***
Ей пришлось преоделеть целый лабиринт из нежилых многоэтажек с грязными, кое-где заколоченными окнами. Сам район, где жил Северус, будто олицетворял собой неблагополучие. Настоящая свалка возле реки, странный запах у воды, смог, что ежесекундно стоит в воздухе, и битые стекла под ногами. Очень редко, по выщербленному дырами асфальту проносились автомобили, выпуская в воздух клубы едкого газа. В такие моменты дышать здесь становилось ещё сложнее. Нарцисса лёгким, быстрым шагом спешила вперёд, считая повороты. И как только из подобного места мог выйти такой редкий человек, как Северус? Вот ещё одно доказательство, что гении далеко не всегда вырастают в тепличной среде. Через десяток шагов Нарцисса начала всерьёз опасаться, что заблудилась. Наконец, она завернула в очередной переулок и в тусклом свете единственного целого на всю улицу фонаря разглядела на кирпичной стене грязную желтую табличку с надписью «Паучий тупик». Прямо над покосившейся многоэтажкой высилась ржавая фабричная труба. Нарциссе на секунду показалось, будто за ней кто-то наблюдает, скользит по её фигуре своим злобным взглядом. Передернув плечами, Нарцисса пробежала до последнего дома. На первом этаже за занавесками пробивался свет. Хвала Мерлину! Северус был дома. Она быстро поднялась по холодным каменным ступеням на крыльцо и громко постучала в дверь. Вскоре изнутри послышалось какое-то движение, дверь приоткрылась, обнажая узкую щель. Нарцисса откинула с головы капюшон и бледновато улыбнулась настороженному взгляду в проёме. — Прости меня, я опоздала. — Здравствуй, Цисса. Не страшно. — посторонился Северус, пропуская её. — Было бы неудивительно, если бы ты вовсе не пришла. Не самое приятное место. — Но ты живешь здесь. — с сомнением обронила Нарцисса, украдкой рассматривая крошечную гостиную. Здесь буквально нельзя было ступить шага, чтобы ни на что не наткнуться. Основную часть пространства занимал массивный сервант с пыльной фарфоровой и бронзовой посудой. Дальше вдоль стен до неприметного проема стояли книжные шкафы. Высокие, до самого потолка, они будто мрачной тенью нависали над Нарциссой. Книги были преимущественно в дорогих, старинных переплётах. В центре комнаты стоял потертый диван, в дальнем углу — такое же потертое кресло. Рядом втиснулся журнальный столик, на котором высилась настольная лампа. Именно от неё исходил болезненный, желтоватый свет, падающий на окно сквозь щель плотных, зеленых штор. Очевидно, слишком длинных, потому что часть ткани волочилась по полу. В воздухе пахло каким-то дезинфицирующим средством и жжёными свечами. Волшебными, разумеется. Они парили над самым потолком прямо как в Большом зале Хогвартса. — Думаю, я привык к этому месту. — ровным тоном отозвался Северус и указал широким жестом на диван. — Садись. Выпьем? Если ты никуда не торопишься. — С радостью. — села на диван Нарцисса. — Чаю, если можно. Снейп кивнул и скрылся в проёме. Через какое-то время тишину разбавил странный гул и звон посуды, вынимаемой из кухонного шкафа. Нарцисса сложила руки на коленях, и всё-таки не удержалась, нарушая молчание: — Северус, ответишь мне на вопрос? — Да. — откликнулся с кухни Снейп. — Зачем ты здесь живёшь? Ведь насколько я понимаю, это место… Принесло тебе много горьких воспоминаний. — Нарцисса говорила осторожно, зная щепетильную натуру друга. Достаточно было одного неподходящего слова, и разговор может закончится, так и не начавшись. — Не у всех есть огромный родовой дом, если ты об этом. — с ноткой сарказма в голосе отметил Снейп, появляясь в проёме с подносом. Но, судя по тону, совершенно не обиделся. — Ты не могла бы убрать лампу? — кивнул он на журнальный столик. — О, да, конечно. — спохватилась Нарцисса, подняла лампу и не нашла ничего лучше, чем втиснуть её на одну из полок, где явно не хватало книг. Свет заморгал, прежде чем окончательно погаснуть. Взмахом палочки Нарцисса зажгла побольше свечей на потолке, пока Снейп размещал поднос на журнальном столике и разливал по чашкам чай. — Но я совсем не об этом, ты знаешь. С твоими мозгами ты мог бы поселиться буквально, где угодно. За деньгами бы дело не стало. Да что говорить, можешь переезжать ко мне в поместье хоть завтра, если не хочешь тратить время и силы на обустройство своего жилья! Места у нас всем хватит, и Драко будет тебе рад. Так зачем? Зачем раз за разом возвращаться сюда, в эту тесноту? Снейп молча левитировал ей чашку чая, и сам сделал осторожный глоток. Некоторое время они сохраняли молчание. Нарцисса друга не торопила. Во-первых, это было бы невежливо. Во-вторых, Северус ведь явно не просто так пригласил её сюда? Поговорить, да ещё с глазу на глаз. А вопрос — отличный повод дать ему время настроиться на разговор. Ну и в-третьих, Нарциссе ведь действительно было интересно узнать ответ. — Знаешь, может, дело в том, что я не привык жить в хороших условиях. — медленно проговорил Снейп. — Мне сразу кажется, что это чересчур, и я подобного не заслуживаю. Исключением был Хогвартс. Ну и ваши приглашения с Люциусом помогли мне освоиться, если помнишь. — Помню. В первое Рождество ты днями мог не выходить из отведённой комнаты. — мягко улыбнулась Нарцисса. — И, кажется, спросил, точно ли удобно, если ты будешь жить в ней только один. Я так растерялась в тот момент. — Да. — кашлянул смущённо Снейп и отставил чашку на блюдце. — Как ты понимаешь, я всегда трудно привыкал к переменам. Как правило, перемены в моей жизни связаны с неприятностями. Надеюсь, сейчас всё сложится иначе. — Что ты имеешь ввиду? — взволнованно поддалась вперёд Нарцисса. — Я уволился из Хогвартса. Подал заявление на прошлой неделе. — усмехнулся Снейп, сплетая между собой длинные пальцы. — Как ты понимаешь, Дамблдор не обрадовался. — Оу. — прикусила губу Нарцисса и сделала глоток чая. — Он пытался тебя удержать? — Конечно. Даже вспомнил мистера Поттера. Мол, когда тот вернется из Азкабана, ему может понадобиться помощь, и никто не сможет оказать эту самую помощь лучше, чем я. Когда не подействовало, пришёл черёд Лили… Которая, как выяснилось, хотела бы, чтобы я заботился о её сыне. — Снейп саркастично скривил губы. — Грязный приём с его стороны. — покачала головой Нарцисса. — Но это твоя жизнь, и тебе решать. Ты точно уверен, что больше не хочешь преподавать? — Я больше не буду. — поправил её Снейп с желчной улыбкой. — Мне никогда этого не хотелось. Просто выбора особого не было. А в нынешней ситуации либо сейчас, либо уже никогда. Я и так провёл в замке большую часть своей жизни. — Я тебя не осуждаю, Северус. — Нарцисса обхватила ладонями чашку и тепло улыбнулась в ответ. — Если ты решил, то так тому и быть. И помни, что моё предложение насчет жилья всегда в силе. — Подумаю — наклонил голову Снейп. — Как ты понимаешь, я пригласил тебя не только по дружбе выпить чаю и сообщить новости. — Понимаю. — согласилась Нарцисса. — Итак? — Дамблдор хочет поговорить с тобой. О чём — я не знаю. Но, судя по всему, о чём-то важном, раз уж он предпочёл меня в качестве посланника вместо обычной совы. — Снейп озабоченно нахмурился. — У меня к тебе одна просьба, если речь зайдет о том, что ты должна меня переубедить… — Поняла. Я придумаю, как выкрутиться. — кивнула Нарцисса и поставила чашку на поднос, мельком бросив взгляд на часы на запястье. — Прости, но я обещала быть в ещё одном месте в эту самую минуту. — Не страшно, я рад, что ты заглянула. — ответил Северус и пошёл провожать её до двери. У самого порога Нарцисса оглянулась, всматриваясь в тёмные глаза. — Послушай, если тебе нужна будет помощь, можешь на меня рассчитывать. Что бы ни случилось. — Я знаю. До свидания, Цисса. — открыл дверь пошире Снейп. — До свидания, Северус. — попрощалась Нарцисса. В неприметном переулке она аппарировала с негромким хлопком. На сегодня ей предстояло ещё много дел.***
Серое неприметное здание в три этажа — последнее место, на которое бы в принципе подумал Сириус, если бы пришёл сюда один. Выходит, этот человек обитает здесь? Амелия уверенно миновала сами собой открывшиеся двери, переступила высокий порог и начала подниматься по лестнице. Кругом слышались приглушенные голоса, желтый коридор со множеством дверей и странных номеров оказался достаточно просторным. Почему-то Сириус представлял себе это место иначе. Более тёмным, со множеством охранников, а может, кое-где раздающимся криком боли. Впрочем, вероятно, виной всему его богатое воображение. Длинная аврорская мантия непривычно хлопала по ногам при ходьбе, но Сириус старался не обращать на это внимание и не сбиваться с шага. Надо же, а он ведь действительно отвык носить такие вещи… На третьем этаже Амелия прошла до самого конца коридора, миновала арку и постучала в запертую дверь. Дверь явно была новой, от неё всё ещё пахло лаком и краской, на уровне глаз висела свежая бронзовая табличка с номером и инициалами. — Кто там? — поинтересовался голос за дверью. — Авроры. Откройте. — спокойно сказала Амелия. Дверь распахнулась почти сразу. И Сириус едва опомнился, чтобы не открыть от удивления рот. — Надо же, какая честь. — хохотнул незнакомец и посторонился, пропуская их внутрь. — Добро пожаловать, мадам Боунс. — Знаете моё имя? Значит, удостоверение показывать не потребуется. — удовлетворенно протянула Амелия и прошла внутрь. Полукруглое помещение оказалось очень светлым. Вдоль стен стояли шкафы с пластиковыми ящиками, белые стены были расписаны цепочками рун пополам с маггловским граффити, кое-где висело несколько скейтов. Из мебели стояло несколько кресел, пуфиков и черная кушетка у противоположной стены. Прямо над кушеткой в потолке было вырезано окно, через которое комнату заполнял вечерний воздух. Но гораздо сильнее Сириуса поразил хозяин этого места. Он был… Молод. Очень молод. Должно быть, всего лет на пять старше самого Гарри. На оживлённом лице безо всяких шрамов и щетины выделялись острые скулы и внимательные карие глаза. Следующее, на что Сириус обратил внимание, были почему-то руки. С чистыми, необломанными ногтями и безо всяких следов на коже. Никаких татуировок. Даже контуров нет. — Кто же не знает главу департамента магического правопорядка? — откликнулся с очередным гортанным смешком незнакомец. — А вы Сириус Блэк, если мне память не изменяет? Видел вас в газетах. Поздравляю с освобождением. — Спасибо. — заторможенно ответил Сириус и запоздало тоже повесил мантию на крючок. Незнакомец гостеприимно указал им в пустующие кресла, а сам сел на кушетку, подогнув слегка ноги. — Итак, чем обязан приятному сюрпризу? Решили сделать татуировку? Или вы с нежданно-негаданной проверкой? — И да, и нет. — уклончиво ответила Амелия. — Мне, так или иначе, нужно было вас проверить, а вот у Сириуса действительно есть к вам дело. — Вот как. — хмыкнул незнакомец и перевёл взгляд на напряжённого Сириуса. — Что ж, помогу, чем смогу. Излагайте. — Я… — Сириус замялся, но потом тряхнул головой. — Я слышал, что некоторые татуировки могут иметь целительное воздействие. Наносятся магическими чернилами и… В общем, сами знаете. Это правда? — Зависит от того, что именно вы намерены исцелить. — лаконично ответил незнакомец, посерьёзнев. — Отсюда зависит и выбор чернил, и узора, и много чего ещё. Мне нужно больше информации, если хотите ответов. — А что если я скажу, что речь идёт о серьёзном родовом проклятии, недавно снятом и… Драконьей оспе? — осторожно спросил Сириус. — Клиент, я так полагаю, не вы? — спокойно уточнил незнакомец. — Возраст? — Он ещё несовершеннолетний. И чистокровный. — ответил Сириус. — Я слышал, что вы берётесь за такие случаи, если родня не против. — Возьмусь, если у меня будет согласие матери или отца. — кивнул незнакомец, одним движением слезая с кушетки и отходя к многочисленным ящикам. — Но сразу должен предупредить: работа предстоит долгая. Возможно, не на один сеанс. И всё равно есть шанс, что узор не приживётся. Тут всё индивидуально. Стартовая цена — три с половиной тысячи галлеонов. За один день. — Деньги не важны. — отмахнулся Сириус. — Вы ведь сможете это сделать? — Кому как, знаете ли. Я бы не смогла вот так сразу выложить четыре свои зарплаты. Хорошо быть чистокровным… — саркастично протянула Амелия и получила от Сириуса локтем в бок. — Не скажите, чистокровный — не всегда значит богат. — хмыкнул незнакомец. — Но да, мистер Блэк, я могу вам помочь. Перед этим, правда, мне нужно увидеть клиента. И получить от вас задаток в 500 галлеонов прямо сейчас. — Да-да, конечно… — засуетился Сириус и нетерпеливо щелкнул эльфу. Как знал, что стоило захватить с собой чековую книжку! Пока он заполнял чек, Амелия проговорила: — Раз уж я здесь, покажите мне вашу лицензию и накладные, чтобы не ходить второй раз. — Жаль, я был бы не против такой гостьи. — хохотнул незнакомец и на некоторое время исчез из кабинета, вернувшись с двумя пухлыми папками. — Вам повезло, только сегодня привёл все эти бумажки в порядок. — Крайне благоразумно с вашей стороны. — одобрила Амелия. Она вытащила из сумочки монокль и приступила к чтению. Воцарилась тишина. — Вот. — протянул чек Сириус и всё-таки не удержался. — Я почему-то думал, что вы старше. — Все так думают. — хохотнул незнакомец и на прощание протянул руку. — Увидимся, мистер Блэк. И зовите меня просто Корво. — До свидания, Корво. — кивнул Сириус, отвечая на рукопожатие. Амелия вернула документы и спокойно попрощалась. Из Лютного переулка они выходили в молчании. Сириус сжимал руки в карманах мантии и хмурился собственным мыслям. — Что не так? Всё ведь получилось, так о чём ты переживаешь? — спросила Амелия, коснувшись его локтя. — Да, получилось. — эхом отозвался Сириус и вздохнул. — Ты скажешь, это глупо. — Такого не будет. — пообещала Амелия и слегка сжала его локоть. — Ну же, расскажи! — Просто… Глядя на Корво… — начал Сириус и замолчал на пару минут, прежде чем продолжить. — Он так молод и уже имеет деньги, славу и занимается любимым делом. По сравнению с этим, я со своей свободой просто пустое место. Это хреново. — Хреново. — согласилась Амелия. — Но знаешь, что я тебе скажу? Лучше сто раз промазать, но отыскать свой причал, чем безошибочно и тихо так и не начать*. Ну или как-то так. — Ого. — усмехнулся Сириус. — Где это ты вычитала? — Услышала в песне. В маггловском мире. — пожала плечами Амелия. — Смысл в том, что ты хочешь что-то изменить, Сириус. И делаешь это. А уж то, что ты пытаешься помочь другому, тем более достойно похвалы. — Спасибо. — искренне поблагодарил Сириус и остановился, приобняв Амелию. — Ты уверена, что не нужно провожать? — Уверена. Мне завтра на работу, а если ты проводишь, мы поздно заснём. — ответила Амелия и провела ему по плечам. — Но вечер был прекрасный, благодарю. И расскажи мне, как дело кончится. С тем… клиентом. — Хорошо. — сказал Сириус, не размыкая объятий. — Но у тебя ведь ещё когда-то будет выходной? — Когда-то будет. — согласилась Амелия и приподнялась на носках, целуя его в щеку. — Доброй ночи, Сириус. — Доброй ночи, Эмили… — тихо проговорил Сириус. Она выскользнула из объятий, отошла на пару шагов и аппарировала, не обернувшись. Сириус вдохнул вечерний воздух, заложив руки за спину. С небосклона ему подмигивали звёзды. И внушали надежду, что всё наконец-то наладиться.