* * *
Сработал автоматический дезинфектор, и в лабораторию зашла Маша. — Привет! Ты тут ещё не позеленела? Королёва оторвалась от микроскопа и решила забыть на минуту о сортировке ДНК, чтобы поговорить с живым человеком. — Привет! Да вроде нет, пока что. Что-то хотела? — Хотела позвать тебя с собой в прошлое, мне нужна помощь. После того, как Селезнёва и Гераскин нашли под землёй последних неандертальцев, перед Институтом Времени появилась задача: узнать, как они туда попали. Я планирую незаметно усыпить одного из них и обвешать датчиками, которые будут замаскированы под мусор, кости животных, что-то зашьём в шкуру, что-то введём под кожу. Все бумаги уже подписаны, исследование согласовано с этической комиссией. — Ну, не знаю… — Лена задумалась. — Звучит интересно, но у меня дел полно… И почему бы тебе не попросить Ивана или Гоги? — У Ивана сейчас одни Пифагоры на уме, а от Гоги нытья больше, чем пользы. Он уже второй месяц пытается выбить разрешение на полёт в семнадцатый век. Естественно, после того, что он натворил год назад, об этом не может быть и речи. Уже весь мозг мне вынес… Ты согласна или как? — А что от меня требуется? Не пойми неправильно, я просто хочу убедиться, что от меня будет польза. — Помощь с поимкой особи и креплением датчиков, защита от местной фауны, если понадобится. Иногда дополнительная фотофиксация. В общем, ничего сложного.* * *
Подготовка заняла дней десять. Защитные костюмы были проверены и готовы, маски с фильтрами очищены, паралитический бластер заряжен, датчики подготовлены и собраны в рюкзак. Девушки зашли в дезинфицирующую камеру, которая находилась возле входа к кабине: не хватало только в прошлое привезти какой-нибудь микроб из двадцать первого века. Местные жители такой «подарок» вряд ли оценят. Автоматические двери открылись, Маша сразу же подбежала к машине и набрала код. Лена встала в круг. На ней, помимо прочего оборудования, были надеты специальные очки. Они были не просто защитой для глаз. Это почти персональный компьютер и лаборатория: полноценная фото и видеофиксация, тепловизор, а искусственный интеллект был способен анализировать ситуацию и за миллисекунды выводить всю необходимую информацию прямо перед глазами хозяина. Маша нажала на кнопку «Пуск». Машина времени заработала, отправляя подруг на тридцать тысяч лет назад.* * *
Они оказались недалеко от пещеры Горама, что находилась на юго-восточной части Гибралтара — последней стоянки неандертальцев. Маша достала из кармана датчики, что-то сверила и убрала обратно. — Так, всё верно, — сказала она. — Пещера находится в трёх километрах от нас. Есть четыре пути: пойти к побережью моря, ждать, пока неандертальцы решат наловить рыбы, поискать горных коз и ждать, пока на них начнут охоту… — Можно воспользоваться мини-дроном, пусть поисками занимается робот, — предложила Лена. — Мы ищем того человека, который будет отдельно от других, верно? — Схватываешь на лету, — улыбнулась Мария. — А можно вопрос? — неожиданно спросила Королёва. — Валяй. — Мы ведь не знаем точно, когда неандертальцы уйдут под землю. Вдруг пройдут столетия? Датчики столько не продержатся. — Хороший вопрос. Отличный, я бы даже сказала. Дело в том, что я уже самостоятельно проверила все остальные отрезки времени, и методом исключения пришла к выводу, что неандертальцы уйдут вглубь пещер в течение ближайших лет. Если бы я не провела все эти расчёты, никто бы не дал мне новейшее оборудование в расход. Оно будет присылать все сигналы в наш век, так что не придётся здесь торчать. Королёва кивнула, и запустила дрон. Он передавал изображение и координаты прямо на очки. Лена минут двадцать напряжённо следила, периодически отдавая команды роботу. Наконец, она сказала: — Нашла! Полтора километра на юго-запад, видимо, подросток. Остальных рядом нет. Надевай гравиаподошвы и полетели скорее! Маша послушалась подругу, так действительно было быстрее. Через семь минут они уже были на месте. Неандерталец старательно ощипывал убитую камнем птицу, выбирая самые яркие перья. Он не заметил, как Лена, прицелившись, выстрелила парализующем зарядом. — У нас примерно двадцать минут, — сказала Мария. Они осторожно уложили подростка на землю, раскинули ноги и руки и принялись за работу. Лена ввела под кожу датчик глубины, заменила кость, держащую шкуру, на маленькую замаскированную автоматическую камеру. Маша вводила медицинские датчики, делала забор крови для анализа. Закончили они вовремя: мальчик начал просыпаться. Девушки быстро собрали всё оборудование и за считанные секунды поднялись на ту высоту, с которой их было не различить. Лена следила за «подопытным» через тепловизор. Он направлялся в сторону своей пещеры. — Будем следить за ним? — спросила Королёва. — Да, — ответила Маша. — Пару часов понаблюдаем и домой. Они опустились недалеко от пещеры Горама. Мария делала какие-то пометки в своём блокноте, Лена же не спускала глаз с племени. Сначала всё шло хорошо. Но потом неандертальцы занервничали. Стали быстро собирать все свои пожитки, еду и уходить вглубь пещеры. — Маша… У нас проблемы. — Что случилось? — Они спрятались в пещере. Доставай датчики, быстро. Что-то не так… Лена вскинула бластер, выкрутила тепловизор на полную мощность. Но компьютер не находил никого, кто представлял бы опасность. Только козы убегали на север. — Ничего не понимаю… — испугано сказала Маша. — Этого не может быть… Датчики показывают сейсмическую активность. Но откуда… Как… — Максимальная высота, на которую нас могут поднять эти гравиаподошвы? — Пятьдесят метров… — Настраивай высоту на браслете! Взлетаем, быстро! Без разговоров! Королёва взлетела первой. Маша — вслед за ней. Набирать максимальную высоту было чревато, поэтому они остановились на сорока пяти метрах. «Нигде в документах не было данных про это землятресение… Я должна зафиксировать это… На камеру» — подумала Елена. Она начала спускаться. — Куда?! — закричала Маша в ужасе. — Всё будет в порядке! Не беспокойся! «А Темпесту, если что, передай, что его подруга погибла во имя науки» — усмехнулась про себя Королёва. Умирать она не собиралась. Лена остановила спуск на высоте около двадцати метров над уровнем моря, включила видеокамеру, настроила на максимальное увеличение. Через несколько минут землю затрясло. Гора местами осыпалась, но «главный вход» не перекрыло. Когда толчки закончились, Королёва решила спуститься внутрь пещеры. Но сначала она решила рассказать о своей гипотезе Маше. Благо, та уже опускалась ей навстречу. — У меня есть идея… — сказала Лена. — Надо спуститься вниз, в пещеру. Наверняка один из проходов завалило камнями, и неандертальцы ушли вглубь. — Ты спятила?! А если вдруг афтер-шок?! Нас тоже замурует! — Вызовем спасателей из Института. Ну же, в этот раз надо рискнуть! Мы на пороге открытия! Ты же столько к этому шла! — Ладно… — вздохнула Маша и вдруг рассмеялась. — Ты умеешь убеждать! Внутри оказалось много ходов. Маша, чтобы не терять времени, активировала датчики. Сигналы шли из левого лаза, и подруги отправились туда. Лене казалось, что прошла вечность. «Вот тебе и несколько часов понаблюдали». Она уже устала идти, скрючившись, спина ныла. — Нашла, — полушёпотом сказала Маша. Её голос разнёсся эхом по пещере. Королёва включила видеозапись и ускорилась. Вскоре она увидела перед собой груду камней. — Сигнал идёт оттуда. — сказала Мария. — Значит, неандертальцы оказались заперты там. Видимо, там дальше есть проход к подземным «коридорам» и рекам. — Но их так мало! А как же генетическое разнообразие? Как они выживут? Хотя, если вспомнить доклад Селезнёвой… Да, они могли выжить. — Верно. А насчёт генетики… Я изучу образцы, которые мы взяли у подростка. Наверняка, всё прояснится.* * *
Лена уже час сидела в кабинете Ричарда и слушала его стихи. Темпест стоял посреди комнаты, вытянув правую руку, и декламировал: — Века миновали. И были они знамениты Тем, что инфузории выросли до трилобитов В подводных долинах, В пещерах и даже на скалах Плодились трепанги, акулы, кораллы, кальмары… Медузы, омары и рыбы различных размеров В рассоле водились, В условиях самых тепличных, Пока в океане им тесно и душно не стало… Там скаты парили, Как стеганые одеяла, На них, как подушки, Лежали витые ракушки, А звезды блестели, Как серьги в ушах у подружки. Над ними неспешно скользили морские коньки, Как будто по льду, Натянувши на хвостик коньки… Ричард в этой позе чем-то напоминал Пушкина. Он даже был похож на него внешне. Правда, Лена поэзию не оценила. Она в принципе не была ценителем стихов, особенно любительских. Будь перед ней малознакомый человек, она бы давно встала, сказала, что таланта у него нет и вышла. Но перед ней был Темпест, и с ним бы она так никогда бы не поступила. Поэтому Королёва вежливо выслушала, и осторожно спросила: — А с чего ты вдруг решил написать поэму? На тебя это не похоже. — Я пытался писать стихи в старшей школе… Не выходило. И вот когда я лежал на обследовании, меня осенило, что историю Земли нужно рассказывать именно в стихах! Если я смогу передать моим ученикам и друзьям свои чувства, то они будут отправляться в прошлое как Дон-Кихоты. У Лены глаза вылезли на лоб. «Ему точно эти мерзкие ящерицы повредили мозг!» — подумала она, а вслух сказала: — Рич, я твой друг. И как друг, скажу правду: ты что, спятил?! Дон-Кихот перечитал глупых псевдоисторических книг и пошёл воевать с мельницами. Ты хочешь, чтобы в прошлое отправлялись наивные дурачки, у которых в голове нет ничего, кроме романтических идей?! Которые думают, что в прошлом всё возвышенно и восторженно?! Ты хоть понимаешь, чем это может быть чревато?! Ты же всегда был за объективный, научный подход! Темпест смутился. Он понимал, что Лена была права. Тут дверь открылась и в кабинет вихрем влетела Маша: — Мне наконец-то пришли все данные с датчиков и камеры! Этот неандерталец прожил целых тридцать пять лет, представляешь? Они же в среднем по двадцать два года живут, вернее, жили! Я сегодня же сяду за анализ данных, и обязательно упомяну тебя в отчёте и в итоговой статье! Спасибо, огромное спасибо за помощь, дорогая! Она подбежала к Лене и крепко её обняла.