***
Безлюдная деревенская площадь и испещрённый ветром и песком памятник какого-то военного — последнее, что она ожидала увидеть, стоило им выйти из камина в каком-то переулке. Деревня явно была магической. Дамблдор без слов прошел мимо пустого трактира, свет остановился на часах церкви: без четверти восемь. Ещё не слишком поздно, но улицы мертвенно пусты. Да и разговор занял куда меньше времени, чем казалось в кабинете. Нарцисса шла молча, крепко сжимала ремешок собственной сумочки и нервничала. Где они? За последние пару дней она побывала в малознакомых местах больше, чем за всю свою жизнь! — Деревушка Бадли-Бэббертон, — будто услышал её мысли Дамблдор, улыбнувшись. — Место совершенно очаровательное. — И вы не хотите сказать мне, что мы делаем в этом совершенно очаровательном месте? — не удержалась от доли сарказма в голосе Нарцисса. — У меня здесь есть важное дело, в котором вы можете очень помочь. — беспечно ответил Дамблдор, не обратив на её интонацию никакого внимания. — Идёмте, нам сюда. В узкой, тёмной улочке она почувствовала себя зажатой между пустыми глазницами домов. И холод, пробирающий до костей, знакомый, ужасающий, теперь ощущался как никогда отчётливо. Перепутать это ощущение с чем-либо просто невозможно. Нарцисса остановилась, выпустила выдох сквозь сжатые зубы и вытащила волшебную палочку, прежде чем пойти дальше. Дамблдор вежливо сбавил шаг. Поравнявшись с ним, Нарцисса негромко заметила: — Дементоры редко предпочитают очаровательные места для своих прогулок. Им обычно нужен приказ. — Нужен. — согласился Дамблдор. — Но сейчас не время и не место с этим разбираться. Тем более, что мы вряд ли сможем поделать хоть что-нибудь. — Я поняла. — вздохнула Нарцисса. — Вы в принципе очень любите изъясняться загадками. Но, так уж вышло, что именно сегодня я совершенно не в настроении разгадывать шарады. — Терпение… Скоро вы всё поймёте — улыбнулся Дамблдор. — Обещаю, тот, к кому мы идём в гости, будет исключительно рад видеть по крайней мере вас. — Так. Выходит, вы этому человеку уже порядочно надоели. — сделала вывод Нарцисса. — Выходит, что так. — ответил Дамблдор и снова замолчал. Нарцисса про себя закатила глаза. И как только Северус терпел подобные разговоры, не проклиная собеседника? Удивительно. Между тем, они начали подниматься по склону к небольшому каменному домику, окруженному садом и невысоким забором вокруг. В окне первого этажа горел тёплый, желтоватый свет, калитка была плотно закрыта. Остальная деревня будто вымерла. Нарцисса вздрогнула от неожиданности, когда тишину нарушил скрипучий собачий лай. — О… Ну что ж, по крайней мере, нам не придется стучать. — тут же нашёл положительную сторону Дамблдор. Нарцисса покосилась на него, но смолчала. Когда они остановились перед калиткой, лай стал громче, в окне мелькнула тень с зажатой волшебной палочкой в руке. Дамблдор, в отличие от Нарциссы оставался безмятежно спокойным. Как только дверь открылась, лай смолк. В полоске света Нарцисса различила, что человек был низок ростом и двигался с неловкостью человека, совсем недавно набравшего лишние килограммы. — Кто там? — нервно потребовал ответа смутно знакомый голос — Впервые вижу, чтобы ты так встречал дорогих сердцу друзей. — с нотками веселья в голосе проговорил Дамблдор, зажигая Люмос на кончике волшебной палочки. Нарцисса молча последовала его примеру. — Но надеюсь, ты нас всё-таки пропустишь? — Мерлинова борода! — воскликнул вместо приветствия Гораций Слизнорт, опуская палочку, как только разглядел гостей. — Здравствуйте, профессор. — смущённо улыбнулась Нарцисса. Дамблдор не обманул: встреча была неожиданной, но определённо приятной.***
Большое количество декоративных подушек на диване и креслах, пуфики, журнальные столики, резной письменный стол из красного дерева с фотографиями в серебряных рамках, мягкий ковёр под ногами — всё в окружающей обстановке дышало уютом и роскошью, декан явно не изменял своим привычкам за все эти годы. Помимо письменного стола изрядную часть гостиной занимал сервант, за блестящими стеклами которого выстроилась целая флотилия закупоренных флакончиков самого разного размера и формы. Коллекция редких зелий. Или довольно дорогих основ под эти самые зелья. Нарцисса улыбнулась, занимая предложенное кресло. Пожалуй, для неё комната была бы слишком тесной, но декан никогда не любил огромного пустого пространства, и в обычных условиях ему здесь явно вполне удобно. Но не сейчас. Дискомфорт выдавали бегающие по комнате выпученные глаза и чуть подрагивающие пышные, как у моржа, усы, да и пот, выступивший на блестящей лысине. — Признаться, я не ждал гостей. — проговорил быстро декан, бросив взгляд на Дамблдора, который так же занял кресло по левую руку от Нарциссы. — Вы застали меня врасплох, и я представления не имею, почему? — Мой дорогой Гораций, в последние несколько недель я пишу тебе письмо с одним-единственным вопросом. — усмехнулся Дамблдор. — И сейчас я подумал, что перед учебным годом нам лучше встретиться лично, чтобы всё обсудить. — Нечего тут обсуждать. Ответ прежний — нет! — резким тоном проговорил декан, нервно теребя пальцами полированные пуговицы домашней куртки, которую он наспех накинул поверх пижамы. — Я много работал и заслужил спокойную пенсию, знаешь ли. Совсем незачем было сюда тащиться, даже в такой хорошей компании. Ты зря потратил время, Альбус, причём не только своё. Мне очень жаль. — на последней фразе декан мягко улыбнулся Нарциссе, которая пока тактично не вмешивалась в разговор. — Но хотя бы на чашку чая мы можем рассчитывать, или ты совсем не расположен к гостеприимству? — уточнил светским тоном Дамблдор. Декан посмотрел на него в полной растерянности, от изумления он даже прекратил теребить несчастную пуговицу. Потом перевёл взгляд на Нарциссу и глубоко вздохнул. — Что с тобой сделаешь? Выпьем чаю, но после ты уберёшься и дашь мне нормально отдохнуть, так и знай! — Разумеется, как скажешь, Гораций — просиял улыбкой Дамблдор. Декан шумно выпустил воздух и резким движением взмахнул палочкой. Нарцисса невольно проследила взглядом за плывущим по воздуху чайным сервизом. Следом, чуть погодя, из кухни на журнальный столик приземлилось овальное блюдо с закусками, среди которых присутствовали и неизменные засахаренные ананасы. Нарцисса взяла чашку и улыбнулась декану. Молчание в гостиной затягивалось, становясь всё более неловким. — Рада вас видеть, профессор. Как у вас дела? — кашлянула она, когда стало ясно, что Дамблдор брать ситуацию в свои руки не собирается. — Я тоже рад вас видеть, миссис Малфой. — улыбнулся Слизнорт. Вполне добродушно, хотя он явно всё ещё нервничал. — А дела, знаете ли, потихоньку. Разве что здоровье совсем не то, и сил толком ни на что не хватает. Старость… Старость и неизбежность. — Помилуйте, вам ещё рано — покачала головой Нарцисса и по примеру Дамблдора взяла дольку ананаса. — Ваш возраст выдает разве что серебро в усах, и то смотрится весьма солидно. — Вот так спасибо. — по-совиному ухнул Слизнорт, глядя на Нарциссу блестящими глазами. — Но вы забыли лысину и лишний вес, и не думайте обманывать меня, что не заметили! — Зачем же обманывать? Я же сказала, что вы выглядите очень солидно, даже сейчас, когда вас застали врасплох. — спокойно ответила Нарцисса. Декан вздохнул и укоризненно погрозил ей пальцем. Дамблдор со стуком поставил чашку на блюдце. — Прошу прощения, Гораций, но ты не возражаешь, если я отлучусь в уборную? — Первая дверь слева в конце коридора. — моргнул декан. — Спасибо. — усмехнулся Дамблдор и быстрым шагом вышел из гостиной. Декан дождался щелчка закрывшейся двери и глубоко вздохнул: — Я подозревал, что Альбус попытается уговорить меня. Но чтобы он стал использовать вас? — Если вам станет легче, профессор, то я такой же заложник ситуации, как и вы. — заметила Нарцисса. — Директор до последнего не говорил, куда мы идём. Только обмолвился, что меня будут рады видеть, в отличие от него. — И он не ошибся. — со вздохом согласился декан и отставил чашку, сложив руки на пухлом животе. — Но хотя бы вы понимаете, почему я не могу согласится? Я отдал Хогвартсу очень многое. Большую часть своей жизни и ещё кое-что, чего мне никто не вернёт. Веру. Веру в счастливый конец, если хотите. Может быть, со временем я становлюсь слишком сентиментальным, но… Я так чувствую. — Я понимаю, профессор. — отозвалась Нарцисса. — И вас, и отчасти директора. После ухода Северуса сложно придумать кандидатуру лучше, чем вы. — О, он всё-таки ушёл? — оживился декан, немного поддавшись вперёд. — Вы не удивлены. — отметила Нарцисса. — А чему тут удивляться? Не спорю, у Северуса весьма незаурядные способности к зельеварению, но вот преподаватель из него вряд ли вышел хороший. — честно сказал декан, снова расслабленно откидываясь в кресле. — Я всё ещё держусь того, что на это нужно иметь определённый склад характера. Северус по натуре своей скорее учёный, чем учитель. Хотя отчасти и жаль, что он ушёл… Упустил крайне интересный опыт, на мой взгляд. — Что вы имеете ввиду? — уточнила Нарцисса. — Мистера Поттера, разумеется. Не каждый день в руки может попасть подобное дарование. И возможность раскрыть юный талант. — проворчал декан и смущённо прочистил горло. — Хотя, конечно, лично вы знаете о мальчике больше, чем я. Не поделитесь? Мне любопытно. Я следил за происходящим, но только через газеты. Полагаю, вы достаточно близки, раз взяли над ним опеку. — Смотря, что вам интересно? — протянула Нарцисса и вздохнула, честно сказав — А опека… Я просто пыталась ему помочь, по мере сил. До сих пор зла на себя за то, что не добилась результата. — О чём вы говорите? — искренне удивился Слизнорт. — Вы уберегли юношу от пожизненного заключения, обратили внимание общественности на проблему, добились суда… Немедленно прекратите заниматься самоедством, вы сделали очень и очень многое. — Но ведь можно было больше. Гораздо больше. — заметила Нарцисса и глотнула остывший чай. — Если бы, да кабы? — прикрыл глаза Слизнорт. — Такова человеческая природа. Нам всегда мало. И всего. Так что лучше уж сосредоточиться на положительном результате. — Пожалуй, вам лучше знать. — согласилась Нарцисса и сменила тему. — Так, что вы хотели спросить? — О мальчике. Какой он? Озорник, как Джеймс или тихий до поры до времени, как Лили? — декан с любопытством прищурился, скользнув взглядом по серебряным рамкам на столе. Фотографии его любимых учеников. Самых лучших, самых близких. — Знаете, я думаю, в нём всего понемногу. — мягко улыбнулась Нарцисса. — Он умён, в меру усидчив, упорен, когда решает чего-то добиться… Но вместе с тем храбр и решителен, когда того требует ситуация. И больше увлечён трансфигурацией и защитой от тёмных искусств, чем зельями, если честно. — Вот как? — пожевал губами декан и хмыкнул. — Но и в зельях он наверняка неплох, если унаследовал хоть толику таланта Лили… Жаль, очень жаль. Такие способности и такая трагическая судьба. У всей семьи причём. И куда мир катится? — Извечный вопрос. — проговорил Дамблдор, возникнув на пороге гостиной и добродушно добавил. — Простите, не хотел напугать. И думаю, пора идти, мы и так злоупотребили твоим гостеприимством. — У тебя талант, Альбус, вечно появляться невовремя. — проворчал декан, потирая ушибленное о журнальный столик колено и поднимаясь на ноги следом за Нарциссой. — Выведу вас, чтобы собака не нервничала. — Крайне неожиданно, что ты завел питомца, Гораций. — с явным весельем в голосе проговорил Дамблдор. — Тем более, собаку. — А это и не моя собака. — ответил декан хмуро, застегивая куртку и звеня связкой ключей. — Видимо, она принадлежала кому-то из местных жильцов, вот и пришла на тепло, так сказать. — Очень благородно с твоей стороны. — подметил Дамблдор, первым выходя наружу, как только открылась дверь. Пёс было заворчал, но тут же скрылся в будке, Нарцисса в неровном свете успела увидеть только стоящую клочьями седую шерсть. Дойдя до калитки, она пожала обеими руками ладонь декана. — Как бы там ни было, я была рада увидеться, сэр. — искренне сказала она. — Я тоже, миссис Малфой, я тоже. — расплылся в улыбке декан, глядя на неё подозрительно блестящими глазами. А потом вдруг эмоционально прижался губами к обороту её запястья. И она всё-таки почувствовала пару упавших слезинок. — Берегите себя, ради Мерлина, мы живём в совершенно кошмарные времена. — И то правда. — согласился Дамблдор, когда Нарцисса смущённо отняла руку. — До свидания, Гораций. И помни, ответ ты можешь дать хоть 1-го сентября. Двери Хогвартса для тебя всегда открыты. — Я всё прекрасно помню, Альбус, до свидания. — суховато ответил декан и пожал директору руку на прощание. Калитка за ними закрылась быстро, следом хлопнула дверь дома. Нарцисса спускалась следом за директором, потом не выдержала и обернулась. На втором этаже загорелся свет, фигура Слизнорта металась туда-сюда, то и дело возникая в проемах окон. Время от времени мимо пролетали вещи. Нарцисса покачала головой. — Знаете что, господин директор? — М? — прошелестел фантиком от лимонной дольки Дамблдор. — С вашими методами вам самое место на Слизерине. — проговорила она с долей язвительности. — Что ж, я буду считать это за комплимент. — усмехнулся довольный собой Дамблдор и снова начал мелодично что-то мычать себе под нос.