Тень, свет и сила

Какие-то звуки, голоса, шум… Подхватывают, несут, везут куда-то… Снова звуки, голоса, крики… Снова чьи-то руки, и попытки привести ее в сознание. Тщетно. Алина открывает глаза. О всем произошедшем напоминает роскошная комната вокруг, солнечный свет за плотными шторами и мужчина у ее кровати. — Доброе утро, Алина Старкова. Дарклинг улыбается ей. — Разве уже утро? Мужчина смеется. — По правде, уже почти вечер. Алина в ужасе округляет глаза. Сколько же она спала? И где, собственно, проснулась? — Боюсь шокировать тебя еще больше, но ты проспала всю последнюю неделю. — Неделю?! Улыбка Дарклинга исчезает. Он становится серьезным, даже слишком. — Ты использовала силу иначе, чем привыкли гриши, и она начала забирать твою жизнь. «Ты нужна мне» Алина вздрогнула, вспомнив его слова. Действительно ли Дарклинг сказал ей это, или ей почудилось? Как бы там ни было, сейчас он сидел у ее кровати, и ему было не все равно. — Спасибо, что спасли меня. Слова тут же показались ей глупыми, но Дарклинг снова улыбнулся, скрестив руки на груди. — Я не могу спасти тебя от твоей силы. Ты сама вызвала ее, и сама остановила. — Но вы… говорили со мной. Что-то странное мелькнуло в его глазах. — Если ты того хочешь, я принимаю твою благодарность. Взамен, прошу не бояться меня. Девочка покраснела, опустив взгляд. Совсем тихо, скорее даже себе самой, прошептала: — Хорошо. Мужчина удовлетворенно кивнул. — Женя поможет тебе привести себя в порядок и собраться. Царь и весь Большой дворец с нетерпением ждут знакомства с тобой. Алине показалось, что в его словах мелькнуло что-то вроде… презрения. Но разобрать она не успела, Дарклинг, не дождавшись хоть какого-то ответа, вышел прочь. Вместо него, возле кровати появилась девушка, которую Алина смело могла бы назвать самой красивой из всех, кого она раньше знала. Девушка широко улыбалась ей, и ее рыжие волосы переливались на солнце даже ярче чем золото на белом кафтане. — Ну здравствуй, заклинательница солнца. Алина поежилась от обращения, все еще пытаясь найти во всем окружающем мире хоть малейший признак сна. — Меня зовут Алина. — Знаю, а я Женя, но ты это и так, наверное, поняла. Старкова улыбнулась, но Женя будто не заметила. Ее прекрасное лицо вдруг приобрело серьезность, и выражением стало даже слишком напоминать Дарклинга, несколько минут назад. — У нас всего какой-то час чтобы приготовить тебя ко встрече с королем, так что лучше бы тебе уже вставать с кровати. Алина послушно села на краю кровати, свесив ноги, и только теперь поняла, что ее тело совершенно чистое. Подняв руки к глазам, обнаружила, что кто-то даже потрудился вычистить грязь из-под ногтей. Но сразу же после радости от осознания чистоты, накатила волна ужасного смущения. Значит кто-то раздел и мыл ее, пока она была без сознания. Женя, кажется, уловила ее состояние, и, оторвавшись от резного столика, который пыталась перетащить ближе к окну, подошла к Алине. — Тебя беспокоит, что тебя помыли? Старкова подняла голову на стоящую перед ней девушку и в который раз за сегодня покраснела. Кивнула. Женя ласково улыбнулась, присев перед Алиной, и накрыла ее ладонь своей. — Никто бы не посмел прикоснуться к тебе, — в ее янтарных глазах промелькнуло что-то, что Алина не смогла понять до конца. — И никогда не посмеет. Я обещаю. — Сп… — Не нужно мне твоих благодарностей! — только что совсем серьёзная, девушка тут же переменилась, вскочив на ноги. — Лучше садись к окну поскорее, с тобой у меня не так уж мало работы. Алина ее слов до конца не поняла, но решила, что девушка действительно милая, и навряд ли представляет угрозу, так что послушно села на предложенное место. Женя радостно захлопала в ладоши, и повернула девушку лицом к окну. Глубоко вздохнула, и легко заскользила пальцами по коже. Алина вздрогнула, почувствовав покалывание и легкий зуд, но только сжала кулаки, чтобы не зачесаться. Затем Женя отступила и зуд прошел. Она передала девушке маленькое золотое зеркальце. На лице не осталось следов происшествия в каньоне, словно его никогда и не было, и Алина, не смотря на недавнее предостережение, восхищенно выдохнула: — Спасибо. — Подожди, вот увидишь себя, когда я закончу. — А разве это не все? — Если бы Дарклинг просто хотел тебя исцелить, то давно послал бы целителя. — А ты не целительница? — Я, по-твоему, в красном? — резко ответила Женя, в ее голосе слышалась горечь. Она указала на себя. — Я — портная. Алина недоуменно всмотрелась в белый с золотом кафтан. Как и почти все в Равке, она хорошо знала все ордены гришей и цвета, по которым они определялись. Но никогда прежде не встречала гриша в белом кафтане. — Ты создашь для меня платье? Женя раздраженно фыркнула. — Я не создаю платья! Я создаю это, — ответила она, махая длинными грациозными пальцами перед своим лицом. — Ты же не думаешь, что я родилась с такой внешностью, правда? Старкова уставилась на гладкую мраморную кожу, идеальные черты, и наконец-то поняла. По телу пробежала дрожь. Дарклинг сказал, она ему нужна. Неужели она действительно думала, что ему нужна эта болезненная, не слишком красивая девушка, которую она каждый день видела в зеркале. Конечно нет. У Алины никогда не было иллюзий на счет собственной внешности. И это никогда ее не беспокоило — одна из прелестей постоянного одиночества. Но теперь… — Зачем Дарклингу менять меня? — Менять? — Женя снисходительно улыбнулась. — Чтобы изменить тебя мне понадобились бы годы. — Тогда что ты собираешься со мной делать? Девушка, улыбаясь, пожала плечами. — Разгладить твою кожу. Сделать что-то с твоими тусклыми волосами. Убрать синяки под глазами. Чтобы ты выглядела здоровой. И отдохнувшей. — И все? — Если ты не захочешь большего. — А я должна хотеть большего? Женя улыбнулась, приступая к работе. — Ты на самом деле красивая. Просто усталость и истощение не дают это увидеть. А при дворе красота решает очень многое, уж поверь мне. Дарклинг знает это не хуже многих, поэтому если ты станешь спасением всей Равки… ну, лучше, чтобы ты выглядела соответственно. Портная протянула зеркало, довольно улыбаясь и любуясь своей работой. — Ну как? — Это… невероятно. Женя просияла. — А теперь волосы. Она достала из своего сундучка длинный гребень из слоновой кости и склянку с чем-то блестящим. Алина поражено спросила: — Это настоящее золото? — Конечно, — ответила Женя, поднимая локон тусклых коричневых волос. Ее руки начали порхать над головой Алины, совсем невесомо, но с каждым движением тусклые, взлохмаченные космы превращались в аккуратные и блестящие локоны. Когда Женя наконец-то отстранилась, на ее губах играла самодовольная улыбка. — Так гораздо лучше, не находишь? Заклинательница солнца просияла, разглядывая себя в маленькое зеркальце. — Это удивительно! Но… я никогда раньше не слышала о портных… Женя картинно вздернула подбородок, изображая самодовольство, но было в этом что-то невыразимо печальное. — Все потому что я уникальна. Алина улыбнулась. Отчего-то эта показная гордость подействовала на нее лучше любых утешений. Ведь она сама точно как Женя — уникальна. И это пугает. Но, если Женя может нести это как щит, вот так вздергивая подбородок, то сможет и она. Алина сможет. Ее уверенность не иссякла даже когда служанки помогли одеться в новую и чистую форму картографа. — Ну вот, выглядишь совсем как спрятанное сокровище. — Как что? — Понимаешь, король ожидает увидеть скромную девушку, забранную из рядов его армии. Поэтому, если ты появишься в кафтане, он подумает, что Дарклинг тебя прятал. — Зачем Дарклингу меня прятать? — Для преимущества. Для выгоды. Кто знает? Но король… ну, ты вскоре увидишь, какой наш король. Алина почувствовала, как в животе что-то оборвалось. Но когда она в сопровождении Жени вошла в огромный купольный зал, липкий страх сменился любопытством и восхищением. Повсюду были гриши в алых, фиолетовых и синих мантиях. Кто-то увидел, как девушки вошли в зал, и по комнате прошел шепот, каждая пара глаз сосредоточилась на них. Высокий широкоплечий гриш в красной мантии вышел вперед, низко поклонился и представился: — Я Сергей Безников. — Я… — Знаю, кто ты, конечно же, — перебил Сергей, сверкнув рядом белоснежных зубов. — Подойди, позволь тебя представить. Ты будешь идти с нами, — он взял Алину под локоть и подвел к группе корпориалов. — Она заклинательница, Сергей, — сказала девушка в синем кафтане с развевающимися коричневыми кудряшками. — Она пойдет с нами. Послышался ропот согласия от остальных эфиреалов. — Мария, — сказал Сергей с натянутой улыбкой, — ты же не предлагаешь ей войти в зал с гришами ниже по рангу? Алебастровая кожа Марии внезапно покрылась красными пятнами, и несколько заклинателей вскочили на ноги. — Напоминаю тебе, что сам Дарклинг — заклинатель. — Так вы теперь приравниваете себя к Дарклингу? Мария зашипела, и Алина вмешалась в попытке заключить мир: — Почему бы мне просто не пойти с Женей? Раздалась пара тихих смешков. — С портнихой? — спросил Сергей, придя в ужас. Девушка обернулась к Жене, но на ее лице не отразилось ничего. Она только качнула головой, давая понять, что все в порядке. — Ее место с нами, — возразила Мария, вызвав новую волну споров. — Она пойдет со мной, — сказал низкий голос, и в комнате наступила тишина.