяет Мэг много времени, и члены команды начинают обращать на это внимание. — Вы обратили внимание на её пропорции тела? Её ноги слишком длинные для её туловища, лишь из-за этого она так быстро бегает, — шушукалась Дана со своими подружками. Мэг как раз проходила мимо них. Она проигнорировала это и хотела пойти дальше… — Её бедра мааалость толстоваты для бега, — хихикала над ней Дана. — Это выглядит так нелепо! Мэг прожигает её взглядом, сдерживая поток так и рвущихся наружу проклятий. «Я еще утру тебе нос, стерва!» Мэг подавляет гнев и вежливо улыбается. — Приятно, что ты так обо мне беспокоишься, но я уверена, что на чемпионате моё непропорциональное тело и толстые бедра дадут мне преимущество. Дана свысока посмотрела на Мэг, хмыкнула и отвернулась.

***

Мэг предстоит долгий путь домой после изнурительной, но в то же время бодрящей тренировки. Девушка сжимает в руке счастливый кусок шины, хоть в действительности она и не верит в удачу. В голове раздаётся голос матери: «Тебе повезёт ровно настолько, насколько ты постараешься ради достижения цели». Однако кусок шины напоминает по форме подкову… Совпадение? Скорее всего. Мэг любуется куском резины и вздрагивает, услышав, как позади неё хрустнула ветка. Прежде чем она успевает хоть что-то сообразить, тёмная фигура бросается на Мэг, опрокидывает её на землю и бьёт по лодыжке. Боль пронзает ногу до самого позвоночника. Мэг зовёт на помощь, и тень мгновенно уносится прочь. Крича от мучительной боли, девушка с трудом поднимается на ноги. Едва она опускает раненую стопу на землю, острая, жгучая боль охватывает её с новой силой, и Мэг снова падает. Она закрывает глаза, собирается с духом и подавляет боль, стараясь отыскать что-то, на что можно опереться. Спустя мгновение она находит толстую шишковатую ветку и заставляет себя встать, шипя от боли. Каждый шаг на пути к дому отдаётся в лодыжке ударом молота.

***

Врач говорит, что у Мэг несколько трещин в костях ступни. Ей лучше не напрягаться, пока все не заживёт. Она выходит из кабинета на костылях. Мать пришла вместе с ней. Мэг чувствует, что мама переживает за неё и думает о том, как им оплатить счёт за лечение без страховки. Домой они едут в молчании. Наконец, Мэг заговаривает: — Мам… прости меня. Та в ответ мотает головой: — Мэг, тебе незачем извиняться. Я рада, что ты жива… Всё могло быть намного хуже. Мэг кивает и снова прокручивает в голове сцену нападения. Тот толчок. И удар… Всё это кажется бессмысленным. Нападавший не пытался её ограбить и вообще ничего не забрал. Мама снова заговаривает, нарушая тишину. Она спрашивает, не вспомнила ли дочь ничего о нападавшем после разговора с полицией. Мэг отрицательно качает головой. — Я даже не уверена, мужчина это или женщина.

***

Сидя за кухонным столом, Мэг рассказывает матери о своих подозрениях. Она убеждена, что нападение подстроила Дана, чтобы помешать ей бегать. Переполненная злобой, Мэг говорит такое, о чём в обычной ситуации и не подумала бы: — Я хочу ее прикончить. Раздавить, как букашку. Пусть горит в аду! Я бы точно победила на забеге. Мать только слушает, не выказывая осуждения, и ждёт, когда дочь выпустит пар. — Понимаю, сейчас ты расстроена… но не опускайся до её уровня. Не дай ей превратить тебя в то, чем ты не являешься. Хочешь отомстить? Успех — вот лучший способ. Пусть знает, что даже в самую трудную минуту ты остаёшься лучшей. Это будет для нее настоящей пыткой. Мэг прищуривается, глядя на мать, а та крепче сжимает её руку. — Если считаешь себя побеждённой, то так и есть. Думаешь, что не справишься — так и будет. Для победы главное не физическая форма и скорость, а сила воли и разума. Глаза Мэг наполняют слёзы. Не потому, что её так растрогали мамины советы… Просто она знает, что ей недолго осталось. Быть может, это одна из её последних мотивирующих речей. Мама достает из-под стола коробку и протягивает её дочери. Мэг поднимает крышку и видит потрясающее чёрное платье, подобного которому она никогда не видела и не носила. Мама смеётся и заговаривает прежде, чем сама Мэг успевает как-то отреагировать: — Ты не только победишь, но и будешь звездой вечеринки после соревнования. Мэг чувствует, как в горле собирается комок. Нельзя терять силы, концентрируясь на отрицательных эмоциях. Её мама когда-то была профессиональной теннисисткой. Мэг выросла на историях о «Билли Джин Кинг». Она ждёт, что мама выдаст очередную мотивационную речь, которым она уже потеряла счёт. Мама рассказывает о том, как слушала трансляции игр «Кинг» по радио, чтобы отвлечься от страха и негатива. — Заполни голову мыслями об успехе, чтобы для страха не осталось места. Она составила для Мэг специальную подборку записей на плеере. Девушка берёт плеер и долго-долго на него смотрит… а затем подскакивает и обнимает маму через стол, желая никогда не выпускать ее из объятий.

***

Когда Мэг подходит к школе, в её плеере звучит запись радиотрансляции. Самый быстрый бегун. Джесси Оузнс, «Пуля Огайо», завоевавший золото на Олимпийских играх, несмотря на все физические и психологические преграды. Она снова и снова слушает одну и ту же запись. Наполнить голову мыслями об успехе, чтобы не оставить места для сомнений и страха. Когда к Мэг подходит тренер, она откладывает плеер в сторону. — До меня дошли неприятные слухи… Возможно, Дана как-то связана с твоим происшествием. Я решила отстранить её от участия в забеге. Мэг мотает головой: — Прошу, не надо. Я её сделаю, тренер. Я одержу победу. Глаза тренера округляются: — Я не ослышалась? Ты сказала, что хочешь победить? Но как ты собралась бежать с ногой в таком состоянии? Мгновение Мэг сомневается, но всё же решает солгать: — Врач сказал, что всё в порядке. Это всего лишь синяк. Тренер касается стопы Мэг, и девушка ойкает. Недоверчиво взглянув на Мэг, тренер вздыхает и молча уходит. Лихая ловкачка Мэг сжимает плеер, делает звук громче и наполняет себя мыслями о Пуле Огайо, который утёр нос самому Диктатору.

***

— Три, два, один… Марш! Все стартовали со своих позиций. Резкая боль в ноге сразу же дала о себе знать, как только Мэг начала забег. Она сразу оказалась последней. Собрав всю силу и волю в кулак, Мэг через боль побежала дальше. Теперь она уже предпоследняя. Мэг поднажала и скоро оказалась на третьем месте. Было адски больно, но Мэг пообещала себе не сдаваться. Второе место… На первом месте бежала Дана. Её опередить было сложнее всего. Дана будто бы специально дразнила её: сначала замедлялась, чтобы Мэг смогла догнать её, потом снова убегала вперёд. Если бы Мэг была цела и здорова, она бы уже давно перегнала Дану. Остаётся последний круг… Они уже почти у финиша. Дана снова замедляется и равняется с Мэг. — Я гляжу, ты легко тогда отделалась. Но это не поможет тебе победить. Дана начинает смеяться. Мэг не обращает на неё внимание. «Финиш совсем близко. Мне нельзя проиграть!» Она сконцентрирована только на победе. Дана подумала, что она уже точно победит, и поэтому расслабилась. Мэг поднажала и опередила её. Дана опомнилась и начала догонять Мэг, но та уже пересекла финишную прямую и от усталости рухнула на землю.

***

Мэг победила в соревнованиях. Как и положено, ей выдали денежный приз. Этих денег более чем хватит на лечение матери. Сейчас Мэг лежала в больнице, так как из-за большой нагрузки её состояние ухудшилось. Рядом, и днём и ночью, с ней сидела мама. — Я очень горжусь тобой, моя доченька! — маму переполняли слёзы счастья. Мэг приложила свою руку к её щеке и улыбнулась. Она тоже гордилась собой. Можно сказать, что она спасла свою маму. Мэг не терпелось выздороветь, чтобы продолжить заниматься бегом.

***

Прошло какое-то время, Мэг выздоровела, а её мама прошла курс лечения. Сейчас они просто наслаждались жизнью и гуляли. Они ели мороженое и фотографировались в городском парке. Вечером мама ушла домой, а Мэг решила пробежаться. Она здорова, и теперь она наконец-таки может вернуться в спорт. Она сунула наушники в уши и включила плеер. Свою пробежку она решила начать с леса. — Тут никто не будет мне мешать, ещё и воздух чистый. Хоть тут и не ровно, как на площадке, бег с препятствиями пойдёт мне только на пользу. Мэг бежала, но тут её что-то отвлекло, и она не заметила, как перед ней появился высокий каменный забор. Она врезалась в него и упала. Она потёрла ушибленную коленку и подняла глаза. Каким-то непонятным образом она очутилась за этим забором. Место, где она оказалась, было очень странным и пугающим…