***
8:30 После приятной освежающей пробежки (благо количество снега могло это позволить) и не менее приятного теплого душа, Шерил шла вровень со Стеллой вдоль коридора и протирала полотенцем лицо. Она бы была не прочь избавиться от компании на вид милой и скромной девушки, но выслушать отчет о всей утренней работе кому-то было нужно. Пока Клиффорда с Пенелопой никто не видел, так что целью стала их единственная наследница. Закончив подниматься по лестнице, Шерил медленно остановилась, уловив ушами знакомый недовольный голос. Посмотрев вперед, она убедилась в своей возникшей только что догадке: её немая служанка снова что-то натворила, так что теперь вынуждена вытерпеть все ругательства и раздражение в свой адрес. Увидев поникшую Эмму, Шерил и не заметила, как улыбнулась. Она ускорилась, видно, забыв про следовавшую за ней Стеллу, и поспешила подойти к этой парочке. — О Боже, госпожа! — мгновенно переключилась Ирма.— Вы как всегда чудесны! — заметив прикованный к Эмме взгляд, она махнула рукой. — Ах, не обращайте внимание. Я сама с ней... — Молчать, — с ноткой раздражения остудила пыл Ирмы Шерил, не переставая смотреть на Эмму. — Ну? Как ночь прошла? Я так понимаю, ты завершила то, что я начала? И вновь волна стыдливого жара накатила на Эмму. Она поджала губы и поникла головой. — Ого! Вы ей что-то поручили ночью? — удивилась Ирма. — Так вот почему она проспала... — Что? — Шерил выгнула бровь. — Эмма, ты проспала? — Да! — словно изголодавшаяся гиена, воскликнула Ирма. — Она проснулась минут пятнадцать назад! И мало того, что проспала... Я зашла, а она была полуголая...и улыбалась во сне, как наркоманка какая-то! Покраснев сильнее, Эмма покрылась легкой дрожью и отвернулась. — Эмма? — Ирма вскинула брови. — Все хорошо? Может...вызвать врача? — Нет, не трогай ее. С ней все хорошо, — спокойно проговорила юная Блоссом, стянула с себя полотенце и бросила его немой служанке. — Вот, прикрой свое личико. Оно настолько красное, что сливается со стенами Торнхилла. Поправив волосы, Шерил гордо прошла дальше. Стелла увязалась следом, а Ирма пораженно посмотрела на опустившуюся на колени Эмму, что, прижав влажное полотенце к лицу, стала пытаться его освежить. «Что же за задание ей дала мисс Блоссом?» — спросила себя Ирма и, не найдя ответа, стала пытаться выбить его из девушки, что не привело ни к каким результатам.***
Чувствуя себя замечательно, Шерил сидела на завтраке и не могла убрать улыбку ни на секунду, что озадачило каждого члена Блоссомов. Все искоса переглядывались, передавая один и тот же немой вопрос: «Что с ней случилось?» — Стив, — подала голос Шерил, заставив всех за столом дернуться. — Я Вас слушаю. — Передай Дэну, что овощи Al Dente получились чудесными! — Да, госпожа... — озадаченно отозвался Стив и вернулся на свое место. Блоссомы удивились еще больше. — И что вы все застыли, как истуканы? — спросила Роуз, взяв вилку. — Трапеза же не может длиться вечно. Завтракайте давайте! — Миссис Роуз, — шепотом спросил Леон, последовав примеру старушки. — Что такое? — А куда Эмма делась? Она же всегда с Вами. — Не знаю. Ирма сказала, что Эмма ей для чего-то срочно понадобилась. Я не стала выяснять. Всё-таки дела прислуги не касаются господ. Невольно подслушав диалог, Шерил улыбнулась и, наколов на зубчик вилки овощ, отнесла его в рот, мысленно отметив: «И хорошо, что Эммы нет, иначе бы я заставила ее краснеть и смущаться».***
Записав в блокнот время сеанса с Шерил, о котором Мэл предупредила ее после завтрака, Роббинс шагнула в кабинет Клиффорда и столкнулась взглядами с Роуз и Пенелопой. «Ну вот, — с досадой подумала она, — все мои оппоненты в одном месте. Только Эммы не хватает!» — Я бы хотел посоветоваться с вами, — проговорил Клиффорд, поправив галстук. — И о чем же? — выгнула бровь Пенелопа. — Ты обычно сам принимаешь решения. — А я думала, в вашей семье яйца стальные у тебя, — не сдержалась Мэл. — Я сейчас тебя за волосы оттаскаю! — Дамы, прошу успокоиться, — чуть сдавленно сказал Клиффорд, пока Роуз сдерживала тихие смешки. Кашлянув, она тоже решила вступить в диалог: — О чем ты хотел поговорить, дорогой? — Мэл, как состояние Шерил? — Стабильное, — честно ответила женщина, умалчивая подробности об Эмме. — Она идет на поправку, но работа еще не закончена. — По твоему мнению, причинить себе вред она не сможет? — Думаю, что нет. — Ты же сам видел, как она светилась все утро, — сказала Роуз с улыбкой. — В таком случае, думаю, пора снять ее домашний арест. — Что? — Пенелопа нахмурилась. — Ты подумал вообще, что сейчас сказал? — Да. — Почему ты против? — выгнула бровь Роуз. — Потому что Мэрсхилл закрыт, и наша дочь будет шляться где попало. А если она снова учудит поехать на Дерти-Стрит? — Это маловероятно, — вступилась Мэл. — А если загуляет по клубам? — Когда Шерил приходила домой пьяной? — нахмурилась Роуз. — А вдруг с ней что-нибудь случится? — Нельзя вечно держать ребенка под замком, Пенелопа, — Мэл кивнула на стакан с водой. — Лучше выпей и расслабься. — Не учи меня воспитывать дочь! — Я и не учу. — Девочки, ну не ссорьтесь. Мы же уже не школьники давно! — вскинул руки Клиффорд. Однако было поздно: Пенелопа снова и снова набрасывалась на Мэл, как голодный зверь на мясо, в то время как Мэл спокойно саркастично отвечала ей, улыбаясь и бросая ироничные шутки время от времени. Поняв, что ничего добиться не выйдет, Клиффорд тяжело вздохнул. «Хотя бы я прояснил для себя некоторые моменты...» — подумал он.***
Медленно шагая вдоль коридора, Шерил никак не могла понять, чем ей себя занять. Внутри она вся трепетала от всего произошедшего за последние дни, но внешне оставалась спокойной. Единственное, что в ней поменялось — выражение лица. Впервые за многие годы Ирма вновь видела на нем счастливую и искреннюю улыбку. Добрую, светлую, без сарказма и негатива. Не заметив, и сама служанка приподняла уголки губ. — Ирма. — Да? — тут же среагировала девушка, резко подняв голову. — Помоги-ка мне. — Я Вас слушаю, госпожа. — Чем бы я могла заняться? Ирма ощутила, как ее сердце екнуло. Она немного приоткрыла губы и удивленно посмотрела в спину госпожи. «Она...обратилась ко мне за советом? — улыбка на лице девушки стала шире. — О Боже, неужели она все еще мной дорожит? — сдержав радостный писк, Ирма приложила руки к груди и прикрыла глаза. — Так, почему это я сомневаюсь? Конечно же, она мной дорожит! Я же самая верная служанка! Я была с ней с пеленок!!! — выдохнув, девушка остановилась и постаралась сосредоточить поток мыслей вокруг вопроса Шерил. — Итак, что же можно ей предложить?» Всерьез размышляя над ответом, на некоторое время Ирма поникла. Спустя несколько секунд она прокашлялась и, наконец, сказала: — А Вы не хотите заняться рисованием? — Но я ежедневно сижу в студии. — Да, но Вы же проходите терапию, а не рисуете для себя. Наверное, Вы уже забыли, что когда-то художественная деятельность была для Вас чем-то большим, чем просто способом выплеснуть эмоции... Шерил призадумалась. — Наверное, ты права. Ирма гордо улыбнулась, внутри чуть ли не взрываясь от радости и теплоты. Еще больше замедлившись, Шерил стала размышлять над предметом, который ей предстоит написать. В голову как назло ничего не лезло. Она уже думала опять обратиться за помощью к служанке, когда уловила ушами знакомые нотки песни. Заинтересовавшись, девушка стала вслушиваться и узнала в музыке песню Эда Ширана: «But you heard it, darling, you look perfect tonight...» Невольно подпевая себе под нос, Шерил стала идти на звук, который привел ее к комнате Леона. Дверь была открыта, так что девушка беспрепятственно могла наблюдать за тем, что происходит внутри. — Я все понимаю, но тебе стоило бы хотя бы будильник поставить, — словно дирижер большого оркестра, жестикулировал Леон в такт музыки, пока Эмма, перебирая его шкаф, подтанцовывала. — А если бы Ирма не сжалилась и отправила тебя на еще более суровые работы? Скажем, помогать во дворе. Сегодня к обеду погода обещала ого-го как разыграться! Улыбаясь бурчаниям парня, Эмма плавно покрутилась и, подхватив костюм на вешалке, убрала его обратно в шкаф. «Ах он мелкий паразит! — подумала Ирма, услышав свое имя. — Он еще хуже, чем я себе представляла!» Шерил же сначала недоумевала с происходящего в спальне кузена. Она даже сравнивала все с дурацким детским мюзиклом, сама при этом покачивая в такт головой. Потом же, вновь оказавшись под влиянием хорошего настроения, девушка тихо усмехнулась и подумала: «И чего это я завожусь? Эмма и так моя! Я ее в любой момент могу забрать и занять собой, — развернувшись, она уверенно зашагала прочь. — Пусть детки пока развлекаются». Вновь и вновь прокручивая в голове первую часть своей мысли, Шерил заострялась на слове моя, отчего все ее нутро приятно стягивало. Она начала тихо напевать мотив песни, широко улыбаясь, пока одна коварная мысль не прокралась в голову. От нее девушка замедлилась. Счастливое лицо на оттенок помрачнело, а сердце в груди застучало громче и сильнее. Не самое приятное воспоминание сопроводило пришедшую так внезапно и невовремя мысль, и грудную клетку сдавило. Остановившись, Шерил обернулась и задумчиво посмотрела на дверь в комнату брата. Нечто неприятное разрослось до страха. В голове вспышкой возникла одна единственная фраза:«Кто тебе сказал, что у нас были отношения?»
— Госпожа, что-то не так? — обеспокоенно спросила Ирма. Шерил дернулась и повернулась к своей служанке. «Точно, — вспомнила девушка. — Я же хотела порисовать. Но...какую же картину мне писать?» В задумчивости Шерил вновь посмотрела на комнату брата, вспомнила танцующую Эмму, и ее словно озарило. Некоторое время юная Блоссом будто бы проверяла свою мысль на прочность, а после, окончательно решившись, уже нарисовав в своем воображении будоражащие грудь изображения, обратилась наконец к Ирме: — Я сама приготовлю всё для рисования. Для тебя у меня другой приказ. — Какой же? — не без удивления спросила Ирма, вскинув брови. — Будь добра, приведи в студию Эмму. Сейчас же! — Что? — служанка несколько раз удивленно моргнула. — Но...зачем? — Как же? — Шерил лукаво улыбнулась. — Хочу порисовать с натуры. Похлопав удивленную Ирму по плечу, девушка развернулась и направилась в сторону студии. Ирма же, проводив госпожу взглядом, тяжело вздохнула и, раздраженно фыркнув, пошла-таки в комнату Леона.***
— Нет! — вопил Леон, закрывая собой Эмму. — Я уверен, что моя сестра умудрится довести ее до истерики! — Господин, прошу, отойдите от девушки, — уже устав, взмолилась Ирма. — Мисс Блоссом меня убьет, если она не появится. — Мне все равно! Так и скажи, что я приказал Эмме убраться в своей комнате! А теперь прочь! — Но... — Я не хочу ничего слышать! Леон понимал, что в идее Шерил есть подвох. Наверняка она задумала как-то разыграть Эмму! К тому же, парень все еще ощущал себя неловко за утренний инцидент, а потому пытался еще более яро отстоять право безопасности Эммы. Дверь открылась. Все трое посмотрели на вошедших Уильяма и Стеллу. — Ну конечно! — вскинула руки Ирма. — Биба и Боба пришли. Помогите, будьте добры! — Что случилось? — захлопала ресницами Стелла. — Да вот юный господин упрямится. Мисс Блоссом приказала привести Эмму, а они встали друг за дружку горой и устроили протест! — Хм... — задумался Уильям, закончив убирать волосы в низкий пучок. — Если юный господин не уступит госпоже Блоссом, то это может привести к ссоре, что, в свою очередь, станет причиной боев за наследство, потому что обида перерастет во вражду, а вражда в настоящую конкуренцию. Конкуренция разрастется до ненависти, и в итоге все может закончиться летально. Все изумленно уставились на парня. — Надо было помягче ответить... — шепнула ему на ухо Стелла. — Помягче... — Уильям вновь задумался. — Что ж, второй вариант будет таков: Ирма, Эмма, вас обеих уволят за невыполнение господского приказа. Вероятность того, что вы найдете работу, не стопроцентная, так что есть шанс бедной жизни без счастливого будущего и с долгами. Не выдержав, Эмма вышла из-за спины Леона и, успокоив его жестом, кивнула Ирме. Девушка пораженно уставилась на своего коллегу и прошептала: — Порой я боюсь с тобой общаться, Уильям... — Ого, — усмехнулась Стелла. — Смотри-ка, сама Ирма тебя боится! — Это звучит как самый настоящий комплимент, — ухмыльнулся парень.***
Уже все приготовив, Шерил сидела рядом с мольбертом, закинув ножку на другую и отчего-то волнуясь. Она обхватила себя руками и стала постукивать пальцем по плечу, то и дело посматривая на дверь. Ее уши пытались уловить стук шагов, но как назло снаружи было тихо. В какой-то момент не выдержав, она и вовсе стала мерить шагами студию, рассматривать висящие на стене картины, потом снова ходить, затем возвращалась на место и принимала прежнюю позу. «Да как она смеет изменять мне с моим же братом?» — раздраженно подумала девушка, топнув ножкой. Лишь спустя пять минут, длившихся для Шерил как несколько часов, дверь открылась. Девушка мгновенно подняла взгляд и ощутила волну блаженства. Пока Ирма объясняла причину задержки, Эмма тупила глазки, краснея и явно вспоминая про ночной инцидент. — Так что пришлось приложить немало усилий, чтобы ее привести! — закончила, наконец, Ирма. — Она вообще как будто идти не хотела. Эмма зажмурилась, чувствуя на себе этот всезнающий взгляд и такую же улыбку со стороны Шерил, которая, выслушав, ответила: — А-а-а... Хорошо, я поняла. Ирма, можешь идти. — Вам больше ничего не требуется? — Нет, все необходимое у меня есть. Ты только что привела ко мне последний элемент. Покорно кивнув, Ирма вышла, оставляя девушек наедине. Некоторое время они простояли в молчании. Потом же Шерил, указав рукой на ближайшее к себе окно, сказала: — Встань сюда. Здесь хорошо падает свет. Эмма робко прошла к указанному месту и остановилась, опустив руки по швам. Шерил многозначительно выгнула бровь. — Ты чего? Не по стойке смирно же стоишь. Встань более естественно. Сглотнув, служанка повернулась к окну и ухватилась пальцами за тюль, тут же опуская глазки и будто бы прячась от взгляда Шерил. — Нет... Все равно не то. Давай-ка...встань как-нибудь по-другому. Эмма выставила ножку вперед, но это выглядело еще страннее, а потому Шерил тихо усмехнулась и вновь попросила девушку сменить позу. Снова и снова Эмма старалась придумать что-то новое, но ничего из предложенного не устраивало юную Блоссом. В какой-то момент не выдержав, она сама поднялась, подошла к Эмме и стала наклонять ее то в одну сторону, то в другую. Делала она это с осторожностью и нежностью, так несвойственными ей, и совсем скоро Эмма перестала искать подвоха и даже расслабилась. Поиск нужной позы продолжался. Шерил даже просила девушку упереться локтем в окно, подпереть руками голову, сесть на подоконник, прикоснуться к окну, опуститься на пол, но все было не тем. Шерил чего-то не хватало. Раз за разом она отходила, измеряла девушку кистью, мысленно переносила ее на холст и понимала, что ей не нравится то положение руки, то эмоция на лице, то еще что-то. Не собираясь сдаваться, Шерил осмотрела студию и остановила свой взгляд на бордовой изысканной софе, стоящей под одним из портретов Блоссом. — Ну-ка пойдем, — подозвала к себе девушку Шерил. — Поможешь мне. Они встали по обе стороны от софы и попытались сдвинуть ее с места, но больше чем пары сантиметров они добиться не смогли. Вытерев выступивший пот, юная Блоссом немного подумала и сказала: — Подожди. Я сейчас приду. Эмма кивнула и опустилась на софу. Поверхность оказалась настолько мягкой и приятной, что девушка блаженно улыбнулась и откинула голову назад, прикрыв глаза. Спустя несколько минут вернулась Шерил. Эмма поднялась и отошла. За спиной юной Блоссом стояла пара слуг мужского пола. Размяв руки, они взялись за софу и отнесли ее под руководством Шерил к окну, поставили под нужным углом, поправили, устроили мягкую подушечку с одной из сторон и, поклонившись, покинули студию, прикрыв за собой дверь. Лишь теперь, повернувшись к Шерил, Эмма заметила, что, помимо слуг, она принесла с собой еще и свернутую в квадрат черную ткань. Несколько раз удивленно моргнув, Эмма посмотрела на Блоссом и выгнула бровь. — Надень его. Завороженная, служанка взяла в руки наряд и скрылась за ширмой неподалеку. Шерил в этот момент встала у мольберта и стала готовить краски, уже четко видя нужную композицию. Через какое-то время Эмма вышла, поправляя подолы черного вечернего платья. Шерил посмотрела на нее и замерла: черная нежная ткань обволакивала прекрасное тело девушки, выделяя его формы, сквозь разрез виднелась стройная смуглая гладкая ножка, а длинные обтягивающие рукава добавляли образу элегантность. Шерил впервые видела Эмму такой, и этот новый образ заставил сердце взрывной мисс сжаться. Взяв над собой контроль, Шерил тихо сказала: — Садись. Эмма покорно опустилась на софу. Блоссом подошла к ней, осторожно закинула ножки на мягкую поверхность мебели, затем попросила упереться локтями в подушку и повернуть голову к окну. Когда служанка все выполнила, Шерил в завершение всего поправила блондинистые волосы, совсем немного повернула подбородок, распрямила спадающую с софы ткань платья, погасила в студии лишний свет и вновь направила кисть на Эмму. — Идеально... — чуть ли не шепотом проговорила Шерил и приступила к переносу прекрасной служанки на холст. Плавные мазки вскоре вырисовывали нежную форму Эммы, в то время как сама художница стала расслабляться и погружаться в собственные мысли. Рука водила по поверхности механически, а голова анализировала подбор цветов, правильное падение света, выбор оттенка и другие нюансы сего ремесла. Чем дальше девушка продвигалась, тем навязчивее крутились в голове идеи немного больше оголить умиротворенную Эмму. Острый глаз Блоссом упал на черную ткань, скрывающую не только ключицы, но и плечи. «Это ведь не так уж и много, верно?» — спросила себя девушка. — Эмма, оголи, пожалуйста, руки. Такая просьба не вызвала в Эмме недоумения. Все-таки Шерил виднее, как лучше будет смотреться картина. Да и за проведенное в студии время юная Блоссом ни разу не пыталась домогаться до нее, хотя могла. «Кроме того, — продолжала рассуждать Эмма, — она видела и более сокровенные части моего тела. Неужели плечи — это что-то вульгарное?» И девушка потянулась было к застежке платья, когда какая-то далекая часть её, здравомыслящая и будто бы отвечающая за инстинкт самосохранения, остановила ее, напомнив о наличии шрамов прошлого. Сердце Эммы замерло. Пулевое ранение... Череда шрамов... Все то ужасное, что осталось ей от отца после последнего пребывания у него. И хуже всего в этой ситуации было то, что... «Шерил знает, что они у меня есть, — словно упавшая на голову гильотина, ударила по девушке эта мысль. — То есть...у Тони... Что они есть у Тони...» — Эмма? Девушка активно замотала головой. Тогда Шерил нахмурилась, отложила кисточку и подошла к софе. — Тогда это сделаю я, хорошо? — но Эмма проскулила и забилась к стенке, прижав к груди колени и обхватив себя руками. — Эй... — испугавшись, сказала Шерил. — Почему ты так реагируешь? — служанка уткнулась носом в ноги и зажмурилась. — Я же не раздеться тебя прошу, а просто оголить плечи. Шерил осторожно протянула руку к девушке, но та подняла решительный, наполненный пугающей уверенностью взгляд, отчего юной Блоссом даже стало не по себе. «Я запросто могу раздеть ее силой, но... — Шерил сглотнула. — Но тогда я испорчу наши отношения». Вздохнув, она села на край софы. — Ты думаешь, что я озабоченная и все время хочу интима? — удивившись тому, что юная Блоссом так легко отступила, Эмма приподняла на нее глаза и несколько раз моргнула. Она хотела было ответить отрицательно, но поняла, что тогда обманет не только Шерил, но и саму себя. Вместо внятного ответа она просто надула губу и разочарованно опустила брови. Шерил же все поняла. Она нежно приподняла личико служанки. — Я так и знала, — немного помолчав, девушка тихо сказала: — В общем-то...ты не ошибаешься, — на несколько секунд замерев, Эмма невольно прыснула смехом. Шерил же тоже не сдержалась и засмеялась. Столкнув свой лоб со лбом Эммы, она прикрыла глаза, отдаваясь нахлынувшему странному чувству без остатка. Когда же смешки стали тише, а вскоре и вовсе наступила тишина, Шерил шепотом сказала: — Видимо...ты пока не готова, — она горько улыбнулась, теребя пальцами локоны служанки. — Хорошо, — слабо выдохнула девушка. — Я подожду. Волна сладкой эйфории прошлась по телу Эммы. Ее глаза заискрились, а губы растянулись в улыбке. Не выдержав, она взяла руку Шерил, приподняла ее к лицу и оставила на костяшках едва ли ощутимый, но ужасно нежный и бережный поцелуй, после чего прижала ее к своей груди. Тронутая сием действием до глубины души, ощущая, как по спине поползли приятные мурашки, юная Блоссом некоторое время изумленно смотрела на умиротворенное личико своей служанки. Потом же она, бесшумно сглотнув, подалась вперед, чмокнула кратко Эмму в щеку (отчего та распахнула глаза), а после накрыла ее мягкие уста своими, запечатывая сладким и нежным поцелуем. Нахлынувшие чувства стали разрастаться в нечто более жаркое. Прижавшись плотнее к телу Эммы, сжав ее пальцы и попытавшись углубить поцелуй, Шерил и не заметила, как потянулась к застежке платья служанки. Зато Эмма почувствовала это и пусть и с нежеланием, но отстранилась. Когда пылающая изнутри Шерил вновь попыталась ее поцеловать, девушка приставила к красным, пульсирующим губам палец и значительно улыбнулась. С трудом усмирив свое внутреннее нутро и дыхание, Блоссом немного приподнялась. — Хорошо, я отстала. Но... — она вновь повернулась к Эмме. — Я могу тебя хотя бы обнять? Помотав головой, Эмма улыбнулась и кивнула. Шерил приподняла уголки своих губ и осторожно завела руку за плечи служанки, прижимая ее к себе и упираясь виском в мягкую копну блондинистых волос. Прикрыв глаза, Шерил вдохнула сладкий аромат мяты. Нежный омут приятного и опьяняющего дурмана успокаивал и все больше окунал в себя девушку. Тишина и тепло заполнили все вокруг. Сейчас голова Шерил наполнялась разными мыслями, некоторые из которых были безумными и по-любовному глупыми, но в то же время яркими и теплыми. Одна из них особенно застряла в сознании юной Блоссом. Ее зачатки появлялись еще до всего процесса рисования, но никак не могли приобрести четкие формы, которые можно было бы собрать в идею. Сейчас же, без лишних раздражителей, в атмосфере покоя и сладкого умиротворения, эти самые зачатки не просто развились до целой мысли, но даже смогли сформироваться в вопрос, который теперь никак не отпускал голову Шерил. — Эмма... — все же решилась озвучить его девушка. — А вот...чисто теоретически...ты бы...хотела со мной в-встречаться? Эмма почувствовала, как воздуха стало не хватать. Она распахнула глаза и уставилась вперед, не веря в услышанное. — Э-эй? Не молчи. Ты меня слышишь? — ощущая себя неловко, погладила Эмму по плечу Шерил, пытаясь растормошить. Эмма же, подрагивая, подняла на девушку вопросительный взгляд. — Я не издеваюсь, — серьезно сказала Шерил. — Если бы я предложила тебе начать отношения...ты бы согласилась? — Эмма вскинула брови и задрожала сильнее. Вскоре широкая улыбка появилась на ее лице. Не в силах сдерживаться, она несколько раз робко кивнула. Шерил почувствовала, как камень внутри нее упал. Резко выдохнув, она прижала к себе девушку и уткнулась носом в ее волосы, водя пальцами по спине. Волна новых радостных мыслей накатила на ее разум, и Шерил бы потеряла от них голову, если бы не имела хорошую выдержку и не умела брать себя в руки. Кашлянув, Блоссом уверенно отстранила от себя Эмму и с широкой улыбкой сказала: — Ну вот и отлично. Теперь мы с тобой встречаемся! — Эмма пару раз моргнула, а после многозначительно выгнула бровь, сдержав смешок. — Что? Почему ты на меня так смотришь? Ты сама только что согласилась! — ощущая, как кровь приливает к лицу, Шерил гордо поднялась и потерла носик. — И-и кстати, имей в виду: из отношений выходить могу только я! И пока Эмма не вычислила ее смущение, Шерил поспешила покинуть студию. Эмма же, оставшись наедине с собой, не могла поверить в свое счастье. Сама Шерил Блоссом предложила ей встречаться. Да, предложение, конечно, было своеобразным, но факт остается фактом. Брови девушки были вскинуты, рот приоткрыт, а сердце билось с неимоверной скоростью. Приложив руки к груди, она постаралась успокоить его, но вместо этого лишь чувствовала громкие и сильные удары. Прислонив ладонь к горячему лбу, Эмма подумала: «А может я простыла?», — после чего издала тихий смешок и, сжав пальцы в кулаки, с силой сдержала радостный писк. Выдохнув, она поднялась на ноги и чуть было не упала. Девушке показалось, что ее ступни стали ватой. С трудом передвинувшись в центр студии, она остановилась и зацепилась взглядом за стоящий к ней задом мольберт. Заинтересовавшись, Эмма с трудом подошла к нему и заглянула в холст. На нее смотрела прекрасная смуглая блондинка, повернутая к окну, элегантно сложившая ножки на софе... «О Боже, теперь понятно, о чем она думала!» — покрылась краской девушка, когда заметила, что одежды на очертаниях картины нет. С улыбкой помотав головой, Эмма стала тщательнее рассматривать холст, на котором был искусно выполнен перенос натуры с реальности на картину. Эмме не верилось, что она выглядела настолько совершенной в глазах Шерил. Все изменилось, когда девушка поднялась к лицу. Увидев его, Тони ощутила, как ее сердце упало в пятки, а в голове закрутилась одна единственная мысль: «Кто эта девушка?» Впервые она смотрела на то, как видят ее другие, и это не могло не пугать. То лицо, которое было изображено на картине, принадлежало кому угодно, но только не ей. Тони отшатнулась. Мысли роем завертелись в голове, поднимая хаос и тревогу. «Все это ложь... — вспомнила Тони, схватившись за виски. — Чертова ложь! Шерил не мне делала только что предложение. Она предлагает встречаться кому-то другому, а я...а я как дура гребаная радуюсь! — упав обратно на софу, девушка почувствовала, как ее глаза увлажнились. — Все это заходит слишком далеко... Мне нужно...» —...уйти... — закончила свою мысль вслух Эмма. — О, — войдя в студию, Леон улыбнулся. — Вы уже закончили? Наконец-то! — столкнувшись взглядами с мрачной Эммой, он нахмурился. Леон хотел было спросить, что случилось, составить кучу предположений, предложить свою помощь или дать совет, но замолчал. Частью себя он чувствовал, что это будет лишним. И не ошибся. Эмма молча поднялась с софы, протерла глаза и медленно вышла, не обратив на парня никакого внимания. Леон же лишь проводил ее взглядом. — Неужели снова с Шерил повздорили? — тихо спросил он и подошел к портрету. — Что-то не особо похоже... — нахмурившись, он стал внимательно скользить взглядом по картине, невольно завораживаясь. — Ого... А у Шерил хорошо получается, — он опустился с красивого нежного лица к ключицам, затем еще ниже и, столкнувшись с прорисованными сосками, замер, оцепенев. Краска прильнула к лицу. — Чтоб тебя, Шерил! Схватив первую попавшуюся кисть, он макнул ее в палитру и криво замазал прекрасное тело служанки краской, пытаясь изобразить воинские женские доспехи. Оставив внизу свою подпись (чтобы сестра не подумала на Эмму), он бросил кисть на стол и поспешил скрыться с места преступления, невольно вспоминая интимную картину. Спустя некоторое время Шерил вернулась из туалета, наконец, придя в себя, и, довольная, прошла к картине, не сразу заметив отсутствие Эммы. — Что за..? — сначала девушка ощутила в груди жгучее раздражение. Она сжала руками холст и хотела было огреть им братца по голове, но после, преодолев себя, шумно выдохнула. — Ну конечно, он же у нас благородный рыцарь, который влюбился. Сделает что угодно, чтобы сохранить целомудрие Эммы... Спасибо, что не уничтожил картину, б.р.а.т.е.ц. Сняв с мольберта холст, Шерил взяла его поудобнее и направилась прямиком к комнате Леона. Парень сидел на краю кровати и, краснея, пытался выбросить из своей головы обнаженную Эмму. — Эй! — окликнула его юная Блоссом и демонстративно поставила холст на пол. — Дарю. — Что? — Леон нахмурился. — Я еще нарисую. — Обнаженную Эмму? Если это повторится, я все твои картины порву! — он поднялся и сцепил зубы, сжав руку в кулак. — Кстати о ней... — Шерил свела брови в задумчивости. — Ты ее не видел? Она как-то тихо и внезапно ушла... — А что, хочешь заново нарисовать ее интим-портрет? — Мечтаю, — саркастично парировала юная Блоссом и сложила руки на груди, выжидающе взглянув на Леона. — Нет, не видел, — вздохнул смиренно парень. — Но я был бы не против, если бы ты сказала, что между вами случилось. На Эмме лица не было. — В смысле? В последний раз она трепетала, будучи рядом со мной. — Тебе всегда кажется, что все по тебе сходят с ума, когда на самом деле они трепещут не от восхищения, а...от страха. Шерил почувствовала, как нечто острое впилось ей в грудь. Нахмурившись, она ответила с нотками злобы: — Сейчас ты затрепещешь. — Я не хотел перегибать палку, — Леон вздохнул и постарался улыбнуться. — Просто...найди Эмму и успокой. Ей этого явно сейчас не хватает, — слегка поникнув, он добавил тише: — Если ты не успокоишь ее, то это сделаю я... Немного подумав, Шерил слабо кивнула. — Х-хорошо. После чего вышла, прикрыв тихонько за собой дверь и направившись к комнате Эммы. «И почему я в такие моменты забываю о его чувствах? Чёрт, как-то нехорошо получилось...»***
Стуча ногами по кровати, Тони то и дело вела внутренний диалог, метаясь между собой и Эммой: «Какая разница, кто я? Все равно же Шерил любит меня! — перевернувшись на другой бок, она нахмурилась. — Но видит-то она не Тони, а Эмму. Кто же знал, что Эмма для нее совершенно другой человек! — вновь вернувшись в предыдущее положение, девушка продолжила: — Но ведь необязательно раскрывать всю правду. Сейчас же нам с ней хорошо! — она снова повернулась. — Но что будет потом?» Одна ее часть с упорностью сражалась с другой, что также не хотела отступать. Две личности сейчас вступили в словесный поединок, и победителя определить будет очень сложно. С одной стороны, сегодня она стала встречаться с Шерил Блоссом, а с другой, эта самая Шерил Блоссом окончательно поставила крест на Тони Топаз. От всего этого голова готова была взорваться! Не выдержав, Тони схватилась за подушку и накрыла ей себя, тихо проскулив. Внезапный стук в дверь, а после спокойное: — Я вхожу. Заставили девушку сесть и прижать подушку к себе. Она подняла глаза и встретилась взглядами с пораженной Шерил. На некоторое время они замерли, с недоумением смотря друг на друга. Первой отмерла Эмма. Она поднялась с кровати и судорожно себя осмотрела. — Ты...забыла в студии свою одежду, — подала признаки жизни и Шерил. Бросив вещи на матрас, она прокашлялась и прошлась взглядом по служанке. — Верни мне мое платье. Ты его помяла... Покраснев, Эмма сжалась и покорно кивнула. Сглотнув, юная Блоссом внимательно осмотрела ее лицо и, на удивление, не найдя в нем ничего печального, подумала, что Леон, как обычно, преувеличил. Кашлянув, она было уже вышла, однако, схватившись за ручку, остановилась и обернулась к Эмме. — Скажи... — Эмма мгновенно посмотрела на нее. — Мы же с тобой...встречаемся, да? — губы Эммы растянулись в нежной улыбке. Медленно подняв фартук, она робко подняла глазки к госпоже и, выдержав небольшую паузу, неуверенно кивнула. — Что ж, вот и отлично! Быстро покинув комнату, Шерил облокотилась на стену в коридоре и приложила руку к груди, чувствуя удары своего сердца. — Боже! — прошептала она, широко улыбнувшись. — Я это сделала!***
Мэл с нетерпением ждала прихода Шерил. На этот сеанс у нее были особые планы. «Пора начинать действовать!» — кричал в ее голове этот девиз. На первый взгляд может показаться, что он уверенный, до ужаса решительный и твердый. Однако, несмотря на такую окраску, под собой он не подразумевал бездумные действия, слишком сильные и резкие для пациента. Мэл прекрасно понимала все риски и действовать собиралась, как хирург на сложной операции: с твердой, не дрожащей рукой, но при этом кропотливо и осторожно. Сейчас ей нужно будет сделать первые серьезные надрезы для удаления такой паразитической опухоли в жизни Шерил Блоссом, как Тони Топаз. В дверь постучались. — Входи. Шерил прошла в комнату, счастливо улыбаясь. — У тебя сегодня отличное настроение, как я вижу, — сказала Мэл и немного отпила вина. — Просто день удивительно хорош. — Что ж, тогда, полагаю, наш сеанс пройдет очень даже быстро. По привычке зайдя с самых простых вопросов, Мэл терпеливо и внимательно выслушивала ответы на них, временами разбавляя атмосферу комментарием и в голове планируя переход к более сложной теме. — Мы с Эммой теперь встречаемся, — на тон ниже сказала в какой-то момент Шерил, немного покраснев. Мэл впилась пальцами ног в подошву туфель. Кашлянув, отпив алкоголя, женщина тихо выдохнула и взяла над собой контроль. — Рада это слышать! Мои поздравления, — Шерил на это гордо улыбнулась. — В таком случае, я так понимаю, ты смогла наконец отпустить Тони? Воспользовавшись репликой пациента для продвижения запланированного, Мэл перешла в наступление. — Думаю, да. — А если без думаю? — Мэл подалась чуть вперед. — Дело в том, что, пока ты не решишь этот вопрос окончательно, ты не сможешь наслаждаться отношениями с Эммой. Твоя главная задача — полностью освободиться от Тони душой. Скажи, ты уверена, что все закончилось? Что, увидевшись с ней в коридоре Мэрсхилла, тебе не захочется снова уйти в депрессию? Что ты не станешь ей мстить? Что ты не будешь испытывать по отношению к ней ненависть? Что ты не будешь, в конце концов, держаться за прошлое? — Шерил поджала губу. — Как я вижу, ты колеблешься, — вздохнув, Мэл откинулась обратно на спинку кресла. — Просто...наверное... — немного подумав, девушка увлажнила губы и, смотря на свои пальцы, тихо сказала: — Может, мне стоит с ней поговорить? — И в каком направлении будет идти ваш диалог? — Я... — Шерил поникла. — Ты правильно мыслишь. Вам и правда было бы неплохо поговорить. В спокойной атмосфере, без лишних лиц. Посидев еще некоторое время в молчании, Шерил улыбнулась. Она посмотрела на Мэл и уверенно кивнула. — Теперь я знаю, что должна сделать. — Что? — Мэл нахмурилась, испугавшись такой решительности девушки. — О чем ты? — Время сеанса все равно прошло, — подорвавшись с места, Шерил поправила одежду. — Что ж, до завтра. И...спасибо большое за помощь! Не успела Мэл и слова вымолвить, когда дверь захлопнулась. — Черт, и почему мне кажется, что она все не так поняла? — тяжело вздохнув, Роббинс налила себе новую порцию вина и отпила. — Что за девчонка! Такая неугомонная и импульсивная..! — Погода такая зимняя, — потирая плечи руками, усмехнулся Фэнгс, почти бесшумно войдя в комнату. — Не хочешь прогуляться? — Ты не видишь? — Мэл приподняла бокал и слегка покачала его. — Я занята. «Вот ведь алкоголичка!» — с ноткой раздражения подумал парень и, надувшись, завалился в кресло.***
«Я сделаю это! — решила Шерил, шагая прямиком к своей комнате. — Пора уже расставить все точки над «И», и в этот раз окончательно! Теперь меня точно ничто не остановит. У меня есть Эмма, и я ее люблю, так что... — немного подумав, Шерил кивнула. — Да, на Тони мне будет все равно. Просто поговорю с ней, скажу, что теперь не ненавижу, попрощаюсь и вернусь к Эмме». Таким образом, окончательно убедившись, что пришло время разобраться с призраками прошлого, Шерил быстро переоделась в элегантный свитерок, брючки и отправилась к Роуз. Ситуацию осложнял лишь домашний арест, но даже тут девушка не чувствовала тревогу. Она почему-то была абсолютно уверена, что старушка Роуз подсобит ей, и Клиффорд просто не сможет отказать им обеим. К тому же, Шерил же не собиралась говорить истинный маршрут своего выхода в город. Если бы она подошла к бабушке и сказала, что собирается на Дерти-Стрит, бедную старушку бы схватил инфаркт. Улыбнувшись, Шерил кратко постучалась, дождалась разрешения, а после вошла в спальню старшей Блоссом. Роуз сидела у камина и перебирала свои книги. Увидев дорогую внучку, она улыбнулась и пригласила ее сесть рядом. — Что-то случилось, дорогая? — Я бы хотела встретиться с Джози в городе. — Но..? — Но у меня домашний арест. — Я бы не сказала, что ты переживаешь по этому поводу. Что тебе мешает поговорить с отцом и решить этот вопрос? — Понимаешь ли, бабуля, — лукаво улыбнулась Шерил, подавшись к Роуз, — с твоей решимостью и влиятельностью на папу я получу нужную мне гарантию успеха. В противном случае, я могу лишь его разозлить. И то, это еще лучший исход сценария, потому что если с ним будет мама... — Ах ты моя расчетливая хитрая девочка... — глухо посмеялась Роуз. — Вспоминаю себя в молодости... — Ну так что? Я могу заручиться твоей поддержкой? — Ну и как я могу тебе отказать? — поцеловав внучку в щеку, Роуз указала на свою коляску. — Поехали к твоему отцу. Так уж и быть, чем смогу — помогу.***
Дождавшись разрешения, Роуз с Шерил прошли в кабинет. К сожалению, случилось одно из самых страшных развитий сценария — Пенелопа тоже была тут. Увидев эту парочку, она нахмурилась и уже приготовилась обороняться. Клиффорд же отложил бумаги в сторону, снял очки, протер уставшие глаза и вопросительно посмотрел на мать. — Дорогой, Шерил кое-что хотела бы попросить. Теперь мужчина перевел взгляд на дочь. — Папочка...Джози пригласила меня в одно место и... — У тебя домашний арест, Шерил, — встряла Пенелопа. — Он длится уже более месяца, — парировала тут же Роуз. — К тому же, явно не тебе решать, снимать наказание или нет. — Да как ты.?! — Тише, дорогая, тише, — пробасил тихо Клиффорд. — Мы же обсуждали это утром, — Шерил удивленно вскинула брови. — Вот именно, — кивнула Роуз. — Кроме того, Шерил вышла из своего состояния, слушается, выполняет ежедневные задания, учится и ведет себя должным образом. Разве это не показатель хорошего поведения? — Но... Но..! — Шерил, я снимаю арест, — кивнул серьезно Клиффорд. — Что?! А..а..а как же.?! — Пенелопа, прими ванну и остуди свой пыл, — вставила едко Роуз и миловидно улыбнулась. — Спасибо! — сказала Шерил и вышла, пока мать не обрушила свое негодование на нее. — Вы с ума все посходили! — взвизгнула Пенелопа и, вновь не найдя поддержки, уселась в кресло.***
В квартире Джонсов сбор парней из Мэрсхилла стал привычным делом, чего не скажешь о женской части компании. Раз в несколько недель Джози с Вероникой приезжали сюда, чтобы навестить своих любимых, узнать, как у них дела, и привезти сменную одежду, продукты или еще что-нибудь, необходимое для проживания. Сегодня как раз был один из таких дней, а потому приезду этой парочки никто не удивился. Без лишних слов Вероника прошла в гостиную и увела Арчи с собой в соседнюю комнату. Джози же задержалась со школьными приятелями, поскольку Свит Пи не желал покидать компанию товарищей. Девушке оставалось лишь сесть на диван и слушать планы по захвату Франклина Топаз. Мысли о Тони вскоре настигли ее, и Джози, раздраженно выдохнув, решила подождать своего парня на балконе. После случившегося не так давно инцидента юная МакКой не могла относиться к Тони, как раньше. Теперь при воспоминаниях об этой девчонке нутро Джози наполняли негативные эмоции, так или иначе подпитывающиеся в первую очередь раздражением. «И как только она так просто может причинять Шерил боль? Неужели она ничего не понимает?» — не раз задавалась этими вопросами Джози, когда вспоминала про свой последний визит к подруге. Сейчас же она, вдыхая носом грязный воздух, старалась проветрить голову и отогнать мысли о ненавистной однокласснице как можно дальше. Но вскоре эти попытки успокоиться сменило удивление. У дома Топаз припарковался до боли знакомый красный кабриолет. — Не может быть... — проговорила тихо она и, заинтересовавшись, стала ждать, когда выйдет водитель. Как и предполагала Джози, дверь открылась, и из салона показалась рыжая шевелюра. «Эту шубку я узнаю из тысячи! — подумала девушка, стараясь унять стук своего сердца. — Какого черта Шерил тут делает? Почему она мне не позвонила? Почему она в принципе никому не сообщила о своем приезде?!» Первым порывом стало желание донести о присутствии подруги Баклану, взявшему на себя обязанности руководителя всей операции. И она уже было вернулась в гостиную, когда остановилась, поймав себя на следующей мысли: «Если Шерил приехала на Дерти-Стрит, причем не к нам, а к Топаз, это может значить... — Джози медленно развернулась, нашла взглядом подругу и убедилась в своей версии. — Неужели она отправилась сюда, чтобы встретиться с Тони? — Джози нахмурилась. — Или к ее предкам? Может...у нее есть какая-то информация? В любом случае, если Шерил войдет в квартиру Топаз, она там никого не найдет, — девушка облокотилась на перила и задумалась глубже. — Ох черт... Она наверняка захочет узнать, где Тони. И что же мы ей скажем? — новая мысль настигла голову девушки. Она пришла так резко, что сердце Джози екнуло. — А зачем нам прикрывать Тони? Зачем мне прикрывать Тони? — МакКой и не заметила, как уголки ее губ приподнялись в коварной улыбке. — Чем быстрее Шерил узнает всю правду, тем менее сильно ей навредит Топаз. Ну конечно! — оттолкнувшись от перил, девушка тихо посмеялась. — Если Тони сама не справляется со своим раскрытием, значит...ей нужен хорошенький толчок! И сначала... — она сощурила глаза и посмотрела на входную дверь в дом Топаз, —...этим толчком станет визит Шерил».***
Выйдя из автомобиля, Шерил поправила шубку и внимательно осмотрелась. Жуткий озноб прошелся по ее спине, а в нос ударил непривычный отвратительный запах отходов. Зажав ноздри пальцами, помахав перед лицом рукой, девушка нахмурилась и, переступая через сугробы, направилась прямиком к нужному дому. Первым странным обстоятельством стала надпись на стене: «ГОРИТЕ В АДУ, ЧЕРТОВЫ ТОПАЗ». Почувствовав, как сердцебиение усилилось, Шерил поспешила пройти мимо. Зайдя в подъезд, она ощутила несвойственную закрытому помещению прохладу. Укутавшись посильнее в шубу, девушка стала подниматься по влажным и скользким ступеням расколотой в некоторых местах лестницы. — Ш-Шерил? — спросил пораженно стоящий на втором этаже дежурный футболист. Блоссом его проигнорировала. Чувствуя что-то неладное, она ускорилась, крепко держась за перила. Преодолев лестницу, Шерил замерла, уставившись на сломанную, подпаленную дверь. Из когда-то уютной квартиры донесся отвратительнейший запах гнили, влаги и плесени. Слыша удары сердца в висках, Шерил быстрыми шагами вошла внутрь и столкнулась с еще более плачевной картиной: разбросанные вещи, сломанная мебель, капли крови на полу и пронизывающая до самых костей тишина. Тело Шерил отдалось дрожью. В нерешительности ступая вперед, стуча зубами от холода и страха, она двигалась к комнате Тони, глупо надеясь увидеть ее там. Кровь на полу не предвещала ничего хорошего. Чуть ли не качаясь, девушка преодолела-таки нужное расстояние и замерла, поскольку Тони не было. Шерил судорожно осмотрела комнату: шкаф открыт, вещей нет, что-то осталось валяться на кровати, а что-то упало (видно, из-за ветра) на пол. Лихорадочно Шерил обошла всю квартиру и не нашла не только Тони, но еще и ее опекунов. — Какого черта?! Девушка даже не понимала, хорошо это или плохо, но стала догадываться, что, вероятно, все связано с нападением Франклина. Опустившись на более менее целый диван, Шерил спрятала лицо ладонями и стала пытаться восстановить дыхание. «А что, если тогда, в Рождественскую ночь, я бы приехала и смогла помочь? Я же...я же хотела тогда...» — не закончив мысль, Шерил шумно выдохнула. В какой-то момент тишину прервали чьи-то тяжелые шаги. Сердце девушки упало в пятки. Она резко выпрямилась и замерла. Каждый удар столь хрупкого и израненного органа отдавался дрожью по телу и в конечном итоге уходил в самые виски. Всю Шерил отдало холодным потом. Сжав руки в кулаки, она трясясь сцепила зубы, готовясь к отчаянной схватке. — Шерил. Мгновенье, и тело отдало волной облегчения. — Реджи... — выдохнула девушка и повернулась к нему. — Да, — стянув с себя куртку, он накрыл ею плечи Шерил и кивнул в сторону выхода. — Пойдем-ка отсюда. Простояв на месте еще несколько секунд, Блоссом подняла на Реджи подрагивающий взгляд и, нахмурившись, твердо посмотрев в глаза парню, спросила стальным голосом: — Где Тони?