***
Тихим шагом Тони прошла к кухне и замерла в проходе. Картина, развернувшаяся перед ней, заставила ее сердце приятно екнуть: убавив радио, Бренда вытерла руки о фартук, стащила с дивана плед, помотав головой, встала рядом с засопевшим прямо с газетой Томасом и бережно накрыла его, распрямив все складки и сняв с головы мужа кепку. — Старый дурак... — буркнула она и только теперь обратила внимание на Тони. — Ох, дорогая, вот и ты. Купила? Улыбнувшись, Тони демонстративно приподняла баночку со сметаной, подошла к Бренде и вложила ее ей в руки. — На улице все было спокойно? Ничего ужасного не случилось? — Нет. — Вот и отлично, — Бренда поставила сметану на стол. — Сейчас пойдешь к себе? — Да. — В таком случае, не засиживайся допоздна. У тебя завтра школа. Женщина оставила на лбу внучки бережный поцелуй, после чего Тони стянула с плеч косуху, закинула ее на локоть и двинулась к себе. Вновь оказавшись в тесных, будто бы пропитанных влагой четырех стенах, она тяжело вздохнула, бросила куртку к куче других вещей, взяла ноутбук и завалилась в кровать. Твердый матрас неприятно скрипнул, и девушка закатила глаза. Она подняла крышку ноутбука, зашла в соцсеть и, чувствуя тяжелеющие веки, часто из-за этого моргая, открыла новостную ленту. На улице раздался чей-то пронзительный крик. Тони вздрогнула и задышала чаще. Она метнула взгляд в окно, судорожно поднялась, подошла к нему и, упершись ладонями в подоконник, стала выискивать источник звука. Молодая девушка в лохмотьях сломя голову бежала вперед, в то время как следом за ней мчалось несколько массивных мужчин. — Стоять, я сказал! — Она все равно далеко не убежит, так что не нервничай так. — К тому же, было видно, что эта сука почти вымоталась. «Уроды», — Тони с раздражением дернула шторы и вернулась на кровать. Просматривая мелькавшие в ленте посты, она даже не пыталась вычленить из них смысл. Сердце девушки, словно теннисный мячик, брошенный в стену, не прекращало врезаться в грудную клетку и отскакивать назад. С улицы продолжали слышаться противные голоса мужчин и умоляющие стоны их жертвы. Не выдержав натиска давления, Тони зажмурилась и зажала руками уши, сцепляя зубы. В ее голове сейчас крутилась одна единственная, но до оледенения пугающая мысль: «Она уже не жилец». Постепенно ужас сходил на нет, и Тони возвращалась в свое обычное меланхолично-спокойное настроение. Звуки с улицы утихли, и наступила тишина. Шумно выдохнув, Тони хотела уже было отключить ноутбук и лечь спать, когда последний пост в новостной ленте заставил ее притормозить. Изображение огромного величественного, но в то же время выполненного в современном стиле здания, основными цветами которого были красный и желтый, перехватило дыхание девушки. Строение охватывало расположенный на территории кампуса зеленый сквер, в центре которого возвышался памятник, видно, основателя сего заведения. Тони поднялась взглядом к тексту, и заголовок поста гласил: «НЕ УПУСТИТЕ СВОЙ ШАНС! Школа-пансион Мэрсхилл предоставляет каждому подростку возможность БЕСПЛАТНО стать ее студентом. Для этого Вам необходимо заполнить анкету на официальном сайте (ссылка в конце), пройти вступительный (конкурсный) экзамен и доказать, что именно ВЫ достойны (должны) поступить в Мэрсхилл! Подробности указаны ниже». — Мэрсхилл... — задумчиво прошептала Тони и еще раз пробежалась глазами по тексту поста. Поджав губу, она помотала головой. — Нет, это бред. По-любому идиотский лохотрон или шутка над бедными. Однако, вопреки своим мыслям, скорее неосознанно, чем намеренно, Тони уже пролистала запись к концу и перешла по указанной ссылке, оказываясь на официальном сайте Мэрсхилла. Наведя курсор на «Старт», девушка, колеблясь, слегка закусила ноготь. Просидев так пару секунд, она закрыла глаза и резко выдохнула, кликая. — Я просто попробую, — медленно поднимая веки, проговорила Тони. — Все равно шансов на успех нет. Так чего я теряю?***
Назойливый звон уже в который раз за утро ударил в уши Тони. — Гребаный будильник... — пробормотала с раздражением она, наощупь пытаясь найти телефон. — Чтоб ты был неладен. Она с трудом разомкнула веки и, отключив трогающий нервы звук, мутно осмотрелась. Опустив взгляд к экрану, девушка медлительно пошевелила курсор (выводя тем самым ноутбук из спящего режима) и зависла, глядя на одну единственную фразу по центру: «Спасибо. Ждите результаты в течение месяца». — Что это еще за фигня? — хрипло пробормотала Тони и напрягла память. — Точно... Я же всю ночь провела за этим чертовым тестом... — она коснулась пальцами раскалывающихся висков и обратила внимание на валяющийся на полу учебник (видно, он упал с кровати, когда девушка уснула). За первым был второй, за вторым — третий, а остальные учебники либо остались лежать на краю постели, либо же расположились поверх предыдущих. — И чем я только думала, когда проходила его? Как будто у девчонки с Дерти-Стрит есть шанс. Протяжно прозевав, девушка поднялась с кровати, с усилием протерла глаза, вышла в ванную, сделала все утренние процедуры и, накинув на плечи старый потрепанный халат, направилась к кухне. — Я бы с большим удовольствием ушел уже на пенсию, — тяжело вздохнул Томас, почесав плечо. — Да вот тогда даже эту коморку мы потянуть не сможем. — Эти паразиты словно нарочно повышают коммунальные платежи, — Бренда резким движением стянула с плеча полотенце и стала протирать им запачкавшуюся соусом столешницу. — Чтоб они все были неладны... — Доброе утро. — Милая, присаживайся скорее, — Бренда указала рукой на стул рядом с Томасом. — Тебе как обычно яичницу? — Да. Тони поцеловала дедушку в щеку и расположилась за столом. — Как спалось? — спросил он, делая глоток кофе. — Неплохо. — Ты несколько раз переводила будильник, — разбивая яйцо в сковороду, проконстатировала Бренда. — Поздно легла? — Не совсем. — С тобой дойти до школы? — Томас изогнул губы в улыбке. — Вдруг что случится по дороге. — Она же уже не маленькая! — Для меня, Бренда, наша девочка всегда останется малышкой. Тони издала тихий смешок. Томас улыбнулся шире и, не сдержавшись, погладил ее плечо. — Уроки сделала? — Да. Хотя, думаю, ребята снова доведут Фрёкен Бока, и всё сорвется. — Не Фрёкен Бока, а мистера Кроуфорда. — Твоя бабушка всегда любила понудить, — наклонившись к внучке, прошептал Томас, чем вызвал у нее смешок. — Я, может, и старая, но еще не глухая! — Бабуль, мы любя, — улыбнулась Тони. Закатив глаза, Бренда помыла руки и замолчала. Тони же прикрыла веки и стала просто ждать своего завтрака, с давлением в груди думая о предстоящем тяжелом дне в школе.***
В арке двора эхом резонировали ехидные смешки подростков, которые время от времени выглядывали из нее и пугали проходящих. Тони с неохотой передвигала ноги, плетясь к небольшому зданию, больше походившему на запущенную заброшку, нежели учебное учреждение. Стены школы были разрисованы неприличными граффити, расписаны грубыми матами, в некоторых местах разбиты (из-за чего виднелись старые, почти что разваливающиеся кирпичи). Крыша здания покосилась в сторону и, казалось, вот-вот и вовсе рухнет. Концы грязных ступеней раскололись и осыпались на асфальт. Тони поправила на шее фотоаппарат, сунула руки в куртку и быстро поднялась внутрь, улавливая едкие комментарии других школьников и запах протухшей пищи. Коридор был завален мусором. Многие ученики сидели прямо на полу (кто-то даже уснул у шкафчика, будто бы не замечая валяющийся рядом пустой пакетик чипсов с перебирающимся внутри тараканом). Стараясь не смотреть вниз (чтобы не столкнуться с отвратительнейшими созданиями), Тони ускорила шаг и прошла к лестнице. На ее повороте Тони случайно столкнулась с высоким парнем, у которого была черная копна волос, синяк под глазом, пластырь на носу и явно отталкивающая аура. Подняв к нему взгляд, Тони почувствовала жжение в груди. — Ты что, дороги не видишь? — грубо сказал он, убирая мозолистые руки в карманы джоггеров. — Свои глазки открой наконец, розовая. — Митч, че ты там расшумелся? — к ним спустился полный парень с поднятыми вверх волосами и перевязанной на лбу банданой. — Опа, Топаз. Втянув сквозь сжатые зубы воздух, Тони сделала было шаг в сторону и продолжила путь, но тут, словно назло, подошел третий член сомнительной компании: высокий блондин с коротким хвостиком и лохматой челкой. — Извиниться не хочешь, шалава? — сложил руки на груди Митч. — Ты тоже не смотрел перед собой, — твердо проговорила Тони, заставив собеседника сцепить зубы. — Да ты обнаглела! — Боб, заткнись, — дал приятелю подзатыльник блондин. — Ты бы уже валялась здесь без сознания, — прошипел Митч. — Вот только... — он метнул взгляд вниз и сжался сильнее. — Не хочу сейчас марать руки о какую-то долбанную лесбуху. — Что? — Боб вскинул брови. — Н-но, Митч, ты просто уйдешь? — Боб, Деррек, отойдем. Парни озадаченно переглянулись и со странностью во взгляде последовали за приятелем. Тони же с трудом выдохнула и, услышав шаги за спиной, развернулась, сталкиваясь лицом к лицу с улыбающимся мужчиной лет сорока. — Я так понимаю, Вы принесли, что обещали? — спросил он, кивнув на фотоаппарат. — А-а... Да. Да, конечно. — В таком случае, пройдемте ко мне в кабинет. Преподаватель подошел к нужному классу, повернул ключ, открыл дверь и пропустил Тони вперед. Девушка сразу же направилась к столу, включая фотоаппарат и пролистывая череду фотографий. Мужчина медленно устроился в кресле и устремил взгляд на ученицу. — Итак, я Вас внимательно слушаю. — Вот, — Тони повернула к нему экран камеры. — Что думаете? Мужчина поднял из пепельницы сигарету, зажал ее зубами, подпалил конец и, затянувшись, выпустил дым из легких, невольно заставляя Тони поморщиться и отмахнуться. Около десяти секунд он рассматривал изображение с выполняющим олли скейтбордистом. Потом же, откинувшись на скрипучую спинку кресла, он покрутился из стороны в сторону, отложил сигарету и промычал. — Довольно неплохо, мисс Топаз. В снимке чувствуется жизнь. — Мне показалось, освещение немного не такое. — Не сразу же становиться гением, — мужчина изогнул губы в ухмылке. — У Вас есть другие фотографии? — Да. Я принесла несколько распечатанных. Тони открыла рюкзак и положила на стол конверт. Вытащив оттуда пять снимков, она пододвинула их к учителю, и тот стал внимательным взглядом изучать каждый. Девушка и не заметила, как начала постукивать ногой по полу, теребя пальцы и с нетерпеливой нервозностью поглядывая на собеседника. — Я так посмотрю, все фото были сделаны со стороны. — То есть? — Тони немного нахмурилась. — Никто из Ваших...м-м-м...персонажей не позировал. — А, да... — Тони завела руку за голову и неловко улыбнулась. — Я...не люблю всю эту фальш. — Хорошо, — он сложил фотографии в кучу и вернул девушке. — Вы раньше были превосходным фотографом, так что...пожалуйста, скажите, что мне нужно улучшить? Мужчина забросил одну ногу на другую, вновь затянулся никотином, без спешки выдохнул его, увлажнил губы и на несколько секунд опустил взгляд обратно к снимкам. Подняв один из них, он задумчиво помычал. — Как Вы то правильно заметили недавно, я вижу проблемы с освещением. Поработайте над ним и приходите снова. — Поняла! Благодарю. Учитель размеренно кивнул, и Тони, улыбнувшись, убрала фотографии обратно в сумку, мягко пожала ему руку и, перекинув ремень через плечо, все поправив, направилась к выходу. Урочное время проходило в обычном для Дерти-Стрит режиме: спящие ученики, равнодушные к ним учителя, идиотские, порой даже жестокие розыгрыши, издевательства школьников друг над другом, игнорирование подобного персоналом, косые взгляды и срывы уроков. Выйдя на свежий воздух, все еще чувствуя дискомфорт в желудке после обеда наихудшего качества (мясо будто недожарили, в подливке время от времени всплывали волосы или крошки теста, а гарнир и вовсе сгорел), Тони кратко осмотрелась, тяжело вздохнула и быстрым шагом направилась к дому. — Эй, красоточка! — услышала она за спиной и ускорилась. — Куда ж ты так спешишь? Сердце Тони забилось, словно у загнанного в угол страшным волком зайца. Девушка сжала в кармане нож и продолжила двигаться вперед. — Не заставляй меня переходить к крайностям! Шаг стал постепенно сменяться бегом. — Ну все, сучка, ты доигралась. Тони услышала щелчок, и ее дыхание перехватило. Она уже не просто побежала, а прямо-таки рванула к дверям родного дома. Руки неистово тряслись. Девушка пыталась нацелить ключ в замочную скважину, но ничего не получалось. Тем временем позади слышались попеременные выстрелы (видимо, холостые). — Если ты сейчас же не подойдешь, я пущу пулю в твою башку! Сдавив зубы, Тони уперлась плечом в дверь, вставила-таки ключ в скважину, повернула и спряталась в подъезде прежде, чем раздался оглушающий и заставляющий содрогнуться выстрел. Жадно хватая ртом воздух, Тони забежала на лестницу и повернулась. Небольшая вмятина появилась на двери. Легкие покрылись дрожью. Пространство заполонил собой леденящий душу ужас. Тони сжала руки в кулаки и стала с трудом подниматься по лестнице (ее ноги словно отказывались держать тело), все еще слыша удары собственного сердца где-то в висках. Остановившись на третьем этаже, девушка около минуты ходила по лестничной площадке, пытаясь себя успокоить и не желая показывать опекунам своего беспокойства. Вскоре судорожные шаги сменились подпрыгиванием, встряской тела, попытками досчитать до ста, потом до тысячи, и только по прошествии минут десяти Тони смогла-таки взять себя в руки. Она повернулась к двери в квартиру и хотела было войти, когда зацепилась взглядом за покосившийся на стене почтовый ящик. Сжав дверную ручку, Тони силой заставила себя отвернуться и помотала головой. «Нет. И как только я могла подумать, что мне повезет? — она с печалью приподняла уголки губ. — Я же простая жительница Дерти-Стрит, а таким... Таким никогда не светит удача».***
Войдя в комнату после ужина, Тони устроилась за рабочим столом, бросила на него учебники, открыла самый верхний, сверилась с тем, что задано, и взяла ручку, начиная записывать упражнение. Невольно она покосилась на стоящий рядом ноутбук, в котором с раннего утра осталась включенной вкладка с сайтом Мэрсхилла. Подумав всего несколько секунд, девушка отложила тетрадь в сторону и переключилась полностью на экран. Около получаса Тони изучала информацию о школе, о ее факультативах, просматривала список лучших учеников, преподавательский состав, который состоял из успешных и довольно знаменитых людей. После она открыла карту Мэрсхилла, и ее сердце застучало быстрее. Здание школы изгибалось в форме буквы «П». Как было показано и на фотографии, в центре всего стоял обширный сквер с памятником основателя. Затем же, за самой школой, дорожка разделяла две половины кампуса: слева было женское общежитие, справа же — мужское. — Офигеть... — протянула Тони, случайно перейдя к разделу про внутреннюю жизнь Мэрсхилла. Сначала она развернула изображение с членами футбольной команды, чья форма состояла из белого, красного и желтого. В середине фотографии стоял высокий черноволосый парень. Он с гордостью поднимал кубок, в то время как верная команда придерживала его и будто что-то радостно выкрикивала. Тони листнула следующий снимок, на котором добродушный рыжеволосый красавец в красном джампере и элегантных брюках стоял рядом с директором, обнимающим его и явно испытывающим гордость за своего ученика. Тони и не заметила, как часовая стрелка остановилась у девяти. Она, наконец, отвлеклась от изучения Мэрсхилла и повернулась к учебникам. Выход из мирка элитной школы, чья атмосфера излучала искренность, просвещенность и высококачественность чего бы там ни было (как учеников, так и техники), стал довольно резким для Тони. Она вновь оказалась в четырех тесных стенах, во влаге и вони, в тишине и одиночестве. Тяжело вздохнув, девушка отодвинула от себя потрепанные, в некоторых местах порванные учебники и ушла к кровати. — Понятно же, что вся эта затея — бред сумасшедшего, — пробормотала она, беря в руки книгу и устраиваясь удобнее у стены. — Пора бы уже смириться со своим местом в жизни.***
Последующие недели все проходило по одному и тому же сценарию: завтрак с Томасом и Брендой, отвратительная школа, возвращение домой, ужин, уроки и пустые вечерние часы. Постепенно Тони начала забывать про отправленное в начале сентября письмо. Проходя мимо почтового ящика, она даже не бросала туда взгляд; вкладку с сайтом Мэрсхилла девушка закрыла уже на третий день; любые новости, так или иначе связанные с элитной школой-пансионом, она также старалась всячески игнорировать. Однако, заполненная анкета Тони и ее тест (что были среди первых отправленных на сайте) стали точкой невозврата. И пока девушка после очередного тяжелого дня устраивалась в кровати и смотрела в потолок, размышляя о чем-то удаленном и нечетком, элегантный конверт с печатью, на которой было изображение герба Мэрсхилла, уже лежал в почтовом ящике и ждал, пока его обнаружат. Утро воскресенья начиналось самым обычном образом. Бренда готовила завтрак, а Тони, укутанная до носа одеялом, крепко спала, обнимая подушку. В какой-то момент, в восемь утра или же в половину девятого, в квартиру вошел Томас. Он по своей привычке бездумно кинул пришедшие письма на тумбу, решив, что там информация об уплате налогов, и устроился в любимом кресле, открывая газету и начиная читать статьи. Бренда же, закончив с завтраком, вытерла руки и решила просмотреть конверты. Сначала они действительно были от государства и касались оплаты того или иного житейского компонента, однако под конец женщина заметила необычное, явно выделяющееся на фоне остальных письмо. Нахмурившись, она подняла конверт, потрясла его, внимательно осмотрела, поражаясь изысканности и качеству, после чего прочитала информацию про адресата и заволновалась. Судорожным шагом старушка прошла в гостиную и, спрятав конверт в карман фартука, принялась лихорадочно обыскивать полки. — Что-то потеряла? — Мне срочно нужны ножницы! — Что случилось? — Пока сама не знаю. Аргх, черт с ним! Бренда вынула нож и вскрыла конверт. Не очень длинное по содержанию письмо, по краям которого тянулся изысканный красно-желтый узор, в итоге образующий в самом вверху написанное красивым почерком название школы, предстало перед глазами старушки. Ее сердце, кажется, остановилось. — Дорогая? — Томас обеспокоенно выгнул бровь. — Г-господи... — Бренда повернулась к нему с застывшими в глазах слезами. — Нужно срочно разбудить Тони! Не успел мужчина и слова вымолвить, как Бренда обошла стол, оставила на его лысине поцелуй и убежала в комнату внучки. — Вот ведь баба... — помотал с изумлением головой Томас. — Во дает... Женщина прямо-таки ворвалась в спальню внучки, громким бодрым голосом восклицая: — Антуанетта! Проснись и пой! Не заметив со стороны Тони реакцию, Бренда, тихо кряхтя, подошла к окну и раздвинула шторы, одаряя мрачную комнату лучами солнечного света. — Давай же! Открывай глаза! Пробормотав что-то невнятное, Тони с явной неохотой повернулась к ней лицом и с трудом разомкнула веки, которые тут же вновь пожелали сомкнуться. Лениво приняв сидячее положение, поправляя одеяло на плечах, девушка сонно спросила: — Что такое? — Я...я получила письмо и... — Бренда приложила конверт к груди. — Господи, Тони, милая! Оно пришло из Мэрсхилла! Тони почувствовала, как ее сердце екнуло. Сглотнув, она удивленно выгнула бровь, явно не веря в то, что услышала. Тогда Бренда протянула письмо, предварительно поцеловав его, и, протерев глаза, кивнула. Еще не до конца проснувшись, время от времени зевая, Тони достала его из конверта и стала медленно водить по буквам взглядом. Постепенно ее монотонное и уставшее лицо начало преобразовываться: губы разомкнулись, потом их уголки стали приподниматься, тонкие брови тоже, а глаза раскрываться все шире и шире. Взгляд судорожнее забегал по буквам, иногда пропуская слова, а сердце застучало быстро-быстро. До сих пор все случившееся казалось розыгрышем, ерундой, пустяком. Может, кто-то из школьных ребят решил так жестоко пошутить, случайно узнав про то, что Тони участвовала в конкурсе. Однако сейчас, держа в руках дорогую бумагу, прочитывая строчку за строчкой в тексте, делая акцент на высоком уровне и стиле написанного, в конце концов, заметив внизу подпись Уолдо Уэзерби (директора) и официальную школьную печать, девушка поняла, что все случившееся — правда. Пораженно отложив письмо, Тони никак не могла поверить в прочитанное. Широко улыбаясь, она смотрела в одну точку и вновь и вновь прокручивала в голове приветствие из Мэрсхилла. Бренда, наблюдавшая за внучкой все это время, невольно усмехнулась. Тони медленно подняла к ней глаза и, помолчав еще несколько секунд, растянула: — Это значит, что больше никаких сломанных толчков, тупых одноклассников и протухшей пищи? — Да! — Бренда похлопала в ладоши и опустилась рядом с Тони на кровать. — Я тебе больше скажу: отныне ты не будешь жить здесь, на ужасной Дерти-Стрит. У тебя будет замечательная комната в общежитии! — А...неизвестно, кто будет моей соседкой? Вдруг это кто-то из знаменитостей, — поинтересовалась девушка, поправляя рубашку пижамы. — Это ты узнаешь уже сама, — Бренда оставила на лбу внучки продолговатый поцелуй и, отстранившись, нежно похлопала ее по плечу. — Собирай скорее вещи! Дедушка отвезет тебя завтра.***
Утро следующего дня прошло судорожно и спешно. Томас, проснувшись в районе пяти часов, оделся и принялся убирать вещи любимой внучки в багажник старой дряхлой машины, которая чудом могла еще перевозить пассажиров и заводиться. Бренда никак не верила в произошедшее, то и дело хваля Тони и давая ей опекунские наставления, на которые девушка отвечала широкой улыбкой и попеременными кивками. Лишь в районе шести все приготовления закончились, и семья Топаз спустилась на улицу, тут же спеша скрыться от посторонних глаз в салоне автомобиля. Устроившись на заднем сидении рядом с Брендой, которая приобняла внучку за плечо и прижала к себе, Тони направила взгляд в окно, все еще не до конца понимая, что произошло и куда она сейчас едет. Мысль о том, что она смогла выиграть конкурс и поступить в самую лучшую и качественную школу всего города, которую спонсировали наивлиятельнейшие люди, никак не укладывалась в голове той, что всю свою жизнь прожила в нищете и грязи. Тело Тони дрожало от волнения. Сердце билось, как выставленный на максимальный режим метроном. Дыхание то и дело перехватывало, отчего девушка начинала хватать воздух ртом. Ноги нервно потрясывало, а руки сводило в нетерпеливом ознобе. Шумно выдохнув, Тони с замиранием сердца наблюдала за тем, как автомобиль выезжает из темных кварталов Дерти-Стрит и оказывается на общей трассе. Тысяча огней города ударили в окно, и девушка слегка поморщилась, растягивая губы в широкой улыбке. Машины проносились молниеносно, люди мчались по делам, на площадях стояли уличные артисты, исполняющие песни или удивляющие прохожих необычными трюками. Вся эта городская суета, яркость и разнообразие, кипящая жизнь и шум, музыка и проносящиеся вывески захватывали дух каждого члена семьи Топаз, что до сего момента были затворниками своей грязной улицы, поскольку необходимости и финансовой возможности для прогулок по городу не имели. Постепенно солнце поднималось над горизонтом. Когда же оно и вовсе встало на свое место на небосклоне, автомобиль остановился у высоких изысканных ворот Мэрсхилла, на верхушке которых был изображен герб — объемная сверкающая звезда на алом фоне, на котором были разбросаны словно позолоченные сверкающие на свету точки. — Вот мы и прибыли, — улыбнулась Бренда. Тони кивнула и, шумно выдохнув, вышла из машины. Солнечный свет ярким лучом ударил ей в лицо, отчего девушка поморщилась и заслонила глаза ладонями. Более менее привыкнув, Тони прошла к багажнику, вытащила оттуда чемоданы и, поставив их на тротуар, повернулась к опекунам. — Неужели...это все реально? — подрагивающим голосом девушка озвучила терзающий все это время душу вопрос. — Да, малышка, — улыбнулся Томас. — Ты теперь действительно студентка Мэрсхилла. Бренда хотела было что-то добавить, когда ворота стали расходиться в стороны. Вся семья Топаз обернулась к ним и заметила приближающегося афроамериканца в явно дорогом классическом костюме. За ним следовала пара мужчин в рабочей одежде. — Вот и наша победительница! — афроамериканец расставил руки в стороны и широко улыбнулся. — З-здравствуйте... — Я Уолдо Уэзерби, директор Мэрсхилла, — мужчина взглянул на Бренду с Томасом. — Не каждый может сюда поступить. Ваша... — он замялся. — Внучка, — кивнула Бренда. — Да. Ваша внучка большая молодец. Хьюго, Роберт, отнесите вещи юной леди в общежитие. Работники кивнули и принялись за выполнение указания. Тони же ощутила, как воздух внезапно стал душнее, несмотря на то, что общая температура была прохладной. Уолдо Уэзерби мягко похлопал девушку по плечу. — Пройдемте в кампус? — А? — Тони вздрогнула. Она на мгновенье повернулась к опекунам, а потом снова посмотрела на директора. — Я...могу попрощаться? — Ах, да, конечно! Я подожду Вас. Благодарно кивнув, Тони подошла к Бренде с Томасом и, помолчав несколько секунд, ощутив подбирающиеся к краям глаз слезы, окунулась в их теплые старческие объятия. Сердце девушки билось очень сильно. Она еще крепче сжала любимых опекунов, заставляя Томаса хрипло усмехнуться. Наконец, отстранившись, Бренда крепко поцеловала ее в лоб, провела морщинистой слегка грубоватой рукой по ее щеке и кивнула. — Ступай. С усилием заставив себя развернуться к воротам, Тони хотела было сделать шаг, но не смогла. Ее тело не желало слушаться. Волнительный ступор сковал все мышцы. В жизни девушки перемены были редким явлением. И ладно бы если она сменила свой гардероб, кто-то отремонтировал ее прежнюю школу (ей даже не верилось, что теперь эту рухлядь можно назвать прежней школой) или на Дерти-Стрит, наконец, провели нормальную канализацию, но настолько масштабная, настолько важная и, казалось бы, нереальная перемена вводила в состояние потрясения. — Мисс Топаз? — тихо подошел к ней Уолдо Уэзерби и осторожно коснулся ее плеча. — А? — Идемте? Проморгавшись, Тони напоследок повернулась назад и увидела, как Бренда с Томасом уже сели в машину и помахали ей рукой, будто бы подгоняя скорее вперед. Подрагивая, девушка посмотрела на директора и несколько раз робко кивнула. Она глубоко вдохнула, несколько секунд потупила взгляд и, наконец, шагнула на территорию кампуса. В нос ударил целый эталон ароматов: может, виной были дорогие парфюмы, коими пользовались местные ученицы, или стоящие вокруг клумбы с цветами разных видов, или наличие сквера в самом центре Мэрсхилла. Тем не менее, воздух был наполнен свежестью и сладостью. Потянув его, Тони восторженно осмотрелась. На лужайке находилось множество учеников, которые либо что-что обсуждали, либо бросали друг другу мяч (видно, эти ребята являлись футболистами), либо же и вовсе устраивали пикник под деревом. Под ногами была дорожка из светло-серой чистой маленькой плитки. Она вела прямиком ко входу в саму школу, на самом верху которой был также изображен герб. Директор остановился у лестницы и вынул из кармана маленький ключик с красно-желтым брелком, в центре которого изображалась обхватывающая букву «М» лиса. — Вот, Ваша комната, — он перевернул ключ и указал пальцем на цифру. — Она на втором этаже. Тони осторожно взяла его и неуверенно протянула: — Поняла... — Общежития находятся за главным зданием. Женское слева. Вы его ни с чем не перепутаете. — Хорошо. — Я бы с удовольствием провел Вам экскурсию, но у меня встреча со спонсорами, так что вынужден Вас оставить, — он взял руку Тони и с улыбкой пожал ее. — Еще раз добро пожаловать, мисс Топаз. Девушка кивнула, и Уолдо Уэзерби судорожно поднялся по лестнице, после чего скрылся за дверьми школы. Тони лихорадочно выдохнула, сжала руку, пытаясь побороть поднимающуюся дрожь, и со странным чувством в груди огляделась. Все вокруг были заняты чем-то своим, так что никто не обратил на нее внимания. Набрав в грудь побольше воздуха, Тони развернулась и двинулась к общежитию. Это было обширное здание все в таких же цветах, как и школьное заведение — красный, желтый, белый. На двери висело расписание звонков и обеденных часов, рядом с которым располагалась планировка общежития. Тони поправила куртку, резко выдохнула и приготовилась было сделать шаг, сжав в руке ключик, когда, едва двинувшись вперед, почувствовала толчок плечом и, не удержав равновесия, завалилась прямиком на чистые белоснежные ступени, ударяясь ягодицами и тихо шипя от боли. — Какого..? Остальные слова так и остались в глотке. Приоткрыв рот, Тони подняла глаза и столкнулась взглядом с рыжеволосой юной особой, кончики локонов которой чуть колебались под напором слабого ветерка. Она будто бы пожирала девушку своими карими, словно черный шоколад, глазами. Пухлые губы незнакомки были сжаты в тонкую полоску. Брови напряжены и сведены в явном отвращении. Высокомерно приподняв голову, она подала свой тонкий, но властный аристократичный голосок: — Подвинься, жалкое отродье. Махнув волосами, девушка поднялась по лестнице и скрылась за дверьми общежития. Две другие особы, шедшие за ней (худенькая афроамериканка и немного горбящаяся блондинка), переглянулись и двинулись следом. Тони же осталась сидеть на ступенях, нахмурившись и подумав: «Что...это только что было? — сердце поднялось к горлу и застучало там, стискивая его стенки и отдаваясь резонирующей болью. Она медленно осмотрелась и заметила на себе пронзительные взгляды проходящих мимо учеников, будто бы кричащих ей о ее социальном статусе и месте. — Ну конечно, — медленно поднимаясь, сильнее нахмурилась Тони. — Как я могла забыть, что Мэрсхилл — элитная школа для богатых? Счастье совсем ослепило, видно...» Живот скрутило от этого неприятного осознания и состояния своей жалости на фоне других учащихся. Дернув края косухи, Тони развернулась и, нервно закусывая нижнюю губу, прошла внутрь, желая как можно скорее скрыться от всеобщего внимания. Пройдя вдоль холла, на стенах которого висела различная информация, касающаяся безопасности, правил поведения, расположения комнат и комендантского часа, Тони оказалась у широкой мраморной лестницы. С неуверенностью девушка сжала перила и стала подниматься. Череда комнат тянулась долгой цепочкой. С одной стороны доносилась музыка, с другой — разговоры, а с третьей в принципе было тихо. — Не то, это тоже...нет... — бормотала себе под нос Тони, ища свою комнату. — Вот! Она вставила ключик в замочную скважину, робко повернула, дернула позолоченную ручку и шагнула за порог. Дверь мягко закрылась за спиной. Тони же прошлась завороженным взглядом по комнате. На белой древесине лежал мягкий пушистый коврик. Прямо впереди располагалось не очень большое, но и далеко не маленькое окно. К левой и правой стенам было прикреплено по кровати. Рядом с левым спальным местом стояли рабочий стол и стульчик на колесиках, а над подушкой висело несколько полок. После кровати же расположился небольшой белый шкафчик с орнаментами по краям. Поскольку именно та часть была пуста и не обжита, Тони поняла, что именно там ее место. С правой стороны постель уже была заправлена мягким бархатным покрывалом, стол завален журналами и косметическими принадлежностями, а из приоткрытого шкафа виднелись платья и костюмы гламурного стиля. Тони робко подошла к своей кровати и села на ее край. Матрас оказался до безумия мягким и приятным. С широкой улыбкой упав на него, девушка раскинула руки в стороны и вдохнула этот пропитанный роскошью сладкий и элегантный аромат. — Не сомневайся во мне, подруга! — послышалось откуда-то из коридора. Тони приподняла голову, и в следующую же секунду дверь распахнулась, и в комнату судорожно прошла невысокая брюнетка с волосами, заканчивающимися чуть ниже плеч, яркими бровями, в коротком темно-синем платьице и с жемчужным ожерельем на шее. — Ой, — она неловко улыбнулась и поиграла пальчиками. — Приветик. — Здравствуй... — настороженно протянула Тони. — Так это ты новенькая? — Да... — Тони сощурила глаза. — А ты, как я понимаю, моя соседка по комнате? — В яблочко! — девушка стрельнула пальцами, и Тони невольно усмехнулась. Она прошла к кровати и протянула свою руку. — Я Вероника. Вероника Лодж. — Тони. Тони Топаз. — Приятно познакомиться, — Вероника устроилась рядом с ней и сверкнула доброжелательной улыбкой с нотками игривости во взгляде. — Мистер Уэзерби попросил меня провести тебе экскурсию. Однако...сейчас у меня есть некоторые планы... — дверь приоткрылась, и из коридора показался высокий парень с черной копной волос. — Ты идешь? — Да подожди ты! Закатив глаза, он закрыл дверь обратно. — Так вот, сейчас я занята... — Да-да, я поняла, — улыбнулась уголком губ Тони. — Давай завтра утром? Я разбужу тебя до уроков и все покажу. — Без проблем. — Вот и отлично! Вероника хлопнула в ладоши, поднялась, судорожно прошла к шкафу, вынула оттуда пакет с чем-то непонятным и, подмигнув напоследок Тони, вышла. «Какая активная, однако, — подумала девушка, вновь укладывая голову на матрас. — Зато, в отличие от остальных, рядом с ней я не чувствую себя ущемленной, хоть мы и перекинулись только парой фраз». Некоторое время Тони смотрела в потолок, пытаясь унять свое сердцебиение, которое слишком уж разбушевалось. Потом же ее веки стали тяжелеть. Видно, это стало последствием нервного ожидания, резкой смены обстановки и долгой дороги. Постепенно Тони закрыла глаза. Ее грудь уже не так сильно трогало волнение, а конечности переставали ныть и расслаблялись. Совсем скоро Тони погрузилась в сон.***
С трудом разомкнув веки, Тони нахмурилась. Потолок был непривычно чистым, ровным и гладким. Постепенно привставая на локти, девушка оглядела комнату и не сразу вспомнила события последних дней. «Я...правда здесь?» — подумала она и почувствовала, как сердце вновь заходило. Издав странный смешок, ощутив прилив бодрости, Тони ступила на ковер и подняла руки к потолку, радостно засмеявшись. Шумно дыша, она с широчайшей улыбкой обвела взглядом комнату и обратила внимание на неразобранные чемоданы, выстроившиеся в ряд справа от двери. Скинув с плеч куртку, ловко отбросив ее на стул, отчего тот чуть двинулся к столу и столкнулся с ним, Тони вальяжно прошла к вещам, поочередно пододвинула чемоданы к постели, уселась на ее край и принялась все разбирать, напевая под нос мотив любимой песни. Лишь по истечении получаса она закончила. Тело покрылось слоем пота, и, вытерев мокрый лоб, Тони решила освежиться под струей бодрящей воды. Взяв все необходимое, краем глаза покосившись на ванную в комнате (в которой вместо душа стояла ванна, что уже не подходило девушке), она поправила вещи в руках и вышла в коридор. Откуда-то со стороны доносились ноты музыки, но Тони не обратила на это внимания. Все еще пребывая в странной эйфории, смешанной с лихорадочным волнением перед предстоящим днем, она уверенно двигалась к душевой, которая находилась в самом конце коридора. Пройдя в кабинку, устроив вещи на полочке, девушка разделась и ступила на холодную плитку, тут же поджав пальцы ног и судорожно выдохнув. — Бодрит... — проговорила она с усмешкой и, поколебавшись несколько секунд, включила воду. Постепенно усиливая напор, Тони вновь стала растягивать губы в улыбке, подставляя лицо под свежие чистые капли, проводя руками вдоль своего смуглого стройного тела и не думая ни о чем кроме того, как по ее спине медленно и плавно стекает вода приятной температуры. В какой-то момент послышался скрип двери, а следом за ним и стук каблуков. Невольно Тони напряглась и выключила воду, затаив дыхание. Легкая прохлада прошлась по коже, отчего девушка сжала зубы и покрылась дрожью. — Не говори только, что ты такая нервная из-за... — Да, — перебил тонкий, по-доброму усмехающийся голосок более раздраженный. — Не могу поверить, что после всего этот...чертов идиот принял ее в Мэрсхилл! — с каждым новым словом Тони все больше казалось, что где-то она уже слышала эту манеру речи и тембр. — Но, Шерил... — робко проговорила вторая девушка. — Разве в том, что случилось, она виновата? К тому же, ты даже не знаешь, что она из себя представляет. До ушей Тони донесся звон. Она осторожно выглянула из-за щели и заметила упавшую на плитку красную помаду. Подняв голову к первой девушке, Тони почувствовала, как дыхание сперло — это была она. Та самая рыжеволосая особа, что еще утром наверняка намеренно толкнула ее и как ни в чем ни бывало прошла мимо. Рядом же с этой девушкой стояла афроамериканка, которую Тони тоже увидела в тот же момент. — Черт! — Шерил подобрала помаду и с особой раздражительностью сунула ее в сумочку. Вновь выпрямившись в осанке, девушка повернулась к подруге и ответила: — Я знаю достаточно для того, чтобы желать ее уничтожить. Тони ощутила, как ее сердце забилось быстрее. — Но, Шерил... — Моя дорогая Джози, — оборвала девушку на полуслове Шерил, приподняв к ней указательный палец, — скажи, ты на чьей стороне? Всего пару секунд потупив взгляд, Джози неуверенно пробормотала: — На твоей. Извини, что вообще затронула эту тему. Черты лица Шерил заметно расслабились. Она изогнула свои пухлые выделенные алой помадой губы в мягкой улыбке и положила нежную бледную кисть на плечо Джози. — Я не сильно разозлилась, так что не волнуйся, — уголки губ девушки растянулись шире, и вскоре безобидная улыбка превратилась в азартный оскал. — Предлагаю вернуться. Ты же не хочешь пропустить все самое жаркое, верно? Обменявшись многозначительными взглядами, подруги посмеялись и покинули душевую. Тони же, наконец, шумно выдохнула и вновь включила воду, снова и снова вспоминая их диалог. «Неужели они говорили про меня? — девушка приложила руку к груди и слегка надавила на бьющееся в ускоренном темпе сердце. — Но...почему? Только из-за того, что я из нищего района? Но ведь...я смогла как-то поступить в Мэрсхилл, а значит... — не найдя продолжения мысли, Тони нахмурилась. — И что с того? И что, что я поступила? Подумаешь, прошла какой-то там экзамен! Что это доказывает конкретно им? — она саркастично усмехнулась. — И на что я только рассчитывала? Неужто на теплый прием? Друзей? Беззаботную школьную жизнь? — Тони убрала прилипшие к лицу волосы и помотала головой. — Какая же я идиотка...»***
Вернувшись в комнату, Тони повернулась к соседней кровати, убедилась, что Вероника еще не пришла, и завалилась в свою постель, тут же закрывая влажное личико ладонями и протяжно зевая. Не самые светлые мысли продолжали крутиться в ее голове, а вместе с ними поднимались еще и волнения касательно первого учебного дня. Такое комбо просто не могло оставить бешено бьющееся сердце в покое. Силой зажмуривая веки, чувствуя усталость в теле и глазах, Тони еще очень долго крутилась в кровати, пытаясь найти удобную позу и перестать тревожиться обо всем, недавно затронувшем ее грудь. Она не помнила, как легла и на что переправила свои мысли, однако в какой-то момент девушка все же погрузилась в мир сновидений и, временами просыпаясь ночью (сначала от возвращения пьяной соседки, а после от ее же выходов, видно, в уборную), смогла-таки проспать до самого утра. Разбудила Тони нависшая сверху Вероника (чудом вообще проснувшаяся в такую рань), от которой едва ли ощутимо пахло выпитым за вечер алкоголем. Поморщившись, девушка медленно разомкнула глаза, и юная Лодж, особо не церемонясь, стянула одеяло с тела соседки. — Утро доброе! — Тони лишь пробормотала невнятное «Угу». — Давай, расшатывайся скорее. Нам очень много чего предстоит осмотреть! — немного подумав, Вероника чуть отодвинулась от девушки и нахмурилась. — Кстати об осмотре... — она промычала и провела взглядом по комнате, после чего зацепилась за сложенный на стуле комплект одежды, сверху которого лежал темно-красный топик. — Погоди... Ты же...не его собралась надевать? — А что такое? — с недоумением нахмурилась Тони, не до конца разлепив глаза. — Понимаешь ли... — Вероника судорожно облизнула губы, заинтересовывая девушку еще больше. — Прозвучит, вероятно, странно, но красный цвет в этой школе занят. — Что? — Тони многозначительно похлопала ресницами. — И, позволь спросить, кто же его так нагло приватизировал? — Местная королева, — Вероника повернулась лицом к девушке и закончила: — Ее величество, Шерил Блоссом. Дам сразу же дружеский совет, — Лодж склонилась к Тони и заговорщицки продолжила: — Не иди против нее. Проиграешь, — кашлянув, она поднялась с постели и хлопнула в ладоши. — Не будем о плохом, перейдем сразу к делу! Скорее собирайся, а я пока подожду тебя снаружи. Не дожидаясь ответа, Вероника упорхала в коридор, даже не закрыв за собой дверь. Тони же осталась сидеть на постели, прокручивая новую полученную информацию в голове и сопоставляя ее с уже известной. «Значит, за вчера я умудрилась успеть столкнуться со звездой школы Мэрсхилл аж два раза... — подумала она, прикусив слегка ноготь. — И при этом наша первая встреча оказалась далеко не самой позитивной и многообещающей. Просто класс...» Промычав, девушка спрятала ладонями лицо и завалилась обратно на подушку, предчувствуя, какая же веселая жизнь ее ждет последующие пару лет.