***
― Ты позаботился, чтобы на банкете присутствовала принцесса? ― всё с того же угла доносился басистый голос. ― Да, безусловно. Она приедет в назначенное время, господин. ― Чудесно. План движется. Иджекил должен сопровождать эту девицу на празднестве. ― В ответ последовал лишь кивок от Роджера и несмелое предложение: ― А вы… вы появитесь там? ― собеседник на это вскинул бровь в недоумении. ― С чего бы? ― Ну как же, празднество же в честь... вашей дочери. ― Альфиос старший кинул беглый взгляд на мужчину: у того уголки губ изогнулись в кривой улыбке, и после рассмеялся. ― Дочь? Ну да, конечно, дочь той стервы, которая всё не могла выбрать между мной и моим братом: металась туда-сюда до коронации, ― интонация была такой, будто мужчина рассказывает обыденную историю, которая явно ему скучна, – а потом, когда меня утвердили кронпринцем, сразу же определилась ― лила воду в уши, говоря о том, что всегда-всегда смотрела лишь на меня, признавала лишь меня, а мой брат ― никчёмный мальчишка, который даже инициативу взять на себя не может. ― Взяв небольшую паузу, тот продолжил: ― только вот она ошибалась. Мой брат ещё как может взять инициативу на себя, если ему требуется. Захотел ― вот, ― вскинул одну руку в сторону, ― мой трон забрал, а захотел жениться, ― затем в стороне находилась уже другая рука, ― выбрал ту танцовщицу и влюбился, как дурак. ― Но всё же девочка хочет настоящую семью. ― Семью. О какой семье может идти речь, если любви то и не было в ней? ― последовал тяжелый вздох. ― Я буду там, но не для того, чтобы поздравить «дочь», а для того, чтобы проследить, как продвигается план. Ясно тебе? ― Роджер кивнул на это.***
Через несколько недель наступил день «Х» ― день рождения леди Магриты. С самого утра девушка ходила и выбирала наряды, затем делала прическу, не забывая поглядывать в окно. Ближе к вечеру гости стали прибывать. Герцоги, графини и наконец показалась Императорская карета. День выдался отличным на погоду, поэтому сад был выбран местом проведения мероприятия. Каждый кусочек гудел компанией гостей: пляски, веселье, разговоры ― всё затихло, когда представили прибывших гостей. На лужайку вступила Императорская семья в составе Атанасии и Клода, вместе с приближёнными лицами ― с Роджером и Лукасом. ― А этот что здесь делает? ― рявкнул Роджер, смотря на мага, и тут же подавая знак сыну, чтобы тот немедленно шёл к принцессе. Принцесса на вид была мила, но никто и не знает, что ей пришлось воспользоваться средствами для маскировки её усталого вида. Она многие дни проводила недалеко от мага, поэтому изнуряющая боль порядком поднадоела ей, тем самым сказалась на внешнем виде. ― Принцесса! Император! Вы приехали. Я очень рада. ― Подошла именинница к прибывшим гостям и склонилась в реверансе. ― Как вы добрались? ― Леди Магрита, примите наши поздравления, ― откликнулся сам Император с доброй улыбкой. ― Ох, благодарю! ― Дорога была лёгкой, что весьма радует, ― отозвалась Атанасия. ― Маг, и вы приехали! Я очень рада. ― Стоящий рядом Лукас кивнул ей. ― Господин Роджер, и вам тоже! ― мужчина повторил жест предыдущего. ― Прошу, располагайтесь, веселитесь… ― Принцесса! ― окликнул молодой герцог ту. ― Приветствую всю Императорскую семью и их приближённых, ― тут же поприветствовал всех Иджекил. ― Господин Альфиос, и мы вас рады видеть, ― проронил Император, обходя всех взглядом, давая понять, чтобы смотрели в оба. Их план продолжается прямо сейчас. Мероприятие было в самом разгаре, когда Лукас заметил быстродвижущуюся фигуру, что направлялась в сторону поместья. Когда тот отошёл в укромное место, шпионы, что следили за развитием мероприятия, подтвердили, что это был Иджекил. Тогда Лукас направился к Императору, чтобы незаметно предупредить того. В поместье было не так много света, потому что все гости были в саду. Иджекил копошился в своём кабинете и что-то лихорадочно искал. Последовало три стука в косяк двери, которая была приоткрыта. ― Так, так, так… и что мы тут делаем? Герцог отдёрнулся в сторону, как только услышал голос, а затем помрачнел. ― Это вы, маг. Чего пугаете так? ― выдохнул Иджекил, но тут же напрягся. ― А чего ты тут забыл? Ну-ка! ― Смешно. Вы так быстро ускользнули с празднества, что я забеспокоился, ― лукаво проговаривал каждое слово. ― Я сказал, убирайтесь! Почему это вообще вас пригласили? ― Меня пригласила леди Магрита. Как я мог ей отказать? ― А я смотрю, вы сдружились с ней. Только вот не стоит с ней играть, если вы не серьёзно. ― А кто сказал, что я к ней так отношусь? Меня интересует другая личность, и я думаю, что вам известно кто это, ― язвил и наблюдал за изменением выражения лица собеседника. ― Идите. Я советую вам идти. Со мной всё в полном порядке. ― Продолжил копошиться в тумбочке герцог и вдруг… отблеск от какого-то украшения упал на мага, заставив зажмурить глаз. Вглядевшись, тот увидел то, что ему требовалось ― хрустальная роза любви. Последний нужный артефакт. ― О, я смотрю, вы любите всякие побрякушки. ― О чём вы? ― вскинул бровь, а затем обратил внимание на вещицу. ― А, вы об этом. Значит, заметили всё же. ― Да. Как такое не заметить, когда оно слепит глаза? Помнится, эту вещицу выставляли на одном из аукционов, ― играя с огнём, продолжал тот. ― Не знал, что маги интересуются подобным. Любитель? ― Скорее, ценитель подобного. А вы? ― Не я, а оте… стоп. Не забалтывайте меня! С чего бы я должен мило стоять и вести беседу с вами? ― Да так, из вежливости, к примеру. ― Лукас начал тихонько проходить внутрь, чтобы попытаться отвлечь того от ящика. ― Скажите, что вы ищите? ― Кхм, ― громко прочистил горло герцог, давая понять, что не нужно интересоваться подобным у него. Кто угодно ― только не маг. Найдя нужную склянку с содержимым, начал искать стакан воды. ― Лекарство? ― подозревая, что всё не просто так, тот всё ещё продолжал двигаться к ящику. ― Да. ― Так вы себя плохо чувствуете? Позвольте, наверное, вам было тяжело всё это время. Особенно сохранять спокойный вид перед принцессой. ― Да что вы такое говорите ? Это всё брехня, ― Иджекил повернулся вновь в сторону собеседника и замер. ― Что это вы делаете? ― в это время Лукас практически тянулся к артефакту. ― Где ваши манеры?! Я сейчас стражу позову! Моему отцу дорого пришлось заплатить! ― последняя фраза вылетела однозначно зря из уст молодого герцога. Юноша быстро направился в сторону тумбочки и схватил за ворот мага, но тот, в свою очередь, не дал себя в обиду и также схватился за того. Они ходили из стороны в сторону, пытаясь взять верх друг над другом, иногда выкрикивая колкие фразы разбирательств. Бились об углы стола, дивана, подоконника, давая вещам сойти со своих привычных мест. ― Да как вы могли? ― Да вы хоть знаете, что это? ― Имейте совесть! Их внешний вид пострадал не меньше: волосы взъерошены, фуляры* сбиты, рубашки выбиты. Ковёр, по которому они ходили, встал волнами; одно неверное движение ― и можно упасть, споткнувшись. ― Что здесь происходит? Вдруг в двери появился женский голосок. Довольно хрупкая фигура белоснежного цвета смотрела на них с изогнутой бровью в полном непонимании происходящего. На этот звук юноши оглянулись, всё ещё не отпуская друг друга. ― Принцесса?! ― хором ответили двое. Тут же отпустив друг друга, парни встали по стойке "смирно". ― Я прошу объяснений, ― проходя внутрь, продолжала девушка. ― Я вообще шёл по своим делам, ― начал герцог. ― Ага, по очень подозрительным, ― пытался подтрунить маг, на что получил озлобленный взгляд того в ответ. ― Так, ― строго произнесла Атанасия, ― выслушаю обе стороны, поэтому, ― она повернулась в сторону герцога, ― продолжайте. Почему же вы тут оказались? ― … ― поняв, что Иджекилу никуда не деться под таким взглядом, всё же сознался: ― Я пришел выпить лекарство. ― Что это за лекарство? ― Принцесса, вы не подумайте, просто… мой отец вызвал лекаря несколько месяцев назад и тот прописал мне их. Сказал, что это началось после зимнего банкета. Но не волнуйтесь, уверяю вас, это не заразно! ― в ответ тот получил кивок и продолжил: ― после, в дверях появился господин маг; мы разговорились, и тот… попытался выкрасть драгоценную вещь. Лукас просто пыхтел от злости. Да как тот мог его выставить в таком свете?! Вот паршивец! Молча стоял и ждал своей очереди и искренне надеялся на то, что всё пойдёт в его сторону. Наконец выслушав версию герцога, принцесса позволила рассказать магу свою. ― Принцесса, эта вещь, которую герцог назвал драгоценной, является очень важным артефактом, ― лучше уж он расскажет принцессе всё как есть, нежели будет придумывать отговорки. ― Что за артефакт? ― уставилась девушка теперь на юношу рядом. Ей было тяжело смотреть на него, но отвести взгляд ещё тяжелее. Он манил её по неизвестной причине, и она уже давно смирилась с этим. Поэтому сейчас ей было весьма обидно смотреть на данную ситуацию. Были противоречивые чувства, а в груди билось сильнее, как билось бы при очередном приступе. Но принцесса старалась не выдавать себя. Только не в этой ситуации. Не сейчас. Не тогда, когда на неё смотрят эти двое, не тогда, когда решается важный вопрос. ― Я думаю, лучше спросить, для чего же он, ― опустив глаза вниз, маг набрал воздуха в лёгкие так, как будто собирается нырять глубоко под воду, и ему нужно как можно больше. ― Принцесса, вы околдованы. ― Что, простите? ― глаза полезли на лоб от такого признания, но та держала маску. ― На чём же вы сделали такие выводы? ― А на том, что вы забыли меня. ― Глупости! Я помню вас. От таких слов сердце почти выдержало удар. Как хочется верить в то, что она скажет про банкет. ― Когда мы с вами познакомились? При каких обстоятельствах? ― Вы вошли в мой кабинет несколько месяцев тому назад, а затем у нас было официальное знакомство, ― с полной уверенностью ответила леди. ― А что, если я вам скажу, что мы встретились гораздо раньше? ― О чём это вы? ― На вашем дебюте. Тогда вы пришли в сопровождении герцога. ― Верно. ― Но этот парень отошёл в самый ответственный момент, а вы остались стоять одна, будто одинокая лилия в самом цвету: такая хрупкая, такая нежная, ― эти воспоминания грели израненную душу Лукаса. ― Так уж вышло, что я оказался рядом и составил компанию. Мы стояли молча, иногда обмениваясь короткими фразами. Вскоре Император назначил меня придворным магом. В тот день я спас вас, когда вам стало дурно. ― Принцесса слушала будто какую-то сказку. ― Но на банкетах я всегда была в сопровождении господина Альфиоса.. ― Да, поэтому не несите чушь, ― подхватил сам герцог, отстаивая свою правоту. ― В одно Рождество мне удосужилось стать вашим сопровождающим. Помню, вы сами пригласили меня тогда. Я был рад, принцесса, я так был рад этому, ― его взгляд был мягок, словно подушка из лучшего сорта перьев, ― вы подарили мне незабываемые моменты, а ещё подарили её, ― Лукас указал на брошь, что красовалась на нём. Сейчас она стояла немного криво из-за драки. ― А я в тот день… подарил вам кулон… ― рассказ вроде был закончен, но вдруг пришло осознание. ー Кулон, точно! ― Точно? ― с неуверенностью произнёс герцог. ― Принцесса, это всё бред. Вы же знаете о том, что я всегда вас сопровождал. ― Нет, не слушайте, у меня есть доказательства. ― Нет у него никаких доказательств! ― пререкались юноши. ― А вот и есть! ― Так! ― остановила их дама, садясь на диван. Она явно устала. То ли от их споров, то ли от того, что Лукас был рядом и усиливал эффект магии. ― Что за доказательство? Если не предъявите их, то я не буду верить вам, и разговор закончится на этом. ― Конечно есть ― кулон. Атанасия, прошу, проверь кулон на своей шее, ― перешёл на дружеский тон маг, вдруг вспомнив о нём. Девушка, в свою очередь, послушалась и дотронулась до холодной цепочки из белого золота, что висела на её тонкой шее. Лукас был рад тому, что Атанасия не снимала его по сей день. Не было бы его, то даже и представить не мог парень, что бы делал в этой ситуации. ― Ну и что? Каждый может увидеть его, ― втиснулся Иджекил аккуратно. ― А то. Этот кулон подарил я и могу доказать это: об этом знаем только я и Атанасия ― ведь это было нашим секретом, ― к горлу подступал ком от волнения, но маг старался не обращать внимания. Продолжал говорить: ― он может открыться, а внутри есть послание. Тогда я был искреннен с тобой, Атанасия, ― принцесса открыла кулон и посмотрела внутрь. ― Чудо всегда рядом. «Чудо всегда рядом» Именно эта фраза была написана внутри. Девушка подняла глаза на мага, голова шла кругом от всего этого. «Что всё это значит? Неужели я и правда была знакома с ним?» ― Тогда почему я забыла тебя? ― уже перешла на дружеский тон принцесса. Услышав подобную форму, парень понял, что та готова верить ему. ― Потому что наше сближение было не по нраву герцогу ― вот и весь секрет. Он применил чёрную магию на тебе, скрыл недостающий артефакт для твоего излечения и был таков. Сейчас живёт да поживает хорошо. Принцесса, твоё состояние ухудшается, когда ты стоишь возле меня, да? ― на этот вопрос та кивнула. ― Всё потому что частички памяти, которые находятся глубоко-глубоко, помнят меня и стараются всплыть, но им не удаётся из-за блокировки. Есть ещё одно доказательство ― это бабочка на шее, ― от таких признаний становится дурно, так, что хочется выйти на свежий воздух. ― Однако, на герцоге тоже есть отпечаток чёрной магии. Герцог стоял неподвижно. Не было смысла сопротивляться: его поймали с поличным. Остаётся только ждать конца разговора под тяжёлым взглядом девушки и под правдивыми словами юноши. ― Так это правда… ― тихо произнесла Атанасия. Иджекил чётким и быстрым движением направился в сторону ящика с артефактом. Что-то стрельнуло в его голове. Увы, он не смог найти нужную вещь. ― Где? Где! ― быстро переметнул взгляд на мага. Герцог словно рычал. ― Упс, только вот не смотри на меня так, хорошо? ― саркастично произнеслись слова. Хорошая работа шпионов. У Лукаса не было в планах выкрасть этот артефакт самому. Нет. Он создал видимость, чтобы отвлечь герцога, но как же вовремя появилась принцесса. Так ещё и поверила ему. А всё складывается куда лучше, чем могло бы. Герцог будто озверел ― кинулся на мага даже в присутствии дамы. Но долго не продержался и рухнул на пол, выронив из кармана ту самую склянку таблеток. Взяв их, маг начал оглядывать и изучать их. ― Что это? ― Похоже, это вообще не лекарство. Яд, ― тот поддел наклейку и снял один слой. На втором же оказалась маркировка, которая подходит исключительно для ядов. ― Он умрёт? ― с испугом поинтересовалась леди. ― Да если бы. Подлатаем ― и дело с концом, ― увидев, что присутствующая не очень обнадёжилась таким ответом, всё-таки продолжил: ― это не совсем тот яд, о котором вы подумали. Судя по текстуре, благодаря данной вещице, герцог поддерживал своё сознание. Умно. Кто-то воспользовался этим веществом, зная, что эффект непродолжительный и просто вбил в голову бедняге, что тот болен и ему нужно принимать ровно в срок это. Ну и дела.. ― Он очнётся? ― Да, скоро должен. Лукас взвалил на себя тело господина и положил на кресло, что стояло рядом с диваном, где находилась принцесса. Тот позволил себе сесть рядом с девушкой, а затем, просидев в тишине несколько минут, опустил голову и тихонько повернулся в сторону той, о ком переживал всё это время. ― Атанасия... ― несмело начал маг. Он привлёк внимание. ― Скажи, ты… - продолжал аккуратно поднимать глаза, пока те не встретились с другими. С такими родными и любимыми. - …ты мне веришь? У Атанасии не было сил больше держаться так, словно с ней всё в порядке. Да, правда раскрыта, но недуг никуда не делся. От этого девушка тяжело дышала, но старательно концентрировалась на вздохе и выдохе. Собрав последние силы, она взглянула в глаза тому, кто так тянет её к себе по неизвестной причине и сказала твёрдо и решительно: ― Верю. После этого она опёрлась рукой на спинку дивана, повернувшись лицом к магу, что сидел сбоку от неё. Голову положила на эту же руку и закрыла глаза от усталости. ― Но я больше не могу так, Лукас, почему? Почему всё так? Мне больно находиться рядом, ― призналась таки та. ― Знаю, знаю, родная, я всё знаю. Потерпи немного, ― маг осторожно прикоснулся одной рукой к Атанасии, на что та дёрнулась, но всё ещё находилась рядом. Сквозь боль. Парень мягко взял ладонь девушки в свою, а затем дотронулся губами до неё. ― Надеюсь, это поможет. ― Таким образом он хотел снять боль на какое-то время. И действительно ― у него получилось: мышцы принцессы расслабились, и она сидела более комфортно. Таким образом они просидели так около получаса, пока Иджекил не пришёл в себя. ― Ммм… где я? ― оглядывая всю комнату, встал, а затем взгляд упал на двоих, что сидели на диване. ― Принцесса и господин маг? А что вы здесь делаете? ― О, пришел таки в себя. ― Обернулся юноша, а затем девушка. ― Ты уверен, что он уже не тот? ― Да, всё закончилось. Ну, магия в нём иссякла. Хэй, герцог, что помнишь из последнего? ― Ну, как же, я.. я…