Профессор.

С самого детства Ронни искренне любила Рождество. Любила за мягкий снег, что непременно укрывал улицы родного города к празднику. За терпкий запах хвои от украшённой ели в гостиной. За блеск разноцветных игрушек в огоньках гирлянды. За аромат печенья, которое они всей семьёй пекли в Сочельник. Каждое Рождество было наполнено счастьем и теплом. Роннет казалось, что в эту ночь любое загаданное ей желание может сбыться... Всё изменилось, когда их отец погиб в авиакатастрофе. Время остановилось, мир лишился привычных ярких красок. В тот год мать отказалась праздновать Рождество. Была невыносима сама мысль о том, чтобы сесть за праздничный стол, где один из стульев останется пустым навсегда... Рождество превратилось в ещё одну ночь, такую же, как и все прочие. С течением времени боль немного утихла. Рождество стали праздновать как обычно, но без того веселья и задора, который был раньше. Святая Ночь стала обыкновенным праздником, от которого не ждёшь никаких чудес. Когда же мать оставила их одних, Ронни решила, что будет праздновать Рождество из года в год, как ни в чём не бывало. Будто они с братом всегда были только вдвоём. Пускай для неё праздник перестал быть таким важным, но он оставался таковым для Робина. Роби всем сердцем любил Рождество и каждый год с нетерпением ждал, когда придёт время его праздновать. И как бы Ронни не было тяжело, она старалась сделать так, чтобы каждое Рождество её маленький брат был самым счастливым мальчиком на всём белом свете... Ведь ей для счастья большего и не надо... Последние полгода её жизни были богаты на события, и что-то подсказывало, что и Рождество в этом году станет особенным... - Снег пошёл...- пробормотала Ронни, бросив случайный взгляд на улицу и увидев, как за окном в медленном танце кружатся снежинки. Крупицы снега сверкали в лучах неяркого солнца, словно серебряная пыль, и одно это зрелище вызывало улыбку. Снегопад прекрасен, сколько бы лет не было тому, кто его наблюдает... Расположившийся за своим письменным столом Уильям, услышав это, отвлёкся от бумаг и посмотрел в окно. Такой привычный для зимы снегопад вызвал у него мягкую улыбку. Роннет не могла знать, о чём он думал в этот момент, но улыбка говорила о многом. Тихонько хмыкнув себе под нос, она вернула своё внимание к книге, лежащей на коленях. Сегодня она приехала в дом Мориарти, чтобы показательно провести время со своим "возлюбленным". Но играть парочку оказалось не перед кем. Мадам Элен отлучилась по делам приюта, которым заведовала, граф Мориарти уехал незадолго до неё. Узнав об этом, Роннет уже собиралась запрыгнуть обратно в машину, но Уильям попросил её остаться, намекнув, что отсутствие зрителей не повод отменять "спектакль". Скрипнув зубами, Ронни согласилась с ним, и вот она здесь. Ронни сидела на диване, подтянув к себе ноги. До этого она пыталась читать книгу, которую выбрала на скорую руку, но та ей в конце-концов наскучила и она предпочла более внимательно рассмотреть кабинет Уильяма. В рабочем кабинете Уильяма было светло благодаря двум окнам. Перед ними стоял большой письменный стол со стулом. Слева от него стоял небольшой диван с мягкой обивкой, рядом кофейный столик из закалённого стекла. За диваном вдоль всей стены плотными рядами на полках шкафов стояли книги. Очень много книг. Та же ситуация была и на противоположной стене. На полу лежал ковёр с коротким ворсом. " Простенько, но со вкусом..."- наполнение кабинета было вполне обычным. Но за исключением множества книг в нём не было тех вещей, которые могли бы больше рассказать о Уильяме, как о человеке. Ни тебе крохотных статуэток, ни выставленных на всеобщее обозрение наград, ни коллекции высушенных бабочек, пойманных собственноручно. Да даже фотографий толком не было. Только две - Уильям в мантии и с дипломом Кембриджа и общее семейное фото, сделанное на чей-то день рождения. В общем, ничего примечательного... " Создаётся впечатление, что он всю жизнь только и делал, что учился..." - Настолько неинтересная книга?- Роннет вздрогнула, когда её мысли так бесцеремонно оборвал голос Уильяма. Секундой позже до неё дошёл смысл вопроса. - Это не её вина. У меня с детства низкая концентрация внимания...- с этими словами Ронни закрыла несчастную книгу. - Так вот почему ты так часто отвлекаешься во время занятий...- в ответ на его укол Ронни лишь недовольно закатила глаза. Она поднялась с дивана, с намерением вернуть книгу на место. Обойдя диван, она оказалась перед большим шкафом. Поставив книгу на прежнее место, Роннет не спешила садиться обратно. Сцепив руки за спиной, она принялась рассматривать корешки выставленных книг. - У тебя много книг. Дай-ка угадаю, ты все их прочёл?- повернув голову в его сторону, спросила девушка. Уильям недолго раздумывал над ответом. - Не совсем все, но это в планах,- Ронни усмехнулась. "Ну конечно.." - А ты, Роннет, любишь читать?- её рука коснулась корешка какой-то книги. - Люблю. Вернее, любила, пока училась в средней школе. В те времена я много всего перечитала, в большинстве своём простенькие романы для подростков. Но и классику тоже читала. А когда папа.. ну ты знаешь.. стало не до чтения. Сами книги опротивели мне. Проблемы героев, причины их ссор и переживаний казались мне глупостью по сравнению с тем, что переживала я сама. На эмоциях я порывалась выкинуть все свои книги, но потом всё же решила раздать их одноклассницам. А те, что никто не взял, запихнула в коробку и убрала с глаз долой...- рассказала Роннет, то и дело переминаясь с ноги на ногу. Закончив говорить и сделав глубокий вдох, она подняла глаза на Уильяма, что неподвижно сидел за столом с выражением крайней задумчивости на лице. Ронни даже подумала, что он не слушал её. Роннет нахмурилась, собираясь озвучить свои подозрения, но Уильям её опередил. Не говоря ни слова, он выдвинул первый ящик стола, достал оттуда плотный ежедневник в тёмно-бордовой обложке. Открыв ежедневник на странице, где была закладка, он положил его на стол и провёл ручкой по странице, что-то зачёркивая. - Ты меня вообще слушал?- не выдержала Ронни, сердито сведя брови и уперев ладони в бока. - Разумеется,- пробегаясь глазами по странице ежедневника, ответил Уильям. - А могу я узнать, что ты сейчас сделал? - Вычеркнул книгу из списка возможных подарков для тебя,- Ронни застыла в изумлении. Список чего, простите? Немые вопросы были буквально написаны у неё на лице. Вернув себе дар речи, она нервно улыбнулась и поинтересовалась. - Подарков для меня? В честь чего это?- теперь пришёл черёд Уильяма удивлённо округлить глаза. Причём выглядел он так, будто Роннет спросила у него нечто вроде " Почему солнце жёлтое, а небо голубое? ". Подобная реакция заставила Роннет напрячься. - В честь Рождества. Если ты не знала, то каждый год двадцать пятого декабря празднуется Рождество,- Ронни словно молния пронзила. И одновременно с этим ей захотелось под землю провалиться от стыда. Как она умудрилась забыть про Рождество? До него же буквально месяц остался! Как же стыдно... Ронни чувствовала, как горят щёки. - Всё я знаю!- огрызнулась она, низко опустив голову, чтобы спрятать горящие огнём скулы. Уильям наблюдал за ней, при этом сдержанно улыбаясь. Да, ему было смешно, но своим смехом он бы непременно обидел Роннет, а это в его планы не входило. Следовало поскорее сменить тему разговора, пока Роннет не упала в обморок от неловкости. Но Уильям не успел и слова сказать, как Ронни заговорила первой. - Получается, ты готовишь мне подарок?- она подошла вплотную к письменному столу, исподлобья поглядывая на молодого человека, боясь увидеть смех в его глазах. Но его там не было, что её даже порадовало. - Скажем так, я в поиске подходящего,- Роннет попыталась заглянуть в открытый ежедневник, но Уильям это увидел и шустро захлопнул его. Ронни недовольно зыркнула на него, но в ответ получила традиционную хитрую улыбочку. Но она знала, чем можно подпортить Уильяму настроение. - Я же просила ничего мне не дарить,- она как сейчас помнила их разговор в машине перед визитом к тётушке Уильяма. Ей слабо верилось, что Уильям мог забыть о нём. - Но это же подарок на Рождество,- невозмутимо ответил Уильям, убирая ежедневник обратно в ящик стола. - Поверь, даже этот факт не помешает мне отвергнуть его. У нас был уговор,- Роннет упрямо стояла на своём, для пущей убедительности она поставила обе руки на стол и поддалась вперёд. Началась излюбленная игра в гляделки. Никогда ещё Ронни так сильно не хотелось победить. - Мы договорились,- повторила Роннет, даже не думая сдаваться. Только она не учла, что Уильям может оказаться ещё более упрямым, чем она сама. - Знаю. Но ты могла бы сделать исключение. Одно единственное. В честь Рождества,- Ронни вздрогнула всем телом, почувствовав, как чужие тёплые пальцы легли поверх её холодных. Представив, как они сейчас выглядят со стороны, Роннет резко отшатнулась. Для верности сделав шаг назад и не спуская глаз с довольного Уильяма, она произнесла. - Ладно,- подняла руки в знак полной капитуляции. - Можешь подарить мне подарок на это Рождество. И я обещаю принять его, даже если он покажется мне баснословно дорогим. Но это разовая акция. Нарушишь уговор ещё раз - и я отметелю тебя этим самым подарком,- Ронни была вполне серьёзна в своей угрозе, но на Уильяма это ни капельки не подействовало. Можно было предположить, что он пропустил её слова мимо ушей - больно весёлым выглядел для человека, которого только что пообещали избить. - Твоя щедрость не знает границ,- привычно прищурился Уильям, отчего Ронни передёрнуло. - Ой, молчал бы уже!- неожиданный стук в дверь прервал начавшуюся было перепалку. Молодые люди одновременно посмотрели на дверь, сразу после стука за ней раздался голос горничной. - Господин Уильям, я принесла чай,- услышав это, Ронни вмиг нацепила самую дружелюбную улыбку и, подойдя к двери, открыла её. - Проходи, мы уже заждались,- новенькая горничная, невысокая девушка по имени Клара немного растерялась. Кажется, улыбка Роннет получилась слишком дружелюбной, даже приторной. - Благодарю...- пролепетала Клара и прошла внутрь кабинета. Поставив поднос с чаем на столик перед диваном, она застыла в нерешительности. Клара работала в поместье только несколько дней и ещё не до конца выучила заведённые здесь порядки. - Спасибо, можешь идти,- сказал Уильям, уже не раз сталкивающиеся с неопытными работниками. Клара спохватилась и едва ли не пулей вылетела из кабинета, не переставая извиняться. - Она новенькая?- проводила её взглядом Роннет. Наполнив одну из фарфоровых чашек, она аккуратно подала её вместе с блюдцем Уильяму. Это можно было считать "перемирием" на время чаепития. Уильям, стараясь скрыть улыбку, поблагодарил её. - Её поведение говорит само за себя. Но она быстро привыкнет. Все привыкают. - Звучит угрожающе... Домой Роннет возвращалась уже после обеда. Вытянув ноги, девушка сидела на заднем сидении мерседеса и смотрела на Дарем, проносящийся за боковым стеклом. Мысли же её были далеки от выученного практически наизусть маршрута от поместья Мориарти до её скромного жилища. " Получается, не расскажи я ему, он бы подарил мне на Рождество книгу? А если не книгу, то что? Жаль не успела подсмотреть в ежедневнике. Может у Льюиса спросить?"- размышляла Ронни про себя, изредка усмехаясь своим мыслям. Фред видел это через зеркало заднего вида, но решил не придавать значения. В любом случае, это едва ли его касается. " Погодите-ка! Если он вручит мне подарок на Рождество, то и я должна буду ему что-то подарить?! Ох ничего себе новости! И помимо него есть ещё Льюис... И ещё несколько человек, которые мне очень помогли... Было бы неплохо и их как-то отблагодарить..." - Кажется, я вляпалась в какое-то... Рождество... - пробормотала Роннет вполголоса, тут же словив немного удивлённый взгляд Фреда в зеркале заднего вида. - Это я так, о своём... Рождество скоро. - Да,- уже второй раз за этот день Ронни почувствовала, как её щёки неумолимо краснеют. Сегодня просто не её день. Или Всемирный день стыда. На ваш выбор...                                     * * *       Снег белыми хлопьями плавно опускался на землю, укрывая улицы Дарема сплошным белоснежным ковром. Оседая на крышах домов, он напоминал сахарную пудру, которой посыпали пряничный домик. Из больших панорамных окон кофейни открывался прекрасный вид на зимнюю сказку. -..нни.. Ронни! Роннет!!- любование прервал чей-то голос. Медленно моргнув, будто снимая пелену задумчивости с глаз, Роннет посмотрела на появившегося рядом со столиком парня. - А, привет, Тейт. Присаживайся,- одногруппник и приятель в одном лице кивнул и занял стул напротив. Продиктовав свой заказ подошедшей официантки, Тейт обратился к Роннет. - Извини за опоздание. Долго ждала?- он сделал вывод из её глубокой задумчивости, которую и прервал своим появлением. Ронни покачала головой, с некоторой грустью смотря на пустую тарелку, на которой остались лишь крошки от чизкейка. - Я недавно пришла. Просто задумалась, глядя на снег..- указала на происходящее за пределами уютной кофейни. Тейт понимающе кивнул. - Надеюсь, я не сильно разрушила твои планы, когда попросила помочь? - Вовсе нет. Я абсолютно свободен, так что можешь не переживать. Тем более, что я только рад буду, если смогу тебе помочь...- от его слов Роннет стало как-то неловко, и она поспешила сменить тему. - Как там Люсьен с Фридой? Будут отмечать Рождество вместе?- Ронни частенько спрашивала Тейта об отношениях его лучшего друга и красавицы Фриды, поэтому вопрос казался обыденным. - Да. Люсьен планирует познакомить Фриду с родителями и вроде как собирается сделать ей предложение...- зелёные глаза шокировано распахнулись. От услышанного Ронни резко встала со своего стула, чем напугала Персиваля. - Ого! Вот это новости!! А наш Люсьен не из робкого десятка..- поздно осознав, что остальные посетители смотрят на неё как на не очень умную, девушка села обратно. - Очень здорово, что он решился на такой серьёзный шаг. - Да,- односложно согласился с ней Тейт. Повисло молчание...       Официантка в светло-голубом переднике и с такого же цвета бантом в волосах принесла заказ Тейта и вторую чашку кофе для Ронни. Тейт отломил кусочек от своего эклера и отправил его в рот. Тщательно прожевав выпечку, он запил её кофе и наконец заговорил. - Ты наверняка помнишь Итана и Сиэля... - Рыженькие братья-близнецы - твои школьные друзья?- уточнила Ронни, непроизвольно перебив собеседника, впрочем, Тейт не обиделся и кивнул. Девушка повторила его движение. - Помню. Несмотря на все старания коктейлей тем вечером. Кажется, Сиэль приглашал меня на танец тогда, но я не уверена..- виновато улыбнулась Денвер, взлохматив волосы на затылке. - Да, приглашал,- не стал врать Тейт, хотя ему было немного неприятно вспоминать тот вечер. Вечер, когда его фактически отвергли и выставили наивным дураком. Помотав головой под вопросительный взгляд девушки, он продолжил. - Так вот, второго января они с Итаном устраивают вечеринку в загородном доме родителей. Конечно, там будет много незнакомых людей и почти столько же выпивки, но если...- Ронни примерно поняла, куда он ведёт. И не утруждая себя тем, чтобы дослушать до конца, она остановила его взмахом руки. - Ближе к делу,- попросила она сразу же, как парень замолк. Тейт пристыженно опустил глаза на эклер на своей тарелке. Пристально разглядывая его румяный бок, он наконец произнёс то, ради чего и упомянул своих друзей со школьной скамьи. - В общем, Сиэль просил меня передать, что был бы рад увидеть тебя на вечеринке!- чашка с горячим напитком заметно дрогнула в руке девушки. Чтобы не нужно было платить за разбитую посуду, Ронни вернула чашку на блюдце и на всякий случай отодвинула её на середину стола. Чтоб уж наверняка.. - Тейт...- начала было она, но теперь Тейт её перебил. - Знаю-знаю, тебе нельзя посещать подобные мероприятия, я понял. Передам Сиэлю, что у тебя другие планы - вот и всё..- увлечённо бормотал Персиваль, зачем-то принявшись размешивать сахар в кофе, который уже давным-давно растворился. Наблюдая за ним, Роннет мысленно взвыла. - Не то что бы "нельзя". Я вовсе не узница. Договор не ограничивает мою свободу, а тем более - не определяет мой досуг. И я бы с радостью пошла на вечеринку..- не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы понять, почему она тянет с ответом. - Но ты не можешь?- подсказал Тейт, невольно он увидел отражение самого себя несколько минут назад. Роннет кивнула, поджав губы и сложив руки на коленях. - Не могу. Ты прав, и у меня действительно есть "планы" на это число..- правда, ей ещё предстоит переспросить какие, но об этом позже.. - Понятно,- сухо ответил парень, разом доедая эклер. - Значит, так и скажу Сиэлю. Думаю, он не слишком расстроится..- сказал он, зная, что всё будет в точности да наоборот. Будто прочитав его мысли, Ронни спросила. - Не думала, что так ему понравилась. Учитывая, сколько я выпила или сколько помню о том вечере, меня едва ли можно было назвать привлекательной...- нервно рассмеялась она, вспоминая какое чучело увидела в зеркале следующим утром. Но Тейт не поддержал её смех. - Вовсе нет. Ты была очень красивой..- последнее вырвалось у него случайно и сперва он даже не понял, почему сидящая напротив девушка густо покраснела. Осознав, что именно сказал, Тейт вскочил со стула и принялся извиняться, активно жестикулируя при этом. Скулы под серо-зелёными глазами вспыхнули тем же румянцем, что и у Ронни. - Я.. я.. Прости! Я ничего такого не имел ввиду, честное слово! - Да ничего страшного...- пробормотала Ронни, боясь, как бы Тейта не хватил удар от повышенного градуса неловкости. Взяв со стола чашку, Роннет проглотила остатки кофе и со стуком поставила её обратно. Затем она встала со стула и потянулась за своими вещами. - Пойдём!- Тейт проводил её взглядом до вешалки, спустя несколько секунд до него дошёл смысл сказанного, и он подозвал официантку со счётом. Оплатив оба заказа и не дав Роннет как следует возмутиться, Тейт надел свою куртку, намотал на шею шарф, и покинул кофейню вместе с ней. - Тебе не обязательно было платить за меня...- всё же высказалась Роннет, шагая рядом с парнем. Под ногами приятно шуршал снег. - Ерунда,- отмахнулся Тейт, Ронни хотелось возразить, но вид его улыбки заставил её прикусить язык.       Порой ей казалось, что они с Тейтом играют в какую-то игру, правила которой ей были неизвестны. Тейт заботился о ней, хоть она и не просила его об этом. Он без лишних вопросов пообещал хранить её секрет, даже после того, как она отвергла его чувства. Вот и сегодня он согласился помочь ей, отложив все свои планы. Несмотря на его слова об отсутствие этих самых планов, Роннет не поверила ему. Не может быть, чтобы за несколько дней до Рождества Тейт был абсолютно свободен. Но добиться от него правды было в разы труднее, чем поблагодарить его за помощь. Таким нехитрым способом Ронни заставила собственную совесть умолкнуть. - Что ж.. Пойдём в магазин игрушек?- смутившись под её взглядом, Тейт кашлянул в кулак. Роннет согласно кивнула.       И на этой весёлой ноте они потопали ко входу в рай для любого ребёнка, даже самого непослушного. Собственно для этого Роннет и встретилась с Тейтом сегодня. Ей необходимо было выбрать подарок для Робина. Её фантазия себя исчерпала, поэтому придумать, что подарить, самостоятельно девушка не смогла и вынуждена была обратиться за помощью к Тейту.       Выбирая подарок для брата, Ронни и сама невольно вернулась в детство. Особенно долго она простояла в отделе для девочек перед высоким стеллажом с куклами, вспоминая свою красавицу Женевьеву. Старая кукла, которой играла ещё бабушка Ронни по отцу, была для крошки-Ронни самой красивой и прекрасной подружкой на свете. В кружевном платьице нежно-голубого оттенка и с мягкими, словно у настоящей девочки, тёмно-русыми волосами. Несмотря на возраст, у куклы по-прежнему двигались и сгибались все конечности, а благодаря тому, что отец Роннет был единственным ребёнком в семье, кукла досталась его дочери практически в идеальном состояние.       Теперь же, когда Ронни выросла, кукла хранилась в коробке с её детскими вещами под кроватью. Частенько во время генеральных уборок, девушка выкраивала пару минут, чтобы открыть коробку и полюбоваться на свою первую подругу. - А, Ронни, вот ты где..- из-за соседнего стеллажа показался Тейт, сразу же подходя к ней. Вырванная из своих мыслей и таких приятных воспоминаний, Ронни смерила его взглядом и сказала, кивком головы указывая на длинноногих красавиц Barbie, будто подмигивающих посетителям магазина. - Какие-то они некрасивые, тебе не кажется?- Тейт удивлённо моргнул, затем повернул голову, чтобы рассмотреть выставленных кукол. - Даже не знаю.. Разве что.. Одинаковые какие-то..- ответил он спустя минуту размышлений.       И вправду, все Barbie были практически на одно лицо, даже если цвет волос и глаз менялся, лицо оставалось тем же. Загорелым, ровным и до тошноты идеальным. У Женевьевы было красивое личико в форме сердца с румяными щёчками и губками в форме бантика. И ресницы у неё были настоящие, не то что у этих кукольных моделей, с их полностью нарисованными лицами. - Ты прав. Одинаковые...- согласилась с ним девушка, потеряв интерес к стеллажу с куклами. Слова Тейта натолкнули её на мысль, что куклы эти чем-то похожи на тех девушек, с кем ей приходится общаться в высшем свете. Почти все они были такими.. Одетые с иголочки, в край избалованные родителями, с фальшивыми улыбками - они ничем не отличались от этих самых кукол с нарисованными белозубыми улыбками и придуманной идеальной жизнью.       На поиски идеального подарка для Робина ушло довольно много времени - немного-немало полтора часа, если прибавить время, потраченное на выбор обёрточной бумаги и подарочной ленты. - Спасибо тебе за помощь, Тейт!- сказала Ронни, покидая магазин подарков, где их собственно и упаковывали. - Даже не знаю, что бы я без тебя делала..- её улыбка была для парня лучшей наградой, он поспешил улыбнуться в ответ, мысленно молясь, чтобы румянец на щеках был не так заметен из-за уличного холода. - Всегда рад помочь! Обращайся в любое время! Тебя проводить? - Ронни задумалась, по-удобнее перехватывая коробку. - Не надо, у меня на сегодня запланирована ещё одна встреча. Спасибо тебе ещё раз. Счастливого Рождества!- Тейт на мгновение изменился в лице, но почти сразу же на его лице появилась тёплая улыбка. - Счастливого Рождества, Ронни!- помахав ей на прощание, Тейт ушёл. Проводив его взглядом, Роннет и сама направилась домой. Нужно было оставить подарок для брата дома, не тащить же его с собой.       Дом встретил её относительной тишиной, нарушаемой только топотом собачьих лап. С каждым месяцем Луче становился больше и тяжелее. Одна беда - взросление мало повлияло на его озорной нрав, и он продолжал систематически портить обувь или жевать мягкие игрушки. Пёс активно вилял хвостом, приветствуя её у двери. Разувшись, Ронни погладила собаку и направилась в гостиную, чтобы добавить свой подарок к другим блестящим коробкам, сложенным под живой ёлкой.       Когда два дня назад на пороге её дома появился Фред с кучей коробок в руках, Роннет не оставалось ничего другого, как впустить его. Но как только подарки заняли своё место под рождественским деревом, Ронни набрала номер Уильяма, желая высказать ему всё, что она о нём думает, но звонок был переадресован на голосовую почту. - Подготовился, гад!- шипела Ронни, сжимая телефон в руке. - Господин Уильям просил передать, что сам свяжется с вами, как только закончится конференция,- сказал Фред, до этого молча наблюдавший за ней. - Конференция?- Ронни удивлённо округлила глаза. - Я не знаю ни о какой конференции...- Фред в ответ на это пожал плечами и посоветовал ей дождаться, когда Уильям сам ей позвонит, чтобы узнать обо всём из первых уст. Решив последовать его совету, Роннет предложила юноше чай с печеньем. И она могла поклясться, что в тот момент видела румянец на обычно безразличном лице.       Тем же вечером Уильям отправил ей сообщение: Ты получила подарки? Прочитав сообщение, Ронни тотчас настрочила ответ, не забыв дополнить сообщение гневными и негодующими эмодзи:

Получила.

И поверь мне, если бы на месте Фреда был ты, меня бы сейчас допрашивали в полицейском участке...

Интересная реакция на подарки, сделанные от чистого сердца. Роннет с тяжёлым вздохом закатила глаза, про себя отметив, что злится она сейчас больше из вредности, но эта мысль была задушена в зародыше.

"Спасибо" тебе Роби скажет, а я скажу, что ты перестарался. И ты не говорил мне о конференции...

Читая сообщение от Роннет, Уильям улыбнулся. Как и ты в своё время не сказала мне о поездке в Лондон. У Ронни глаза на лоб полезли от прочитанного.

Так это месть? Как ребёнок, ей-богу. И долго ты там пробудешь?

Не зная тебя, я бы предположил, что ты тоскуешь по мне.

Закатай губу обратно. Из вежливости спросила.

Я так и понял. Конференция продлится ещё два дня. Ответом и завершением диалога было:

Понятно. Удачи.

      Роннет покачала головой, выныривая из воспоминаний. Поправив висевшие на еловых ветках стеклянные игрушки, она вернулась в коридор и, впрыгнув в зимние сапоги, вышла из дома. Она ещё раз проверила адрес места, где у неё была назначена встреча, когда закрывала калитку. Не сумев вспомнить, что располагается по этому адресу, Роннет пришлось обратиться к электронной карте города. Открыв карту в приложение, девушка недоумённо округлила глаза. - Больница?       Стоя недалеко от входа в медицинское учреждение, Ронни неуверенно переминалась со ноги на ногу. Пускай она и пришла сюда, но до сих пор её не покидало ощущение, что Льюис дал ей не тот адрес. Как ещё объяснить то, что местом их встречи стала больница? В ожидание прихода Льюиса, Роннет решила понаблюдать за пациентами, что гуляли на прилегающей к больнице территории. Кто-то гулял в гордом одиночестве, кого-то под руку вели родственники или близкие друзья, иные были вынуждены наслаждаться недолгой прогулкой на свежем воздухе из инвалидного кресла. Сегодня было относительно тепло для декабря, что не могло не радовать.       Раздвижные двери больницы открылись, выпуская из здания молодого человека в белоснежном халате с именным бейджем на нём. Осмотрев больничным двор, он заметил прислонившуюся к стене Роннет. - Ты могла зайти внутрь,- произнёс парень, подойдя к ней. Ронни оторвалась от наблюдения за людьми и посмотрела на человека в белом халате. И тотчас её челюсть встретилась с заснеженным асфальтом. - Льюис?! Почему ты в белом халате?- в ответ на это Мориарти глубоко вздохнул и только после ответил. - Потому что я прохожу интернатуру в этой больнице. Помнится мне, я давал тебе на изучение краткую информацию о членах нашей семьи. В том числе и о себе самом,- Ронни готова была сквозь землю провалиться. Из-за паники перед знакомством с родителями Уильяма, она самовольно позволила себе оставить без внимания подробную информацию касательно его младшего брата. Она ошибочно полагала, что знает о младшем Мориарти достаточно. Как оказалось, она жёстко просчиталась. - Было дело...- Роннет стала неловко ковырять асфальт носком сапога. Было бесполезно отнекиваться от правды. Льюис покачал головой. - Не важно. Впредь будешь знать. Пойдём,- с этими словами он направился обратно ко входу в здание. Ронни послушно поплелась следом, тщетно пытаясь вернуть скулам нормальный цвет. - У меня не так много времени. Пообедаем в больничном кафетерии, если ты не против...- Ронни пожала плечами. Ей было безразлично, где обедать. Главное, чтобы в больничном кафетерии от еды не пахло лекарствами. Идя за Льюисом, Роннет отметила про себя, что тому очень идёт белый халат. Встречающиеся им медработники здоровались с Льюисом, некоторые останавливали его, чтобы уточнить сведения о каком-то пациенте. Завершив разговор, они спешили дальше по своим делам, бросив беглый взгляд на Роннет. По одному взгляду было не понять, о чём они думают, поэтому Ронни предпочла игнорировать взгляды в свою сторону.       В больничном кафетерии было шумно и людно. Оно и неудивительно, ведь сейчас обеденный перерыв. Помимо врачей и медсестёр, за столиками сидели и пациенты, весело переговаривающиеся между собой во время еды. Отстояв очередь, Льюис и Роннет нашли свободный столик в углу кафетерия и поспешили расположиться за ним. - Так и о чём ты хотела со мной поговорить?- проглотив первый кусок сэндвича, поинтересовался Льюис, смотря на Роннет. Ронни отложила свой сэндвич с курицей, не откусив ни кусочка. - Да так... Посоветоваться хотела... - По какому вопросу?- сделав глоток чая, уточнил Льюис. Роннет молчала дольше нужного прежде чем решилась заговорить вновь. - Видишь ли, твой брат недавно обмолвился, что собирается сделать мне подарок на Рождество,- Льюис кивнул. О планах Уильяма он узнал в числе первых, если не самым первым. - Я его об этом не просила, о чём и сказала ему в лицо. Но он и слушать не стал. Заявил, что в честь Рождества я могла бы пойти на уступки!- пожаловалась Роннет, будто Льюис был её братом, а не братом Уильяма. - Упрямый, как..- она вовремя осеклась, вспомнив, как Льюис любит своего брата, и что он не потерпит оскорблений в его адрес. Даже самых безобидных. - Не важно...- пробормотала она, возвращаясь к сути вопроса. - Так вот, я подумала, что раз уж он собирается сделать мне подарок, то и я должна подарить ему что-то в ответ. Но тут же возник другой вопрос - что именно? Как оказалось, я совершенно не знаю Уильяма и его вкусы. Понятия не имею, что можно было бы ему подарить...- рассуждала она, не отрывая взгляд от пронзительно белой столешницы. - Ты его брат и точно знаешь его намного лучше, поэтому я и решила обратиться к тебе за советом. Вот...- соединяя и тотчас разъединяя пальцы обеих рук между собой, закончила говорить Роннет и теперь готова была услышать ответ Льюиса. Мориарти ненадолго задумался. - Проще говоря, я должен помочь тебе выбрать подарок для Уильяма?- вот он вроде просто выудил из её монолога самое основное, чтобы конкретнее сформулировать её просьбу, а ей стало ещё более неловко. Ронни молча кивнула. И увидела, как Льюис улыбнулся. Едва заметно, но улыбнулся. От этой улыбки ей стало спокойнее. - Хорошо. Я помогу тебе. Доедай, а я ненадолго отлучусь,- взяв свой поднос в руки, он поднялся со стула и ушёл. Оставив поднос на специально отведённом столе, он скрылся за дверьми кафетерия. Ронни осталась одна, не считая других обедающих людей и сэндвича на тарелке.       К тому времени, как Роннет покончила с едой, вернулся Льюис. На нём не было халата, а на шее не болтался фонендоскоп. Привычным жестом он поправил очки. - Пойдём,- Ронни отнесла пустой поднос и уже вместе с Льюисом покинула кафетерий. - А как же интернатура?- спросила она, когда они перешагнули порог больницы и минули раздвижные двери. - Я отпросился у своего куратора,- ответил Льюис, параллельно заказывая такси. Больницу от центра города со всеми магазинами разделяло приличное расстояние, так что идти пешком было не целесообразно.       Уже в машине Льюис спросил Роннет. - У тебя есть какие-то свои соображения касательно подарка?- Ронни пожала плечами. Соображения-то были, но только оригинальностью они не отличались. Не то что бы она хотела выделиться и заморочиться над подарком для Уильяма, но и дарить что-то банальное и бесполезное ей не хотелось. - Я думала подарить что-нибудь незамысловатое, но нужное в обычной жизни. Чтобы этим чем-то пользовались, а не оставили прозябать на верхней полке шкафа в какой-нибудь кладовке. " Уильям никогда бы так не сделал..."- подумал про себя Льюис, но решил не озвучивать это вслух. - Что-то конкретное?- уточнил он вместо этого. Ронни покачала головой. - Не знаю. Ежедневник или авторучка - слишком уж банально, как и книга. Ты же видел, сколько их у него! Едва ли ему нужна ещё одна для коллекции. К тому же, я понятия не имею, какие книги ему нравятся. - Это поправимо, но я согласен с тобой. У брата много книг, но из-за работы у него практически не остаётся времени на чтение. Ещё эта конференция...- мысли Роннет зацепились за последнее слово. - Кстати говоря, что за конференция? - Конференция для молодых преподавателей Великобритании. Проводится раз в несколько лет. Насколько я знаю, там участники делятся своими методиками преподавания и узнают о новых. Обмен опытом чистой воды,- Роннет понимающе хмыкнула. - А где она проводится?- Льюис ненадолго задумался и ответил. - В Эдинбурге. Я созванивался с Уильямом утром, он сказал, что вернётся завтра, поздно вечером. - Ясно.       Такси остановилось на нужной им улице. Снег пронзительно захрустел под колёсами автомобиля. Льюис помог Роннет выйти из машины и расплатился с водителем. Бросив взгляд на отъезжающую машину, Ронни снова погрузилась в размышления над подходящим подарком. Льюис тем временем оглядел витрины близлежащих магазинов. Смотря на наполнение одной из них, в голове у младшего Мориарти родилась идея. - А как насчёт одежды?- Ронни вынырнула из своих мыслей и непонимающе округлила глаза. Льюис перефразировал свой вопрос. - Ты не думала подарить что-нибудь из одежды? Свитер или галстук?- Ронни задумалась и в этот же момент чисто машинально поправила обмотанный вокруг её шеи шарф. Мысли споткнулись друг об друга. Девушка уставилась перед собой и неожиданно улыбнулась. Пальцы сильнее стиснули шарф, шерсть приятно кольнула кожу. Ну конечно. Ответ был у неё перед носом.                               Сочельник. - Сестрёнка, а ты надолго?- спросил Роби, прижимая к себе плюшевого зайца. От вида его грустных глаз Ронни была готова заплакать, но из последних сил сдержалась. Она сама была не в восторге от того, что ей придётся оставить брата одного в ночь перед Рождеством. Она даже не могла попросить кого-нибудь побыть с ним. Мия ещё в начале недели уехала вместе с родителями в Уэльс, Салли слегла с простудой после ожесточённой игры в снежки с гиперактивными племянниками. Просить Тейта выручить её и в этот раз у неё язык не повернулся.        Проглотив слёзы, Ронни опустилась на пол, чтобы их с братом лица оказались на одном уровне. Её холодная ладонь прикоснулась к румяной щеке, но Робин даже не вздрогнул. Он давно привык к вечно холодным, но таким мягким рукам сестры... - Прости меня, пожалуйста. Но я должна поехать. Если не поеду, то всех подведу,- брат потупил взгляд, сжав губы в тонкую линию. - Обещаю, ты оглянуться не успеешь, как я уже буду дома! - Ронни взяла ладони брата в свои руки и крепко сжала, заставляя посмотреть на неё. - Утром мы откроем все-все подарки и выпьем столько какао с зефирками, сколько в нас влезет!- на её слова Роби никак не отреагировал, и Ронни не могла его винить. Отпустив маленькие ручки, девушка выпрямилась, чувствуя, как горят икры. А ведь это она ещё даже не встала на каблук. - Какао с теми маленькими зефирками в виде разных зверей?- уточнил Робин, глядя на сестру из-под светлой чёлки. Ронни просияла. - Только с ними и никак иначе!- Роби задумался, после чего тяжело вздохнул и перехватил своего зайку поудобнее. - Хорошо. Я пойду спать, а ты возвращайся скорее, сестрёнка. Если опоздаешь, я открою все твои подарки,- конец фразы Ронни сочла за вполне реальную угрозу. Даже если это произнёс её родной брат с зайцем подмышкой. Умилённо хихикнув, Роннет с улыбкой сказала. - Спокойной ночи, солнышко. Я люблю тебя!- Робин обернулся у двери своей комнаты и, видя улыбку сестры, тоже улыбнулся. - А я тебя больше!- показав старшей язык, он юркнул за дверь. До Ронни донёсся приглушённый смех. Девушка коротко рассмеялась и покачала головой. - Негодник...- на телефон пришло сообщение, означающее, что Фред уже ждёт её на улице. Ещё раз оглядев прихожую, чтобы убедиться, что она ничего не забыла, Ронни кивнула сама себе и закрыла входную дверь на ключ. Обернувшись, она даже не вздрогнула, увидев Фреда. - Добрый вечер, мисс,- коротко поздоровался юноша, протягивая ей руку, чтобы помочь спуститься по ступенькам крыльца. - Здравствуй, Фред. Спасибо,- она приняла его руку, осторожно ступая на припорошенную снегом дорожку. Садясь в машину, Роннет бросила последний взгляд на дом. Какое-то неясное чувство вдруг появилось в груди, сдавливая лёгкие и мешая дышать... - Мисс Роннет?- обратился к ней Фред, что открыл для неё автомобильную дверцу. Ронни вздрогнула и посмотрела на него. - Нет, ничего. Поехали,- она села в машину, и уже через минуту автомобиль тронулся с места. Возникшее до этого чувство никуда не исчезло...       Сидя у окна, маленький Робин наблюдал, как сестра садится в машину. Внизу скульнул Луче, словно прочитав мысли своего маленького хозяина. Робин проводил уезжающую машину взглядом и отвернулся от холодного окна. - Не грусти, Луче. Сестрёнка скоро вернётся. Она всегда возвращается...       Роннет как раз отдавала своё пальто горничной и отвечала на сухое приветствие дворецкого, когда со второго этажа по широкой лестницы слетел огненно-рыжий вихрь, который чуть не сбил её с ног. - Наконец-то вы приехали, мисс Виннайт! Я так вас ждала!- женщина с улыбкой маньяка из хоррора и такими же безумными глазами вцепилась в руку Ронни мёртвой хваткой. - Рада снова видеть вас, мисс Ферье. Простите, что заставила ждать,- в ответ на её неловкую улыбку женщина лишь кивнула с чуть менее пугающим оскалом. Даму эту зовут Вероника Ферье, и она наполовину француженка по происхождению и дизайнер одежды по призванию. Именно у неё примерно за месяц до торжества графиня Мориарти заказала эксклюзивные наряды для себя и Роннет. Хотя Ронни и отнекивалась как могла, но в итоге ей всё равно пришлось сдаться под напором мадам Элен. Графиня была убеждена, что для такого грандиозного события, как приём в честь Рождества, готовое платье не подойдёт. Даже если оно будет куплено за кругленькую сумму в самом дорогом бутике Дарема. В общем, именно так Роннет и познакомилась с Вероникой, женщиной, что за моду и стиль могла порвать любого голыми руками и сшить заново, как она посчитает нужным. Только увидев Роннет, Вероника с горящими глазами принялась снимать с неё мерки и расспрашивать о деталях, которые она хотела бы добавить в дизайн платья. И вот сейчас Вероника не могла дождаться, когда Роннет наконец наденет сшитое ей платье, которое по её скромному мнению было воплощением совершенства. - О, не беспокойтесь! Но нам лучше поторопиться, если вы не хотите опоздать на торжество!- не говоря больше ни слова, Вероника буквально потащила Роннет за собой. Ронни оставалось лишь молча последовать за ней, следя за тем, чтобы не споткнуться, пока они поднимались по лестнице. - Одну минутку, мисс Ферье,- дизайнер остановилась и обернулась на зов, отпустив наконец руку Роннет. - Да? - Перед тем как мы начнём, мне нужно кое-что сделать... Стук в дверь заставил Уильяма отвлечься от "увлекательного" процесса завязывания галстука. - Войдите,- стоило ему это сказать, как дверь открылась и из-за неё высунулась голова Роннет. - Привет,- она неловко улыбнулась, встретившись с ним взглядом. Губ Уильяма коснулась улыбка, взгляд потеплел. - Здравствуй, Роннет,- Ронни вошла в комнату, прикрывая за собой дверь. Оперевшись на неё спиной, девушка застыла в нерешительности. Войти ей разрешили, но как ей дальше-то себя вести? - Неужели тебе удалось убежать от Вероники?- ироничный вопрос отвлёк её от размышлений. Она наигранно-недовольно закатила глаза. - Нет. Я очень вежливо попросила её ещё немного меня подождать,- её взгляд блуждал по комнате без какой-либо цели. Хотя кого я обманываю - цель была. Не встречаться взглядом с Уильямом. Видя, как она мнётся у двери, Уильям шире улыбнулся. - Ты ко мне по какому-то делу?- снова ушедшая в свои мысли Ронни вздрогнула и подняла взгляд от интереснейшего в её жизни ковра. - Я? А, да...- пролепетала она и сделала робкий шаг вперёд, словно под ногами не пол, а болотная трясина, в которой можно запросто увязнуть. Низко опустив голову, она сделала ещё два шага, но уже более уверенно и оказалась рядом с Уильямом. На расстоянии вытянутой руки. - Роннет?- не говоря ни слова, Ронни вытянула вперёд обе руки, что до этого держала за спиной, и протянула Уильяму небольшой свёрток. Содержимое его скрывала упаковочная бумага винного цвета с напечатанными на ней снежинками. - Это тебе. С Рождеством. Решила отдать сейчас, а то потом поздно будет...- с круглыми от удивления глазами Уильям принял свёрток из её рук. Развязав атласную ленточку, которой был перевязан свёрток, Уильям осторожно развернул его. Внутри оказался шерстяной тёмно-зелёный шарф с белыми вертикальными полосами. Полностью избавившись от шелестящей упаковки, Уильям взял шарф в руки. - Неужели ты сама его связала?- Ронни усмехнулась. - Сроду спиц в руках не держала. Я его купила. Для тебя,- в момент почувствовав себя неловко, Роннет отвела глаза в сторону и спрятала руки за спиной. - У меня был выбор между красным и этим, но я подумала, что уж красный шарф у тебя точно есть. А такого нет. Вернее, теперь есть. Можно чередовать под настроение...- объясняла она, не поднимая глаз на Уильяма. Слушая её, Уильям только шире улыбнулся. И вправду, красный шарф ему подарили на прошлое Рождество. - Спасибо тебе, Роннет,- Ронни пожала плечами и чуть улыбнулась уголками губ. - Не за что. Мне пора возвращаться к Веронике,- после этого она развернулась и направилась к двери. Уильям хотел её задержать, но как назло не нашлось повода. Уже взявшись за дверную ручку, Роннет вспомнила об одной важной детали и обернулась. - Я добавила к шарфу кое-что от себя. До встречи,- она не удержалась и подмигнула Уильяму. Глаза Мориарти удивлённо округлились, заставляя её тихо хихикнуть. Не успел Уильям опомниться, как Ронни уже покинула его спальню.       С полминуты Уильям смотрел на дверь, за которой скрылась Роннет, а затем перевёл взгляд на подарок, что она вручила ему. Размотав шарф на всю длину, Уильям принялся искать глазами ту самую авторскую деталь, о которой сообщила Ронни перед уходом. Поиски заняли несколько секунд. В углу шарфа на зелёном фоне золотисто-жёлтыми нитками были вышиты его инициалы. Коснувшись букв пальцами, Уильям закрыл глаза.       Воображение нарисовало то, как Роннет сидит в кресле и осторожно, чтобы не уколоться острой иглой, один за одним накладывает стежки. Закончив с первой буквой его имени, она потягивается и расправляет затёкшие плечи. Окидывает свою работу взглядом, страдальчески выдыхает и принимается за первую букву его фамилии. Кажется, она сделала что-то настолько простое и незамысловатое, но эта маленькая деталь, вышитая её рукой, согрела Уильяма в стократ сильнее, чем мог сам шарф. Она старалась ради него. Думала о нём, выбирая этот шарф. - Спасибо, Роннет...- шепнули губы в пустоту...       Роннет стояла перед высоким зеркалом в пол и пыталась свыкнуться с мыслью, что девушка в сверкающем изумрудном платье, которую она видела в отражении - это и есть она. Пошитое специально для неё платье было превосходным "от" и "до". Дорогая ткань, к которой в иных обстоятельствах Ронни побоялась бы прикоснуться, была отделана драгоценными камнями и украшена ручной вышивкой. Пышная юбка была настолько объёмной, что девушка не видела собственных ног. В этом случае зеркало было как раз кстати. Над причёской и макияжем потрудились Анна и Пьер. Тёмные волосы были собраны в аккуратный пучок, лишь одна единственная прядка осталась у лица. При движении она подпрыгивала, словно пружинка. Роби наверняка бы понравилось... - У меня нет слов...- восхищённо выдохнула Роннет. - И это лучшая похвала для творца!- пропела Вероника, смахивая с платья невидимые и несуществующие пылинки. Цвет выбрали изумрудный, под цвет глаз Роннет, хотя в начале обсуждения мадам Элен предложила сделать платье белым. Но Ронни всё же настояла, что изумрудный ей нравится намного больше, а белый - слишком простой цвет. " Ещё не хватало, чтобы кто-то заикнулся про свадьбу, увидев меня в белом платье.."- подумала тогда про себя Роннет, вполуха слушая, как Вероника нахваливает выбранный ею цвет. Определились и с тканью, обговорили детали и особые пожелания. И вот теперь готовое платье сидело на Роннет, как влитое. Продуманное до последней мелочи, оно даже ощущалось по-другому, нежели готовая одежда из магазина. - Уверена, ваш жених дар речи потеряет, когда увидит вас, мисс Виннайт!- утверждала Вероника, не переставая поправлять платье, пытаясь добиться того, чтобы на юбке не было ни единой складочки. Её слова словно окатили Ронни ведром ледяной воды. - Мы не помолвлены,- услышав это, Вероника на мгновение остановилась и со всей серьёзностью посмотрела на Роннет. Молчала она недолго, после чего выдала. - Это ненадолго. Как только он вас увидит, тут же сделает предложение!- Ронни подавилась воздухом и закашлялась. Горничная Клара поспешила подать ей стакан воды. Наблюдавшая за этим Вероника продолжила как ни в чём не бывало. - И если так случится, я надеюсь, что свадебное платье вы закажите именно у меня! - Конечно. Если будет повод, то я непременно обращусь к вам, мисс Ферье,- ответила Ронни, стараясь сделать улыбку как можно более искренней и непохожей на злобный оскал. Дверь за её спиной открылась и в отражении помимо себя, Роннет увидела леди Элен. В нежно-персиковом платье, чем-то напоминающем древнегреческую тогу, она была похожа на жену императора или царя. Несмотря на возраст, графиня была необычайно красива - это Роннет отметила ещё во время первого знакомства. " Наверное, граф от неё без ума..."- мелькнула у неё мысль, прежде чем мадам Элен заговорила. Её глаза засверкали искренним восторгом. - Ты выглядишь просто превосходно, моя дорогая! Боюсь, даже Уильяму будет сложно подобрать слова, чтобы описать, насколько ты прекрасна...- румянец невольно согрел щёки девушки. Даже если это была чистая правда, слышать что-то настолько приятное было крайне непривычно. - Вы мне льстите, мадам,- смущённо улыбнулась Ронни, потупив взгляд в пол. - Осмелюсь сказать, что и вы не менее прекрасны. Это платье идеально дополняет вашу природные красоту и стать,- мадам Элен сдержанно рассмеялась, слова девушки пришлись ей по душе. - Благодарю, милая. А нам уже пора ехать,- Вероника проводила их до дверей холла, помогая Роннет освоиться в пышном платье. Перед самым выходом на улицу Вероника накинула на плечи девушки накидку из белоснежного меха. Теперь Ронни ещё больше стала похожа на принцессу. Только зверька на ладошке не хватает, чтобы дополнил образ. - Огромное вам спасибо, мисс Ферье. Я буду бережно обращаться с вашим творением,- улыбнулась Ронни дизайнеру на прощание, про себя поклявшись, что не прольёт и капли шампанского на дорогущее платье. Иначе быстрее, чем смогла бы Вероника, её задушит собственная совесть.       Рождественский приём, в котором Роннет предстояло принять участие, каждый год проводился в доме того аристократа, кто вытянул счастливый жребий. В этом году повезло графине Рокуэлл. Графиня по натуре была человеком гостеприимным, поэтому для неё стало великой радостью возможность провести Рождественский приём в собственном доме.       Зал, в котором проводился приём, был до неприличия огромен. От одного взгляда на высоченный потолок кружилась голова. Зал был сверху донизу украшен рождественскими гирляндами из хвои, традиционными венками. В центре расположилась гигантских размеров пушистая ёлка, Ронни показалось, что она подпирает собой потолок, чтобы он не рухнул на гостей.       Она не успела толком насладиться великолепием помещения, как Анна утащила её поправить макияж и причёску в какую-то крошечную комнату. Убедившись, что Роннет по-прежнему выглядит безукоризненно, Анна позволила ей вернуться в зал. Ещё немного поглазев на роскошные украшения, Ронни прошуршала подолом платья к столикам с едой. Последний раз она ела в обед, и чтобы избежать китовой серенады, ей нужно было срочно что-нибудь съесть. - Прям глаза разбегаются...- бормотала себе под нос Роннет, пытаясь выбрать что-нибудь одно из многообразия закусок. Попробовав тарталетку с тунцом, она тихо замычала от удовольствия и взяла ещё несколько. Её внимание привлекли разнообразные канапе и коктейль из креветок. Увлечённая едой, Роннет едва не подавилась, когда за спиной раздалось. - Я бы на твоём месте так не наедался,- Ронни до потолка закатила глаза. Проглотив очередную закуску, она через плечо посмотрела на Льюиса. - Поэтому я тебе и не предлагаю,- и с невозмутимым видом съела ещё одну тарталетку. Льюис покачал головой. Роннет порой была просто несносной. - Я всего лишь хочу напомнить, что тебе ещё предстоит танцевать. Будет весьма досадно, если тебе станет плохо во время танца,- его слова возымели эффект - Роннет одёрнула руку и со вздохом развернулась лицом к Льюису. Взяв у проходящего мимо официанта бокал с шампанским она приподняла его, будто произнося тост, и сказала. - Умеешь ты испортить аппетит, Льюис,- и сделала глоток шампанского, после чего улыбнулась. Льюис не сдержал тяжёлый вздох. В данный момент он был бы рад преподать ей урок хороших манер, но ни время, ни место для этого совершенно не годились. Ну ничего, он отыграется в другой раз. - Только ради твоего же блага,- тут он заметил капельку соуса в уголке её губ. - У тебя соус на губах. - Ой,- Ронни хотела было вытереть губы рукой, но Льюис очень кстати перехватил её руку, одновременно с этим достав из переднего кармана пиджака платок. - Держи,- протянул его девушке и отпустил её руку. Ронни кивнула и промокнула губы платком. - Теперь нормально?- Льюис окинул взглядом её лицо. - Да, всё хорошо. В следующий раз будь аккуратнее,- Роннет усмехнулась, сжимая в руке белоснежный платок со следами губной помады и того самого соуса. - Приложу все усилия, наставник,- шутливо отдала честь, за что Льюис смерил её недовольным взглядом. Она просто над ним потешается, повторял себе Льюис, но даже так её дурачества вызвали у него мимолётную улыбку. - Будь серьёзней,- обронил он, стараясь скрыть улыбку за кашлем. - Да, да...- Роннет снова закатила глаза. - Вы так мило воркуете, что мне даже завидно...- произнёс Уильям, останавливаясь рядом с Роннет и приобнимая её за плечи. Ронни наградила его руку испепеляющим взглядом, а когда пальцы не превратились в кучку пепла, разочарованно вздохнула. - Сам виноват, что где-то ходишь вместо того, чтобы быть со своей девушкой...- специально выделив последнее слово, парировала Роннет. В левой руке она по-прежнему держала платок, одолженный у Льюиса. Уильям улыбнулся и, взяв её за руку, повёл в центр зала. - Ты права. Впредь мы будем неразлучны...- для Ронни эта фраза была сродни угрозе. Он ей угрожает. Каков нахал! - Зря я это сказала,- с видом обречённого на вечный каторжный труд человека она устроила свою ладонь на его плече. Заиграла музыка. - Отнюдь, ты подала мне отличную идею,- Уильям забрал у неё платок и бросил его брату. Льюис ловко поймал скомканный платок. - И подписала себе приговор...- тихо пробурчала Роннет. Она почувствовала, как рука Уильяма обвила её талию, но даже не вздрогнула. Уже привыкла к подобному вторжению в её личное пространство. Уильям прекрасно слышал, что она сказала, но решил не продолжать эту милую перепалку. Сейчас его больше интересовал танец с прекрасной девушкой в изумрудном платье... - Какая же красивая пара!- восхищённо пролепетала Джулия Ллойд, наблюдавшая за танцем Уильям и Роннет. Её сестра Амалия скривилась, но проглотила недовольство, поймав предостерегающий взгляд отца. - Ага, прямо-таки созданы друг для друга...- проворчала она без капли искренности в голосе. Рядом стоящий младший брат хихикнул. Роберта крайне забавляло, какой послушной стала его старшая сестра после той истории с бокалом вина, который она выплеснула в лицо девушки Уильяма. Просто образец послушания... - И всё же локоны подошли бы лучше...- негодовал Пьер, опрокидывая в себя уже третий бокал шампанского. Его сестра Анна снисходительно покачала головой и протянула ему один из бокалов, что только что взяла у официанта. - Пучок выглядит не менее прекрасно. Давай лучше выпьём за этот чудесный вечер, братишка!- тёплая улыбка сестры заставила недовольство Пьера испариться. Он принял бокал из её рук. - Счастливого Рождества,- улыбнулся Пьер уголками губ в ответ на улыбку Анны. - Счастливого Рождества! - Элен, дорогая, скоро ли нам ждать объявления помолвки?- поинтересовалась виконтесса Хейли, глядя на танцующую пару. Леди Мориарти отвлеклась от обсуждения дел благотворительного фонда с графиней Рокуэлл. - Не могу знать, Марта. По крайней мере, Уильям ничего мне не говорил,- вопрос застал её врасплох. Видя это, Элизабет Рокуэлл пришла ей на помощь. - Будет тебе, Марта. Они вместе всего лишь полгода. Рано делать выводы. - А зачем тянуть? Они же безнадёжно влюблены друг в друга!- с жаром утверждала она, не желая отступать от своей позиции. Стоявшая рядом с ней Беатрис Мэррихарт беззвучно скрипнула зубами. Поскорее бы дети Марты Хейли подросли, и она начала сватать их, и не трогала чужих. Ещё и эта девчонка Виннайт. Вцепилась в Уильяма, как кошка. Чувствует, как ей повезло и опасается, как бы её удачливый билетик не ускользнул из рук. Мелкая дрянь. - Я считаю, что до брака всё же стоит узнать друг друга получше...- продолжала графиня Рокуэлл. - Это всё отговорки, дорогая моя! Раньше за детей всё решали родители и все были довольны!- все, кроме Марты Хейли тяжело вздохнули. Эту леди невозможно переспорить...       Вслед за первым танцем последовал второй. И его Роннет танцевала с Льюисом. - С каждым разом ты танцуешь всё лучше и лучше,- похвалил её Льюис, спровоцировав улыбку. - Особенно, если вспомнить мой первый урок танцев, когда я наступила тебе на ногу,- хихикнула Ронни, стараясь не сбиться с ритма. - Чего-то подобного я от тебя ожидал. Но чтобы это повторилось пять раз. К такому членовредительству я не был готов...- Льюис ведь обещал отыграться, помните? Именно это он и делал. С самым невинным видом. А Ронни предательски покраснела. - Это была месть за столовый этикет!- пискнула она, опустив глаза на его туфли. Своих ног она не видела из-за пышного платья. - Ты драматизируешь. Я лишь указывал на твои ошибки,- Ронни хмыкнула, но на этот раз промолчала. На этом вечере ей надобно веселиться, а не ругаться с друзьями. Мимолётное воспоминание вызвало у неё улыбку. Льюис считает её другом. Сей факт согревал ей сердце всякий раз, как она об этом вспоминала. - Спасибо тебе, Льюис,- вдруг произнесла она тихо. Льюис удивлённо на неё посмотрел. - За все твои уроки. За правила этикета, что вложил в мою дырявую голову. За терпение. Спасибо...- Льюис опешил от столь внезапной благодарности. Вы не подумайте, Роннет и раньше благодарила его за помощь, но именно сейчас она застала его врасплох. Смутившись, Льюис ответил. - Я лишь выполнял просьбу брата...- Роннет поджала губы и кивнула. Вечно он стрелки на Уильяма переводит, когда смущается...       Несмотря на атмосферу праздника и волшебства, что витала в воздухе, Уильям был мрачнее тучи. Взгляд алых глаз был прикован к младшему брату и Роннет, что танцевала с ним в эту минуту. И пускай здравый смысл шептал, что это отвратительно - ревновать Роннет к Льюису, к его родному и единственному младшему брату, Уильям ничего не мог поделать со своими чувствами. То, как она улыбалась ему, смеялась, что-то тихо говорила, заставляя Льюиса краснеть - всё это лишь подкидывало дров в пламя ревности, что пожирало его сердце. - Нечасто вижу тебя таким мрачным,- заметил Альберт, коснувшись его плеча и тем самым заставив оторвать взгляд от танцующих. - Жаль нет фотоаппарата. Такой момент стоит того, чтобы быть увековеченным. - А тебе похоже весело, Альберт?- попытался осадить старшего брата Уильям, но Альберт слишком хорошо его знал и был готов к такой реакции. - Ты сейчас очень похож на себя десять лет назад. Такой же колючий. Боишься, что кто-то узнает о твоих истинных чувствах, когда они буквально написаны у тебя на лице,- выслушав брата, Уильям усмехнулся. - Любишь же ты вспоминать прошлое, брат. С тех пор я изменился, причём в лучшую сторону,- Альберт пожал плечами и кивком головы указал на центр зала. - Как знать...- сказал он и оставил младшего брата наедине со своими мыслями. Подняв глаза от сверкающего паркета, в котором отражался блеск хрустальной люстры, Уильям увидел идущую к нему Роннет. Подойдя к нему, девушка спросила. - С тобой всё нормально?- её вопрос ударил по Уильяму сильнее, чем слова старшего брата до этого. Как бы не бахвалился, а он ни капельки не изменился за эти десять лет. Оставшись тем же искалеченным ребёнком, каким его приняли в семью Мориарти... - А есть повод предполагать обратное?- Уильям улыбнулся и чуть наклонил голову к плечу, заставляя Роннет усомнится в своих догадках. - Нет, ты снова нормальный...- пробормотала Ронни, глядя на него. К ним подошёл официант с подносом, заставленным бокалами с шампанским. Уильям взял две бокала и один вручил Роннет. - Предлагаю выпить за успешное окончание этого года... - Не рановато ли?- прокомментировала его слова Ронни, принимая бокал. Уильям лишь шире улыбнулся и, наклонившись, шепнул ей на ухо. - За успешное окончание этого учебного года, мисс Денвер,- видя, как она вздрогнула от пробежавших по телу мурашек, он почувствовал себя лучше. - Умеешь ты подгадать момент...- прошипела она, чокаясь с ним. Умело игнорируя её недовольный взгляд, Уильям отпил игристого напитка из своего бокала.       Роннет собиралась сделать тоже самое, как вдруг почувствовала вибрацию телефона в кармане. Когда они с Вероникой обсуждали фасон платья, Роннет попросила её добавить один небольшой карман, что будет скрыт в складках струящейся ткани. В него она положила телефон, отключив звук. Оставив шампанское в бокале нетронутым, она достала телефон и взглянула на экран. Звонила миссис Бёрнс, старушка, что жила по соседству с ними и частенько выручала Роннет. " Почему она звонит в такое время?"- спрашивала себя Ронни, посмотрев на время. До полуночи оставалось не больше пятнадцати минут. Какое-то нехорошее предчувствие заставило её пальцы дрожать, поэтому она не сразу смогла принять вызов. - Алло? Миссис Бёрнс? - Алло. Здравствуй, Роннет. Вы сейчас дома?- синхронно с вопросом миссис Бёрнс, сердцебиение Роннет участилось. - Нет.. То есть не совсем... Мне пришлось отлучиться по одному важному делу.. Что-то случилось?- старушка на какое-то время замолчала. Роннет показалось, что связь оборвалась, но потом из динамика донеслось. - Да... Конечно, зрение у меня не то, что прежде... Но мне кажется... - Миссис Бёрнс, да скажите же наконец, что происходит?!- не вытерпела Роннет и перешла на крик. - Ваш дом горит.       Если бы кто-то спросил Роннет, что произошло после, она бы не смогла внятно ответить на этот вопрос. Её будто ударили по голове чем-то тяжёлым. И вместе с этим сжали горло, не давая сделать вдох. Она смутно помнит, как выронила телефон, и он упал на паркет. Как Уильям подхватил её, когда ватные ноги отказались держать. Она едва сумела объяснить ему, что произошло. Дальше путь к выходу. Машина. Вдавленная в пол педаль газа. Время тянулось невыносимо медленно. Наконец, вдалеке раздался вой сирен. Роннет едва его слышала. Она сидела, сцепив руки на коленях и молилась. Может, миссис Бёрнс ошиблась? Всякое ведь бывает. Она уже старая, могла напутать что-то. Роннет тешила себя этим ровно до того момента, пока машина не свернула на улицу, где стоял их дом, и она не услышала слова Уильяма. - Боже мой...- страх сковал её тело ледяными цепями, и лишь сделав над собой усилие, девушка смогла поднять голову. Но лучше бы она навеки ослепла. Ведь то, что она увидела, заставило её сердце замереть...       Дом был охвачен пламенем. От полыхающей крыши в небо поднимался чёрный, ядовитый дым. Входная дверь валялась рядом с крыльцом, в коридоре и прихожей буйствовал огонь. Возле дома стояли пожарные машины. Пожарные в экипировке поливали дом со всех сторон. От перепада температур стёкла в окнах лопнули. Из трещин валил дым...       Роннет выскочила из машины на ходу и бросилась к дому. Кроме него она не видела ничего вокруг. Ни пожарных машин, ни самих пожарных, ни столпившихся на другой стороне улицы соседей. Ей не было до этого дела. Не помня себя от ужаса, она вбежала по ступенькам крыльца и уже собиралась войти в горящий дом, но один из пожарных успел перехватить её. Он буквально сдёрнул её с крыльца и оттащил на несколько метров. - НЕТ! ОТПУСТИТЕ МЕНЯ! ТАМ МОЙ БРАТ! РОБИ!!!ПУСТИТЕ ЖЕ!!!- просила она пожарного, но он не внял её мольбам. Она пыталась вырваться - кусалась, брыкалась, царапалась, проклинала - но тщетно. - РОБИ!!!- от её пронзительного крика люди вокруг содрогнулись...