Апогей ужасов

Хауард, штат Мэриленд, 12 марта 1996 год. Гудение ламп узкого коридора периодически заглушалось хлопаньем дверей и ящиков. Крепкий, химозный запах уже давно пропитал стены этих зданий, что показалось бы любому гостю отвратительным и опасным. Однако, тем, кто давно здесь работал, привыкать не приходилось. У одной из вытяжек, или как местные трудяги называли их «тягами», стоял щуплых паренёк в очках. Вид его значительно отличался от всех: выглаженный белоснежный халат, на котором и под лупой было невозможно обнаружить и пятнышка, столь опрятен был сотрудник. В дрожащих ручонках брюнет держал пипетку с чем-то прозрачным и по каплям добавлял содержимое в колбу с фиолетовой жижей. Когда тот заметил, что жидкости не смешиваются, он, не задумываясь, поставил колбу на плиту, помешивая. По мере нагревания смесь стала приобретать темно-синее свечение. — Да! Получилось! Ох, святой Гриньяр, я смог! — стал выкрикивать молодой учёный. На восклицания обернулись и другие сотрудники, но ликование прервал громкий, даже оглушающий хлопок: колба с перегретой жидкостью треснула и взорвалась, превращая белоснежный халат в пеструю абстракцию. — Тёрнер! — разгневанное лицо и повышенные тона в голосе выдавали в кричащем начальника. — В мой кабинет. Живо. — процедил тот сквозь зубы. Нашему герою ничего не оставалось как, склонив голову, проследовать. Все эмоции смешались воедино: восторг от достигнутого и опасение перед разговором с научным руководителем, который не предвещал ничего хорошего. Как бы время не оттягивалось, какие бы аргументы не приводились, но все же участь Бобби была печальна — его уволили. — Ну и пожалуйста! Да после моего открытия меня в любую фармацевтическую компанию с руками и ногами заберут! Катитесь к чертям. — крикнул у порога Тёрнер младший, хлопая дверью. Разозлённую ругань прервало уведомление телефона. Это было сообщение на электронку следующего содержания: «Дорогой мистер Тёрнер, приветствуем Вас! До нас дошли слухи о Ваших разработках и мы с удовольствием хотели бы предложить Вам приятную сделку. Ждём Вас по адресу: Бёрч Стрит 11, корп. 1, каб. 2834, г. Сентфор. Мэр Нельсон.». От радостного визга бывший сентфорец даже не задумался о деталях и отправился на сборы в путь. Балтимор, 12 марта 1996 год. — Она упала на колени и стала жалобно просить. Глаза искали свое небо, Бросая взгляд меж звёзд чужих. И впредь никто ей не поверит, Что сердце полнится тёплом. Кто среди света тьму... - девушка смяла листок бумаги. - Нет, все не то! Ерунда получается. - тяжёлый вздох и белый шарик оказался среди подобных себе в мусорном ведре. Тонкие пальцы коснулись бледной, фарфоровой кожи и стали круговыми движениями массировать виски. Воспоминания переполняли брюнетку. Лондон, 10 января 1996 год. Множество вспышек, камеры, журналисты, гул. - Please be quiet. Miss O'Neill will only answer if you ask the questions in turn.(Пожалуйста, соблюдайте тишину. Мисс О’Нил ответит на ваши вопросы только по очереди.) - кричала ассистентка Сары, делая несколько щелчков в воздухе, подавая знак охране. Париж, 18 января 1996 год. — Sarah, dis-moi s'il te plaît. Envisagez-vous d'écrire une suite à Shadow of Sentfor? (Сара, скажите пожалуйста, Вы планируете писать продолжение книги «Тени Сентфора»? - после поднятия руки задал вопрос один из журналистов. — Oui je sais. ce livre a suscité l'intérêt du public en raison de l'intrigue inachevée, mais j'ai décidé de laisser libre cours à votre imagination. (Да, я знаю. эта книга вызвала общественный интерес из-за незавершенного сюжета, но я решила дать волю вашей фантазии.) - ответила мисс О’Нил, перекрикивая многочисленные звуки щелчков фотоаппаратов. Берлин, 4 февраля 1996 год. - Sarah, lohnt es sich, nach der Beziehung zwischen den Figuren aus dem Buch "Shadows of Saintfor" und Ihrem neuen Meisterwerk zu suchen? (Сара, а стоит ли искать взаимосвязь между героями из Вашей прошлой книги «Тени Сентфора» и вашим новым шедевром?) – Nein, ich habe beschlossen, etwas völlig Neues zu beginnen, wie von Grund auf neu. (Нет, я решила начать нечто новое, будто с чистого листа.) Москва, 25 февраля 1996 год. — Сара, мы изучили информацию. Сентфор и правда существует и вы там действительно жили. Действительно есть статьи о пропаже людей десять лет назад. Есть фото цирка, неужели Вы писали реальные истории? - услышав вопрос из зала, переводчик мгновенно озвучил девушке вопрос. — ooooh, Russians.. (ох уж эти русские) - вздохнула она, отвечая на вопрос шёпотом переводчику. — Мисс О’Нил говорит, что это лишь юношеский максимализм и все в книге сильно преувеличено. Она была довольно впечатлительной девочкой в то время. Балтимор, 12 марта 1996 год. «Как можно думать о чем-то, когда перед тобой это Чёртово письмо?! Снова Сентфор...» - прокручивала в голове Сара, сжимая в руках письмо от старушки Мисс Хилл. — Бедная женщина... Я должна поехать, она была так мила с нами... - девушка ещё раз вздохнула. Мысли крутились в голове, не желая собираться воедино. Привычные действия казались в этот раз чем-то похожим на попытку сбежать от самой себя. Ледяной душ казался сейчас единственным спасением. Через пару мгновений холодные тяжелые капли бежали по утонченному женскому телу в попытках смыть с нее негативные воспоминания, излечить раны, что ноют уже десяток лет. Нервно закрыв кран, брюнетка накинула халат и стала поспешно завязывать узел на поясе, но руки никак не хотели слушаться. Единственным вариантом на тот момент, казалось, просто напиться, так что пара ловких движений, и вот уже красный напиток наполнял изящный бокал. Захватив вино, девушка уселась на излюбленный подоконник, где открывался удивительный вид на город, зажала в губах сигарету и стала нервно щелкать зажигалкой в попытке подкурить. Конечно, курила она редко, так что никогда не следила за наличием дома сигарет и полной зажигалки, но порой, прямо как сейчас, нервы сдавали, и выходило… ну сами понимаете. Поджечь, может, к счастью, а может, к сожалению, не получилось, но это стало последней каплей. Сара резко с криком отбросила в сторону виновницу своих нервов, да так, что та отскочила от пола и с шумом врезалась в зеркало в прихожей. Дыхание утяжелялось с каждой секундой, воспоминания собирались одним тяжелым сгустком, который грозил вот-вот проломить грудную клетку. Глаза стали наливаться слезами. Позволив себе провалиться в воспоминания, Сара провела ночь всматриваясь в ночной пейзаж. Под утро разум и любопытство все-таки взяли верх, и мисс О’Нил, забросив чемоданы в багажник машины, неспешно села за руль. Долгие часы в дороге мотивировали поскорее добраться до пункта назначения. Поля, что виднелись из окна постепенно сменялись лесом. По мере увеличения густоты можно было понять, что Сентфор близко. Было пусто, рядом ни машины, ни души, да и кто сунется в эту глушь? Тут, на горизонте, возникла пара патрульных машин. Мужчина в форме указал на обочину, что обозначало, что следует сделать остановку. Сара опустила стекло машины и вопросительно посмотрела на полицейского: - Ваши документы, мисс. – ухмыльнулся тот, облокотившись об авто. Сара молча достала из сумки паспорт, водительское удостоверение и протянула их представителю власти. На лице уполномоченного неожиданно заиграло удивление, он заметно напрягся. – Благодарю, мисс О’Нил, можете ехать. Стоило мужчине отойти, как она сразу продолжила движение. «С каких пор полиция города может позволить себе выделять машины для патруля? И зачем его вообще патрулировать? Сентфор за 10 лет стал охраняемым объектом, или это чтобы психи не сбегали?» - прозвучал в голове вопрос. Сентфор. Столько лет прошло, а он ни капли не изменился. Все такой же паршивый, завораживающий, небольшой, манящий и пугающий. Всегда влажный воздух и пробирающий до костей, вызывающий мурашки ветер, встретили девушку в городе. То ли погода, то ли нечто иное заставляли девушку содрогаться. Десять лет назад она уехала, сбегая от собственных страхов, но сейчас вернулась, будто попрощались с этим городом вчера. За десять лет он почти не изменился. Низкие, высотой не более трёх этажей, домики выстраивались на горизонте столь уютно, что казались кукольными. Однако от одного взгляда на эти прекрасные виды тревога и беспокойство собирались в прочный ком в горле. Девушка везла за собой чемоданчик, подходя к гостинице. Как только она получила ключи от номера, Сара сразу же бросила все вещи и принялась приводить себя в человеческий вид. Вероятность того, что Сара встретит кого-то из старых знакомых была довольно высока. Работа тоже не терпела отлагательств. Очень долгое время девушка пыталась созвониться с ассистентом, ходя по комнате из угла в угол. «Типичная связь Сентфора.» - подумала она и спустилась вниз в надежде все же связаться с редакцией, но все было безуспешно. — Ладно, Сара, спокойно. Завтра все закончится, и ты вернёшься обратно, нужно просто потерпеть...- девушка оглянулась по сторонам, увидела дорогу, по которой когда-то ходила в школу, кафешку, где после уроков часто зависали с друзьями, и дорогу к казино, куда часто наведывалась к Драконам… Все казалось таким искусственным, будто в реальности этого и нет. С интересом девушка стала выглядывать свой прежний дом и школу. Судя по двери и окнам, было видно, что там уже живет другая семья, беспокоить их типичными воспоминаниями не хотелось совсем. Поэтому недолго всматриваясь в окна, Сара перевела взгляд на школу. Мисс О’Нил за эти десять лет так и не забыла ее строения, крыши, коридоры. Там учились новые дети, преподавали новые молодые учителя. В по городу больше не были расклеены объявления о пропаже людей. Как это грело душу девушке. «Значит старания были не напрасны» - подумала она, выдыхая. На глаза постепенно наворачивались слёзы. Возникала некая зависть, что у теперешнего поколения детство будет беззаботным, в отличие от тех, кто учился здесь десятилетие назад. Однако, с другой стороны, это не могло не радовать. Времени на раздумья не оставалось. Девушка уже подумывала скрыть глаза за солнечными очками, но сочла это лишним. Было ветрено. Сара довольно быстро нашла припаркованную машину, но попытка сесть за руль увенчалась пыльной полосой на черных брюках. «Дья-я-явол» - выдохнула писательница, ударяя по рулю. Времени оставалось мало, да и заправиться требовалось, так что она сразу отправилась к ближайшей заправке. Бросив на кассе сумму больше необходимого, брюнетка сразу стала выискивать уборную. Дверь защелкнулась, и Сара небрежно застирывала штанину широких брюк. Когда пятно исчезло, девушка еще раз осмотрела одежду в поисках незамеченных пятен, но стоило ей поднять голову, как что-то заставило замереть. Неожиданный, необъяснимый страх окутывал с ног до головы. Рядом не было ни души, лишь потрескивание лампы. Шум машин за дверью перестал слышаться, будто там уже вовсе и не прежняя местность. Стало так тихо, что напуганная О’Нил слышала биение своего сердца и шум в ушах. Собственная кровь пульсировала в висках и вскипала внутри, будто сейчас сварит тело заживо, между ребер завязывался узел страха. Знаете, когда возникает такое чувство? Когда добыча чувствует охотника. Дрожь в коленях и мурашки по всей шее, будто властная рука смерти сейчас коснется ее. Десять лет… Десять лет она боялась, жила собственными кошмарами, и вот снова здесь. Сара не выдержала и с грохотом открыла дверь, выбегая наружу. Покинув здание заправки, брюнетка поспешила к машине в поиске сигарет, но ее остановил кто-то, схвативший за руку. Тут уже нервы не выдержали и О’Нил издала громкий визг, поворачиваясь. Перед ней стоял незнакомец лет сорока и все еще крепко держал за локоть: - Сара? Сара О’Нил, это правда ты? – повторял тот с детской надеждой. - Кто Вы? И откуда Вам известно, кто я? – видимо, реакция удовлетворила мужчину, его взгляд стал пренебрежительным и грубым. - Ты – стерва. Как ты могла его бросить? – Кого бросить? Да кто Вы, черт возьми? – но все вопросы Сары безумец игнорировал. - Он прощает тебя. Ты сыграешь с ним в еще одну игру. Ему понравилось, что ты приехала, так что получишь поощрительный приз. – Помешанный на главной цели – высказаться, мужчина вцепился в Сару мертвой хваткой. – Будет игра, мышка. Мышка. Мышка всегда попадает в мышеловку. За концом всегда следует начало. Это будет конец всему и начало всего. Аха-ха-ха-ха. Монолог уже перешел в дикий гогот. Смех, который напомнил Эйру… Сумев побороть страх, сковавший её, она вырвала руку и запрыгнула в машину и резко вынудила с заправки под тошнотворный смех. Девушка уже и не помнила, как добралась до церкви. Мысль, что все скоро закончится, успокаивали её, и сделав глубокий вдох и поправив укладку, мисс О'Нил вышла из машины. Благо, хоть Сара и опоздала, но служба еще не началась. Возле церкви небольшими компаниями стояли люди. Большинство из них лишь зыбкими тенями всплывали в памяти. За десять лет многие очень изменились. Войдя в зал, она сразу обвела взглядом присутствующих. Ожидаемо она увидела Аарона, разговаривающим со священником. Среди присутствующих Сара узнала Дерека и Адель, что сидели ближе к центру. Опасаясь пересечься с кем-то из них взглядами, склонив голову, девушка сразу поспешила к пустому месту на задних рядах, но, стараясь не привлекать лишнее внимание, не заметила, как зацепила девушку в черной вуали. Под тканью была заметна фляга в ее руках. - Да какого хрена? – возмутилась блондинка, отряхиваясь. Она подняла раздраженный взгляд на О’Нил. – Стоп. Сара? О’Нил, это ты? Ха! Это Кэнди… Кэнди Нельсон. – рассмеялась девушка. Она была на удивление расслаблена и даже немного весела. И это очень бросалось в глаза. Особенно учитывая обстоятельства, при которых произошла их встреча. - Здравствуй, Кэнди. Как ты? – в диалоге чувствовался дискомфорт, что было неудивительно. - Кэнди, ты долго будешь еще возиться? Идем уже. – мужской голос со стороны прервал их. - Майкл, скорее сюда. Смотри, кого я встретила. – Кэнди и правда не изменилась, такая же эмоциональная и шумная, она поспешила чуть ли не вытолкнуть парня вперед. - Сара? Вот это встреча. Ты откуда? – ухмыльнулся Майкл, оценивающе рассматривая старую подругу. - Тишина! Прошу занять места и проводить мадам Хилл в последний путь. – Священник привлёк к себе внимание, и все торопливо заняли свои места. До этого Саре не приходилось бывать на панихидах. Она имела лишь смутное представление, о том, как это происходит. Но по большей степени чего-то подобного она и ждала. Всё проходило столь пафосно, куча традиций, громких слов о Боге, о ценности бессмертной Души и бренности тела, будто эти слова облегчают боль от потери родного человека. Когда священник закончил, многие стали выражать соболезнования семье, все говорили, какой замечательной женщиной была миссис Хилл, но все мы помним, как было всем плевать на неё, когда та была жива, как многие считали её странной и обходили её магазинчик стороной. Стать частью этого лицемерия Сара точно не хотела, но желание покурить все еще одолевало. Мысленно попрощались с усопшей брюнетка тихо прошмыгнула к выходу, и направилась к машине на ходу ища ключи от машины. Подняв голову, чтобы убедиться, что следующий шаг будет не в открытый люк, девушка сразу упёрлась взглядом в знакомое лицо. - Бурый! Здравствуй! – улыбнулась Сара. - И тебе не хворать. Ты откуда? – парень практически сразу вспомнил её, и лёгкая тень удивления коснулась его лица. - Из Балтимора, приехала на похороны. Не найдется закурить? Бурый пожал плечами и вынул из кармана пачку сигарет, артистично открыв одним пальцем, та сразу достала одну сигарету и зажала меж губ. Бурый достал металлическую зажигалку и чиркнув колесиком, протянул Саре. Но до того, как пламя опалило тонкую бумагу кто-то выхватил сигарету прямо из губ девушки. Брюнетка с непониманием и раздражением посмотрела на этого наглеца. — Бурый, ты совсем уже? Маленьким девочкам нельзя курить. — Вишня дал подзатыльник Бурому и переломил сигарету средним и указательным пальцем. Тот закатил глаза и скрылся прочь, фыркнув что-то нечленораздельное. — Я уже давно взрослая девочка, и мне можно все. — нервничала девушка, чуть ли не рыча на улыбающегося брюнета. — Прям все, говоришь? — дракон оценивающе посмотрел на старую знакомую, поправляя воротник чёрной рубашки. — Ты сомневаешься? — хмыкнула О’Нил, скрещивая руки на груди. — Не сомневаюсь. Я точно уверен, что пыхать огнём и дымом прерогатива драконов, а не принцесс. — Помнится мне, что когда-то и я была драконом... — отбрила девушка. — Туше! — Вишня поднял руки в капитулирующем жесте. — но курить при мне я тебе все же не позволю. Брюнетка уже приготовилась парировать и этот аргумент, но приближающийся голос нарушил её планы. — Я уж думала, что ты мне привиделась, но ты на самом деле здесь. — Кэнди торопливо подошла к Саре и Вишне, позади неё нехотя плевался Майкл. — Неужели ты приехала только для того, чтобы проститься с миссис Хилл? — из-за спины раздался голос старого школьного друга. Дерек стоял поодаль от всех и задал вопрос, выпуская тугую струю сигаретного дыма. — Да. Я не могла не сделать этого... – повисло неловкое молчание. Одноклассники смотрели друг на друга с некоторой осторожностью. Неожиданно, затянувшуюся паузу прервал подбегающий к ним Бобби. — Черт, все-таки не успел... добежать до компании он устало оперся на колени, пытаясь восстановить дыхание. Кажется, он даже не понял, рядом с кем он остановился.