***
Во главе Блоссомского стола, как и обычно, сидели Пенелопа с Клиффордом. Оба супруга пребывали в хорошем расположении духа, что, по мнению Шерил, было им несвойственно. Задержав на них взгляд, девушка устроилась на своем месте, расправила салфетку и приготовилась к приему пищи. Посмотрев вперед, она обратила внимание на то, что Роуз еще не приехала. Вместе с этой старушкой в голове Шерил возник образ Эммы, которая наглейшим образом одурманила голову Блоссом и быстренько сбежала. Уголки губ Шерил дрогнули в ухмылке: «Вот она у меня и попляшет!» Стоило ей об этом подумать, как в коридоре послышался скрип колес. Девушка обернулась и столкнулась взглядами со стоящей за коляской Роуз служанкой, которая тут же потупила глаза, невольно поджав пухлые губки. Шерил данная картина понравилась: она ощутила странную волну наслаждения, прошедшую по телу и вскоре плавно отпустившую его. «Поужинаю и потом побеседую с этой недотепой», — решила Блоссом и взялась было за приборы, как остановилась, разомкнув рот и вскинув бровки, ведь Эмма, довезя Роуз до её места, поклонилась и по позволению своей госпожи покинула трапезную. Едва ли двери на кухню закрылись, Шерил поднялась со стула. Салфетка плавно опустилась с неё на стол, чудом не угодив в тарелку. Старшие Блоссомы недоуменно нахмурились, медленно переглянулись между собой и только после с немым вопросом в глазах посмотрели на юную наследницу. — Мне нужно кое-что сказать Дэну, — нашлась быстро она, обогнув стол. — Милая, — подала свой хриплый голос Роуз, — Адам может всё передать. — Или у тебя что-то срочное? — вступила в диалог Мэл, накалывая на зубчик вилки кусочек мяса и отправляя его в рот. — Да, — кратко отрезала Шерил и поспешила к дверям. Стоило ей переступить порог кухни, как множество изумлённых взглядов остановилось на ней. Вся прислуга замерла в тревожном ожидании. Даже Ирма перестала дышать и начала судорожно перебирать в голове поводы для визита юной госпожи. «Неужели повара пересолили еду?» — она мгновенно пустила в Дэна пронзительный взор, отчего тот неловко хихикнул. — Никто не видел Эмму? — оборвала воцарившуюся тишину Шерил. «Слава Богу... — выдохнула Ирма, ощутив прилив блаженного облегчения. — Я-то уж думала, случилось что-то катастрофическое... А это снова та чудачка делов натворила». — Нет, госпожа. — Неужели она где-то провинилась? — озвучил мысли Ирмы Стив, облокотившись локтем на столешницу. — Нет. То есть...да, — Шерил поправила волосы и развернулась. — Но это уже не ваших умов дело. Все озадаченно переглянулись, но задавать лишних вопрос никто не решился, а потому девушка спокойно покинула кухню и вернулась в трапезную. «Чёрт, пусть только попадется мне! — отметила Шерил в мыслях, усаживаясь на стул и возвращая салфетку на место. — И почему она такая...такая странная? Все слуги как слуги, а эта... — отчего-то сердце Шерил забилось быстрее, а грудь едва ли ощутимо сдавило нечто незримое и непонятное. — Нужно будет обязательно поговорить с ней сегодня». Роуз оценивающим взглядом обвела свою внучку: её брови были сведены в задумчивости, губы поджаты, а взор упирался в стол. Сделав выводы, старушка отпила немного вина и приступила к ужину. Оставшееся время в трапезной прошло без происшествий. Даже Клиффорд с Пенелопой, на удивление Мэл, вели себя спокойно и, что еще больше поразило её, казались радостными. Хотя оно и нестранно: с наследницей семейного бизнеса всё хорошо, противные родственнички (стервятники) были проучены, и оба эти чудесные события случились в один день! После ужина Шерил, закончив спортивные упражнения и немного попрактиковавшись с картинами, собиралась было пройти в комнату и посвятить несколько часов перед сном чтению, как, заметив на горизонте закрытую дверь в соседнюю спальню, притормозила. «Я так и не пересеклась с Эммой...» — вспомнила она и в нерешительности протянула пальцы к ручке. Едва подушечка среднего коснулась гладкой деревянной поверхности, Шерил осеклась. Помотав головой, она сжала руку в кулак и почти что коснулась костяшками двери, но снова остановилась. — Если Эмма не выходила весь вечер... — чуть слышно прошептала Шерил, посмотрев на свой кулачок, —...значит, она действительно занята. Тяжело вздохнув, девушка провела пальцами по двери, постояла некоторое время так и, увлажнив губы, всё же удалилась к своей комнате, напоследок отмечая: «Поговорить можно будет и завтра».***
Следующее утро началось как обычно: пока в Торнхилле все готовились к пробуждению господ, Шерил каталась на лыжах. Снежинки плавно опускались на землю, образуя тонкий слой снега. Вокруг стояло спокойствие и умиротворение. Ветра почти не было, а сама температура воздуха не особо морозила. Закончив заниматься, Шерил, выдыхая облачки пара, направилась к дверям Торнхилла, уже планируя предстоящий день: сеанс с Мэл, повторение французского, задания из Мэрсхилла, рисование и... Девушка замерла, едва перешагнув порог дома. Перед ней стояла Эмма, широко улыбаясь и держа в руках стакан с горячим молоком. «Точно, — уголки губ Шерил дёрнулись вверх. — Как я могла забыть про неё?» Уверенно ухмыльнувшись, временно отставив лыжи в сторону, юная Блоссом вальяжно шагнула к служанке, взяла из её рук молоко и, сделав маленький глоток, ощутив приятное тепло в горле от чего-то столь горячего после уличной зимней свежести, поставила руку на бедро. — Ха, а вот и ты! — улыбка с лица Эммы медленно сошла на нет. Она завела руки за спину и стала мять пальцы. — Что? Неужели вчера струсила, а потому и сбежала? — заметив, как служанка потянулась к сумке, Шерил усмехнулась. — Снова писать начнешь? Но ты же знаешь язык жестов. Почему бы тебе не ответить мне на нем? По телу Эммы прошёл озноб. Её рука вздрогнула, и ручка, едва ли сжатая пальцами, упала, отдавая прихожую резонирующим звуком столкновения пластика с полом. Несколько секунд простояв в тишине, Эмма в нерешительности подняла на Шерил взгляд. «Насмехается, сучка!» — отметила девушка, заметив искорки издёвки в глазах рыжей бестии. Но чем дальше, тем веселее: юная Блоссом медленно подошла к ручке, элегантно наклонилась, подняла её и выпрямилась, с ухмылкой смотря на пораженную столь захватывающими движениями Эмму, что, не заметив, разомкнула губы. Спустя несколько секунд сознание вернулось в норму, и служанка, помотав головой, нахмурила бровки, спешно протягивая руку к ручке. Шерил же ловко подняла её вверх, пользуясь преимуществом своего роста, и игриво улыбнулась. — Попробуй достать. «Как всегда... — помотала головой Эмма и встала на носочки, протягивая пальцы к нежной кисти Шерил, но та лёгким маневром уклонилась и поиграла бровками, поддразнивая тем самым Эмму. — Ну почему у неё каждое утро начинается с того, чтобы кого-то задеть? И чаще всего этим кем-то оказываюсь я!» Самодовольные смешки с оттенком издёвки с одной стороны раздражали служанку, но с другой заставляли её чувствовать некий трепет. Всё-таки перед ней стоит Шерил, а Шерил без сарказма и изысканных пакостей не будет собой. Некоторое время девушки продолжали сию борьбу (хотя борьбой это являлось скорее для Эммы; Шерил воспринимала всё как игру), а после за спиной Блоссом послышались неторопливые шаги. Шерил стала менее ловко уворачиваться от попыток Эммы вернуть ручку и поворачиваться назад, уже краем уха улавливая голос младшего кузена: — Каждое утро ты начинаешь с того, чтобы кого-то обидеть, — повторил недавнюю мысль Эммы Леон. Пользуясь секундным замешательством девушки, служанка подпрыгнула и вернула-таки себе ручку. Шерил лишь на секунду бросила на неё ухмыляющийся взгляд, а после вновь вернулась к Леону. — Ты как-то рано проснулся. — Тебе стало лучше? — улыбнулся парень, убирая руки в карманы брюк. — Да, — Шерил стянула с плеч куртку. Несколько слуг тут же ринулись к ней. — Нет-нет, — с миловидной улыбкой помотала головой юная госпожа. — Эмма, возьми-ка ты. «Чертовка...» — только и успела подумать Эмма, когда ей в руки упала пропахшая сладкими духами бордовая куртка. Всего на мгновенье застыв, вдохнув этот аромат, девушка мотнула головой и собиралась было отдать куртку в руки стоящему рядом Хэнку, но юная Блоссом еще не закончила. — Погоди, — видно, перепутав понятия вешалка и служанка (хотя, вероятно, для неё это одно и то же), Шерил нагрузила Эмму остальной верхней одеждой, не забыв про шапку, шарф и даже лыжные принадлежности. — Отнеси всё это и повесь. Это наказание за твое вчерашнее вечернее поведение. — Я помогу, — улыбнулся доброжелательно Хэнк и повел девушку к гардеробной. — М-да... — протянула Леон. — Вот как проявляется любовь Шерил Блоссом? Шерил лишь стрельнула в него значительным взглядом, от которого по спине парня пробежали мурашки. Он неловко улыбнулся, развернулся и тоже удалился, решив, что без его помощи Эмма никак не справится.***
После того, как все господы позавтракали, Эмма отправилась на кухню, чтобы помочь другим работникам справиться с горой грязной посуды. Нагружая посудомоечную машинку, она с улыбкой на губах вспоминала яркий румянец на щеках Шерил, её свежесть и бодрость, колкости и саркастичное поведение, отчего на душе стало легче. Шерил шла на поправку, причем довольно стремительно. Это просто не могло не радовать Эмму. Она улыбнулась шире и поднялась, теперь ожидая, когда машинка окончит работу и можно будет нагружать следующую часть посуды. «И ещё она стала теплее ко мне относиться, — заметила также девушка, упираясь копчиком в столешницу и складывая руки на груди. — Надо же, а ведь месяц назад Шерил готова была выгнать меня из Торнхилла только за то, что я перепутала ванные комнаты, — глухая усмешка невольно вырвалась из лёгких. — Целый месяц прошёл... — невольно в памяти Эммы стали рисоваться менее красочные картины: мрачное освещение, запах гнили и сильно ощутимая сырость, смешанная с вонью пепла. — Всего месяц назад я и знать не знала ни про какую Эмму, — уголки губ опустились, а сердце забилось быстрее. — Чёрт побери...я снова...забылась, — дыхание участилось, а в голове возникли картины не так давно прошедшего дня рождения Вероники. — Неужели...я так просто простила себе то, что натворила? Взяла и забыла про то, что Шерил...чуть не умерла... — в горле стал скапливаться ком. Девушка развернулась и упёрлась руками в столешницу, зажмурившись. — К чёрту спокойствие, когда...когда я не могу понять, что происходит! — она сцепила зубы и вспомнила про визит Шерил накануне, который закончился потерей себя. — Кто я? Кем я хочу быть? Чего я добиваюсь?! Мне нравится быть Эммой...мне нравится быть открытой с Шерил, мне нравится..!» Цепкие тернии мыслей сковали юную душу, заставляя её волноваться и биться в пугающих сомнениях. Новые вопросы возникали в голове девушки, старые переформировывались и представали в другом виде, но несли в себе всё тот же смысл; страхи и доставляющий дискомфорт трепет сжимали бьющееся сердце и сковывали дыхание. Тем временем на неё уже надвигалась Ирма, заметившая её безделье. С явным недовольством она фыркнула рядом с Эммой и, поставив руки на бёдра, позвала её. Та не отреагировала. Тогда Ирма повторила действие, но уже повысив тон и сделав его в разы резче. Эмма дрогнула и открыла было рот, как одернула себя, вовремя вспомнив про своё место. — Чего это ты расслабилась? У нас дел куча! Не так далеко стоящий от них Стив, одним ухом слушая Уильяма, заинтересовался в происходящем. Сожалеющим взглядом он прошелся по немой служанке и, поджав губу, погрузился в собственные размышления: «Тяжело, наверное, девочке... Не каждый бы справился на её месте со всем навалившимся». Не в силах терпеть ропот Ирмы, прекрасно видя, как рассеяна Эмма, Стив извинился перед собеседником, оттолкнулся от стены и, натянув на лицо привычную улыбку, подошёл к девушкам. — Что случилось? — Да вот бездельничает, — Ирма небрежно кивнула в сторону Эммы. — Летает в мыслях где-то, а посуда не убавляется! — Хм... — Стив поджал губу и внимательно посмотрел на девушку. Эмма будто находилось в другом мире и не слышала ни его, ни Ирму. Кашлянув, он завел руку в свои волосы и повернулся обратно к собеседнице. — Слушай, думаю, Эмма себя неважно чувствует. — Да что ты? — Бедняжка все еще потрясена. Она же у нас новенькая! Представь, каким для нее стрессом стал поступок госпожи. Ирма с фырком отвернулась от Стива. — Что? Хочешь сказать, я не прав? — девушка промолчала. Стив же усмехнулся и сделал к ней шаг, лукаво сощурив глаза. — Я верю, что в тебе есть милосердие. Давай позволим ей отдохнуть до обеда? — Ага, знаешь, как по нам потом пройдется Адам? — Твой брат, конечно, та еще заноза в заднице, но всю ответственность я беру на себя. — Какого черта ты ее опекаешь?! Стив неловко улыбнулся и покосился на Эмму, которая окончательно потеряла связь с реальностью. Настигшие её мысли стали захватывать разум, словно паразиты, заполняя его мраком и тревожностью. Девушка задышала чаще. Картинки лежащей без чувства Блоссом застыли в голове, связывая сердце в крепкий узел. Лишь громкое и истеричное: — Ладно! — вывело Эмму из сетей собственного сознания. Стив ликующе улыбнулся и, обхватив Эмму за плечи, повел её к выходу из кухни. — Отдохни хорошенько. После обеда продолжишь работать. Мы с Ирмой тебя прикроем. «Что за.?! — Ирма выпучила глаза, провожая нахала взглядом. — А как же его беру всю ответственность на себя?!» Покраснев от переполнившей душу злобы, девушка стукнула ногой по полу и сложила руки на груди, шумно выдохнув. — Что-то не так? — спросил Дэн, выгнув бровь. — Этот белобрысый идиот меня бесит!***
«Чёрт, я забылась... — медленно переставляя ноги, Эмма в задумчивости плелась к своей комнате. — Если не стану собранней, меня легко вычислят и тогда...» Не успела девушка закончить мысль, как впереди раздался скрип двери. Эмма подняла взгляд с пола на нарушителя тишины и остановилась. К счастью, это Мэл вышла из своей спальни, а не Шерил Блоссом, с которой сейчас Эмме хотелось пересекаться меньше всего. Мэл повернулась и столкнулась с пристальным взглядом девушки, которая уже начала двигаться в её сторону (всё же лучше переговорить с Мэл Роббинс, нежели путаться в паутине гнетущих мыслей и растворяться в тёмной бездне собственного рассудка). — Мисс Роббинс! — Что такое...Эмма? — не совсем уверенно ответила Мэл, прищурившись. — Прошу, можете провести еще один сеанс? — Оу... — женщина с сожалением осмотрела Эмму и, проверив график встреч с Шерил, кивнула. — Ладно. Заходи сейчас. Не успела Мэл дотянуться до ручки двери, как со стороны лестницы послышались шаги. Они с Эммой тут же повернулись. — Что происходит? — продолжая промакивать волосы полотенцем, спросила Шерил, закончив подниматься и оценив странность этой подозрительной парочки. — Ничего такого, — дёрнула плечом Мэл и улыбнулась. — Отдыхай. Встретимся на обеде. — Но... — Правило конфиденциальности, Шерил, — значительно посмотрела на девушку Роббинс и пропустила-таки Эмму в свою комнату, после чего закрыла дверь. Шерил же лишь разомкнула губы, прекрасно сознавая, что противостоять воли Мэл будет сложно. Вздохнув, она поправила полотенце и скрылась в спальне. Тем временем Эмма неуверенно прошла к креслу и робко в нем устроилась, слыша удары своего сердца где-то в висках. Мэл повернула ключ и села рядом с ней, натягивая на лицо спокойную улыбку. — Воды? — Нет, спасибо. — Хорошо, — женщина закинула ногу на другую и откинулась на спинку кресла, складывая руки в замок. — Я тебя слушаю. — Я сделала свой выбор. Бровь Мэл дрогнула, однако, к счастью, собеседница этого не заметила. — И...каково же твое решение? — сохраняя тон ровным и располагающим к себе, спросила Роббинс. — Я хочу остаться Эммой. «И все мои слова она пропустила мимо ушей... — Мэл вздохнула и, поджав губу, опустила взгляд в пол. — Ох, девочка, как же тебе еще объяснить, что Эмма — это и есть ты?» — Ты уверена? — А почему Вы сомневаетесь? — Потому что я не думаю, что стоит разделять Эмму и Тони. Мы с тобой об этом говорили уже вчера. — Но... — девушка втянула в грудь воздух, затем шумно выдохнула его и, помолчав несколько секунд, подалась вперед. — Позвольте Вам всё объяснить. — Да, конечно. Я тебя слушаю. — Что, если Эмма — это и есть я? — видя, как рот Мэл приоткрылся, она приподняла руку. — Погодите, я говорю не о том же, о чем и Вы. Я имею в виду... — девушка увлажнила губы и продолжила: — Будучи Тони, я...не чувствовала себя свободной. Я не могла открыто общаться с людьми, всё время чего-то боялась и тревожилась. Даже с Шерил... — брови девушки изогнулись. Она медленно прислонилась обратно к спинке кресла и, переведя взгляд с Мэл на камин, некоторое время провела в раздумиях. — Я не хочу, чтобы связующим наших с ней отношений был мой отец. Понимаете, у Эммы нет темного прошлого девчонки с Дёрти-Стрит, Эмма не боится показывать свою любовь и насыщается взаимной любовью от Шерил, Эмме не нужно переживать по поводу того, что чокнутый родственничек нападет и причинит вред не только ей...но и Шерил! — несколько раз подряд моргнув, Тони повернулась обратно к Мэл и посмотрела на неё тяжелым, уставшим и молящим о помощи взглядом. — С Тони очень сложно. А будучи Эммой...я чувствую себя лучше...и увереннее. Я собираюсь забрать документы из Мэрсхилла и уйти из жизни всех своих знакомых как Тони. — Но ты же не будешь вечно ходить в парике, верно? — Что Вы? — слабо усмехнулась Тони и взялась кончиками пальцев за свой фальшивый блондинистый локон. — Это было бы неудобно и рискованно. Нет... Я подстригусь и покрашусь! Да если будет нужно, я сделаю пластику лица. Где возьму деньги? — она дернула плечом. — Пока не знаю. Заработаю. Внешность — это не проблема. — Я...не совсем про это. Тони внимательно посмотрела на Мэл. Мэл же, видя лицо сидящей рядом девушки, наполненное отчаянием, капелькой сумасшествия и едва ли различимым страхом, почувствовала, как сердце в груди свернулось. Игла жалости впилась в него и заставила забиться быстрее. «Насколько же сильно она ненавидит свою судьбу, — отметила женщина. — И как же отчаянно пытается сбежать от себя самой. Чёрт, это и правда сложный случай...но вместе с тем интересный». Подавшись вперед, Мэл коснулась плеча Тони. Та вздрогнула, но после сразу же успокоилась и сосредоточила свое внимание на лице Роббинс. — Ты забываешь одну очень важную деталь, которую забывать нельзя. — Какую? — Ты не сможешь вечно скрывать правду от Шерил. Рано или поздно ты дашь ей понять, что никакой Эммы не существует, и тогда последствия будут куда более серьезными. Причем не только для Шерил, но и для тебя самой. Тони нахмурилась. — О чем Вы? — У тебя не выйдет убежать от себя, — Мэл посерьезнела. — Но что более важно, так это то, что твой отец, не найдя тебя на Дёрти-Стрит, наверняка двинется в Торнхилл, если уж не в твою школу. Теперь подумай, какой опасности ты подвергаешь дорогих тебе людей и любимую девушку. Кроме того, ты слишком сильно погрязнешь в той лжи, которую воздвигла вокруг себя. Как бы тебе ни хотелось, у тебя не получится убежать от своей личности. Тони отвернулась от Мэл и вновь уставилась на камин, в котором играли языки пламени. «К тому же, — продолжила уже мысленно женщина, — Эмма — не только часть тебя, но и защитная реакция мозга на правду, с которой тебе приходится жить. А тут ко всему еще и разбитое, причем, насколько я могу судить, вынужденно разбитое, сердце сыграло свою роль, только усугубляя ситуацию... — бесшумно вздохнув, Мэл сняла очки и протерла переносицу. — Я не могу на неё сейчас давить. Этой бедолаге нужно время, чтобы все обдумать и проанализировать». — Давай поступим так, — Тони вздрогнула и повернулась к Мэл, приоткрыв рот и задумчиво нахмурившись. — Я дам тебе время. Подумай о нашем разговоре, а потом мы вновь встретимся. Либо этим вечером, либо уже завтра. — Да...хорошо... — отрешенно ответила девушка и поднялась. — И...спасибо Вам...что выслушали меня. Мэл проводила её с улыбкой. Когда же дверь закрылась, лицо Роббинс преобразовалось, став серьезным. Тяжело выдохнув, она подумала: «Ох уж эта девчонка... Если в этот раз она не примет правильное решение, его придется принять мне».