***
Под шум струи из крана, звон тарелок и судорожные бормотания работников Торнхилла, Шерил, подперев голову рукой и с цоком закатив глаза, отметила, обращаясь к сидящему рядом Фэнгсу: — Я ещё никогда так не унижалась… — Ну… — парень осмотрелся. — Знаешь, здесь не так уж и плохо. — Да. Неплохо, — саркастично хмыкнула Шерил, а после подняла на него взгляд и с фальшивой улыбкой похлопала ресницами. — Неплохо для слуг. — Ваш чай, госпожа, — с любезной улыбкой Стелла поставила поднос на стол и, сделав покорный реверанс, удалилась. — Вот видишь? — улыбнулся Фэнгс. Шерил только закатила глаза. Судорожно выдохнув, она прикрыла на пару секунд веки, потом сглотнула и взялась за ручку кружки, поднесла её к губам и немного отпила. — И угораздило же Мэл отправить нас именно на кухню… — Фогарти неловко улыбнулся девушке. — Если окажется, что она хотела сказать «трапезная», а вырвалось «кухня», я на неё спущу Барона. — Эй, смотри! — Фэнгс легонько толкнул её в локоть, отчего чай чуть было не пролился, и указал в сторону дверей. — Ну что там ещ.? — не успела девушка договорить, как её взгляд остановился на подходящей к их столу Мэл. — Боже… — Что там? — озвучил беспокоящий их с Шерил вопрос Фэнгс, поднявшись. — Она пришла в себя? Сказала что-нибудь? Ей нужно наша помощь? — Да, но мне надо с ней поговорить. С вами я побеседую немного позже. Сейчас оставайтесь тут, — переглянувшись, ребята кивнули. Мэл повернулась к Дэну. — Будь добр, наполни ещё один графин соком. Стаканы есть. — Конечно, Mademoiselle. Спустя несколько секунд всё было готово, и Мэл, взяв графин, готовилась было выйти, когда Шерил её остановила, взяв за локоть. — Постой. — М? — Мэл медленно опустила взгляд на руку девушки, которая сжимала её кожу, а затем подняла его на лицо юной особы, сталкиваясь с обеспокоенно выстроенными бровями и судорожно бегающими зрачками, и сделала мысленно свои выводы. — У меня в комнате, в ящике в столе, есть один из рисовательных альбомов…и также куча карандашей. Возьми, что будет удобнее. Просто… Эмма же немая. Как ты с ней будешь говорить? — Хорошо, — кивнула Мэл. — Я тебя поняла. Она осторожно убрала руку Шерил со своего локтя и, ободрительно той улыбнувшись, развернулась, направившись незамедлительно к дверям. — Осталось просто ждать, — выдохнул Фэнгс и, ожидая, когда Шерил закончит с Мэл, незаметно для себя самого допил стоящий на подносе чай. Посмотрев в пустую кружку, он только сказал: — Ой…***
Тихонько прикрыв за собой дверь, Мэл развернулась и тут же остановилась, внимательным взглядом осматривая лежавшую на кровати Шерил и забравшуюся под её одеяло девушку. Видно, услышав какой-то шум, она медленно высунула голову и устало взглянула на Мэл с едва ли видимыми мешками под глазами. — Я смотрю, твоё положение ещё хуже… — тихо проговорила Роббинс. — Неужели это паранойя, и ты сходишь с ума? — задумчиво промычав, Мэл прошла к постели, села на её край и, изогнув губы в улыбке, наполнив один из стаканов соком, протянула его девушке. — Будешь? — та помотала головой. — Хорошо, — сделав пару глотков, Мэл отставила стакан на тумбу и сама устроилась рядом с собеседницей. — Давай, рассказывай. Несколько десятков секунд девушка молчала, смотря в стену напротив себя. Потом она в нерешительности потянула руку к Мэл и, коснувшись подушечками пальцев до её колен, с дрожью в губах, наконец, подала голос: — М-мэл…п-помогите мне. — Да-да, я тебя слушаю. — Я не знаю, что со мной происходит, — судорожно проговорила она. — То я послушная, то хочу дерзнуть… Я-я ч-чувствую, ч-что н-начинаю путаться, и… — сглотнув, девушка подняла на Мэл взгляд. — С-скажите, кто я? — Оу… — заметив искорки отчаяния в глазах собеседницы, Мэл с доброй улыбкой и осторожностью коснулась её плеча. — Всё хорошо. Не волнуйся. Ты действительно немножко запуталась, но это решаемо. Давай поговорим обо всём более подробно, — девушка кивнула. — Расскажи мне о чертах Тони и о чертах Эммы. — Я… — почувствовав поглаживающие движения в районе своего плеча, она с трусцой выдохнула и совсем немного успокоилась. — Тони…она…она дерзкая, может упрямиться и…и дать отпор, а Эмма… Эмма покорная, п-податливая и…и, наоборот, порой даже слова не может сказать. П-понимаете? — Хорошо. А кто из них нравится именно тебе? И какой из них ты была всё то время, что работала в Торнхилле и находилась рядом с Шерил? — Я…я склоняюсь к тому, что… — девушка зажмурилась, несколько секунд подумала и вновь открыла глаза. — Р-Рядом с Шерил я была Эммой. И…в Торнхилле я тоже была ей. Кивнув и издав тихое «Угу», Мэл недолго подумала и принялась высказывать свои мысли вслух. Её спокойный, располагающий к себе тон, поглаживающие движения и доброжелательное настроение постепенно расслабляли сжавшуюся изнутри девушку, в животе которой узел страха начинал развязываться. Она внимательно выслушивала женщину, временами что-то спрашивала, потом, получив ответ, кивала и вновь вникала в её слова, а под конец, когда ситуация перестала ей казаться настолько страшной и отчаянной, девушка облегчённо выдохнула и сказала: — Спасибо. — Конечно, — легко улыбнулась Мэл, а сразу после стала серьезнее. — Теперь я дам тебе очень важное задание. — Я Вас слушаю. — Обдумай всё хорошенько и реши, кто тебе ближе: Эмма или Тони? Знай, этот выбор важен. Боюсь, что помимо тех черт, что ты возьмешь себе в зависимости от своего решения, ты также заберешь и имя той личности, которую выберешь. Я бы не хотела такой судьбы для тебя, потому что Эмма — это часть тебя, которая находилась в сонном состоянии, пока ты не оказалась в Торнхилле в том обличии, в котором ты представляешь себя сейчас, — несколько секунд они помолчали, потом Мэл продолжила: — Кроме того, пойми: твой выбор будет конечным. Ты не должна впоследствии метаться от одной своей личности к другой, иначе утонешь в своей же двуличности, потеряешь настоящую себя и будешь жить лишь мыслями о Шерил, словно одержимая, поскольку станешь подстраивать своё поведение под неё. Ты — это ты: Тони, которая пришла в Мэрсхилл с Дёрти-Стрит и открыла в себе те черты и повадки, которые назвала и обозначала в себе как другую личность — Эмму. Вот и всё, понимаешь, дорогая? — Я…я Вас, кажется, поняла. — Молодец. Можешь идти и…не торопись. Время у тебя есть. — Х-хорошо. Девушка с промедлением в действиях поднялась, поправила взлохмаченный парик и направилась было к двери, как её остановил голос Мэл: — Знаешь, — девушка тут же обернулась к ней, — Если тебе так станет легче, в тебе не живут две личности. Просто ты открыла другие стороны себя, — Тони скептично на неё посмотрела. — Возможно, в прошлом Шерил уже относилась к тебе так, как относится сейчас к Эмме, но ты не позволяла ей продолжить то, что она доводит до конца, будучи с Эммой, и тебя это пугает, — Тони обернулась к Мэл полностью со слегка испуганным лицом. — Скажи, ты этого боишься или пытаешься отвергнуть, потому что тебе подобное нравится? Ротик девушки чуть приоткрылся. Она часто поморгала, серьезно задумавшись, и практически шёпотом, едва ли слышно, ответила: — Нравится. Сначала Мэл слегка удивилась, а потом, хлопнув в ладоши, улыбнулась. — Вот видишь? Ты просто подавляла эту часть себя. Возможно, те черты, что есть только в Эмме, просто находились в анабиозном состоянии, пока ты не оказалась в Торнхилле в качестве служанки, — они на некоторое время замолчали. — Подумай об этом, хорошо? С лёгкой улыбкой кивнув, Тони вышла и тихонько прикрыла дверь. Мэл же шепотом сказала: — Боже, вот ещё одна проблема на мою голову… — привстав, женщина добавила: — Теперь чтобы помочь Шерил, я должна помочь её бывшей, — а потом она задумалась. — Или настоящей? — Мэл мотнула головой. — Чёрт, я уже сама начинаю путаться!***
— Идиот, как можно выпить и не заметить?! — медленно перешагивая одну ступеньку за другой, злилась на Фэнгса Шерил. — Да я не знаю! Вот чай стоял на подносе, а потом…а потом в чашке стало пусто. — Зато теперь в твоем мочевом пузыре не пусто! Подняв голову наверх, Шерил остановилась. Буквально в метрах трех от неё шла Эмма, опустив голову и прикрыв глаза. — Эмма, — на голос юной Блоссом девушка не отреагировала. Тогда Шерил быстрее поднялась, перешагивая уже через пару ступенек, и повторила громче: — Эмма! В этот раз служанка услышала. Она подняла голову и приоткрыла глаза, на пару секунд замерла, а после покорно поклонилась, быстро развернулась и бросилась бежать вдоль коридора. — Да как она.! — помотав головой, Шерил сжала руки в кулаки. — Хах, ты её спугнула, — усмехнулся Фэнгс. — А ну стоять! — казалось, не слышала его девушка, уже бросаясь вслед за служанкой. — Снова бегать… — вздохнул Фогарти и последовал за ними.***
Забежав в первую попавшуюся открытую комнату, Эмма повернула замок в скважине и стала пятиться, пытаясь восстановить дыхание. Сталкиваться с любопытной и, что не менее важно, в данный момент обеспокоенной Блоссом ей хотелось меньше всего. Она было выдохнула и расслабилась, когда неожиданно для неё ключ повернулся, и дверь открылась. Сердце Эммы пропустило удар. — Решила закрыться в моей же комнате? — саркастично хмыкнула Шерил и демонстративно покрутила в руках запасной ключ. Сглотнув, Эмма попятилась назад, не спуская взгляд с медленно приближающейся Блоссом, пока не уткнулась спиной в стену и не поняла, что теперь выхода нет. Шерил положила ключ на стол, приникла своим телом к телу подрагивающей служанки и поставила одну руку слева от её головы, блокируя даже малейший путь к отступлению. — Ты поговорила с Мэл? — Эмма забегала по лицу Шерил потерянными зрачками, не зная, что и сказать. — Я не буду кусаться, обещаю. Говори. — Да, — приоткрывая дверь в комнату, улыбнулся искренне Фэнгс. — Эмма, она реально за тебя переживала, так что… — Захлопнись! — шикнула на него Шерил, заставив дёрнуться не только Фогарти, но ещё и Эмму. Хмыкнув, Фэнгс закрыл дверь обратно. — С тобой, Фог, мы потом поговорим, — Шерил вновь посмотрела на Эмму и перешла на тон ниже. — Я тебя слушаю, — Эмма непонимающе выгнула бровь. Несколько секунд юная Блоссом терпеливо ожидала ответа, даже немного расслабившись, однако после, устав, вновь она подала голос: — Почему ты молчишь?! — дёрнувшись от повышенного тона, Эмма сначала зажмурилась, а потом медленно раскрыла веки и взглянула на Шерил исподлобья, неловко и даже как-то многозначительно улыбаясь. Тогда-то юная Блоссом и поняла в чём всё дело. — Блин, точно… Ты же немая, — цокнув языком, девушка отстранилась от Эммы, прошла к рабочему столу, открыла ящик и взяла оттуда первый же альбом. Любопытства ради она быстро его пролистнула и, к своему удивлению, не обнаружила там ни единой надписи. Кроме того, присутствие его и других альбомов наталкивало Шерил на мысль, что Мэл в принципе ими не пользовалась. Мотнув головой, девушка отогнала от себя подобные мысли, взяла со стола первую попавшуюся ручку и вернулась к Эмме. — Вот, пиши. Служанка несколько секунд подумала, что сказать, а после с лёгкой улыбкой написала одно короткое предложение и повернула альбом к лицу Шерил: — НЕ ПЕРЕЖИВАЙТЕ. ВСЁ ХОРОШО :) Блоссом прочитала всё тихим шепотом, а потом нахмурилась, опустила альбом и с недовольством взглянула на улыбающуюся служанку. — Ты надо мной издеваешься? Я знаю, что вы говорили очень долго! Неужели ты добиваешься того, чтобы я лично пошла к Мэл и всё узнала? — на это Эмма покачала головой. Шерил сложила руки на груди и кивнула. — Ну тогда рассказывай, — однако девушка вновь начала мяться, сжимать листы альбома и тупить взгляд, явно не собираясь отвечать взрывной мисс. Вздохнув, Шерил заключила: — Ясно. Я к Мэл. Она прошла к двери, схватилась за ручку, повернула её и начала было открывать, когда Эмма, уронив всё на пол, подбежала, схватила Шерил за края рукавов её футболки и потянула на себя. Шерил же закрыла дверь обратно и с необычным для себя спокойствием посмотрела на свою служанку, что, зажмурившись, продолжала тянуть девушку к себе. — Успокойся, я стою. Но Эмма, будто бы и не слыша её, начала махать руками, тихо попискивать и мотать головой, продолжая упрашивать ту не ходить к Мэл. — Хорошо, но тогда ты мне всё расскажешь, — сказала Шерил и поставила руку себе на бедро. Несколько секунд подумав, Эмма кивнула, подняла с пола ручку с альбомом и судорожно что-то написала. — Это всё случилось из-за переживаний за Вас. — Неужели ты так сильно волновалась, что даже впала в транс? — Эмма кивнула. Шерил же, сложив руки на груди, скептично выгнула бровь. — Нет, не верю. Тогда Эмма вздохнула, положила всё на тумбу, чем вызвала в Шерил сначала недоумение, а после ещё и интерес, и подошла вновь к своей госпоже, некоторое время простояла без каких-либо движений, а после положила свои ладони на её грудь. Само собой, в голове юной Блоссом возникли интимные мысли. Её лицо тут же залило краской, а дыхание сбилось вместе со спокойным до этого сердцебиением. — С-слышь! Т-ты что делаешь?! — но Эмма и не думала ни о чём эротическом. Словно кот из «Шрека», она медленно подняла на Шерил жалостливый взгляд. — Н-нет, — мотнула головой Блоссом. — Со мной такое не сработает. Тогда, ещё немного поколебавшись, пока взрывная мисс продолжала покрываться краской, Эмма поднялась руками к плечам Шерил, затем провела подушечками пальцев вдоль её нежной шеи и, обхватив её, сцепила пальцы в замок, расслабляя их. «Она хочет меня поцеловать? — подумала Блоссом и закрыла глаза. — Этого ещё не хватало». Однако, почувствовав, как голова Эммы медленно и нежно приникает к её груди, Шерил удивлённо разомкнула губы и распахнула ресницы, ведь вместо возможного поцелуя эта странноватая служанка…просто обняла её. Сердце девушки забилось быстрее. Эмма слышала его удары и нежно улыбалась, пока Шерил стояла в своеобразном ступоре и не знала, что делать дальше. «Если я её оттолкну, — размышляла девушка, — то это будет очень жестоко и некрасиво, поэтому я… — с едва ли заметной дрожью в руках Шерил спустила руки к лопаткам Эммы и, приникнув виском к её голове, немного потершись им о волосы служанки, нежно прижала к себе, тем самым отвечая на объятия. — Я просто её немного успокою…и всё». Однако вскоре, когда приятное тепло Эммы стало ощущаться особенно остро, а её сложенные в замочек руки приникли плотнее к шее, как и само тело служанки к телу Блоссом, Шерил прикрыла глаза и стала дышать спокойнее. Сладкое умиротворение объяло её, заставляя расслабиться и прочувствовать Эмму полностью. Шерил спустила одну руку к талии девушки и стала медленно поглаживать второй лопатки, искренне улыбаясь и чувствуя дыхание Эммы в районе своей груди. Кроме того, в ноздри юной Блоссом ударил какой-то знакомый, но тем не менее приятный и доставляющий своего рода блаженство аромат мяты. «Я его где-то уже чувствовала…» — отметила Шерил в мыслях и ощутила странное облегчение, прошедшее по телу сладкой волной.***
«Что-то стало тихо, — нахмурившись, подумал Фэнгс и, хмыкнув, приоткрыл легонько дверь. Увидев обнимающихся Шерил и Эмму, он тут же закрыл её обратно и отвернулся, слегка покраснев. — В-вот чё-ё-ёрт… Надеюсь, меня не заметили, — сунув руки в карманы джинс, он неспешным шагом направился вдоль коридора. — Блин, вот почему я всегда не вовремя, а? — нахмурившись, он фыркнул. — Стоп. Почему это я так решил? Неужто из-за того, что Шерил меня прогнала? — сильнее сведя брови, Фэнгс стал невольно задумчиво мычать. — Это что получается? Мы с ней только было помирились, как я позволил себе прогнуться под ней при первом же удобном случае? Офигеть! Как так-то?» Поток мыслей парня остановился, когда он чуть было не столкнул с пути шедшего куда-то Леона. Они оба остановились и оценили друг друга взглядом. — Куда ты так спешишь? — выгнул бровь Фэнгс, сложив руки на груди. — Я хотел проверить Шерил. А что? — Пацан, не хочу тебя расстраивать, но к ней сейчас нельзя. — Это ещё почему? — Леон нахмурился. — И я тебе не пацан. — Понимаешь ли, я только что из комнаты Шерил вышел. Она сейчас…отдыхает. — Не волнуйся. Я к ней ненадолго. — Да нет, она уже наверняка спит и…и… — Шерил — моя сестра. Всё хорошо. — Слушай, у Шерил сегодня плохое настроение, — Фэнгс наклонился к собеседнику и положил руку ему на плечо, слегка сжимая. — Пойми, она никого не хочет видеть. Вдруг, встретив тебя взглядом, вновь к таблеткам потянется… — Что?! Не дослушав Фогарти, Леон оттолкнул его от себя и, ловко увильнув от рук парня, попытавшегося его остановить, побежал прямиком в комнату сестры. Переживая за Шерил, он без стука распахнул дверь в её комнату и начал было говорить: — Ш… Как замер, увидев нежные объятия сестры со своей служанкой. — Чёрт, коротышка! — закатил глаза Фэнгс, также шагнув в комнату. — Я же по-человечески сказал, что сюда нельзя. Шерил с трудом отстранила себя от Эммы и невольно зацепилась пальцами за её руку, с искренней улыбкой посмотрев на девушку. Приложив огромнейшие усилия, чтобы отпустить нежную и тёплую кисть немой служанки, Шерил выдохнула и повернулась к Фэнгсу с Леоном, первый из которых пытался оттащить второго в коридор. — Всё в порядке, — кивнула девушка, отчего оба шокировано уставились на неё. — Ч-что? — Фэнгс часто поморгал. — Н-но меня ты погнала. — В отличие от тебя, Фог, Леон всегда приходит вовремя…и мне его приятно видеть. Леон самодовольно выпятил грудь, взглянув на нахмурившегося Фэнгса, который, в свою очередь, смотрел на стоящую за спиной Шерил Эмму, что неловко помахала ему рукой, так же неловко улыбнувшись. — Итак, что случилось? — обратилась юная Блоссом к Леону.***
Уловив ушами несколько голосов, Мэл, шедшая по коридору по направлению к лестнице, замедлилась. Хмыкнув, она подошла к комнате своей пациентки и осмотрела кратко присутствующих. — О, Мэл, — улыбнулась Шерил. — Как твоё самочувствие? — спросила, пользуясь случаем, женщина. — Пока что всё в порядке, — Блоссом сложила руки на груди. — Кстати, пока я не забыла… Мне вот стало интересно… Как вы с Эммой общались? Просто альбомы чистые и нетронутые. — Моя клиентка попросила сохранить конфиденциальность, — Мэл похлопала по сумочке на бедре. — Я дала ей свой блокнот, и сейчас он лежит здесь. К тому же, записей там почти что нет, поскольку говорила по большей части я. В основном в нём описаны какие-то короткие мысли и выводы. Кроме того, я понимаю язык немых, так что по большому счёту мы с Эммой общались именно так. С недоверием нахмурившись, Шерил какое-то время подумала, потом что-то прикинула в своей голове и слегка озадаченно ответила: — Ну ладно… «И почему я не вспомнила про язык жестов? Так ведь куда легче общаться с немыми, — едва ли заметно прикусив губу, девушка прошла к двери. — Нужно будет с ним ознакомиться. Начну прямо сейчас». — А, кстати, — заставила остановиться её Мэл. — Шерил, завтра будет сеанс. — Хорошо, — только было рука девушки докоснулась до дверной ручки, как позади послышался чей-то шорох. Шерил развернулась и с оттенком многозначительности осмотрела вставших в шеренгу Леона, Фэнга и Эмму. — Не поняла, — нахмурившись, она указала на дверь. — Аудиенция окончена. Прошу всех на выход. Не успел Леон и слова сказать, как одна крепкая рука Фэнгса опустилась ему на плечо, а другая протолкнула его вперёд. Недовольно фыркнув, юный Блоссом одёрнул от себя кисти парня и сам зашагал к двери, заставляя Фэнгса лишь слабо усмехнуться. Следом за ними без особых промедлений вышла Мэл, явно уже успевшая построить планы на предстоящий вечер в своей голове. Эмма же, прежде чем покинуть комнату Шерил, украдкой взглянула на неё, легко улыбнулась и также скрылась за углом в коридоре. Шерил только хмыкнула, поправила одежду, волосы, вышла последней и, прикрыв за собой дверь, направилась к лестнице.***
Некоторое время наблюдая за тем, как Клиффорд перебирает бумаги за рабочим столом, Пенелопа, видно, устав ждать, пока тот освободится, пару раз кашлянула, привлекая его внимание, и слегка вальяжной походкой подошла к мужу, встала позади его спины и устроила свои тонкие пальцы на его сильных, спрятанных за темной рубашкой и бордовым пиджаком плечах. — Что-то случилось? — чуть отрешённо спросил он, увлажнив кончик своего пальца и перелистнув другой документ. — Я видела, как Мэл покидала комнату Шерил. — Разве это странно? Она её психолог…или психотерапевт, — мотнув головой, Клиффорд отмахнулся: — Неважно. — Неужели жизнь тебя ничему не учит? — Пенелопа тяжело вздохнула. — Пора бы включить бдительность и… Не успела она закончить, как Клиффорд, резко отодвинув стул, заставив жену вздрогнуть и отскочить назад, поднялся, повернулся к ней и, положив теперь уже свои руки ей на плечи, с фальшивой улыбкой сказал: — Я думал, вопрос о Мэл закрыт. Несколько раз поморгав, Пенелопа сглотнула, вспомнила про своё Блоссомское достоинство, смахнула кисти мужа со своего тела и, фыркнув, вздёрнула подбородок. — Закрыт, — недолго подумав, женщина вспомнила про ещё одну странность, которую она заметила в больнице. — Но тогда я хочу спросить тебя про кое-кого другого. — И кого же? — устало вздохнул Клиффорд. — Что там с сиделкой твоей матери? Её вроде Эрмоса звали… — Эмма, — исправил Пенелопу мужчина. — Её зовут Эмма. — Ну да, она. — Разве с ней что-то не так? — он выгнул бровь. — Мне кажется, Эмма отлично справляется со своей работой. — А ты не замечал, случаем, странное…может, слегка неестественное для Шерил отношение к этой самой Эмме? Задумчиво промычав, некоторое время подумав, Клиффорд помотал головой. — Нет. Я не замечал ничего подобного. — Хмф, оно и неудивительно, — Пенелопа сложила руки на груди. — Что ж, ладно. Но я на твоем месте была бы осмотрительней с дочерью. — Ты бы на моем месте?! — вскинул брови Клиффорд. — А что? Это ты у нас всех тут прощаешь и балуешь. Что Мэл, что Шерил, что другим не хватает жёсткого воспитания и прививания дисциплины! — Пенелопа хлопнула себя по ладони. — А что ты все стрелки переводишь на меня? Как насчёт тебя? — А что я? — Я постоянно занят, у меня много работы, и в момент, когда Шерил оказалась в опасности, я был вынужден все свои дела перенести. А что делала в это время ты? Почему не занималась её воспитанием? Ты же у нас безработная. — Я… Я.! — несколько секунд простояв с непонимающим лицом, Пенелопа продолжила: — Нет, давай-ка сначала с тобой закончим! Я — мать, ты — отец. Мы должны оба её воспитывать. Так почему же ты отменил все свои встречи только тогда, когда она оказалась в таком состоянии? Не потому ли, что она единственный ребенок в семье? Ни секунды не задумываясь, Клиффорд ответил: — Она моя дочь! — Пенелопа на этом вздрогнула и отшатнулась назад. — Вне зависимости от того, как бы я плохо к ней ни относился, я не намерен терпеть, когда она оказывается при смерти или при чем-нибудь подобном. На какое-то время они оба замолчали. Потом же Клиффорд, успокоившись, поправил свой галстук и продолжил: — Н-Наверное, на меня так повлияли слова той девчонки с Дёрти-Стрит, — мужчина поднял взгляд на Пенелопу, ожидая от той вопросов, но вместо этого она лишь сглатывала подступающую слюну и увлажняла пересыхающие губы. — А теперь насчёт тебя… — Нет уж постой! Разве члены Блоссомов позволяют себе такую развязность, отменяя все встречи и откладывая важные звонки, просиживая дни и ночи в палате больницы в ожидании пробуждения дочери?! После этих слов начались настоящие баталии, в которых каждый из супругов пытался упрекнуть другого в том, что в момент, когда Шерил оказалась в больнице, что один, что второй проявили свою мягкотелость, слабость и даже в какой-то мере уязвимость. Всё же не каждый день Клиффорд отменяет встречи, чтобы остаться в палате на ночь, или же Пенелопа не спускает с дочери обеспокоенный взгляд, подгибает край её одеяла и даже чистит для неё яблоки. Но на самом деле упрекать друг друга нужно было бы не за то, что каждый из них проявил, как они считают, слабость (хотя на деле все их действия были проявлением родительской заботы), а как раз-таки за отсутствие по-матерински тёплого, по-отцовски примерного отношения к их общему и, что не менее важно, теперь уже единственному чаду. Зато эти двое не ссорились на почве того, что как мать, так и отец из них были до этого случая никудышные (хоть какой-то плюс).***
Стук капель о поверхность раковины, достаточно яркое для работы освещение, более высокая температура за счёт работы плит и духовок и, конечно же, куча слуг — без этих составляющих кухня Торнхилла не была бы такой выделяющейся на фоне других помещений особняка. Правда, сегодня была одна странность… Ни один из слуг, никто из сплетников не подавал голос. Они только то и делали, что переглядывались да языки закусывали, чтобы случайно не заговорить. У каждого были свои мысли и предположения, которые до дрожи в костях хотелось озвучить, но точно так же каждый из них не смел заговорить, боясь потревожить причину сей напряжённой атмосферы, а этой самой причиной стала Шерил, зашедшая на кухню, налившая в свой стакан сок, взявшая из холодильника какую-то лёгкую закуску и устроившаяся за одним из столов для персонала. Она смотрела неизвестное никому видео и явно что-то отмечала в голове, временами медленно стараясь как-то прожестикулировать. Под немой приказ Ирмы, который она отдала одним только взглядом, слуги дёрнулись и принялись делать вид, что либо протирают полы на кухне, либо готовят продукты для ужина, либо моют посуду и расставляют её потом по местам. На деле же каждый из них продолжал коситься на юную наследницу и временами обмениваться понятными только им жестами. Спустя две минуты такой холодно напряжённой атмосферы двери кухни распахнулись, и в глубь помещения прошёл Дэн, насвистывая что-то себе под нос и неся гору посуды. Он поставил всё в раковину и приготовился было начать работу, как заметил нечто странное и неестественное для своих коллег. Мужчина осмотрел всех чуть удивлённым взглядом, а потом остановил его на сидящей к нему спиной Шерил, явно не обратившей на его возвращение никакого внимания. Дэн вновь улыбнулся и, поставив руки на бока, решился первым разрушить воцарившееся молчание: — Понятно в чём дело, — пробежавшись взглядом по персоналу, он усмехнулся. — Давно у нас не быть так тихо, да, ребят? Слуги разомкнули свои губы и поражённо переглянулись. Их взоры приковались к повернувшейся к Дэну Шерил, отчего сердце каждого забилось в быстром темпе, а в голове застыла одна единственная ужасающая сознание мысль: «Ему конец!» Однако Дэн не обратил на всё это никакого внимания. Он взял тряпку и, напевая какой-то французский мотивчик себе под нос, стал натирать стол, широко улыбаясь. — Ты чего это такой довольный? — выгнула скептично бровь Шерил. — Сегодня произошло много хороших событий. Например, Вы зайти на мою кухню и вот, наконец, сидите тут, а не уходите в комнату или трапезную. — Здесь просто теплее. — Хах, — Дэн повернулся к ней. — Давно я Вас тут не видел… Аж с нашего последнего занятия по французскому. — Он бессмертный, — поражённо прошептал своим приятелям Уильям. С лёгкой ухмылкой Шерил снова повернулась к телефону и продолжила изучать видео, связанное непосредственно с языком жестов. Некоторое время стояло молчание, и все было спокойно. Потом же Дэн, уловив ушами парочку фраз из видео, заинтересовался, отложил тряпку в сторону, подошёл к девушке со спины и осторожно заглянул в экран. — О Боже, что Вы там смотрите! — с улыбкой отметил он. — Но…зачем Вам знать про язык немых? Шерил лишь на пару секунд повернулась к нему, потом вновь отвернулась и уставилась в телефон. Дэн поразмышлял несколько секунд, кое-что вспомнил и только шире растянул свои губы в умилённой улыбке. — Я понять! Это ради нашей немой! Господи, как же это мило с Вашей стороны! Вы такая добрая, потрясающая и ужасно великодушная, госпожа! — Подлиза… — фыркнула шёпотом Ирма. — Сама-то чем лучше? — парировал ей кто-то из слуг, о чём тут же пожалел, поскольку девушка бросила в его сторону убийственный взгляд. Шерил же на эту похвалу едва ли заметно улыбнулась, смотря при этом в экран своего телефона. Но кто же знал, что слуги за проведённое с юной госпожой время узнали её вдоль и поперёк, научились различать её настроение по мимике и малейшему движению, даже запомнили её вкусы и вещи, которые девушка терпеть не может? Так что неудивительно, что подобная реакция не ускользнула от зоркого глаза Уизли, которая, закатив глаза, подумала: «Купилась!» Дэн вновь вернулся к своему мотивчику, насвистывая его, вынул из миски с овощами морковь и принялся её разделывать на доске, при этом параллельно размышляя о столь добром поступке со стороны мисс Блоссом. Сначала он улыбался и пританцовывал, а после вспомнил про один нюанс, который показался ему странным ещё тогда. — Я тут подумал… — разорвал в очередной раз тишину Дэн. — Зачем учить язык жестов для общения с Эммой, если сама Эмма не знать никакой язык жестов? Шерил не придала его словам особого значения и продолжила смотреть ролик, только кратко кивнув ему. Когда же до её сознания дошёл смысл сказанного Дэном, она сначала нахмурилась, словно бы посчитав, что она это додумала, а после повернулась к мужчине и озадаченно посмотрела на него. Ещё некоторое время Дэн нарезал морковь и напевал себе под нос. Когда же он не услышал каких-либо звуков, связанных непосредственно с видео госпожи, мужчина отложил нож в сторону и обернулся к ней, тут ж сталкиваясь с непонимающим взглядом. — Что-то не так? — Что ты сказал про Эмму? — Ну…понимаете… Вы так мило поступили по отношению к ней, и я начать думать об этом и вспомнил про один случай, когда понял, что Эмма не знать никакой языка жестов. Я решил сразу Вас об этом предупредить, вот и сказал. — Но с чего ты это взял? — Как-то раз эта девчонка зашла на кухню, и я тогда решил спросить, почему она не пробовать общаться жестами? Я лично подумал, что она решила, что здесь никто не знать язык немых. Однако, Эмма ответила, что её этому не учили. — Ты уверен, что она не шутила? — Знаете, она частенько помогает мне на кухне, так что я провёл с ней немало времени. Эмма ни разу не пыталась ответить кому-либо на немом языке. Всегда только писала слова в блокноте. — Но… — Шерил немного привстала. — Ты точно в этом уверен? Неужели даже намёков никаких не было? Попыток? Вообще ничего подобного? — Клянусь своими усами, госпожа. Сначала слуги просто переглянулись. Потом они столпились у одной столешницы (поближе к родившей что-то Ирме) и стали перешёптываться, всё-таки не дождавшись ухода Шерил. Из-за этого юная Блоссом никак не могла сосредоточить в голове пришедшие мысли, которые прерывались из-за возникшего шума. Не выдержав, она ударила кулаком по столу и прикрикнула: — Молчать! — все, даже Дэн, дёрнулись и замерли. — Из-за вас я не могу думать! Убедившись, что никто не пытается нарушить воцарившуюся тишину, девушка с усилием закрыла глаза, прислонив к виску пару пальцев, судорожно прокрутила всё в голове и где-то через минуту шикнула сквозь сцепленные зубы: — Ну Мэл… Ты у меня ещё попляшешь. Ударив по столу рукой, Шерил стремительно направилась к дверям.***
Под слабое освещение торшера Мэл сидела в мягком, удобном кресле, откинув голову назад, время от времени попивала вино, придерживая бокал одной рукой, и изредка устремляла взгляд вниз, к массирующему её ножки Фэнгсу, который сидел в одних только шортах (что стало инициативой самой Мэл, естественно). Сняв с глаза один огурчик, женщина в очередной раз посмотрела на своего ухажёра и игриво ему улыбнулась. — У тебя такие крепкие руки… «Зачем я это делаю вообще?» — покрывшись едва ли заметной краской, отметил мысленно Фэнгс. — Ты как-то замедлился, — Мэл легонько дёрнула ступней. — Давай поинтенсивнее. Глядишь, получишь награду за свои труды… Поняв этот незамысловатый намёк, Фэнгс уткнулся носом в пол, однако просьбу (приказ) женщины выполнил. Неожиданно для них обоих дверь в комнату распахнулась. Мэл дёрнулась, случайно ударив парня в грудь ногой, отчего тот сцепил зубы и тихо шикнул. — Я сейчас покажу тебе поинтенсивнее! — прошла в комнату Шерил, явно чем-то разгневанная. Сначала она посмотрела на озадаченно-удивлённую Мэл, после чего перевела взгляд на смущённого Фэнгса, который, прикрывшись руками, стал пытаться оправдать себя: — Шерил, это не то, о чём ты подумала! Я сейчас всё объясню! — Мне плевать, — отчеканила Блоссом. — Сваливай отсюда. Нам с Мэл нужно кое о чём переговорить, — парень потянулся к своей одежде. — Нет на это время, сгусток тестостерона! Вали прямо так! — Что? — Фэнгс поднялся и фыркнул. — Ещё чег.! Эй! Шерил, подожди! Вытолкнув парня из комнаты, бросив ему вдогонку рубашку с джинсами, лишь краем глаза заметив пару силуэтов в стороне лестницы, Шерил захлопнула дверь и теперь уже повернулась к Мэл. — И что это было? — Как же что? — Мэл сняла со второго глаза огурчик и с очевидной улыбкой продолжила: — Вечер отдыха. — Нет, я не про Фэнгса, маску и массаж, — Шерил поставила руки на бока. — Скажи, ты действительно говорила с Эммой на языке жестов? — Да, — без колебаний кивнула Мэл. — А что такое? — Мне просто интересно… — Шерил продолжила спокойным тоном. — Как ты могла говорить с ней на языке жестов… — её едва расслабленные брови резко нахмурились, а лицо сморщилось в гневной гримасе, в то время как тон сменился на злой, — если она не знает этот самый язык?! — А-а-а! — вздрогнув, Мэл поспешила подмять ножки под себя. — Н-ну нет, Ш-Шерил, подожди… С чего ты это решила? — Ах, значит, с чего я решила? Тебе ещё и доказательства нужны?! Сердце Мэл забилось ещё быстрее. Схватившись за него, она с лёгкой дрожью забегала зрачками по лицу Шерил, стараясь найти в нём хотя бы каплю снисхождения, но вместо этого юная Блоссом резко развернулась, так же резко открыла дверь и случайно сбила аж троих подслушивающих, отчего те упали в следующем порядке: сначала Фэнгс, потом Эмма (причем прямо на него), и, наконец, Леон. Пуская пар изо рта, Шерил сложила руки на груди и осмотрела каждого презирающим взглядом. — Ну вот от этого идиота ничего другого ожидать было нельзя, — взглянув мельком на Фэнгса, отметила Блоссом. — Но от тебя, Леон…и уж тем более от тебя, Эмма… — девушка задышала ещё сильнее, отчего все трое съёжились. — Ш-Шерил, п-позволь мне… — начиная привставать, подал голос Леон. Эмма последовала его примеру, поправляя волосы и неловко улыбаясь. Закатив глаза, Шерил схватила её за руку. — Боже, потом всё объяснишь! И завела обратно в комнату Мэл. Женщина только было выдохнула, как снова напряглась. — Сейчас мы всё и проверим, — покивала Шерил и, повернув Эмму к себе лицом, встав боком перед Мэл, продолжила: — Давай, скажи мне: «Меня зовут Эмма». На языке жестов, само собой! Эмма, подрагивая всем тело, потупила взгляд, сжав рукой один локоть. Она прекрасно понимала, что, если повернётся к Мэл, проиграет эту битву. Но что же ей делать? Сердце заколотилось ещё быстрее, ведь на краю своего сознания девушка понимала, что проигрыш равняется подозрению. Сейчас дальнейшая судьба Эммы в её собственных руках. «Нужно хотя бы попытаться…» — отметила она мысленно и, — пока Шерил уже всезнающе выгибала бровь, явно ликуя, — подняла на свою госпожу воинственный взгляд, с уверенностью показывая сначала на себя, а после воспроизводя жестами другие символы. Как же Эмме повезло, что Шерил начала изучать самую базу, из-за чего теперь не могла точно сказать: прошла ли служанка первый тест или завалила его? — Что ж, выкрутилась, — фыркнула Блоссом. — А вот, пожалуй, скажи мне, сколько времени? Эмма снова задумалась, позволяя Шерил начать торжествовать. Потом же девушка улыбнулась, взяла юную Блоссом за запястье и осторожно повернула её в сторону висящих над дверью часов, кратко прожестикулировала и кивнула, тем самым заканчивая свой ответ. Сведя в недоверии брови, Шерил задышала чаще. — Я тебе не верю! Кроме того, я пока ещё не спец, так что не могу точно заявлять о правильности твоих жестов, — девушка прошествовала к сидящей на кресле Мэл и склонилась над ней. — Кстати, продемонстрируй-ка теперь ты свои умения говорения на языке немых. Зарядившись уверенным настроем Эммы, Мэл расправила края своего халата, опустила ноги на пол, закинула одну на другую и, сложив руки, откинувшись на спинку, начала: — Что ж… Позволь кое-что прояснить, — Шерил кивнула, чуть отдалившись. — Во-первых, ты нарушила моё личное пространство. Во-вторых, ты на меня накричала и ложно обвинила. И, наконец, в-третьих, я не должна тебе ничего доказывать. Да и в принципе, на самом деле Эмма только учится говорить на немом языке и едва ли хорошо его знает. Поскольку в Торнхилле (за счёт наличия блокнота и ручки) сие умение не нужно, Эмма стала забывать, как им пользоваться, в связи с чем мне приходилось давать ей свой блокнот для описания некоторых чувств. Его я показать тебе не могу, и я об этом уже говорила, — выдохнув, Мэл заключила: — Подумай над своим поведением, Шерил. «Блин, что за чертовщина?! — сжав руки в кулаки, подумала девушка. — Почему всё так несправедливо?! Этот блокнот является единственным доказательством моей правоты, а я…а я не могу его просмотреть! — сцепив зубы, она развернулась и двинулась к двери. — Ну и ладно. Я ещё добьюсь своего!» — Кстати, Шерил, постой-ка, — остановила её Мэл. — Где извинения? С тяжёлым выдохом, Блоссом развернулась к ней. — Мэл, я хочу попросить прощения. Роббинс на это снисходительно улыбнулась. — Я-то всё поняла и простила тебя, — на это Шерил выгнула бровь, и Мэл указала рукой на стоящую, сжавшуюся всем телом Эмму. — Извинись перед ней, поскольку именно она переживала за тебя больше всех остальных, и именно её душевные терзания ты чуть было не раскрыла своим бестактным и наглым отношением к ней. Шерил нехотя повернулась к Эмме, что тут же схватилась за своё бешено бьющееся от страха сердце. Несколько секунд помолчав, дёрнув пару раз бровью, Блоссом всё же подала неуверенный, скованный горделивостью голос: — П-п…п-прости. После чего, почувствовав жар на лице, Шерил развернулась и чуть ли не бегом вышла из комнаты, захлопывая за своей спиной дверь. Эмма же кивнула кратко Мэл, поблагодарив ту, затем выбежала в коридор и собиралась было нагнать Шерил, как её остановил подошедший со странной улыбкой Леон. — Повезло, что она нас не убила, да? Девушка виновато на него посмотрела, сложила ладони друг к другу, тем самым извиняясь, и всё же побежала следом за юной Блоссом.***
Едва утончённые пальцы Шерил схватились за дверную ручку её комнаты, как девушка ощутила прикосновение к свему плечу. Повернув голову в сторону, она столкнулась с парой обеспокоенных глаз, направленных на неё, и застывшим в них вопросом: «Всё в порядке?» Некоторое время посмотрев на Эмму, Шерил вздохнула и повернулась к ней всем телом. — Я…я не знаю. То есть… — девушка увлажнила губы. — Я сама не понимаю, что происходит. Дэн сказал, что тебе незнаком язык жестов…и…в мою голову полезли всякие непрошеные мысли, которые…как бы… — Шерил нахмурилась. — В общем…забей. Я сама разберусь, — она вновь потянулась к ручке, но Эмма взяла её руку в свою, повернула девушку к себе лицом и утешительно улыбнулась. От сего действия сердце юной Блоссом, казалось, замерло. Она некоторое время посмотрела в нежные глаза Эммы, после чего слегка сжала её кисть и почти что шёпотом спросила: — Придёшь сегодня ко мне? — на это Эмма лишь смущённо улыбнулась и мотнула головой. — А если я приду к тебе? — девушка прислонила руку госпожи к своей груди и уже по привычке сжала её там, вновь тупя взгляд и качая головой. Шерил вздохнула. — Ну…раз нет…я лучше пойду… — не успела Блоссом двинуться с места, как Эмма второй рукой накрыла её плечо и легонько сжала. Шерил на это многозначительно выгнула бровь, и тогда робкая служанка прислонила к её губам свой палец, потом указала этой же рукой на себя, затем на саму Шерил, на её свободную кисть и, напоследок, прижала и её к своей груди. На бледных щёчках Шерил выступил розовый румянец. — З-знаешь…я-я всё-таки не знаю язык ж-жестов, так что…тебе придётся о-объяснить, что всё это значило… — чуть подумав, Шерил добавила: — Только объяснить придётся не в письменной форме…но и не жестами… У тебя есть какой-нибудь другой способ коммуникации? Эмма по-доброму хмыкнула, едва ли усмехнувшись, осторожно поднесла нежную кисть к своим губам и одарила тёплые костяшки бережным поцелуем, задержав уста в таком положении на несколько секунд. С замиранием сердца Шерил наблюдала за всей процессией, позабыв, что сейчас они обе находятся в коридоре, где в любой момент их могут застать врасплох. С тихим чмоком отстранившись от костяшек юной Блоссом, Эмма провела по ним большим пальцем и, осторожно отпустив, удалилась к своей комнате. Шерил не сразу поняла, что произошло, а когда осознала все случившееся, сделала шаг вперёд и сказала: — Н-но, Эмма, постой. Однако, дверь в соседнюю комнату уже тихо закрылась. — Вот ведь непослушная… — помотала порицательно головой Шерил, после чего, открыв дверь в свою комнату, прошла внутрь. — Но ничего, при следующей встречи я ей этого с рук не спущу!