***
Прямо у входа в театральный класс, где было собрание членов клуба, Тони встретила Джози, опустившую голову в пол и опирающуюся спиной на стену. — Что ты тут делаешь? — вопросительно посмотрела на Джози девушка. — Я хотела бы с тобой поговорить. Наедине. И...это срочно. Тони попросила у Кевина прощения и предупредила, что чуть опоздает, после чего отправилась с МакКой в сторону уборной, которая, к счастью, была пуста. — Слушай, я понимаю, что Шерил...бывает резковата... — начала Джози, меряя шагами помещение. — Ты пойми, что бы она тебе не наговорила в медкабинете, я про её внезапный визит к тебе, Шерил не такая, как... — Погоди, — перебила её Тони, в недоумении хлопая ресницами. — Ты про что вообще? — А? — местная звезда сцены выгнула бровь. — Так она...не говорила тебе ничего обидного? Просто ваше общение снова стало таким...холодным, хотя вроде как всё шло лишь вверх. Она тебя как-то обидела? — Нет, ты всё неправильно поняла, — поправив учебники, Тони продолжила: — Помнишь про тот случай в...спортзале? — Джози кивнула. — Я не хочу, чтобы она меня успокаивала таким образом. Я уверена на все сто и даже один процент, что подобное причиняет ей боль, а этого...я не хочу... Я не хочу, чтобы ей снова было больно. Тони подняла на подругу взгляд и тут же сменила эмоцию: с печали на недопонимание, ведь Маккой возвела сложенные друг к другу ладони к носу и, казалось, готова была вот-вот разреветься. — Как это мило! — хрипловатым чуть тихим тоном провопила она, после чего схватила Топаз за плечи. — Не останавливайся! Если сейчас всё бросишь... Тони, чёрт возьми, ты можешь стать её подругой! — Ей что, тебя мало? — съязвила в ответ Топаз. Проигнорировав её слова, Джози вставила свое: — У Шерил буду не только я. Ты единственная, кто, помимо меня за все годы дружбы с ней, смог пробить её ледяной щит, так что просто так ты не сможешь отвертеться! Сердце Тони дрогнуло от слов Джози. Тони понимала, что она права, поскольку никто, кроме этой девушки, не знал Королеву Мэрсхилла настолько хорошо. И тем не менее, Топаз не могли оставить чувства вины о том, что она может вызвать у Шерил болезненные воспоминания. — Джози, ничего личного, но мне правда пора. Я и так опаздываю. Та лишь грустно кивнула и проводила подругу взглядом. Во время обеда, пока ребята обсуждали бытовые вопросы, Шерил вновь попыталась заговорить с Тони, которая в очередной раз провалилась глубоко в свои мысли. — Ты меня вообще слышишь? — вернула девушку в реальность Её величество. — А? — Ясно, — закатив глаза, Шерил откинулась на спинку стула. — Я говорила, что тебе нужно было бы поменьше есть выпечки и перейти на что-то менее калорийное. — Ты намекаешь, что у меня есть лишний вес? — однако Блоссом проигнорировала эти слова, кивая на свою тарелку: — Не хочешь попробовать? Это довольно вкусно и, что не менее важно, полезно, в отличие от твоих бургеров. — Спасибо, но я пойду. Есть дела, — не обращая внимание на сжимающееся сердце, Тони встала и вышла в коридор. На её несчастье, Джинджер и Тина, одни из участниц «Лисичек», преградили путь. Девушки кивнули в сторону туалета. «И почему все так норовят вести диалоги именно там?» — отметила про себя Тони и, закатив глаза, пошла за «Лисицами». Однако, стоило двери закрыться, как Джинджер тут же толкнула Топаз к стене, из-за чего она упала, тем временем как Тина поставила ногу справа от лица девушки. — Что вам от меня надо? — спросила с безразличием Тони. — Слушай сюда, нищенка, мы даже мечтать боимся о таких знаках внимания, которые, кхм, тебе, — выделив последнее, Джинджер закончила: — оказывает Шерил! — Запомни: если ты ещё хоть раз подойдёшь к ней, мы за себя не ручаемся! — дополнила подругу Тина. Не дождавшись со стороны Тони реакции, «Лисички» фыркнули и покинули уборную. Тони же просто сидела на плитке и смотрела в потолок. «Это вообще-то она ко мне подходит...» — отметила Тони, вздыхая. — Тони, — Топаз лениво перевела взгляд на вышедшую из угла Джози, держащую руки на груди, с нахмуренными бровками и явно на что-то обиженную, после чего так же лениво поднялась. МакКой тут же подперла её обратно к стенке, заставляя устало закатить глаза. — Я всё, конечно, понимаю, но теперь ты будешь делать так, как это скажу я, поняла?! От внезапно нахлынувшей тревожной мысли Топаз только и могла, что послушно кивать. ***Баклан*** После недели отстранения от уроков было довольно непривычно вернуться. Наверное, оденим из самых сложных пунктов стал: «Сойтись вновь с Бетти». Проходя мимо центра, я обращал краткий взгляд в её сторону и чувствовал, как сердце сжимается. Также в меня пускали осуждающие взгляды почти все учащиеся в Мэрсхилле. Это так бесило! Хотелось подойти к кому-нибудь из них и втащить, что есть силы! Однако, после того инцидента в зале Уэзерби стал более тщательно следить за моим поведением. Также мне приходилось оставаться после уроков и дежурить (убирать класс, мыть полы, выбрасывать мусор и всё в таком духе). Хотя это даже плюс, ведь в таком случае я позже возвращался домой и мог не увидеть недовольное лицо бывшего лучшего друга. Арчи так и не заговорил со мной, будучи соседом по комнате! И чё они все так сблизились с Топаз, что дружно устроили мне бойкот? Помимо вылитого обеда в шкафчике и испачканного полотенца была ещё одна большая...нет, скорее огромнейшая проблема! Быдлы. Узнав про мой "уход" из центра, эти мрази тут же накинулись на меня, словно волки на мясо. Началось всё на уроке биологии. Учитель задерживался, потому класс занимался своими делами. Я сидел в стороне и читал книгу (а что мне ещё делать-то?), как вдруг услышал, что стул, стоящий позади меня, отодвинулся, и кто-то сел. Решив, что этот человек просто захотел повторить материал, продолжаю читать, пока мне в спину не начали тыкать ручкой. Не выдержав, я повернулся назад и встретился с этими карими, задорными глазами, которых хватило, чтобы понять: я в жопе. На плечи была накинута спортивная куртка футбольной команды, а на лице сверкала хитрая ухмылка. — Форсайт, ну здраствуй, — протянул мой ненавистник, ухмыляясь ещё шире. — Чего тебе, Реджи? Я занят, если ты не заметил. — Не заметил. А если не сделаешь тон попроще, ты не заметишь, как мой кулак прилетит в твой хавальник, понял? Сжав руки, отворачиваюсь от парня и стараюсь с головой погрузиться в чтение, чтобы как можно меньше замечать сзади сидящего. Благо наконец-то зашёл биолог и быстро усмирил класс. Начался урок. Сосредоточиться на лекциях старикана не получалось, покуда в мою спину всё ещё тыкали ручкой, временами хихикая и даже что-то нашёптывая. — Мистер Ментл, Вы ведь подготовили доклад на заданную лично Вам тему? — выгнув бровь, спросил биолог. — Чёрт... — Реджи поднялся и прошёл к доске. — Прошу, начинайте. Пользуясь случаем, поднимаюсь с места и выхожу в коридор. Ударив кулаком в стену, стараюсь сдержать так и норовящий вырваться из горла крик. Осев на пол, стягиваю шапку и сжимаю её в руке, закрывая глаза. «Как же всё изменилось... Я снова стал никем!» В класс я так и не вернулся. Как только звонок оповестил о перерыве, из кабинета начали выходить учащиеся. Замечаю Блоссом в окружении Джози, Вероники и...Бетти. Последняя, к слову, что-то сказала подругам и направилась в сторону своего шкафчика. Я тихо фыркнул и решил-таки подняться с грязного пола. Вскоре мне снова удалось встретить Купер. В этот раз рядом с ней стоял один из футболистов, Джерри. Я хотел было пройти мимо, как вдруг уловил ушами: — Я, кстати, слышал вы с Джонсом расстались? Ну и правильно, этот недоумок не достоин такой красотки, как ты. Замечаю, как Бетти робко касается груди парня, морщась. Ей явно неприятно его присутствие рядом. Сжав кулаки, двигаюсь в их сторону, как вдруг, бросив на меня мимолётный взгляд, Купер взяла свой рюкзак и, накинув его на плечо, ответила Джерри: — Давай в другой раз. Мне нужно бежать! Пришлось затормозить. Как назло, ещё и МакКой с Лодж приперлись спустя пару секунд. Вздохнув, я поправил джинсовку и пошёл в сторону нужного мне класса. На следующий же день я решил не сдаваться и хотя бы попытаться поговорить с моей любимой. Я выждал, когда тренировка «Лисиц» закончится, и поспешил отправиться на поиски волнующей моё сердце девушки. Бетти стояла возле своего шкафчика и пыталась что-то найти. Собрав всю волю в кулак, подхожу к ней и опираюсь плечом на соседний шкафчик. — Бетти, нам нужно поговорить. Однако та словно не слышала. Даже не повернулась в мою сторону! Тогда я понял, что простых слов мало, потому посмел прикоснуться к её нежному плечу. На это Бетти лишь тяжело вздохнула и, прижав к груди папку с проектом, скинула лёгким движением мою кисть и поспешила скрыться в толпе. Но я вновь решил не останавливаться и прижал её к шкафчику, поставив руку справа от головы девушки и заставляя заглянуть прямо мне в глаза. — Я сказал, нам нужно поговорить! — Купер медленно опустила взгляд в пол. — Эй, ты меня совсем не слышишь, что ли?! — Отвалил от неё! — где-то сзади донесся голос Вероники. Я не спеша отошёл и повернулся к Лодж. — Бетти, идём скорее, — взяв подругу под локоть, она поспешила увезти её как можно дальше от меня. В этот же вечер во время ужина ко мне подсела троица футболистов: Чак Клейтон, Лось и, конечно же, Реджи Ментл. Я только было хотел встать и пересесть, как в моё плечо упёрлись пальцы одного из парней, заставляя опуститься обратно на стул. — Куда ты так спешишь, Форсайт? — ехидно улыбнувшись, спросил Реджи. — Подальше от вонючих псин, вроде вас, — прошипел я, лишь спустя секунду осознав, что это было лишним. — Мы поглядим, ты совсем забыл, что такое страх? — выгнул бровь Чак, севший напротив. Лось быстрым движением снял с меня шапку (единственное, что осталось у меня от матери) и кинул её Клейтону. Я почти сразу же встал и попытался вернуть дорогую мне вещь, однако тот поспешил "дать пас" Реджи. Последний, в свою очередь, бросил шапку прямо в тарелку одного из неудачников. Похлопав меня по плечу, он поднялся и сказал: — Бывай, Джонс. А за ним удалились и Чак с Лосём. Всё внутри пылало от ярости и обиды. С ещё одним криком, я перевернул рядом стоящий стул и, спрятав руки в карманы джинсовки, поспешил выйти из столовой. Вечером, как только в комнату вошёл Арчи, я решился-таки на диалог с бывшим другом. — Твои приятели сегодня побеседовали со мной. Однако Арчи как будто не слышал. Он спокойно снял футболку, джинсы, кинул это всё на свой стул, стянул покрывало и лёг под одеяло, отвернувшись к стене. — А помнишь, как твой батя построил для нас домик на дереве? — вновь попытался я. — Мы ещё совсем мелкие были... Но ответа вновь не последовало. Матюкнувшись пару раз, отворачиваюсь к стене и закрываю глаза. Следующий день с самого начала не предвещал ничего хорошего. И в общежитиях, как в мужской, так и в женской, и в главном корпусе висели объявления о предстоящих экзаменах, потому учащиеся особенно в старших классах остаются после уроков для дополнительной подготовки. Я планировал этим вечером погрузиться в мир любимой книги, закрывшись в комнате, а не слушать нудных преподов! Погода, к слову, также была против меня. Ливень и сильный ветер не позволяли выйти на улицу и побродить по скверу, погружаясь глубоко в свои мысли. Что-что, а заболеть мне как-то не хочется. Учащиеся активно обсуждали предстоящие экзамены. «Чёрт, словно я не в Мэрсхилле, а в улье пчёл!» — с этими мыслями я и отправился в туалет, где, как я и предполагал, было тихо. Сев на какое-то ведро, стоящее в углу помещения, достаю книгу и решаю именно таким образом убить время перемены. Вот только, когда я закончил читать главу и приступил к следующей, дверь открылась. Эти красные спортивные куртки с белыми рукавами я узнаю из тысячи. Грёбаные футболисты... — Форсайт, ну здрасте, — оскалившись, произнёс Ментл. — Чё читаешь? — Твои гладкие, словно шёлковый волос, полушария всё равно не поймут, Реджи. — Ты совсем охренел, я посмотрю?! — явно разозлившись, он подошёл ко мне и, схватив прямо за волосы, поднял мою голову. — Я покажу тебе, что такое язвить Реджи Ментлу! Не успел я что-либо ответить, как мне в нос прилетел кулак. Я почувствовал, как по губе что-то стекает... Было нетрудно догадаться что именно. — Какой же ты жалкий, Джонс, — продолжал тем временем Реджи. Спустя неопределенное количество времени я с трудом держал веки открытыми. Сознание так и норовило отключиться. Ещё один удар, и я не выдержу. Благо в тот момент, когда Чак собирался пнуть меня, дверь открылась, а далее последовал до жути знакомый женский голос: — Мистер Робинсон, они тут! Выругнувшись, парни подобрали свои рюкзаки и свалили, наконец, прочь. А моим спасителем оказалась... Блять, Этель Маггс... Она аккуратно подошла и протянула свою руку. Её лицо было нейтральное. Я не видел на нём ни улыбки, ни тревоги, ни обиды. Опустив взгляд на руку девушки, чувствую, как внутри всё напрягается. — Мне не нужна была помощь! Я бы справился, — грубо бросив, с трудом поднимаюсь и, покачиваясь, направляюсь к выходу. — И больше не суй свой коровий нос не в свое дело. Бесишь! Ночью, смотря в белый потолок, который из-за ночного освещения казался голубым, я пытался найти хоть какой-нибудь выгодный для меня вариант. На протяжении всей этой недели я один. «Нужен кто-то, кто скрасит моё одиночество. Как минимум до того момента, пока я не вернусь в центр. Такое же возможно, да? — переворачиваюсь на бок. — Стоп... Этель... Она очень наивна и, к тому же, раньше была моим другом. Но...простит ли она меня..?» Следующим утром я поспешил направиться в столовую, взял пару булочек, коктейли и понёс поднос к одиноко сидящей Этель, крутившей на пальце локон кудрявых волос. Она вопросительно посмотрела на меня, когда я остановился. — Можно к тебе? — улыбнувшись краем губ, киваю в сторону пустующего места рядом с ней. — Я же тебя бешу, Джонс. — Прошу прощения... — так и не дождавшись ответа, устраиваюсь на стул и пододвигаю к ней поднос. — Можешь съесть и мою, если хочешь. — Воспоминания разблокированы, — усмехнулась Этель, после чего робко потянулась к булочке. — Чего тебе нужно? — После изгнания из центра я много чего осознал. Например, то, что потерял очень ценного для меня человека. Тебя. Этель, ты всегда была добра ко мне! — Бак... Наверное, именно из-за этой добродушной улыбки я и понял, что всё пошло чётко по плану. Она попалась в мои сети! Этель никак не могла решиться взять мою булочку, так что пришлось уверять её в том, что здесь нет никакого подвоха. Мы вспоминали прошлое, например, как Этель пыталась сделать мне грим, как мы попытались сбежать с урока мистера Баунса, как временами обменивались любимой пищей во время обедов, после обсуждали настоящее: как мы по началу общались, а потом я отдалился от неё, став членом центра. Чтоб разрядить обстановку, я попытался свернуть на другую тему. Однако, попытка оказалась неудачной. Тогда Этель надавила на больное, начав разговор о Бетти. — Итак, есть одна книга, в которой очень хорошие советы, связанные с сердечными делами. Думаю, свой случай ты тоже в ней найдёшь. Как только Этель назвала автора и название, я, не в силах сдержать порыв эмоций, выкрикнул что-то радостно-невнятное и побежал в сторону библиотеки. Найти нужную мне книгу труда не составило. Куда сложнее было обнаружить конкретно мой или похожий на мой случай. Однако, несмотря на потраченные минут десять, наконец-то нахожу нужный мне заголовок. ***Автор*** В библиотеку целеустремленно шагала Шерил, а с ней и женская часть центра, помимо Вероники, которая предпочла остаться с парнем. Блоссом была уверена, что там сможет встретить Тони, ведь Кевин собирался ставить спектакль по произведению Уильяма Шекспира, вполне логично было бы ознакомиться с первоисточником. Та наверняка будет приятно удивлена, увидев в руках Шерил стопку книг, которую та собрала не глядя. Стоя рядом со столом библиотекаря, девушки ожидали своей очереди. Тем временем Бетти, временно оторвавшись от листания ленты инсты, обратила внимание на резко вставшего Джонса. Тот подошёл к какой-то из полок, поставил книгу на место и после вышел. Захваченная любопытством, она подошла к той самой полке и взяла ту самую книгу. Остальные также пошли следом, уже предполагая, что может читать Джонс. — Наверняка что-то про машинки, — сказала Джози, облокачиваясь на стеллаж. — Даже дураку понятно, что этого озабоченного могут парить лишь темы секса! — будучи уверенной в этом, парировала Шерил. Однако, как только Бетти прочитала название книги («Сто и один способ заинтересовать девушку»), на её лице появилась лёгкая, чуть задумчивая улыбка, напрягшая Шерил почти сразу же. «Чёрт, Бетти же не думает снова с ним сойтись? Она же не дура, верно?» — подумала Блоссом, чуть прикусив палец.***
Во время тренировки одна из «Лисиц» покинула команду, чем вызвала у Шерил раздражение со злостью, ведь совсем скоро будет довольно важная для репутации Мэрсхилла игра. Ей в голову почти сразу же пришла безумная идея, которую она поспешила воплотить в жизнь. «Возможно, я буду жалеть об этом после игры, однако сейчас... — Шерил закончила поправлять прическу и поднялась. — Чёрт с ним!» Тони забирала из шкафчика всё нужное для следующего урока, погружаясь глубоко в свои мысли. Рука уже не тревожила девушку, как раньше, потому бинты были сняты. Ей никак не давали покоя рукописи отца, заставляя вновь и вновь мысленно отправляться в холодный и грязный подвал, пропитанный запахом гнили. Захлопнув дверцу, она дёрнулась, так как справа, облокотившись спиной на соседний шкафчик, стояла Шерил, сложившая руки на груди. Тони развернулась и начала движение в противоположную от Боссом сторону. — Остановись. Я хотела у тебя кое-что спросить вообще-то, — прозвучал твёрдый и чуть саркастичный голос. — Это очень важно? Мне нужно в театральный, — лениво развернувшись обратно, поинтересовалась Тони. — Да. Думаешь, я бы просто так подошла к тебе, Щеночек...? — однако Топаз поспешила перебить девушку, не давая той закончить мысль: — Чего ты хочешь? — Появилось свободное место в рядах «Лисиц», которых, как ты знаешь, возглавляю я, — почти сразу ответив, выпрямившись в спине, поправила кофточку Королева Мэрсхилла. — Если ты намекаешь на моё участие в...прослушивании, то я отказываюсь. — Что? — явно шокированная спросила Шерил. — Подожди, ты хотя бы понимаешь ценность моего предложения? — Ещё раз прошу прощение, мне нужно идти. Одарив её сожалеющим взглядом, Тони скрылась в толпе учащихся, оставляя Шерил в полном недоумении. «Какого чёрта она игнорирует меня и мои предложения?! Хочет, чтоб я поставила её на место?! Вот ведь мазохистка, а! Ну-ну, будь по-твоему, Тони Топаз», — произнеся последнее с какой-то особо бурлящей внутри жестокостью, поправила локоны Шерил. Вскоре недоумевающее лицо сменилось на ужас. Королева Мэрсхилла вспомнила про любимых родителей, которые не простят её отсутствие на этих выходных. Джози тихо подошла к подруге и, прочитав всё в её глазах, заявила: — Я поеду с тобой. Это не обсуждается. — Но... — Шерил на секунду задумалась, а после хитро улыбнулась. — Чёрт, а ведь это вариант... Однако Джози не думала на этом останавливаться. Сразу после разговора с подругой, она отправилась на поиски Тони. Благо та сидела в зоне отдыха и что-то читала. Подсев рядышком, Джози начала диалог: — Привет. Как ты? — Всё в порядке, — убирая учебник в сторону, Тони с недоверием посмотрела на МакКой. — Что ты задумала? — Неужели меня так просто вычислить? — Топаз медленно кивнула. — Ладно... Шерил отправится к родителям, и я планирую также позвать Веронику, Бетти и... — она остановилась на пару секунд. —...тебя! — Что?! — Тони тут же приняла сидячее положение и похлопала ресницами. — Н-но...она будет против! И...и у меня планы вообще-то есть! — Замолчи! Возражений я не принимаю. К тому же, помнишь, что я тебе говорила? Теперь ты в моей власти, деточка. Собирай шмотки. Уже этим вечером мы отправляемся в Торнхилл.***
Уместив всё самое необходимое в стильной сумочке, Шерил направлялась в сторону машины подруги. Открыв заднюю дверцу, она вопросительно осмотрела Веронику. — Экскьюзми? — Шерил, садись уже, — пробубнила впереди сидящая Бетти. Расположившись у правого окна заднего сиденья и застигнув ремень, Шерил медленно перевела взгляд в другой конец машины и тут же замерла, ведь там сидела Тони, прижавшая к себе рюкзачок и смотревшая устало в окно. — Джози... — протянула Блоссом, чувствуя, как начинает заводиться от злости. — Что такое? — как ни в чём не бывало ответила МакКой. — Один единственный вопрос... Какого, мать твою, черта здесь делает Топаз?!