***
Грудь сжало, он вскинул голову и перевернулся набок. Из его глотки на каменный пол рванул поток крови: своей и заглоченной. Его дико мутило от всего этого, перед глазами все также темнело, а в ушах звенело. Слегка откашлявшись он в изнеможении лег на камень, продолжая откашливать кровь. Он так пролежал достаточно долго, как ему казалось, прежде чем его ушей достиг голос. — Хэй, хэй? Мале-ец! Ты меня видишь? Да он оглох и ослеп походу! — перед его лицом маячило лицо Дуия и его рука, истошно машущая перед глазами. — Я… Вижу… — просипел Линхунь, тяжело заглотив воздух. — Живой! — тут же хлопнул в ладоши демон, но его тут же отодвинули и перед его лицом появился уже учитель. — Как ты себя чувствуешь? — Сюнвэй смотрел на ученика серьезным и холодным взглядом, но в нем еле промелькивало беспокойство. — Словно помер раз двадцать за пару минут, — откашлявшись, бросил Он. — Шэнь Чу Шаону, также известные как Сюэ Хэ. Нам очень не повезло на них наткнуться, очень умные сестрички. Утянут к себе слабого, утопят, а кровь пустят для своей реки. Жуткая безвкусица, но в их исполнении это выглядит так элегантно! — неподалеку Дуий расхаживал взад вперед, задумчиво нахмурившись и хлопая в ладоши. — А самым слабым у нас являлся Линхунь, поэтому они его и утянули. А старину Сюнвэя только потому, что он попал в их воды вместе с мальцом. А… — Дуий вновь приблизился. — Как тебе на вкус мешанина из столетней крови? — хихикнул мужчина, смотря на него. — Иди к черту… — прошипел Линхунь, принимая сидячее положение. — Гадость. Буэ! — изобразил звук рвотного позыва он, скорчившись от отвращения. Дуий вновь захлопал в ладоши и рассмеялся. Наставник придвинулся к нему поближе, взяв запястье в свои руки. — Пульс в норме, речная кровь почти вся покинула твое тело, а та, что осталась, не несет вреда. — Сюнвэй облегченно выдохнул, похлопав ученица по голове. — Как вернемся домой — срочно тебя отдраим! — О нет… — Куанфэн закатил глаза, но лишь вздохнул. Как можно отрицать, что ему нужно отмыться от всей этой крови? Он поднялся на ногах, вновь откашлявшись, и оглянулся. Все четверо стояли на противоположной стороне реки. — Тогда пошли дальше… — Его затащили к себе прелестные девицы и пытались утопить в крови, а он как ни в чём говорит — пошли дальше. Хо-хо, мне всё больше нравится твой ученик, Сюнвэй! — Дуий вновь захлопал в ладоши. Эта его привычка уж очень-то задолбала, но Он молча закатил глаза и пошёл вперёд всей группки, осматривая себя на ходу. Весь липкий, красный… Ещё и воняет! Мерзость, да и только. Хэйань, бредущий всё это время в стороне и не произнося ни слова, подошёл к Нему с ледяным выражением лица. Он даже замедлил шаг, озадаченно глазея на второго демона. Мужчина вытащил из рукава свёрток ткани, протянув его ему. — Вам самому будет приятней, если ваши руки и лицо с шеей не будут покрыты кровью. Линхунь озадаченно принял ткань в руки, только сейчас поняв, что это было полотенце. Демон… носит в рукаве полотенце… а может и не одно… «Что, простите?!» Тем не менее, он кивнул. — Спасибо. Куанфэн развернул полотенце и принялся протирать лицо и шею, а после и руки. Да уж, так и вправду более комфортно. Вот бы в этой дыре был бы какой-нибудь пруд или источник с водой. Главное — с водой! Кровавой ванны ему на сегодня хватило. Демон с таким же каменным выражением лица кивнул в ответ и отошёл на своё прежнее место. Группа продолжила свой трудный путь. Из своих нор вылазили всё новые и новые твари, с каждым шагом их становилось больше и их ранг становился выше. Но у них было преимущество — два демона Божественного ранга, и бессмертный мастер! Да, их преимуществом был вовсе не Линхунь. Его навыки ниже среднего, он — простой смертный. Да и вообще, разделение мира на «Бессмертные, Заклинатели и Смертные» крайне глупо. К простым людям относятся как к какому-то мусору. Но воробей не виноват, что не родился орлом! Какого чёрта, спрашивается, существует такое странное разделение, где если у тебя есть задатки и возможность достичь первого заклинательского уровня — то ты выше остальных, словно Бог? Это всё ещё оставалось загадкой для всех, кто не придерживался такой точки зрения. Но есть у Линхуня одна версия… Слышал он как-то от одного рядового заклинателя такие слова «Если человек не может стать заклинателем — так решил Небесный Император! А если Он решил сделать их теми, кто не может ступить на путь совершенствования духа и тела — то они ничтожны». Ох, того рядового чуть не прибил на месте Он сам. Что за чушь?! Судьба каждого — лишь его рук творение. Почему это ещё даже не родившись ему дают классификационную табличку «Мусор»? Небесный Император не настолько умалишённый, чтобы так поступать. — Долго ещё? Мне кажется, мы пол дня идём. Я бы хотел вернуться пораньше… — спустя ещё очень долгое время вздохнул Линхунь. — Нет. Уже пришли. — Сюнвэй резко остановился. Он, уже имея опыт, тут же притормозил ход, дабы вновь не нырнуть куда-то лицом вниз. Учитель поднял голову вверх, запустив огонёк повыше. Они стояли перед огромной аркой, оплетённым колючими чёрными зарослями. С шипов капало что-то красное. Точнее, не что-то, а вполне обычная кровь. После ванный в полной крови реке Его больше ничего не удивит, даже кровоточащие растения. Темнота вокруг них словно сгущалась с новой силой, раньше огоньки освещали достаточно места для обозрения дороги, но теперь они еле-еле видели даже друг друга. Холод пробирал до костей, заставлял чувствовать тревогу, а мурашек — бежать по коже волнами. В темноте словно притаилось что-то жуткое, опасное. Одно мгновение — и оно с хватит тебя, разорвет на куски и сожрет! Все четверо молчали и лишь шли вперед, но конца и края не было темной пещере, словно она и вовсе не имела конца, лишь вход. — Не нравится мне это место, учитель… — тихо, сам не зная почему, прошептал Он. — Мне тоже, — вздохнул Сюнвэй, останавливаясь. — Дуий, что ты думаешь? — наставник обернулся, хоть тот и не мог видеть лицо сопровождающих, их фигуры все еще были рядом, а значит, что все в порядке. Но ответа не последовало. — Дуий? Что-то не так с этим местом? — Сюнвэй сделал шаг к демону, касаясь плеча того рукой. Но тень резко рассеялась не оставив после себя ничего, как и Хэйань. — Что случилось? — воскликнул Линхунь, быстро сократив расстояние между ними. — Не знаю… — голос учителя звучал тревожно, он резко развернулся и взял его за руку. — Ни на шаг от меня, руку не отпускать! Он лишь кивнул, полностью повинуясь словам наставника. Тени подменили их сопровождающих совершенно незаметно, а когда их вычислили — они просто рассеялись. И, судя по всему, это не была какая-то шуточка Дуия, ведь даже Сюнвэй беспокоится. Неужели, они встретились с чем-то, что сильнее демонов божественного ранга? — Здесь… странное место. Огонь светит так, словно мы идём с тоненькой подожжённой веточкой, хотя должен освещать достаточно большое расстояние, чтобы мы видели следующие три шага так точно! Дуий и тот… Ам… Как его там зовут? Не суть! Они просто испарились в воздухе. Да и сколько мы тут уже идём, а не единой стены не нашли. Чертовщина да и только! — озвучил Он свои мысли спустя некоторое время полной тишины. — Да… Это не спроста. Помнишь, я говорил, что от сюда вернулся только один человек? — наставник посмотрел в глаза ученику. Они были достаточно близко, чтобы тусклый свет мог осветить лица обоих. Он кивнул. — Те, что послабее, скорее всего, встретили свою смерть от рук одной из тварей, с которыми ты сражался по пути сюда. А выживших утаскивали Шэнь Чу Шаону. Те же, которые пробирались сквозь всю эту нечисть, однозначно, попадали сюда. А значит, здесь тоже что-то своего рода барьера. Возможно, здесь наложено заклинание лабиринта и попавшие сюда блуждали по темноте до самой смерти. Возможно, здесь таится какая-то крайне опасная тварь. Тем не менее, по свиткам, которые я прочёл, — учитель посмотрел в сторону, в которую они шли совсем недавно. — Храм должен быть очень близко… Нам нужно идти, если не найдём ничего — попробуем распознать заклинание… — Это разумно, — кивнул Линхунь, крепче сжимая руку Сюнвэя, на что тот улыбнулся. — Не волнуйся, учитель будет рядом, — успокивающе произнёс наставник, похлопав его по макушке. — Учитель… Вы обращаетесь со мной как с маленьким ребёнком. Мне уже почти двадцать! — он возмущённо фыркнул. — Ты и есть ребёнок, сколько бы лет тебе не было. Знаешь, что? С семи лет ты так и не изменился… — Сюнвэй не удержал смеха, когда на его слова Куанфэн возмущённо топнул ногой, сжав свободную руку в кулак. — Ладно, ладно. Пошли уже. Учитель сделал шаг в сторону, а он в таком же молчании последовал за тем, крепко сжимая чужую руку. Темнота вокруг словно лишь сильнее сгущалась с каждым шагом, не думая рассеиваться под напором огонька в воздухе. Вокруг не было ни шороха: ни характерного звука нечисти, ни шагов, ни свиста ветра, ни голоса. Лишь звенящая тишина. Резко впереди раздался негромкий хлюп, словно кто-то уронил что-то мягкое и влажное, хлюпающее прямо им под ноги. Сюнвэй остановился также резко, как дважды за весь путь сюда. Линхунь также встал словно статуя. Было бы крайне иронично, если бы он опять помчался дальше, не успев остановиться! Интересно, на этот раз он бы сразу же помер на месте или просто ушибся? Он встал на носочки, высунув голову из-за плеча учителя, боясь посмотреть вперёд сбоку. Ох, его рост был большой проблемой и почвой для комплексов. Он был ниже среднего роста парней его возраста, возможно, даже значительно. Полки, до которых они доставали с лёгкостью, ему давались с прыжка, а то и вовсе с помощью стула. Однако, в данной ситуации он почувствовал себя более защищённым, потому что находился полностью за спиной учителя и его не сразу можно было даже заметить. На каменном полу прямо перед ними что-то лежало, но разглядеть появившееся из неоткуда чудо не позволял всё тот же свет. Сюнвэй осторожно наклонился, держа огонь на ладони, а после крепче сжал ладонь ученика. Прямо перед ними на земле валялась отгрызанная рука. Алая кровь всё ещё стекала на каменный пол; отгрызанная кость торчала, на конце разделяясь на острые иголки; плоть была разодрана не только на месте отрыва, но и острые толи следы от зубов, толи от когтей расползались по всей длине. — Свежая… — тихо, еле шевеля губами прошептал наставник. Он резко выпрямился, спрятав Его за спину и закрыв голова рукавами одеяний, словно пытаясь спрятать. От ткани неприятно пахло из-за недавнего купания, но он промолчал. — Вскройся! — тут же воскликнул Сюнвэй. Огонёк полыхнул огромным пламенем, преобразуясь в стремительную тень птицы, освещая огромный участок пещеры. Линхунь молча замер. Он видел за всё время только трижды, чтобы его учитель использовал приём с огоньком-фениксом. Похоже, наставник нашёл что-то чрезвычайное в отгрызанной конечности. Когда свет разлился по пещере, мужчина вздрогнул, он ясно это ощутил. — Оу, вы меня раскрыли, господа! — раздался незнакомый мужской голос, звонкий, словно бегущий ручей, но с некой убийственной ниточкой в звучании. Всего на миг показалось, словно мир застыл, а после до него донёсся заливистый смех и оглушительный визг. Сюнвэй резко вытолкнул ученика из-за своей спины. Он еле успел увидеть окружающую его местность под светом пламенной птицы над их головами, как тут же его лицо побелело, а дыхание спёрло. Столько нечисти… целая тьма… И судя по тем знаниям, которые он имел, большая часть — крайне опасные, с ними даже мастеру бессмертного ранга сложновато будет справиться! Некоторые из них жадно отрывали кусок от какого-то кровоточащего тела. — Беги! — выкрикнул наставник, но он не сдвинулся с места. Ноги словно приросли к каменному полу от ужаса. Да и он бы не смог бросить учителя на произвол судьбы, унося ноги как трусливая шавка. Сюнвэй толкнул ученика в спину. — Беги, не стой столбом! Встретимся у храма, не волнуйся обо мне! Адреналин ударил в голову, ужас заставил ноги через «нет» оторваться от земли и понестись что есть мочи. Наверное, его ноги никогда не несли его так быстро, как сейчас, и ещё никогда ему не было так же страшно, как в данный момент. Часть из нечисти с оглушительными воплями бросилась за ним, остальные остались на местах. Похоже, за учителем они не последовали. Теперь он мог с более чистой душой убежать восвояси. Если, конечно, он сможет. За ним гнались, громко крича, визжа и топая. Сердце Бешено билось в груди, готовое в любой момент пробить ребра и выскочить наружу; в ушах звенело, словно от тысячи колоколов; разум был затуманен страхом и адреналином, заставляя бежать все быстрее и быстрее. Он не оглядывался, не было нужны, ведь он знал, что сзади за ним несутся омерзительные демоны. Он выбежал из пещеры, в которой находился, и удивленно ахнул. Он вернулся к кровоточащим расстениям! Значит, в пещере действительно было заклинание лабиринта. Но думать об этом было некогда, тело уже несло его дальше, к Сюэ Хэ. Внезапно ноги пронзила резкая боль и он рухнул на пол пещеры. Сзади, над самым ухом, послышался истошный визг, рык и топот. Резкой вспышкой боль разлилась по всему телу, туманя разум. Было слишком больно… Невыносимо больно… Глотку засаднило, только тогда Он понял, что истошно кричит, а его уже окружила толпа нечисти, разрывая его на части. Резкая вспышка затуманила разум окончательно, а перед глазами потемнело… «Больно! Больно, больно, больно!» Каким-то образом, он освободился. Сам не зная, каким образом, он уже оказался перед черными водами реки, остановившись. Сейчас не было времени думать, что только что случилось, нужно быть предельно быстрым и осторожным, один шаг не туда — верная смерть, одно промедленее — его нагонят. Линхунь ступил на бревно, тут же поскользнувшись и окунув одну ногу в кровавые воды, но тут же восстановил равновесие и десятком больших шагов-прыжков преодолел бревно и обернулся. На той стороне первые твари достигли Сюэ Хэ, одни бросились по бревну, а вторые встали как вкопанные. Явно, что река — крайне страшное место даже для другой нечисти. Но по бревну они также могут достигнуть его. «Сбросить? Тогда учитель не сможет вернуться этим путем… Или же бежать дальше?» Первый демон приближался, если не решить сейчас, будет поздно. Схватившись за край бревна, он оттолкнул его. Ствол бухнулся в черную воду, разбрызгивая кровь по берегу. Нечисть с воплями попадала в Сюэ Хэ, а остальные визжали и кричали на том берегу. Линхунь убедился, что из реки никто не выплыл, а другие не торопятся к нему, и сел на каменный пол, тяжело дыша. Казалось, он сейчас задохнется от быстрого бега. Он никогда не был выносливым, быстро сделать что-то — пожалуйста, но что-то длительное — проблематично. Он закрыл глаза, стараясь привести свой разум и тело в норму. «Учитель… Что там может случиться с ним? А я хорош! Сбежал, как последний трус! Стыдоба!» Линхунь тут же поднялся на ноги. Он один. И его учитель тоже один. Ему срочно нужно что-то придумать. Даже если найдется путь обратно в обход этой части демонов, он ничем не сможет помочь наставнику, он ведь даже не заклинатель! Что же тогда делать? Вернуться назад? А если он не успеет?! Искать Дуия и Хэйаня бесполезно, они могут быть где угодно, даже за сотни миль отсюда! Куанфэн прокашлялся, тяжело вздохнув. Остается только вернуться. Он сорвался с места в направлении входа в пещеру. На пути ему нужно вновь преодолеть пещеру с гадкими и склизкими ожившими трупами, забраться наверх и преодолеть туннель. А потом еще подняться на гору! Он оступился и только сейчас заметил кровоточащие огромные рваные раны на своих ногах. Ему так ударил в голову страх, что он и не заметил, как его ранили. Ноги пронзила боль и он чуть не грохнулся на пол, но быстро напряг их и побежал дальше. Он пробрался через пещеру к месту, где он с учителем упали, не без помощи Иньина, конечно. И вот новая проблема: как взобраться наверх? Ни единого уступа, стены скользкие, вьюна или корня дерева нет. Черт! — Да чтоб тебя за ногу! — он досады и злобы Куанфэн пнул каменную стену, тут же хватаясь за ступню и прыгая на одной ноге от боли. — Что же мне теперь делать то?! Как я найду подмогу для учителя? — он посмотрел вверх, хотя это было бесполезно. Темно, хоть глаз выколи. Он нащупал стену и сел, прислонившись к ней спиной, обнимая и прижимая к себе колени. — Кто-нибудь… Скажите, что мне делать… Но, конечно же, ответа не последовало. Он его и не ожидал. Он один. Абсолютно один. Ничтожен. Без возможности помочь своему учителю, единственной его семье. Сдаться? Или идти обратно на верную смерть? Он не знает, сколько времени так просидел, пока его голову не пронзила одна мысль. Он вытащил из сумки меч, который ему был отдан, и вытащил его из ножен. Меч слабо блеснул высеченными искрами, когда Линхунь со всей силы вонзил его в каменную стену надо головой. А потом он схватил кинжал и, нащупав щель повыше, воткнул его туда. У меча было новое и прочное лезвие, для такого даже камни не помеха. Но кинжал был не таким прочным и его можно просунуть только в узкие щели в скалах. Так, шаг за шагом, искра за искрой, он пробирался по стене вверх. Его руки немели от натуги, болели и дрожали, готовые соскочить в любой момент, но он держался из последних сил. И не зря, уже совсем скоро он нащупал над головой пустоту, а после взобрался наверх и облегченно повалился на землю. — Получилось! — воскликнул он, тут же вскакивая, забирает свои орудия, и вновь бросаясь бегом по коридору. Все тело болело, раны кровоточили, а засохшая кровь на нем дарила неприятные липкие ощущения. Совсем скоро он выскочил из пещеры. Но не увидел света солнца, лишь белую луну и маленькие звезды, рассыпанные по небосводу. Ночь! Он тут же побежал вверх по лестнице, постоянно спотыкаясь о ступеньки, переодически падая и вновь поднимаясь. Но он бежал так быстро, как только позволяли его болящие раны и уставшее тело. Вот он, конец лестницы, ноги совершенно перестали слушаться его, подкосились и он нырнул лицом вперед, но уже будучи на горной земле. Кто-то неподалеку удивленно и испуганно вдохнул. — Кто это?! — воскликнул голос неподалеку. Линхунь поднялся через силу и посмотрел на источник звука. Перед ним была группка адептов. — Где ваш Старейшина? — не теряя времени, прохрипел Куанфэн. — Срочно зовите Генгиса! — Ты кто такой? Какое имеешь ты право уедиенции старейшины? — возмущенно воскликнул один из адептов. — Господин Куанфэн, что с вами случилось? — раздался взволнованный и робкий голос из группки, к нему вышел Сию. — Куанфэн? так это молодой господин! Но вы же с вашим мастером ушли в пещеры! — Генгиса, черт побери, мне! Срочно! С моим учителем беда! — злобно выкрикнул он, не собираясь пререкаться и объясняться. Сию тут же побежал к покоям старейшины. Совсем скоро с той стороны вышли беловолосый мужчина и все тот же адепт. — Что случилось? Где Сюнвэй? — мужчина остановился около него с фонарем в руках и оглядел того с ног до головы. — Ты весь в крови! — Это не моя… Учитель в беде! В пещере мы наткнулись на пещеру с заклинанием лабиринта, учитель приказал мне бежать, а сам остался в окружении нечисти. Ее там море, огромное количество! — Линхунь покачнулся, но его поддержал Сию. — И что? Мы не сможем помочь. Он — покойник, — резко отрезал Генгис. Куанфэн округлил глаза. Так вот каков этот старик, так просто бросит человека в беде! — Тварь! — выкрикнул разгневанный он и резко… Открыл глаза. Он был в полной темноте. Холоде. Он был в той же пещере. Тот же запах, пол, температура. Только боль все еще застилала разум, заставляя его болезненно простонать. Казалось, его просто разодрали на куски, а он на последнем издыхании. — Какого черта ты так быстро очнулся?! — удивленно воскликнул голос неподалеку. Он не мог его различить, здравый разум и память словно скрылась от него пеленой дыма. Но лишь когда ушей достигло хлопанье, он представил перед собой Дуия. — Лучше бы еще в отключке побыл… Ты еле живой, малец! — Мне его стоит усыпить? — послышался холодный голос с другого боку. — А почему ты у меня спрашиваешь? Вообще, ты и по старшинству превосходишь меня, это я тут должен у тебя спрашивать, братец Хэйань! — хлопая то ли в ладоши, то ли по другой поверхности, продолжал первый голос. — Ты больше времени проводишь с людьми, чем я, и больше о них знаешь, — холодно ответил Хэйань. Линхунь смутно понимал кто это, пытаясь пошевелиться. — У…чи…тель… — одними губами произнес Линхунь. — Эх… Да, стоит. Он же сейчас ринется спасать Сюнвэя и подохнет, дружище будет не рад! Дерзай, но осторожней, люди более хрупки, — вновь послышался голос Дуия. На самом деле, он кое-как приметил про себя, что сейчас голос демона звучало более серьезно, чем недавно. Послышался небольшой стук, словно по телу, за которым он и не заметил еще одну незначительную вспышку боли в голове. А потом все опять затихло… Его отрубили?.. Просто ударив по голове?.. Что, простите?! Но сейчас даже его разум был слишком слаб, чтобы мыслить и возмущаться, поэтому он просто позволил себе окунуться в однотонный сон с безмятежной пустотой.***
Честно, он понятия не имеет, сколько времени прошло. Час? Минута? Неделя? Пол года или же несколько лет? Но он вновь разлепил глаза. На этот раз была не абсолютная тьма, тусклый голубой свет смешивался с теплым оранжевым дрожащим светом. До ушей донеслось небольшое потрескивание дерева в костре. Тело все еще сильно болело, боль практически не спала, осталась такой же острой и нескончаемой. Но на этот раз он не издал ни звука, стараясь держать свой разум в трезвом состоянии. Линхунь скосил глаза, не решаясь попытаться пошевелить головой. Рядом с ним стоял тусклый голубой бумажный фонарик, а чуть далее дрожали языки пламени. Это правда было костёр! Но часть огня загораживала черная тень, еле напоминающая человека. Глаза и разум все еще не пришли в норму и ему оставалось лишь принять это за человека, прежде чем вновь сомкнуть веки и тяжело вздохнуть на пробу. Но только для того, чтобы вскоре вновь открыть их и приглядеться. Тень уже переместилась к нему и сидела, смотря прямо ему в глаза. И только когда зазвучал голос, он понял, кто сидел рядом с ним… — Не стоит сейчас шевелиться или говорить. Брат отправился на поиски вашего учителя, а я постараюсь позаботиться о ваших ранах.