***Автор***
Хлопок двери и цоканье каблуков оповестили о возвращении взрывной мисс. «Она даже о покупках забыла!» — отметила девушка, откладывая пакеты в сторону и вешая шубу на крючок. Шерил быстро помыла руки, поправила волосы и, схватив купленные вещи, поспешила запереться в своей комнате. Пространство тут же охватили привычные холод и мрак, ведь вернулось оно — одиночество. Однако девушке было не до этого. Упав на кровать, она набрала Веронику. «У неё точно есть телефон Тони», — была уверена Шерил.
— При...
— Дай номер Тони, — оборвала только было начавшую говорить Веронику Шерил.
— Зачем? — закатив глаза, подстроилась под королеву Мэрсхилла собеседница.
— Чтобы спалить Дёрти-Стрит, — не давая подруге возможность вставить слово, девушка более раздражённо добавила: — А теперь гони номер.
— Я не могу тебе его дать...
— Если продолжишь противиться — твой папочка очень сильно пожалеет.
— Подожди, я спрошу у Тони.
Гудки. Сейчас они казались особенно раздражающими: пока она ждёт эту чертовку обратно, секунда за секундой двигают стрелки часов, а вместе с тем и терпение взрывной мисс до...взрыва. Шерил вновь набрала Веронику, однако номер был вне зоны доступа сети.
— Сучка... В школе тебе не жить.
Девушка повернулась набок и стала листать контакты, стараясь найти хоть кого-то, имеющего номер Тони. Её взгляд остановился на Джози. Шерил быстро нажала на звонок и стала ждать, слушая бесконечные гудки.
— Почему все сегодня против меня? — шикнула она и только было собралась снова набрать подругу, как в комнату сначала постучались, а после зашли родители.
Шерил подняла на них недовольный взгляд. Клиффорд осторожно прошёл и сел на край кровати. Пенелопа же расположилась по другую сторону от дочери.
— Шерил, нам нужно поговорить, — прервал тишину мужчина.
— Давайте не сейчас, — сдержанно проговорила Шерил, сжимая в руках смартфон.
— Не пререкайся с отцом! — возмутилась Пенелопа.
— Я хочу с тобой поговорить о...
— Твоя кредитка, — перебила отца девушка, протягивая ему карту. — А теперь прошу меня извинить, я должна кое-кому напомнить о карме!
— Похоже, — женщина перевела взгляд с дочери на мужа, — отец тебя слишком избаловал.
— Давайте не устраивать скандал, — заставил замолчать дам Клиффорд, дабы избежать третью мировую. — Я хотел обсудить не мою кредитку, а твою подругу.
— Что? — Шерил удивлённо посмотрела на отца, впервые с момента возращения со свидания притормозив.
— Мы попытались найти про Тони информацию. Оказалось, она не из самой...лучшей семьи.
— Ты вообще думаешь, кого в дом приводишь?! — вновь вмешалась Пенелопа.
С трудом сдержав желание нагрубить матери, Шерил проигнорировала её слова, обращаясь к отцу:
— Что ты о ней узнал, — после с нажимом добавила: — папочка?
— В общем-то... — Клиффорд выждал небольшую паузу, тяжело вздохнул и, наконец, закончил: —...всё, — Шерил приоткрыла рот, распахнув глаза. Мужчина же продолжил: — От её рождения до сегодняшнего дня.
— Мало того, что она с Дёрти-Стрит, так ещё и является дочерью убийцы твоего брата!
— Мамочка, — девушка выдохнула, снисходительно улыбнулась и посмотрела на Пенелопу, — мы по большей части с отцом разговариваем.
Женщина удивлённо-возмущённо посмотрела на дочь, пытаясь понять, с какого момента она стала такой распущенной. В надежде на поддержку, Пенелопа перевела взгляд на мужа.
— Дорогая, проверь Роуз, а я поболтаю с дочкой, — лишь ответил тот, шокируя жену ещё больше.
Пенелопа полминуты смотрела на него, пыталась прочитать в глазах мужа хоть что-нибудь спасительное для себя, но, потерпев неудачу, поднялась, шумно фыркнула и ушла, захлопнув за собой дверь.
— Не дай Бог мне стать такой же... — шикнула Шерил, смотря в её сторону. Клиффорд тихонько усмехнулся, заставляя дочку повернуться к себе лицом. — Что? Хочешь что-то сказать — говори. Моё терпение на исходе.
— Шерил, — его лицо вновь стало серьёзным, — ты понимаешь, кто твоя подружка? — получив одобрительный кивок, он продолжил: — Ты понимаешь, что она из семейства Топаз? Тони носит в себе кровь убийцы.
— Но не она убила Джей-Джея.
— А где гарантии, что Антуанетта безобидна? Ты же знаешь, в какой среде она росла? — не дождавшись ответа, Клиффорд сказал: — В той же, что и её отец.
Шерил слегка опустила взгляд, облизнула пересохшие губы и чуть сжала края юбки. Девушка прекрасно осознавала, чего хочет её отец, однако бросать попытки доказать ему нечто важное не собиралась. Именно потому, заполнив лёгкие воздухом, Шерил, наконец, подала голос, разрушая воцарившуюся в комнате тишину:
— Пап, я понимаю, к чему ты клонишь, но...Тони не такая, какой ты её представляешь. Она совершенно другая.
— С чего ты взяла? Ты её совсем не знаешь. Продолжительность вашего общения слишком мала, чтобы делать какие-то выводы.
— Как бы... — Шерил вновь увлажнила губы. — Дело в том, что, как только Тони поступила в Мэрсхилл...именно из-за того, что она была носителем этих генов...я её гнобила.
Клиффорд постарался заглянуть ей в глаза, но не получилось, покуда дочь отвернула голову в сторону.
— Что же заставило тебя измениться? — мужчина слегка наклонился к ней. Ему было не столь до нравственности и морали в момент издевательств дочери над невинной девушкой, сколь до того, что эта самая невинная девушка смогла изменить саму королеву Мэрсхилла.
Шерил прокрутила в голове всё то, что сделала для неё Тони и, не найдя подходящих слов, резко поднялась.
— Да всё! — помотав головой, девушка начала активно жестикулировать. —Начиная с того, что она не знала причину издёвок, и заканчивая тем, что её отец — кровожадный убийца. К тому же, Тони помогала мне не один раз: стала партнёром для конкурса, спасла от рук Сент-Клера, а после ещё и утешила...и много чего ещё, о чём ты даже не догадываешься, — Шерил, наконец, посмотрела отцу в глаза. — Она потрясающий человек.
Клиффорд замолчал, обдумывая каждое слово, вылетевшее из уст дочери. Он был поражён до глубины души, ведь даже о Джози девушка не отзывалась так лестно, как о какой-то девчонке, что учится в Мэрсхилле всего несколько месяцев. Дождаться похвалы от Шерил Блоссом почти невозможно, зато издёвки могут начаться в первый же день знакомства. Клиффорд медленно поднял взгляд к дочери, сглатывая и, наконец, заключая:
— Ты поэтому скрывала её фамилию и не давала нам нормально поговорить?
— Да, — ответила с улыбкой Шерил, убирая свои волосы назад. — А ещё я боялась, что вы съедите её живьем.
— Ну...от твоей мамы другого не дождёшься.
Комната заполнилась непринуждёнными смешками в адрес Пенелопы, однако спустя минуту их сменило молчание. Оно длилось не так уж и долго. Вскоре телефон Клиффорда начал разрываться от уведомлений. Решив, что это деловые партнёры, он сказал:
— Прости, я на минутку.
Однако, открыв сообщения, Клиффорд увидел лишь оповещения об оплате того или иного товара. Шерил поджала губки, посмотрела вверх и убрала руки за спину. Мужчина же открыл свой счёт, взглянул на сумму и шокировано похлопал ресницами: с карточки пропало свыше пяти тысяч долларов.
— Шерил, почему цифры на телефоне говорят мне, что вы купили участок в торговом центре?
— Увы, — с наигранной грустью отозвалась девушка, непонимающе смотря на отца. — Мы лишь посетили ничем непримечательные торговые отделы. Собственно, там же прикупили пару новых платьев, посетили развлекательные местечки и немного поели. Моих бы карманных явно не хватило, — обойдя отца, встала позади него Шерил: — Папочка, это была крайняя мера, понимаешь? К тому же, вряд ли бы ты хотел, чтобы я попрошайничала, — пробубнив это, она сильнее обняла отца.
Клиффорд медленно перевёл взгляд на пакеты с одеждой, а после обратно на дочь.
— Я очень долго их выбирала, — поспешила оправдаться Шерил. — Зашла в самый дешёвый магазин.
— Дочка, — Клиффорд, знавший владельца, закинул одну ногу на другую, вздыхая, — ты хочешь сказать, что каждое платье покупала за тысячу?
— А бывают цены ниже? — Шерил улыбнулась, наклонив голову чуть вбок.
Около минуты многозначительного взгляда, направленного на наследницу, Клиффорд смягчился.
— Вернёмся к Тони.
— А разве мы не всё обсудили?
— Вероятно, нет. Ты намерена продолжать общаться с семьёй Топаз?
— Только с Тони. С другими её родственниками я не знакома.
— Так, ладно... — мужчина отчего-то заволновался, расставляя ноги в стороны, свешивая с колен кисти рук и сгорбившись в спине. — Раз уж ты привела её в наш дом, значит, тебя не смущает то, что сделали Топаз?
— Нам причинила вред не её семья, а её отец. Не нужно обобщать, — вновь сев рядом с Клиффордом, она продолжила: — Пойми, если бы я не знала всего, что знаю сейчас, я была бы такого же мнения, что и ты. Только, пожалуйста, услышь меня: Тони совершенно другая, — чуть поразмышляв, Шерил усмехнулась. — Несмотря на то, что она одевается как бомж, ест нездоровую пищу, сдерживает свои гормоны и вообще никому не даёт!
— Что? — Клиффорд распахнул глаза, стараясь понять, что имела в виду его дочь.
Осознав, что сболтнула лишнее, Шерил замерла, слегка приоткрыв рот и похлопав ресницами. «Чёрт, неловко вышло...» — пронеслось в её голове. Вдруг губы девушки растянулись в широкой улыбке.
— Ничего.
— Нет-нет, объясни значение последних слов, — словно издеваясь, допытывался мужчина.
— Ну, понимаешь ли... — Шерил начала теребить пальцы в поисках нужных слов. — У неё нет вкуса на парней, поэтому у Тони есть лишь я.
— В смысле? — Клиффорд нахмурился, скептично посмотрев на дочь. — Тони что, без друзей в Мэрсхилле? Вроде вы не вдвоём в Торнхилл приезжали...
— Да, они друзья...для меня. Для Тони они просто знакомые. Её лучший друг — это я. Самый лучший друг, — Шерил гордо выпятила грудь, приподняв подбородок.
— Ладно, — Клиффорд поднялся, забрал кредитку и, начиная приближаться к двери, отметил: — Можешь приводить её в дом, но не забывай приглядывать, чтобы ничего не случилось, — мужчина сжал дверную ручку, готовясь повернуть. — В противном случае, крайней будешь ты.
Клиффорд направился в комнату матери. Зайдя внутрь, он заметил сидящую в кресле Пенелопу, что разговаривала с Роуз. Услышав скрип двери, они обе повернулись к нему, выжидающе смотря. Клиффорд вздохнул и поведал всё, что рассказала ему дочь.
— Нашёл кого слушать, легкомысленного подростка, не видящего дальше своего носа, — фыркнула Пенелопа, растирая на ладонях увлажняющий крем.
— Кого-то она мне напоминает... — усмехнулась Роуз.
— Порой мне кажется, что меня здесь ненавидят.
— Клиффорд, — старушка перевела взгляд с невестки на сына, — что это всё значит? Почему Шерил пригласила к нам члена семьи Топаз?
— Да, Клиффорд, — найдя хоть в ком-то поддержку, кивнула Пенелопа, — объяснись.
— Тони не такая уж и плохая, как вам кажется, — он обернулся к Роуз. — Ты-то должна понимать. Сама мне про неё сегодня говорила.
— Но нам нельзя терять бдительность.
Пенелопа же, услышав от старушки здравые мысли, довольная, согласилась, кивнув.
— Именно поэтому Шерил будет за ней следить.
— Клиффорд... — Пенелопа нахмурилась, медленно мотая головой.
— Наша дочь должна учиться самостоятельности. Обожжётся об эту девчонку — тем будет лучше, — он положил руку на плечо жены, слегка приобняв её. — По крайней мере, для тебя. Кстати, наш повар приготовил что-то новое. Ждёт твоей дегустации.
Пенелопа лишь тяжело вздохнула, поглаживая руку своего спутника.
На следующий день. Мэрсхилл
Сегодня все были особенно нервными. Причина вскоре выяснилась. В главном коридоре вывесили точные даты экзаменов, а, значит, учащимся лучше начать готовиться. Однако Шерил отнеслась к этой новости спокойно. Её тревожило другое — отсутствие Тони. Девушка была возмущена, ведь пропускать уроки в Мэрсхилле, когда попадаешь в него по удаче — сверхнаглость. Шерил вспомнила выражение лица Тони, когда та разговаривала с бабушкой, и на сердце стало ещё беспокойнее.
Недолго думая, Королева Мэрсхилла направилась к Веронике. Лодж обжималась со своим парнем в зоне отдыха, чего, собственно, и следовало ожидать. Заметив в дверях приближающуюся особу, девушка быстро поднялась и, сглотнув, направилась к другому выходу. Арчи с недоумением проследил за ней взглядом, однако остался сидеть на месте.
— Чёрт, она серьёзно? — закатила глаза Шерил, игнорируя присутствие рыжеволосого красавчика и идя следом за подругой. — Ронни!
— Даже не думай! — кинула ей Лодж, прикрываясь учебниками. — Не дам и точка.
— Пойми же, это важно, — измученная переживаниями о дорогой сердцу девушке выдохнула Шерил.
— Что? Взять её сил..? — Вероника не договорила, покуда Её величество поспешила прикрыть ей рот ладонью.
— Думай, что и где говоришь! Мне тревожно из-за её отсутствия. Прошу, да... Ау! Фу! — Шерил одёрнула свою руку, почувствовав на ней чужие слюни.
— Слушай, кто-кто, а вот я точно не сомневаюсь в твоих навыках манипуляции. Ищи кого-нибудь другого, ясно?
Вероника поправила учебники и вернулась к парню, извинившись перед ним за свой внезапный уход. Шерил же лишь прохныкала, подняв голову и прикрыв глаза:
— Да что ж такое, а?
Раскрыв веки, девушка обратила внимание на проходящего мимо Баклана, читающего какую-то книгу. Быстро сделав выводы, она сжала кулаки и только было собралась прижать его, как вдруг осознала не менее важный момент — он сильнее. Тогда Шерил уже думала пойти на анонимные угрозы, однако...
— А это мысль... — её губы скривились в ехидной улыбке.
Поправив сумочку, Шерил посмотрела на расписание и отправилась в кабинет психологии, решив, что действовать будет на обеденном перерыве.
Сосредоточиться на предмете не выходило. Шерил то и дело обращала взгляд то на Веронику, что чувствовала его, но не оборачивалась, то на Баклана, отвечающего у доски доклад, то на настенные часы вверху доски, как назло никак не желавшие ускорять свой ход! Она приставила к губам карандаш, всё же надеясь на благоразумие Тони. Перед глазами всплыл прекрасный вид на закат, из-за чего губы растянулись в нежной улыбке, а веки медленно опустились. Шерил словно вновь почувствовала прикосновение Тони к своему плечу, из-за чего осторожно облокотилась на спинку стула, проваливаясь ещё глубже в свои мысли. Однако прикосновение отчего-то показалось более чем реальным. Она поспешила разомкнуть веки и столкнулась со строгим лицом учителя.
— Мисс Блоссом, не могли бы Вы присоединиться к теме сегодняшнего занятия?
— А... — Шерил перевела взгляд на доску, где была записана тема урока. — Да, конечно.
Ответив на пару вопросов, девушка выдохнула, стараясь не обращать внимания на взгляды одноклассников.
Как только урок закончился, Шерил поспешно собрала вещи и направилась к двери. Вдруг её кто-то схватил за руку.
— У тебя всё в порядке? — выгнула бровь Джози.
— Замечательно, — протянула Блоссом, аккуратно вынимая свою кисть. — Мне сейчас нужно спешить. Давай попозже поболтаем?
— Дело в Тони? — начала допытытываться подруга.
— Нет, — на автомате вылетело у Шерил. Чуть поморгав, она поспешила исправиться: — В смысле, да. Дело в ней. Её сегодня нет в школе.
— И тебя это волнует, — размышляя о чём-то, покивала ей Джози.
— Верно, — ответила ей тем же жестом Шерил, бегая взглядом по личику собеседницы. — У тебя есть её номер? Мне нужно кое-какие дела с ней...уладить. — она улыбнулась: — Очень срочные дела.
Скептично выгнув бровь, Джози предположила: «Это странно. После того, как она осталась одна с Тони, от последней нет никаких вестей. Шерил говорила, что пойдёт на свидание с каким-то «Т»; вряд ли она имела в виду своих родителей. Здесь должно быть что-то посерьёзнее. А если подумать, что Тони каким-то образом перешла дорогу Шерил? Скажем, испортила ей свидание или вздумала разболтать мне всё?»
— Джози, ну так что? У тебя есть её номер? Дашь его мне? — вернув подругу в реальность, включила свой смартфон Блоссом.
Сглотнув, собеседница, на свой страх и риск, солгала подруге детства:
— Нет. Она сама если надо звонит...через левые номера, конечно же. Она любит...разыгрывать меня.
— Правда? — собеседница кивнула. Её величество, увидев проходящих мимо футболистов, наконец, вспомнила про того, у кого собиралась выманить информацию наверняка. — Не врёшь, значит?
С недоверием нахмурившись, Шерил, не дождавшись ответа, развернулась и поспешила в мир пота и бессмысленных, по её мнению, диалогов — в раздевалку «Бульдогов». Шерил распахнула красные двери и сделала несколько шагов вперёд, после чего замерла, сжав нос руками и скривившись в лице.
— Ну и вонь! — воскликнула девушка, с трудом раскрывая глаза и осматривая обнажённые торсы парней в надежде найти нужных ей личностей.
— Вы только посмотрите, — протянул Реджи, закидывая полотенце на плечо. — Её величество, Шерил Блоссом. Ну, какими судьбами?
— Не сменишь издевательский тон, превращу твою жизнь в Ад, — сурово произнесла Шерил, подходя к парню. — Мне нужна твоя помощь.
— Воу, да ты что? Все слышали? — он обвёл «Бульдогов» взглядом. — Королева Мэрсхилла просит...
— Слышь, умник, — Шерил наступила каблуком ему на ногу, заставляя того сжать зубы и зажмуриться, — прекращай клоунаду и собери Лося и Клейтона. Побеседуем с Джонсом.
— Так, Форсайт? — лукаво протянул вышедший из душа Чак. — Вот это уже интересно...
— Я в деле, — ухмыльнулся Лось, остановив шнуровку кед.
— Тогда встретимся у шкафчиков, — улыбнулась Шерил, сделав подобие реверанса. — Жду, — похлопав Реджи по груди, девушка вышла из душной раздевалки в просторный холл школы.
Баклан менял учебники, думая о чём-то своём. Вдруг дверца шкафчика захлопнулась, а сзади послышалось чьё-то шумное дыхание. Парень резко обернулся и столкнулся с чёрной уложенной шевелюрой, что блестела от нанесённого лака.
— Доброе утро, — усмехнулся Реджи.
— Мантл, мне не до тебя.
Баклан сделал шаг, дабы уйти, но стоило Реджи отойти в сторону, как он столкнулся с не самой спокойной личностью. Перед ним стояла Шерил, сложившая руки на груди и явно чем-то недовольная. Джонс закатил глаза, сглотнул слюну и тяжело вздохнул.
— Чего тебе надо?
— О, так ты не знаешь? — делая к нему шаг, Шерил выгнула бровь. — Почему Тони нет в школе?
— А мне почём знать? — фыркнул парень, готовясь уходить, но в следующую же секунду он получил сильный толчок в грудь, из-за чего упёрся в шкафчик и сжал зубы. — Чёрт, ты совсем с катушек полетела?!
— Слушай сюда, — прошипела Шерил, приблизившись к нему почти вплотную. — Я сегодня в плохом настроении, так что говори, иначе парни тебя покалечат.
Словно подтверждая слова Блоссом, Реджи ударил кулаком о ладонь.
— Чего ты от меня хочешь, я не понимаю? Блять, я всё тебе сказал! — заводясь от злости, раздражённо ответил Джонс.
— Выражения подбирай. Вспомни, с кем говоришь.
— Отпусти меня и иди себе восвояси.
— Повторяю вопрос: где Тони? Признай, это из-за тебя она вчера вечером свалила, а сегодня отсутствует в школе.
— Чё? — Баклан нахмурился. — У тебя шарики за ролики закатились. Мне что, заняться на выходных нечем? Я должен, по твоему мнению, лишь ходить и подгаживать жизни другим? — увидев в глазах Блоссом убийственную искру, а также отметив, что её колено в любой момент может зарядить ему между ног, Баклан решил сбавить обороты. — Ладно, не заводись ты.
— Говори, где она.
— Как я и сказал, не знаю, — после парень посмотрел в сторону и вспомнил не менее важную новость. — Есть только версии. Вернее, одна.
— Какая? — Шерил нахмурилась, почувствовав, что что-то не так.
— Какая-какая... — передразнил её парень. — Не думаю, что ты хочешь её слышать.
— Эй, Форси, — подал голос Чак, — давай рожай.
— Хах, что ж... — усмехнулся Баклан.
— Ну? — терпение Шерил потихоньку кончалось. Об этом сообщали сжимающиеся мышцы и глубокое дыхание.
— Вчера вечером, говорят, — Баклан наклонился и перешёл на шёпот, чтобы слышала лишь она, — вернулся её папаша.
Дыхание Шерил сбилось, а хватка ослабла. В глазах словно потемнело. Она активно замотала головой.
— Нет, не может этого быть... Ты врёшь.
— Зачем мне это? — воспользовавшись состоянием девушки, Баклан выбрался из её плена и, убрав руки в карманы брюк, направился к нужному классу.
— Нам его прижать? — спросил Реджи.
Не слыша ничего вокруг, Шерил пыталась осознать слова Джонса. «Неправда... Он точно блефует, — уверяла себя Блоссом, разворачиваясь и медленно удаляясь. — Тони бы не стала скрывать нечто столь важное от меня. Она бы сказала... Ведь сказала бы, да?»
Окончательно приняв решение любыми способами дозвониться до Тони, Шерил направилась в зону отдыха. Сладкая парочка всё ещё была увлечена друг другом. Шерил собралась было прервать их, как вдруг заметила на столике чёрный айфон с наклейкой на чехле. Она подошла к ним и, тихонько забрав телефон, улыбнулась.
— Как вы? Нервничаете?
Вероника дёрнулась, слезла с колен парня и уставилась на Шерил.
— Ты о чём? — недоумевал Арчи.
— Об экзаменах. Все вокруг только о них и говорят, — Блоссом закатила глаза, пряча телефон за спину.
— Если подготовиться, всё будет отлично, — улыбнулся Арчи.
— Как всегда на позитиве, — усмехнулась Шерил. — Ладно, я пошла. Есть ещё некоторые дела.
Девушка вышла в коридор и вновь заметила Баклана. Её взгляд пал на телефон, а после на шкафчик Тони. Нахмурившись, она убрала айфон в рюкзак и побежала к Баклану.
— Чёрт... — вздохнул Джонс, почувствовав, как его руку схватили. — Чего ещё ты хочешь?
— Ты едешь со мной, — отрезала Шерил.
— Куда? Мне не очень нравится твой...
— На Дёрти-Стрит.
— Ты где ударилась? — парень вынул свою руку и убрал её в карман.
— Хочешь, я уничтожу тебя? За одну секунду.
— Хах, да ты... — вдруг он замолчал, обращая внимание на проходящую мимо Бетти. Шерил проследила за его взглядом и что-то отметила для себя. — Чтоб тебя, чёрт возьми.
— Ну так поможешь? Побудешь моим...провожатым?— чуть не сказав «живым щитом», Шерил выгнула бровь и продолжила: — Для девушки, вроде меня, Дёрти-Стрит — не самое безопасное место. А ходить туда одной...
— Заткнись. Идём к машине.
Следуя за парнем, Шерил уточнила:
— У тебя появилась своя развалюха?
Баклан закатил глаза:
— Считай, подарили. К тому же, ты ведь не рассчитывала войти на улицы Дёрти в своём новеньком кабриолете, правда?
Пройдя мимо охранников и учителей, ребята сели в машину и двинулись с места, пользуясь незапертыми воротами (сегодня была доставка продуктов). Уже выехав на дорогу, Шерил достала телефон и набрала долгожданный номер.
— Ронни? Что случилось? Я немного занята... — раздался по ту сторону трубки столь желанный и сладкий голос. Растянув губы в глуповатой улыбке, Шерил ответила:
— Это не Вероника. Это Шерил, — вспомнив кое-что ещё, она нахмурилась и уточнила: — Девушка, которой ты забыла дать номер, пообещав при этом написать.
— Откуда у тебя телефон Вероники? Ты что, по головам пошла? — обеспокоенно начала расспрос Тони. — С Ронни всё хорошо?
— Не знаю, не видела, — Шерил коварно улыбнулась.
— Так, ладно... По какому поводу ты звонишь?
— Да вот я уже на полпути к тебе, — как ни в чём не бывало протянула Блоссом. — Чайник поставишь?
— Что? Езжай обратно и даже не думай соваться сюда!
— В смысле? Почему это я не могу приехать? Мало того, что ты пропускаешь школу, так ещё и смеешь указывать мне, что делать? — Шерил снова нахмурилась, слегка сжимая кожу сиденья под собой.
— Шерил, сейчас не до этого. Разворачивайся и езжай обратно в Мэрсхилл. Я потом тебе всё объясню, обещаю.
— Я не нуждаюсь в твоих объяснениях потом. Я требую их сейчас.
— Это не шутки, — Тони вспомнила ещё кое-что не менее важное, а именно то, что её возлюбленная с пафосом, потому поспешила уточнить: — Подожди, ты на лимузине едешь или на обычном такси?
— На вертолёте, — Блоссом вновь улыбнулась.
— Я серьёзно, — посмеялась Тони.
— А кто сказал, что я шучу?
Баклан закатил глаза, фыркнув. «Какого хрена я подписался на это? Нужно было остаться...» Не успел парень закончить мысль, как получил толчок в бок.
— Я приеду не одна, так что можешь не переживать, — продолжила Шерил. — Ставь чайник. Буду кофе. Надеюсь, у тебя есть нерастворимый.
И не давая Тони вставить слово, она отключилась и отложила телефон куда подальше.
Приехав к четырём на Дёрти-Стрит, Баклан помог Шерил вылезти из его так называемой развалюхи и, пользуясь тем, что спутница разглядывала знакомый ей дом, думал по-тихому уйти. Вот только Её величество заметила это.
— Куда побежал хвост поджав?
Джонс цокнул языком и обернулся к девушке. Шерил прошла мимо него, направляясь вперёд и стараясь не обращать внимание на прикованные взгляды мужчин либо из-за слишком уж короткой юбочки, явно не подходившей под погоду, либо из-за дорогой на вид шубки, словно кричащей о статусе семьи этой леди. Будь она без сопровождения Баклана, отца которого знали почти все с Дёрти-Стрит, наверняка бы уже пала жертвой изнасилования, убийства или вообще похищения с целью выкупа.
Пройдя в подъезд, Шерил поднялась на нужный этаж и постучалась в дверь. Та стала медленно открываться. Перед девушкой стояла пожилая и уже знакомая женщина, а откуда-то сзади доносился голос Тони:
— Бабуль, я сама!
— Ты не говорила, что у нас будут гости, — слегка нахмурилась Бренда.
— Теперь говорю, — Тони подбежала к бабушке и перевела взгляд на нежданную гостью. — Чем ты думала?!
— Чем надо было, тем и думала, — беззаботно ответила Шерил и попыталась войти, но путь ей преградила Топаз.
— Прости, ковровую дорожку не прикатили.
— Переживу, — на губах Блоссом сверкнула ехидная улыбка, — а вот ты нет.
— В прошлый раз она была поскромнее... — тихо буркнула Бренда, наблюдая, как гостья уверенной походочкой прошла в квартиру, не соизволив ни то что поздороваться, а даже банально разуться.
Шерил, пропустив мимо ушей слова старушки, чмокнула Тони в губы, словно кроме них двоих никого не было, и осмотрелась. Бренда выпучила глаза, стараясь держать себя в руках.
— Где кофе? — продолжила своевольничать Блоссом.
Выдохнув, Бренда повернулась к стоящему в подъезде Баклану.
— Ты заходи, не стесняйся. Как твой отец, кстати? О нём мало что слышно в последнее время. Всё так же выпивает?
— Не надо об этом, — отчуждённо ответил парень, потирая затылок и всё же проходя внутрь. Ему было немного странно: Тони не рассказала своим опекунам о том, что он сделал с ней. Это его и напрягало, и не меньше пугало.
Шерил взяла Тони за руку и потащила в спальню. Она закрыла дверь на замок и посмотрела на девушку.
— Объясняйся. Почему тебя не было сегодня и почему ты меня вчера кинула?
— Дела. Причём личные, — ответила Тони, наблюдая, как возлюбленная проводит пальцем по её столу.
— То, что касается тебя — касается меня, — Блоссом резко подняла свой взгляд. — Колись.
— Слушай, я... — начала было мямлить Тони, как вспомнила про чайник. — Подожди пару минут, я сбегаю тебе за кофе,— и ушла, аккуратно прикрыв дверь. Блоссом только устало выдохнула, всё ещё намеренная заставить Тони самой рассказать о возвращении отца.
Оставшись наедине с собой и странными звуками с улицы, Шерил вновь прошлась взглядом по комнате Топаз и остановила его на полурасстёгнутом рюкзаке, лежавшем на грязном полу. Недолго думая, девушка подошла к нему и подняла. На удивление, рюкзачок оказался не таким уж и лёгким. «У неё там что, кирпичи? — выгнула бровь Шерил и решила проверить причину такого веса. Первым предметом, который она вытащила, был старенький сиди-плеер. — Она ходит с таким старьём? — усмехнулась девушка и продолжила вытаскивать вещи из рюкзака, с особым интересом рассматривая каждую. Вдруг её внимание привлёк словно специально вшитый карман внутри. Шерил сунула туда руку и вытащила потрёпанную старую тетрадку со слегка рваными краями и следом чего-то непонятного в центре. — Она ведёт дневник? Надо бы взглянуть... Стоп, а разве можно заглядывать в столь личные вещи? Тони бы этого не хотелось...»
— Мало ли чего ей хочется, — фыркнула Блоссом и открыла первую страницу.
В верхнем углу на переднем форзаце было коряво написано: «Франклин Топаз». Шерил замерла, перечитывая подпись несколько раз. Словно проснувшись, она начала активно листать тетрадку, улавливая краткие фразы наподобие «кровь», «голова», «наслаждение». Лишь спустя страниц семь-восемь Шерил нашла часть о Джейсоне. Внимательно зачитав весь текст, она, побледнев, уставилась в страницу, чувствуя, как в горле образовался тяжёлый ком, а внутри что-то начало сдавливать грудную клетку, нарушая ровное дыхание.
— Бабуль, присмотри за Бакланом. Мы выйдем через полчасика где-то, — послышалось из коридора.
Тони вошла в комнату и замерла в проходе, заметив в руках возлюбленной дневник отца. Она медленно поставила поднос с чашками на стол, подошла к Шерил, осматривая ту сожалеющим взглядом, села рядом и осторожно, отложив тетрадку в сторону, взяла её руки в свои, начиная поглаживать костяшки, терпеливо ожидая следующих реплик. Немного успокоившись, Шерил, смотря в сторону, всхлипнув, подала голос:
— Почему ты скрывала его от меня?
— Не хотела делать тебе больно.
— У тебя на всё одна и та же отговорка, — усмехнулась Блоссом. — Знаешь, в такие моменты ты просто отвратительна, — поджав губу, она подняла глаза к Тони, продолжая, — даже разозлиться на себя нормально не даёшь. Ну, скажешь уже хоть что-то новенькое?
— Шерил, я правда не хочу, чтобы ты вспоминала об этом.
Заметив у края глаз Шерил собирающуюся слезинку, Тони наклонилась, аккуратно убрала её и провела ладонью по щеке возлюбленной.
— Как долго ты скрывала дневник от меня?
— Чуть больше недели.
— Это тоже одна из причин игнора? — получив одобрительный кивок, Шерил слегка сжала её пальцы. — Это всё, что ты утаила? Больше ничего нет?
— Возможно...нет...
— В смысле? — Шерил, наконец, посмотрела ей в глаза.
— Тебе об этом сейчас лучше не знать. Только ещё больше разволнуешься.
— Тони, — укоряюще взглянула на неё Шерил.
Прикусив губу, Топаз собиралась с силами, чтобы, выдохнув, признаться:
— Мой отец...похоже...здесь... Именно поэтому я хочу, чтобы ты уехала. Это слишком опасно.
— Как и для тебя. Возвращайся в Мэрсхилл.
Быстрый ответ Шерил на откровенность девушки заставил Тони прищуриться:
— Ты об этом знала?
Блоссом собиралась было что-то сказать, однако вовремя остановилась:
— Может быть. Но это уже неважно. Я заставила тебя саму признаться, так что... Тони, — чуть наклонив голову вбок, пристально посмотрела на неё девушка, — едем в Мэрсхилл. Там я смогу тебя защитить.
— Да? А кто защитит тех, кто меня вырастил? — голос Тони стал грубее. — Прости, но я достаточно взрослая, чтобы постоять за себя. Поэтому возвращайся-ка ты, а я приду...через пару недель.
Прикрыв на мгновение глаза, Шерил будто с чем-то примерилась.
— Что ж, — подала она голос, — значит, такова судьба. Я тоже остаюсь.
— Ч-что? — посерьезнела собеседница. — Ты совсем с ума сошла? Оставаться в этой...в этой дыре, когда по улицам шатается убийца... — Тони даже встала, начала жестикулировать, искренне надеясь переубедить Блоссом, однако, видя, как та только слушает её и ждёт не дождётся, когда она закончит, решила прекратить свои жалкие попытки, сесть рядом, снова взять накрашенные красным лаком пальчики любимой в свои и чуть тихим тоном поинтересоваться, заглядывая Королеве Мэрсхилла в глаза: — Ладно, у кого ты планируешь остаться?
Шерил на это только улыбнулась.
— У меня? — удивилась Тони, поняв её без слов.
Шерил осмелела:
— А что? Я могу спать в твоей кровати.
— Но она для одного человека.
— А я тебе на что намекаю? Твоё место на полу, — чуть помедлив, взрывная мисс добавила: — Ну или на мне, так даже лучше.
— Ты неисправима... — отрицательно покачала головой Тони.
— Ну так? — чуть напрягшись, выгнула бровь Шерил. — Мне звонить дворецкому, чтобы он перевёз платья?
— Не стоит. Я просто... — помотав головой, Топаз вздохнула, подалась вперёд и нежно поцеловала собеседницу, заставляя ее сердце забиться сильнее. — Я задержусь всего на пару дней. Как только всё улажу — вернусь. Просто подожди меня там.
— И не мечтай, — ещё не оттаяв от поцелуя, мечтательным тоном протянула Шерил. — Можешь стелить себе на полу хоть сейчас.
Тони поднялась и принялась ходить из стороны в сторону, думая, как ещё можно спровадить Её величество. Озарение, наконец, пришло.
— Если ты не уйдёшь добровольно, я позвоню твоим родителям и скажу, что объявился мой папа. Посмотрим на их реакцию?
— У тебя нет их номера, — самоуверенно усмехнулась Шерил, пожав плечами. — Тут только я могу угрожать, детка, — она приблизилась к Топаз и положила руку на её плечо. — Например, я могу рассказать твоим опекунам про то, что мы встречаемся, — Тони распахнула глаза, приоткрыв рот от столь прямого заявления. Шерил тихо усмехнулась, помотала головой и глупо улыбнулась, осознавая, что за чушь только что выдала. — Забудь, что я сказала. Всё из-за нервов.
Шерил подошла к столу, подняла чашку и сделала глоток кофе.
— Отвратительно. Надо уволить твоего повара, — прокомментировала она, поморщившись.
— Вообще-то я его тебе приготовила.
— А, ну... — Блоссом смягчилась. — Всё равно отвратительно, — девушка слегка нахмурилась. — Ты решила меня отравить, чтобы потом, пока я буду без сознания, отвезти в Торнхилл?
— Конечно. Раз угрожать я не умею, остается только действовать.
— Что ж, — Шерил отставила чашку и подошла к Тони, напоминая: — предупреди своих опекунов, что я остаюсь.
Ещё немного подумав, Тони-таки сдалась:
— Ладно, — она тяжело вздохнула. — Если я тебя выгнать не смогла, надеюсь, это сделают условия моей квартиры.
— Мечтать не вредно.
Тони, улыбнувшись, с укоризной помотала головой, а после вышла из комнаты, чтобы найти матрас. Узнав у бабушки, что тот находится на верхней полке в шкафу, Тони, не без помощи дедушки, достала его и вернулась. Взгляд девушки тут же пал на Шерил, что по-хозяйски распласталась на чужой кровати и строчила кому-то сообщение.
— Что ты делаешь? — кинув матрас на пол, поинтересовалась Тони.
— Пишу дворецкому, чтобы он прислал охрану.
— Если ты так поступишь, все точно узнают про твой статус. Потом, через часа два, эта новость дойдёт до твоих родителей, и тогда ты поедешь обратно.
Тихо усмехнувшись, Топаз расположилась на полу и убрала руки за голову, позволяя Её Величеству усомниться в отправке написанного сообщения.
***
***Вероника***
В это время в Мэрсхилле
Обречённо вздохнув, я вошла в свою комнату, попросив Арчи, что увязался следом, прикрыть дверь.
— Я так не могу! — упав на кровать, закрываю лицо руками. — Где он может быть? Я же всё осмотрела!
— Ронни, успокойся, — Арчи задумался. Вдруг он ударил себя по лбу. — Чёрт, вот я балда! Как раньше-то не додумался?
— Что такое? — слегка приподнимаюсь, вопросительно смотря на любимого.
— Я же могу тебе позвонить! Вдруг кто-то нашёл твой телефон, просто не знает, чей он?
Я решила перестать разглагольствовать и выхватила у парня смартфон, быстро ища среди всех контактов себя и незамедлительно набирая свой номер. Спустя несколько секунд гудков кто-то взял трубку. По этой особо выдающейся манере речи я сразу догадалась кто...
— Что нужно? — как ни в чём не бывало протянула Шерил.
— Что за дела?! С каких пор ты в клептоманы записалась?
— О, привет.
— Ты реально это сделала?! — услышала я на фоне до боли знакомый голос.
— Подожди, ты что, не одна?
— Я сейчас с Тони.
Арчи бесцеремонно выхватил телефон. Я была возмущена! Однако, увидев в глазах любимого нечто решительное, просто попросила поставить звонок на громкую связь.
— Что ты делаешь на Дёрти-Стрит? — спросил он, чуть сжимая телефон.
— Тони не было, так что я решила заявиться к ней в гости.
— Что ты от неё хочешь?
— Я что, не могу просто навестить школьную подругу?
— Ты никогда не делаешь что-то просто так. В чём выгода?
— Да я тебя..! — вдруг она сменила свой яростный тон на более спокойный. Я бы даже сказала задумчивый. — Знаешь, мы бы не отказались от защиты накаченного Кена... Если хочешь, можешь и свою Барби захватить.
Я приоткрыла рот, будучи уже не просто возмущённой поведением подруги, а скорее стараясь сдерживать так и рвущийся выйти наружу гнев.
— От кого вас защищать? — выгнул бровь любимый.
— Мы на Дёрти-Стрит. Мозги включи. К тому же, какой-то придурок уже положил на меня глаз, пока мы с Джонсом шли к нужному дому.
— Баклан? Что он там делал?
— Ну... Я просто подумала, что лишняя рабочая сила не помешает и заставила сопровождать себя. Ну так..? Ты придёшь...за телефоном Барби?
— А если я откажусь?
— Ну, её смартфон останется у меня, и тогда помяни чёрта, если я с его помощью сделаю что-то плохое для Вероники... Ты знаешь, с кем имел дело, когда отказывался приезжать.
«Почему она всё время строит из себя королеву драмы и из мухи делает слона, а? Я всего лишь не дала ей номер Тони».
Так или иначе, я ждала, когда Арчи откажет (в конце концов, это просто телефон, я могу накупить себе хоть сотню таких ещё), однако вместо этого мой названный Кен повернулся в мою сторону, весь такой взволнованный, задумавшийся, и дал чётко понять, что колеблется. Тогда я активно замахала руками, показывала кресты, всячески пытаясь отговорить парня от необдуманного поступка, ведь в телефоне не было никакой ценной информации, а заблокировать симку можно и на расстоянии.
Тем не менее, ещё с десять секунд размышляя, Арчи кивнул.
— Да, я еду.
И отключился, спеша направиться к выходу. «Этот дурачок хотя бы догадывается, что поддался манипуляциям Шерил?!» Я поспешила преградить ему путь.
— Ты никуда не едешь. Там опасно, Арч.
— Не беспокойся, я заберу твой телефон и вернусь.
— Господи, Арчи! — я поспешила всё ему разъяснить: — Это же Шерил! Она тебя заманит, а отпустить даже не подумает. От неё всегда жди подвоха.
— Не волнуйся.
Арчи наклонился, нежно меня поцеловал, из-за чего я на время потеряла бдительность и позволила ему убрать себя с дороги. Этот нахал просто поднял меня и передвинул, словно мебель какую-то! Что ж, ничего не оставалось, кроме как...
— Я еду с тобой. Это не обсуждается...
— Но, Ронни... — тяжело вздохнув, Арчи устало потёр глаза: видимо, вспомнил, что говорит с Лодж. — Допустим. Только нам нужно алиби.
— Хах, один звонок, и я всё решу.
Скептично выгнув бровь, Арчи протянул мне свой смартфон, в котором я торопясь зашла в контакты и нашла номер Джози. На удивление, она быстро взяла трубку и начала расспросы, связанные с лучшей подругой и её здоровьем. Пришлось всё объяснить. Я уже было перешла к просьбе прикрыть нас с Арчи, как эта соловушка заявила:
— Шерил на Дёрти-Стрит? Там же Тони! Чёрт, я с вами!
«И почему у меня смутное ощущение, что эта певичка волнуется отнюдь не о Блоссом? Секунду, она думает, что у Шерил на Тони планы? Вот это уже интересно».
Ей хватило пяти минут, чтобы собраться и прибежать в коридор общежития. Мы втроём пошли к пикапу любимого, уже сели, завели мотор и двинулись к воротам, выехали на главную дорогу и свернули в сторону Дёрти-Стрит, как вдруг вспомнили об алиби. Я вновь взяла телефон Арчи, пока тот сидел за рулём, и набрала нашего спасителя — Бетти.
— Что вы собираетесь делать на Дёрти-Стрит? — скептично протянула подруга, узнав о нашем маршруте.
— Я еду за своим телефоном, — пожимаю плечами, смотря в окно.
— А я должна убедиться, что Шерил ничего не сделала с Тони, — вздохнула Джози.
— Только не говорите ей про Баклана, — тихо попросил любимый, на секунду обернувшись к нам.
— Так, а что там с Шерил? — уточнила Бетти.
— А, да не парься, — махнула я рукой, совсем позабыв о просьбе Арчи. — Она там с Бакланом, так что если...
— Баклан? — прервала меня Купер. Замечаю, как парень медленно мотает головой, бормоча что-то себе под нос. По ту сторону трубки слышатся шаги. Наверняка Бетти начала ходить из стороны в сторону. — Я с вами. Живо обратно в Мэрсхилл!
Пришлось разворачиваться. Мы ждали Бетти за пределами участка, дабы не нарываться на неприятности лишний раз. Как только она села на переднее сидение и захлопнула дверь, кинув назад рюкзак, мы с Джози переглянулись.
— Что в нём?
— То, что может нам пригодиться.
— Что-то личное? — я подёргала бровками, лукаво улыбнувшись.
— Ножи, вилки, ну на всякий пожарный, пару бит для бейсбола, скотч и ножницы, — мы посмотрели на неё, пару раз моргнув. — Что? Это средства самообороны.
— Что ж... — я аккуратно закинула рюкзак назад. — Предлагаю убрать твой комплект убийцы куда-нибудь подальше. Что там с нашим алиби? Кого можно попросить прикрыть наш зад, пока мы отсутствуем?
— Кевин обо всём позаботится, не беспокойтесь, — что-то раскрыв у себя на коленях, сосредоточилась Бетти. — Арчи, ты знаешь дорогу? У меня как раз карта под рукой.
***Автор***
В это время на Дёрти-Стрит. Квартира Тони
— Зачем ты позвала Арчи? — сидя на стуле и слегка покручивая его из стороны в сторону, спросила Тони,.
— В смысле? Чтобы у нас была защита.
— Допустим. Но, скажи, пожалуйста, Вероника каким местом защищать будет?
— Если Арчикенс нам не поможет, мы прикроемся его принцессой.
— Вот же ж... — Тони тяжело вздохнула, разворачиваясь к столу. — Почему меня угораздило влюбиться в такую расчётливую личность?
— Ну угораздило же. Теперь живи с этим, — Шерил обвела взглядом комнату и остановилась на книжных полках. — Кстати, не думала, что ты фанатка сопливых романчиков.
— А что в этом плохого? — Тони повернула к ней голову, поставив локоть на спинку стула.
— Ну ты же у нас вся такая дерзкая, смелая, а, оказывается, читаешь любовные истории для девочек-подростков.
— Если я читаю романчики для девочек-подростков, то что читаешь ты?
— Тебе это будет неинтересно.
— А может быть интересно, — Тони поднялась и подошла к Шерил, с улыбкой смотря ей в глаза. — Дай угадаю: ты читаешь что-то историческое, может, связанное с нашей страной, изучаешь иностранные языки и увлекаешься литературной классикой? — Шерил удивлённо поморгала, кивнув. — Серьёзно? Я же пошутила...
— Ты попала прямо в яблочко.
— Но...такое не очень подходит твоему обычному образу.
— А ты думала, я фанатею от всяких модных журнальчиков, каждый день хожу в магазины, швыряюсь деньгами и хвастаюсь своим классным папочкой, который может купить каждого встречного?
— А-ага... — заметив выгнутую рыжую бровку, Тони добавила: — Именно так ты вела себя на нашем свидании.
— Ну не ежедневно же!
Тони нахмурилась, отходя обратно к своему столу и что-то мыча. После она повернулась к Шерил, что пристально наблюдала за ней.
— А, скажи, ты сидишь в очках? Ну раз бываешь такой домашней.
— Только если это подходит моему образу.
— Жесть! Получается, ты неспроста у нас отличница...
— А ты как думала? А, поняла, тебе казалось, что я купила всех учителей?
— Нет, конечно, нет, — Тони села обратно за стол, подложив ногу себе под ягодицы. Шерил же лишь хмыкнула, беря телефон в руки и начиная листать новости.
— Ну, раз ты решила, что образ стервозной сучки мне подходит, то я с удовольствием продолжу ею быть. О, — она остановила свой взгляд, привлекая тем самым Тони, — только глянь, милая, Эллен решила похудеть. Давай поддержим её. Напишу-ка ей комментарий.
Почуяв неладное, Тони поднялась:
— Не стоит.
— Почему это? — возмутилась девушка, когда Топаз села рядом с ней.
— Потому что с твоих слов она скорее расплачется и бросит попытки, нежели нахватается мотивации и побежит на беговую дорожку, понимаешь? — Тони улыбнулась.
Шерил, оценив этот жест по-своему, парировала, взявшись за клавиатуру смартфона:
— Всё равно напишу.
— Шерил, — потянувшись к любимой, Тони постаралась забрать из рук той телефон.
Однако, вместо этого она повалила Шерил на свою мягкую постель, сама оказавшись сверху, и еще некоторое время пыталась отобрать включенный телефон, но, в конечном итоге, сдалась. Борьба не имела негативного окраса, ведь девушки то и дело заливались смехом, соприкасаясь телами, иногда целуясь, но чаще просто лёжа в объятиях друг друга.
***
Некоторое время спустя
— Что ж, в отличие от кофе, эти блюда неплохи, — сказала Шерил и, взглянув на Тони, улыбнулась: — Терпимо.
Сидя за маленьким столом напротив члена семьи Блоссомов, Бренда слегка съёжилась. Старушка опустила взгляд в тарелку, водя по поверхности еды вилкой. Шерил аккуратно подцепила зубцами один кусочек картошки и откусила, начиная тщательно пережёвывать, чтобы прочувствовать вкус.
— Ты как будто первый раз картошку увидела, — буркнул Баклан, расположившийся рядом с Томасом подальше от рыжей бестии.
Проигнорировав слова ненавистного парня, Шерил полностью погрузила в рот кусочек, отцепляя его от вилки зубами. Бренда слегка приподняла взгляд, наблюдая за гостьей. Старушка понятия не имела, как подступиться к подруге своей внучки. Сделав глоток компота, она всё же попыталась начать диалог.
— Шерил Блоссом, так? — голосовые связки словно кто-то сжал, из-за чего тон получился скованным.
— Да, — кивнула девушка, накалывая следующий кусочек.
— Что ж.. — чуть дрожащей рукой старушка потянулась за салфеткой и случайно задела кувшин с напитком. Тони резко поднялась и придержала его, дабы избежать «аварии». — Спасибо, дорогая, — улыбнулась Бренда, почувствовав себя ещё более неловко.
Баклан, первый закончив с ужином, поднялся, благодарно кивнул и собрался было уходить, как Томас аккуратно взял его за руку.
— Любишь читать? — Баклан удивлённо кивнул. — Пошли в гостиную, покажу кое-что.
Джонс поправил шапку и, вытерев нос, последовал за мужчиной. Бренда проводила их взглядом, а затем вернулась к попыткам завести диалог.
— Есть планы на предстоящие каникулы?
Шерил опустила вилку, кончиком языка убирая застрявшие остатки еды, и слегка приподняла взгляд. Бренда вновь сжалась, слыша, как удары сердца отдаются в висках.
— Небось, поедешь в какой-нибудь загородный домик, — постаралась разрядить обстановку Тони, тихо хихикая.
— Нет. У родителей работа. Скорее всего останусь в Торнхилле с бабушкой, — ответила Шерил, вновь возвращаясь к ужину.
— А... — Бренда сглотнула слюну и увлажнила пересохшие губы. — А Рождество? Есть на него планы?
— Как всегда в кругу семьи.
— Родители и бабушка? — уточнила Тони.
— Не только. Соберутся все члены семьи Блоссомов.
Доев, Бренда попросила внучку помыть посуду, а затем поднялась и поспешила выйти на балкончик, чтобы выдохнуть и временно забыть о присутствии Блоссом.
Спустя несколько минут Тони, крутя пальцем локон, посмотрела на гору приборов и тарелок у раковины. Сделав глубокий вдох, она уже было собралась пойти разбираться с ними, как вдруг голову посетила одна гениальная мысль.
— Шерил.
— Чего тебе? — выгнула бровь Блоссом.
— Хочешь похозяйничать в моём доме?
Перед глазами Шерил всплыла картина, где Тони послушно выполняет её указания, а сама девушка сидит на стуле и за всем наблюдает. Её губы растянулись в лукавой улыбке.
— А разве я не делала этого всё время?
Ухмыльнувшись, Тони взяла любимую за руку и повела к раковине. Шерил недоумённо осмотрелась и даже не сразу поняла, будучи под градусом романтики, как ловко Топаз надела на неё перчаточки и всучила ей в руку губку.
— Тогда помой посуду, — Шерил только было раскрыла рот от возмущения, как Тони добавила: — Работай, хозяюшка.
После, быстро поцеловав Шерил в щёчку, Тони поспешила скрыться, лишь раз обернувшись и улыбнувшись. Её величество же посмотрела на воду, вспоминая о своём шикарном маникюре.
— Я не хочу... — прохныкала девушка, беря в руки тарелку и начиная натирать ту губкой, при этом не понимая, правильно ли она все делает или что-то идёт не так. — Ты заплатишь мне за испорченный маникюр...
Бренда, проходя мимо кухни, остановилась и заметила вместо внучки рыжеволосую особу. Старушка удивлённо уставилась на гостью, поражаясь тому, как ловко Тони приручила её. Несмотря на усилия девушки, посуда оставалась жирной. Бренда медленно помотала головой и только было решилась сделать шаг, дабы помочь, как в дверь кто-то постучался. Старушка нахмурилась и пошла в прихожую, заглядывая в глазок.
— Бабуль, стой! — кричала ей вслед Тони. — Что, если это отец!
— Фрэнк не может быть рыжеволосым красавчиком.
— Что? — девушка слегка подвинула бабушку и посмотрела на гостя. — Арчи!
Недолго думая, Тони открыла дверь, приглашая его войти. Бренда оценила парня взглядом и не смогла сдержаться, прикрыв рот ладонями.
— Ну ты и красавец!
Вслед за Арчи в дом вошли остальные ребята.
— Всё не настолько ужасно, как я себе представляла, — выглянула из-за его спины Вероника.
— Где Баклан? — обеспокоенно начала осматриваться Бетти.
— В гостиной с моим мужем, — пояснила Бренда. — Проходите, ребята.
Бетти тут же пошла в нужную комнату, а за ней последовала и сладкая парочка. Джози же осталась в прихожей. Она подбежала к Тони, взяла её за руки, слегка трясясь от волнения.
— Слава Богу ты жива! Где Шерил?
На этот вопрос одновременно ответили двое.
— Подожди немного, она в дамской, — попыталась улыбнуться Тони.
— Она моет посуду, — сказала своё Бренда.
Джози выпучила глаза, глупо улыбаясь и не веря в услышанное.
— Нет-нет, стой, она не там, там совсем другой человек! — протараторила Тони, однако Джози уже было не остановить. Мысль о том, что моющая посуду Шерил, оказавшаяся в Дёрти-Стрит, может позволить кому-то заставить с собой так поступить, казалась безумной, но до такого же сумасшествия интересной, что выяснить, правда это или нет, стала необходимостью номер один!
Так, Джози целеустремлённо зашагала на кухню, ориентируясь на звуки воды.
Затормозив в проходе, МакКой увидела следующую картину: Шерил, яростно бормоча что-то себе под нос, стоя в милом фартуке с цветочком на груди, в хозяйственных жёлтых перчатках, с падающими на лицо локонами волос, раздражённо натирает тарелку. На секунду показалось, что на лице взрывной мисс выступил пот, а щёчки покрылись румянцем. Уронив на пол сумочку, тем самым привлекая внимание Шерил, Джози замерла.
Точно сознавая реакцию подруги, Блоссом почти что прошипела:
— Не смей... — сдувая с лица прядь и глубоко дыша.
МакКой сжала губы, стараясь подавить эмоции, что так и желали вырваться наружу. В конечном итоге, не в силах сдерживаться, она прыснула смехом. Джози поспешила достать телефон, но из-за дрожащих рук сделать это было проблематично. Зато Шерил, откинув перчатки в сторону, схватила смартфон подруги со словами:
— Я это конфискую!
— Боже... — упав на колени и начиная стучать кулаками по полу, всё ещё заливаясь смехом, Джози заключила: — Вот тебя и перевоспитали!
Тони, наконец, вошла на кухню и, увидев Джози, протянула:
— Эм...ты в порядке?
— Лучше не бывает, — растянув смех, ответила МакКой, а после вновь продолжила смеяться.
Шерил тихо рыкнула от раздражения, стянула с себя фартук и, кинув его Тони, фыркнула.
— Я в этом больше не участвую.
— Я тебя умоляю... — Джози с помощью Тони поднялась и, стараясь перевести дыхание, вытерла слезинку. — Боже, как тебе удалось заставить её мыть посуду?
В это время в гостиной
Пройдя в небольшой зал, где, сидя на диванах, Томас и Баклан играли в карты, изредка поглядывая на открытую в центре стола книгу, Бетти остановилась. Джонс услышал знакомые голоса и заметил в проходе любимую, временно остановив игру. Молчание прервала пролетевшая мимо ребят, словно пуля, Шерил.
— После того, как тебя выгнали с центра, пытаешься выжить за счёт старичков, отбирая у них последнее? — девушка села в старое, но ещё не выцветевшее кресло.
— Это правда? — удивилась Бетти, подойдя к бывшему.
— Нет, конечно, — помотал головой Баклан. — Ты что, ей веришь? Это же Шерил.
— А что? — решила высказаться в свою защиту Блоссом. — Лучше довериться тебе, чёртов абьюзер?
Парень замолчал.
Купер устроилась рядом с ним и посмотрела на Её величество, что выгнула бровь, а после невозмутимо опустила взгляд на свои ноготки. В скором времени Тони также присоединилась к компании. Томас, дабы не мешать подросткам, вышел из гостиной и направился в комнату.
— Кто зачем сюда приехал? — выгнула бровь хозяйка, поставив руки на бёдра.
— Я за своим телефоном, — чуть напористо ответила Вероника. Тони облизнула губы и протянула ей айфон.
— Прости за Шерил, она явно была не в духе, — на улыбку Топаз Шерил ответила ухмылкой.
— А я приехал, чтобы убедиться в безопасности любимой, — пожал плечами Арчи.
— Я здесь только чтобы проверить, жива ли ты, — Джози кивнула на Тони, — и в порядке ли Шерил.
— Я приехала из-за Бака, — призналась Бетти.
И, видимо, зря. Шерил недовольно нахмурилась на неё, а Баклан с какой-то надеждой поднял к ней глаза.
Заметив это, Тони решила перевести тему:
— Что ж, — она тяжело вздохнула. — Со мной всё хорошо, а ты, Шерил, больше не трепи нервы своей подруге и вместе с ней поезжай...
— Так, — понимая, к чему клонит Тони, Блоссом закатила глаза. — Если продолжишь выгонять меня, я расскажу свой повод приезда на Дёрти-Стрит.
— Нет, не смей.
— Тогда я остаюсь.
— Это невозможно.
— Это не вопрос, а утверждение. И мы уже об этом говорили. Так что молчать, иначе накажу за навязчивость.
Однако девушка не удержалась:
— Шерил...
— Её отец снова вернулся, — привела своё предупреждение в действие Блоссом.
Ребята медленно переглянулись. Тони что-то попыталась сказать, однако её явно никто не слышал.
— Давайте обратимся в полицию? — предложила Бетти.
— Если что, я могу привлечь связи отца, — кивнула Вероника.
— Моя мама может навести справки, — поддержала подруг Джози.
— Полиция уже в курсе, — оборвала планы девочек Тони. — Охранять нас днём и ночью они не будут.
— Тогда будем защищаться сами, — ударил кулаком ладонь Арчи. — Построим оборону прямо в этом доме.
— Давай, привлекай своих футболистов, — согласилась Шерил, слегка дёргая ножкой.
— Сегодня ты и без Арчи справилась... — буркнул Баклан, вспомнив инцидент в коридоре.
— В смысле? — выгнула бровь Бетти.
— Неважно, — махнула рукой Шерил. — К тому же, раз у нас собралась своя команда, ты больше не нужен. Чау-чау.
Баклан молча поднялся, хмыкнул, убрал руки в карманы брюк и направился к выходу. Уже стоя в прихожей и зашнуровывая свои ботинки, парень обернулся на голос любимой девушки:
— Ты уходишь?
— А что, не видно?
— Да...просто...я подумала... — Бетти начала теребить пальцы. — Ну...что ты останешься с нами...подольше. У нас только один парень, а футболисты неизвестно, когда придут...да и придут ли вообще.
— Ты это говоришь только ради себя? — Баклан подошёл к девушке и прищурено осмотрел её. Бетти промолчала, опустив взгляд в пол. — Ты действительно хочешь, чтобы я остался? — она медленно подняла глазки, чуть приоткрыла губки и замолчала. Не устояв перед этим мило-виноватым взглядом, Джонс кивнул. — Ладно, не хочешь говорить — не надо. Я...я, пожалуй, останусь, — помолчав какое-то время, будучи в застывшем состоянии, Баклан-таки разрядил неловкую обстановку: — Кстати, ты голодна?
— Чуть-чуть... — тихо прошептала Бетти.
По привычке, Бак протянул ей свою грубую руку, зацепился пальцами за её нежную кисть, но, вспомнив, что они не вместе, отстранился.
— Ладно, — парень кашлянул в кулак. — Пошли.
Заметив проходящую мимо парочку, Шерил возмутилась, подошла к ним и скрестила руки на груди:
— Куда собрались, голубки? Бетти? Какого чёрта?
— Я просто... — растерялась Бетти, а после вновь посмотрела на бывшего.
—...немножко голодна, — договорил за неё Баклан.
Джонс взял девушку за руку и молча повёл на кухню, не обращая внимание на пристальные взгляды Джози, Вероники и Тони.
— Ой, я, кажется, тоже проголодалась, — протянула Лодж, уводя за собой и Джози.
— Ам, я пойду, прослежу за Ронни, — Арчи поспешил подняться и также выйти из комнаты.
Оставшись наедине с Тони, Шерил повернулась к ней, всё ещё недовольно хмурясь.
— Что-нибудь сделаешь, хозяйка? Ну там, например, Джонса не хочешь выгнать? Или, может, ты забыла, что он с тобой сделал, м?
— Думаю...я его прощу...со временем. Ты всё равно умудрилась притащить его ко мне. К тому же, — подойдя к девушке смелой походкой, Топаз встала на носочки,— ты можешь остаться у меня дома, но с условием, что Баклан никуда не уйдёт.
— В смысле? Это я решаю, остаться мне или нет. С чего это вдруг ты мне ставишь условия?
Быстро чмокнув Шерил в губы, Тони заключила:
— А вот с этого.
Она было прошла мимо, следуя за ребятами на кухню, когда Шерил схватила ее за локоть, повернула к себе и, чуть наклонившись, прильнула к её губам долгим поцелуем, иногда покусывая нижнюю губу, позволяя Топаз обвить свою шею руками, а себе взять в кольцо талию любимой. Обеим было трудно оторваться друг от друга, стоило Веронике позвать их к остальным.
Блоссом сглотнула подступившую слюну, покивала головой, наблюдая, как Тони первой ускакивает на кухню, и отметила:
— Ладно, я всё равно буду издеваться над ним. Потерпеть его ради Тони не значит прекратить нападки на него.
