Её величество, Шерил Блоссом

      ***Автор***       Зимний ветер злобно завывал вдалеке темного и мрачного леса. Недалеко от него кверху возносились массивные, оформленные в готическом стиле ворота с заостренными наконечниками и гербом Блоссомов в переплетении темного стального орнамента. Снег стал падать интенсивнее, мороз пробивал до самых костей, во дворике Торнхилла не было ни единой души; свет в большей части комнат уже как несколько часов потух. И только из одного окна можно было проглядеть не только включенный торшер, но еще и стоящую у подоконника фигуру, прижавшую дрожащую руку к груди и переставшую дышать.       Всего несколько слов, таких необходимых, но вместе с тем тяжелых и ранящих, смогли окончательно разрушить любые, даже самые малейшие, сомнения в сердце Шерил. Не сводя шокированного взгляда с отражения подруги, распахнув глаза и чуть ли не трясясь, девушка снова и снова прокручивала в голове одну и ту же фразу, чувствуя во рту противный горький привкус: «Тони и Эмма — один человек». Хрупкий орган быстро забился в груди, словно молот, вгоняющий в душу острый гвоздь, который прогонял по телу болезненные потоки.       Слыша удары сердца в висках, Шерил стояла в ступоре несколько долгих секунд. Джози замерла, боясь подать голос или сделать что-то не так. Она и сама дрожала, ощущая пробегающие по коже волны неприятного морозца и стягивающиеся мышцы в районе живота. Только когда Блоссом покачнулась, Джози пробудилась от забытья и шумно вдохнула. Она быстро подбежала к подруге и помогла той опуститься на край кровати. Подняв глаза к бледному лицу, МакКой заметила на нем пробегающие по щекам слезы, однако взгляд Шерил оставался стеклянным, пораженным...недвижущимся.       Не зная, какие слова подобрать, Джози опустилась рядом с ней и, тщетно пытаясь побороть дрожь, обхватила плечи подруги, молча предлагая той склонить голову на себя и выплакаться. Но Блоссом не замечала ее. Девушке не было никакого дела до обеспокоенной Джози, покуда весь разум заняла куча мыслей, что с новой, яростной и даже в какой-то степени дикой силой завертелись по стенкам черепной коробки, будто бы нанося по ней толчки и вызывая височные боли.

***

      На следующее утро до начала завтрака никто ничего не подозревал. Жители и работники Торнхилла просыпались и постепенно готовились к трапезному часу. Ирма раздавала указы, пока Роланд сменял бинты, а Стив непосредственно следил за порядком и выполнением поручений. Тони пробудилась с каким-то странным, но пока еще не окрепшим неприятным чувством в груди. Лишь когда она вспомнила про эпизод со списком литературы, по ее спине галопом пробежали мурашки и ударились прямо в живот, заставляя его заныть.       Однако, получив задания, девушка в скором времени смогла выбросить из своей головы пусть и очевидную, но такую болезненную мысль — всё подошло к концу. Помогая собирать на кухне поднос с завтраком, Тони смотрела на тарелку с овощами, думала о Шерил и ощущала острые спазмы. Совсем скоро они встретятся в столовой, столкнутся взглядами, и тогда...       — Выносите! — прозвучал голос Стива.       Шумно выдохнув, Тони сжала пальцами края подноса и медленно вышла.       Взгляд тут же зацепился за Шерил. Юная Блоссом сидела молча и испепеляла глазами стол, поджав губы и явно погрузившись в глубокую задумчивость. Подобное настроение вызывало внутри Мэл Роббинс немалую тревогу, но вместе с тем и интерес. Женщина то и дело поглядывала на сидящую на месте Леона Джози, что тупила глазки и время от времени исподлобья косилась на подругу детства.       Клиффорд с Пенелопой, почувствовав исходящую от дочери напряженную атмосферу, переглянулись и, словно молча обменявшись парочкой фраз, поджали губы.       Только Роуз с Ирмой, что стояла недалеко от стола, разглядели в личике Шерил не просто задумчивость и озадаченность, а еще и нотки мстительного и враждебного настроения. И без консультации Мэл старушка предположила, отсчитывая удары своего сердца: «Неужели она все осознала?»       Подтверждением догадки стала подошедшая к юной госпоже Тони. Сильнее сжав края подноса, невольно задышав чаще и ощутив холод по коже, она поставила еду перед Шерил, подрагивая и стараясь смотреть куда угодно, только не на лицо рыжей бестии. Однако, столкнуться с ее взглядом все же пришлось.       Доля любопытства с тревогой взяли вверх над страхом и волнением за собственную жизнь, а потому, сглотнув, Тони подняла-таки к Шерил глаза, о чем тут же пожалела. Выражение физиономии Блоссом вселяло ужас и уж точно не предвещало ничего хорошего. Оно было всезнающим, до дрожи проницательным и настолько злым, что девушка не нашла в себе силы находиться рядом с Шерил дальше. Судорожно поклонившись, Тони поспешила покинуть трапезную и скрылась за дверьми кухни.       Около минуты Блоссом сидела неподвижно. Опустив взгляд в тарелку, она смотрела куда-то вне этого мира. Подобное насторожило Клиффорда. Шумно кашлянув, он отложил вилку и осторожно подал голос:       — Шерил? Что-то случилось?       Девушка искоса взглянула на него, не отобразив на своем лице ни единой эмоции. Еще одну минуту промолчав, она сглотнула и тихо, словно нехотя, ответила:       — Я просто задумалась. Не беспокойся, — поднявшись, Шерил положила вилку на тарелку, где лежала нетронутая порция завтрака, и чуть громче оповестила: — У меня нет аппетита.       Наблюдая из окошечка кухни за удаляющейся фигурой девушки, Уизли жалобно состроила брови.       — Что же происходит? Госпожа даже на пробежку сегодня не ходила!       — Она как будо мертвеца увидела, — сложил руки на груди Хэнк. — Я вообще перестал что-либо понимать.       Тихо хмыкнув, Джесси оглядел помещение и остановил взгляд на сидящей отдаленно ото всех Эмме. Изогнув губы в улыбке, он поправил ворот рубашки, подтянул брюки и, убрав руки в карманы, двинулся к ней.       — Только обрадовалась, что все закончилось, и вот те на! — хлопнула себя по бедрам Уизли. — И дня покоя нет...       — У всех бывают черные деньки, — проконстатировал Роланд. — Главное, пережить их.       — Поскорее бы вернулись Уильям со Стеллой... — вздохнул тяжело Хэнк. — Они бы наверняка выдвинули какие-нибудь интересные предположения касательно состояния госпожи.       Услышав эти имена, Джесси покривился и более уверенно устроился рядом с Эммой.       — Все разговоры только и вертятся вокруг госпожи Шерил, — прошептал он, подперев голову рукой. — Неужели обсудить больше нечего?       «Мало того, что и так плохо, — подумала Тони, исподлобья покосившись на раздражителя своего одинокого покоя, — еще и этот болтун приперся...»       — Мне кажется, они все помешались на ней! — заметив недовольный взгляд Эммы, Джесси нервно усмехнулся. — Хорошо. Согласен. Не будем затрагивать тему госпожи Шерил. Предлагаю познакомиться поближе. Как ты на это смотришь?       Тони закатила глаза.       — Отлично! Тогда я начну, пожалуй. Все равно мне как-то проще рассказать о себе, — он глухо посмеялся и выпрямился в спине.       Едва волна эгоцентричных и самодовольных фраз накатила на Тони, дверь кухни открылась, и в центр прошла Ирма. Тони тут же поднялась, а все остальные насторожились, явно ожидая от старшей слуги подробностей. Однако Ирма обвела взглядом коллег, нахмурилась и, сжав губы в тонкую полоску, громко и сурово проговорила:       — Чего застыли? Работы мало, что ли?! Вместо того, чтобы обсуждать мисс Блоссом, принимайтесь за свои обязанности!       Сверив персонал строгим выражением лица, Ирма поправила фартук и удалилась обратно в трапезную, оставляя всех в неприятном недоумении. Джесси думал уже вернуться к Эмме, когда, развернувшись, понял, что та ушла к компании сплетников. «Вот черт!» — цокнул языком парень и обиженно надулся.       — Она же обычно сильнее нас всех переживает... — изумленно пробормотал Хэнк. — Почему сейчас Ирма бездействует?       — Смею предполагать, что Ирма не мочь найти себе места, — сказал Дэн.       — Но срываться на нас... — Уизли покачала головой. — Это так на нее не похоже.       — Не думаю, что Мэл ее хотя бы пыталась успокоить, — нахмурился Роланд. — Вот пойду и сам поговорю с этой алкоголичкой-психотерапевтом!       — Если Ирма иметь контакт с мисс Роббинс и ничего не делает, то нам и подавно не стоит соваться в это дело, — проконстатировал Дэн. — Мы можем только ждать, надеяться и быть рядом с господами, как то всегда было.       Обменявшись задумчивыми взглядами, слуги смиренно кивнули. Подумав некоторое время, Тони быстрыми шагами направилась к дверям, сильным толчком бедра распахнула их и чуть ли не побежала за Ирмой, не обращая никакого внимания на озадаченные лица персонала.       Легонько докоснувшись до напряженного плеча, девушка заставила служанку остановиться. Ирма развернулась и выгнула бровь. Несколько секунд стояло молчание. Потом же Тони достала из сумки блокнот и написала одну короткую, но такую важную просьбу:       — «Пожалуйста, дай мне как можно больше заданий».       — Но как же утренние дела? Ты уже все выполнила? — без промедлений Тони кивнула. Тогда Ирма поджала губу, подумала и, с трудом улыбнувшись, положила руку на ее плечо. — Вот ведь молодец. Ты явно заслужила отдых. Как ни крути, тебе во всей этой заварухе с госпожой досталось больше остальных, — немного помолчав, Ирма сделала шаг в сторону и облокотилась плечом на стену, опуская в темный паркет Торнхилла опечаленный взгляд. — Не думала, что скажу это, но... Признаться честно, мне сейчас совсем не до дел особняка. Хорошо, что меня не слышит Адам... — она слабо усмехнулась. Тони же, заинтересовавшись, тихо подошла к ней и нахмурилась. — Вероятно, это прозвучит непрофессионально, но я безумно беспокоюсь за госпожу Шерил, — Ирма покосилась на Эмму, поникла на пару секунд, а после, вспомнив нечто важное, медленно повернулась к ней и тише продолжила: — Прости, если прозвучит бестактно, но... Между вами снова что-то произошло? Расскажи мне!       Сердце Тони болезненно защемило. Воспоминания последних дней громким роем пронеслись в голове, отпечатываясь мрачными пятнами в сознании. Прямо сейчас, с трудом выдерживая напора чувств и эмоций, девушка чуть было не проиграла борьбу с собой и не вывалила на по сути незнакомую служанку все то, что так яро скрывала не только от нее, но даже от Шерил — и про свою поддельную личность, и про боль, которую испытывала последние дни, и про страх неизвестности и того, что Шерил все знает, и про ужас, сковывающий ее сердце, когда она каждый раз встречается с озлобленным, остервененным и отрешенным лицом юной Блоссом.       Но трезвый разум остановил все это. Он громким криком напомнил Тони про то, что перед ней не понимающая и готовая помочь Вероника, которая хранит ей верность и всегда встает на ее сторону, а известная всему Торнхиллу сплетница Ирма, что при первой же возможности разболтает все каждому в особняке. А потому, шумно проглотив вставшую в горле правду, ощутив колючую боль в груди и глотке, почувствовав неприятную сухость во рту, Топаз молча вынула из сумки блокнот, поколебалась, думая, что можно написать, и в итоге просто помотала головой.       Ирма сжала ее плечи.       — Ну что же ты! Ты явно что-то знаешь! Пойми мои чувства! Я очень хочу помочь госпоже, но как я это сделаю, когда не знаю корня проблемы? — отчаянно выдохнув, служанка ослабила хватку и поникла головой, тихо добавляя: — Мне уже начинает казаться, что мисс Роббинс не справляется со своей работой...       Тони вскинула брови и подняла к лицу Ирмы глаза, сталкиваясь с до жути отчаянной гримасой. Острая мысль вонзилась клином в ее грудь — впервые девушка видела эту вечно уверенную, такую гордую и смелую служанку в столь безвыходном и беспомощном состоянии. Жалость сдавила легкие Тони. Сжав пальцы на блокноте сильнее, она сцепила зубы, достала ручку и принялась активно что-то писать.       Шелест бумаги вскоре привлек внимание Ирмы. Покосившись исподлобья на собеседницу, она выгнула бровку и заинтересовалась. Спустя некоторое время Тони повернула блокнот к девушке:       — «Никогда не сомневайся в Мэл. Я сама хожу к ней и постоянно спрашиваю про госпожу. Все идет в точности по ее четко разработанному плану».       Заметив, как черты лица Андерс стали расслабляться, Тони улыбнулась и написала на следующем листе:       — «У госпожи сейчас наступили черные дни, но кто как не ты должен быть в ней уверен? Кто как не Ирма Андерс всегда верит в нее и готов помочь? Как мисс Блоссом встанет на ноги, если даже ты, ее самая ближняя, самая ценная и дорогая служанка, чахнешь и раскисаешь?»       Пока Ирма стояла, разинув рот, и читала все это, Тони решила окончательно добить девушку, написав финальную фразу:       — «Хватит пускать сопли! Разве так ведут себя примерные слуги? Пора взяться за ум и показать госпоже свою верность! Стань для нее опорой, Ирма!»       На какое-то время служанка зависла, погрузившись в задумчивость после прочтения написанного. «А ведь есть в ее словах толк... Я и правда расклеилась из-за всей этой ситуации с мисс Блоссом, хотя на моих плечах лежит большая ответственность, — поджав губу, Ирма нахмурилась. — И почему именно такая недотепа указала мне на мой проступок? — невольно девушка выпрямилась в спине. — Нужно срочно взять себя в руки!»       — Действительно... Она же...она же меня повысила... Она так в меня верит и... — Ирма задышала чаще. — И если я не соберусь, кто же будет контролировать остальных слуг? Боже, ты так чертовски права! — девушка положила руку на плечо Тони и с гордостью вспомнила слова брата: — «Мы как китайские палочки на столах господ. Если мы есть, это воспринимают как должное и не обращают на нас никакого внимания. Но как только мы начинаем отсутствовать, это замечают все», — Ирма широко улыбнулась. — Спасибо тебе, Эмма. Ты прямо-таки вернула меня к жизни!       «Надо же, — усмехнулась Тони, — не думала, что мои слова окажут на нее такое воздействие».       Они простояли в молчании несколько секунд. Потом Ирма сделала шаг назад, сурово нахмурилась и отчеканила:       — А ну живо за работу! Первый этаж явно запылился, белье не собрано, кровати господ ждут нового белья, снег сам себя на уберет, кухня в порядок самостоятельно не приведется и... — махнув руками, девушка прикрикнула: — Дел невпроворот! Я все приду и проверю! Долой халтурство и лень!       Захватив здоровой рукой швабру, Ирма зашагала прямиком к кухне, то и дело отдавая проходящим мимо слугам указания. Тони же провожала ее взглядом и мотала головой, невольно улыбаясь шире и забывая про беспокоющую ее проблему, коей являлась уже догадавшаяся обо всем Шерил Блоссом.

***

      Ближе к полудню Джози молча вошла в комнату Роуз и застала ее вместе с Мэл за чаепитием. Увидев в проходе девушку, Роббинс отбросила лишнюю подушку с дивана и пригласила гостью присесть, но та слабо мотнула головой и уперлась плечом в стену, тут же поникая.       Роуз тихо отставила чашку и спросила своим старческим бархатным голосом:       — Дорогая, ты выглядишь неважно. Что-то случилось?       — Неужели Шерил тебе высказалась? — спросила проницательная Роббинс. Роуз сверила ее суровым взглядом, на что Мэл беспечно дернула плечом.       Украдкой взглянув на нее, Джози нахмурилась, прошла-таки в глубь комнаты и расположилась на кресле (подальше от всезнающей и расчетливой женщины).       — Она все поняла.       — Я знаю, — Мэл откинулась на спинку дивана и забросила в рот конфету.       — Нет. Она окончательно все поняла.       — Я знаю.       — О господи, как же все быстро происходит... — Роуз посерьезнела. — И? Что она решила делать? Как отреагировала? Не успела ли уже что-то натворить?       — К счастью, нет, — Джози прислонила к вискам пальцы, припоминая минувшую ночь. — У нее случилась истерика. Я с трудом смогла ее успокоить... — краем глаза девушка посмотрела на непробиваемое лицо Мэл и нахмурилась, с нажимом добавляя: — Признаться честно, мне бы не хотелось в ближайшее время на нее давить, — помолчав несколько секунд, Джози шумно выдохнула и прикрыла глаза. — Правильно ли мы вообще поступаем? А если Шерил не выдержит и сорвется?!       Подавшись к столу, Мэл взяла чашку Роуз (на что та возмущенно кашлянула), разбавила чай в ней кипятком, помешала и протянула Джози, спокойным тоном отвечая:       — Во-первых, выпей, пока горячий. Поверь, этот вкус просто нельзя проигнорировать, — скептично выгнув бровь, Джози приняла-таки напиток и сделала маленький глоток.       — Ого... И правда очень вкусно.       — Во-вторых, успокойся, — продолжила тем временем Роббинс, откидываясь на спинку дивана и устраивая руку за голову. — Шерил не сорвется. Я все просчитала.       — И что же именно Вы просчитали? — оскалилась Джози, отставив чашку на поднос. — Что моя подруга может получить психологическую травму? Или же что она настолько неуравновешенная и психически неустойчива, что способна пойти на убийство?! — жгучее раздражение забурлило в юном теле. Мышцы девушки напружинились. Резко подавшись к столу, она с силой ударила ладонью по его поверхности, отчего посуда затряслась, и прошипела: — Не кажется ли Вам, мисс Роббинс, что Вы крайне халатно относитесь к собственной пациентке?!       «Ну и девчонка...» — редко моргая, подумала Роуз и осторожно взяла свою чашку, тут же отпивая и смотря то на разъяренное лицо Джози, то на непробиваемую маску спокойствия Мэл, которая на миллисекунду исказилась в гримасе удивления. Благо Роббинс вовремя взяла себя в руки, выдохнула и приняла полулежачее положение, расслабленно забросив ногу на другую и вальяжно покачивая ступней.       Брови Джози взлетели то ли от возмущения, то ли от недоумения. Она похлопала ресницами и спросила все с теми же нотками раздражения:       — Ответа я не получу?       — Сейчас у нас есть другая тема, вызывающая волнения, — беспечно сказала Мэл. — Поскольку мы приближаемся к самой кульминации, а мисс Блоссом, как Вы то верно отметили, мисс МакКой, способна пойти на убийство, наша задача — оградить ее от чьего-либо присутствия.       — Что? — Джози нахмурилась. — Что Вы пытаетесь сказать?       — Хмф, — дернув уголок губ в ухмылке, Мэл выпрямилась в спине, наклонилась к девушке, заставив ту немного отдалиться, и пояснила: — Мы должны изолировать Шерил от некоторых нежелательных третьих лиц, — выдержав паузу, женщина ухмыльнулась сильнее и указала пальцем на пьющую и не подозревающую никакого подвоха Роуз. — Начнем, пожалуй, с нее! . . .       «Мэл обнаглела в край! — изумленно разинув рот, застыла на месте Роуз. — Что только она надумала учудить в этот раз? — скользнув взглядом с уверенного лица Роббинс к указательному пальцу, Блоссом сжала свои сухие губы в тонкую полоску и нахмурилась. — Еще и так бестактно указывает на меня... Неужели думает, что я не выгоню ее ко всем чертям собачьим?!»       С трудом взяв себя в руки, Роуз отставила чашку на стол и, более ярко выразив свое недовольство на лице, строгим тоном проговорила:       — Не поняла.       — Упс, вышла неувязочка, — усмехнулась Мэл, затронув не только раздражительный нерв Роуз, но еще и струнку в сердце Джози, которая с трудом держалась, чтобы не наброситься на эту самоуверенную женщину и не повырывать у нее все блондинистые локоны. — Понимаете ли, я имела в виду, что Вы, миссис Блоссом, выпроводите из собственного дома не только сынка, но еще и его шальную жену-оторву.       Эмоция крайнего изумления застыла на лице как Джози, так и Роуз. Они на секунду взглянули друг на друга, а после вернули взгляды к Мэл и в унисон пораженно воскликнули:       — Что?!       — Вы прям братцы-кролики, — тихо посмеялась Мэл, доливая себе чай. — Хорошо, сейчас я все подробно объясню.

***

      Следуя исключительно поставленному Ирмой плану работы, Тони закончила убираться на нижнем этаже, в кладовых и, сама того не заметив, приблизилась к двери спальни Шерил, усиленно подметая и без того вычищенный темный паркет. Скорее неосознанно, девушка подняла взгляд с половиц сначала на стену, а после и на саму комнату, дверь которой не открывалась с момента завтрака. Сердце заныло тугой болью.       Шумно задышав, Тони отставила швабру в сторону, бросила ведро на пол и, простояв бездвижно несколько мгновений, с трусцой прислонила ладонь к темному древу, с каждой секундой приникая к нему все плотнее и вскоре упираясь в него лбом.       «Шерил так ничего и не поела... — грудь отдалась тяжелым спазмом. — И ведь...ведь она в таком состоянии из-за меня, — припомнив не такую уж и давнюю сцену со списком литературы, Тони зажмурилась. Ее мышцы затряслись. В голове яркой вспышкой возник взгляд юной Блоссом — презирающий, злой...уничтожающий. — Если бы только я могла все исправить... Черт!»       Тихо напевая себе под нос мотивчик какой-то песни, Ирма не сразу заметила замершую у двери Блоссом Эмму. Лишь услышав приглушенный всхлип, она резко остановилась и повернула голову в сторону звука. «Что? — вместе с вопросительным стоном подумала Ирма. — Чего это она? — скользнув взглядом немного в сторону, девушка заметила также отставленные швабру и ведро. Нахмурившись, Ирма опустила глаза на пол, поводила подошвой обуви по паркету и с еще большим недоумением посмотрела в спину Эммы. — Она так полирует Торнхилл... Настолько чистоплотна или..? — брови Ирмы едва ли заметно приподнялись. — Тоже переживает...»       Поколебавшись несколько секунд, девушка решилась-таки подойти к немой служанке. Она осторожно прикоснулась пальцем к плечу Эммы, и та вздрогнула, моментально обернувшись и застыв. Когда же до сознания дошло, что перед ее глазами стоит всего лишь Ирма Андерс, Эмма выдохнула, некоторое время подумала, побегала взглядом от спальни Шерил к лицу служанки и обратно, а затем, приняв-таки решение, вынула из своей сумки блокнот с ручкой и судорожно написала:       — «Не могла бы ты отнести мисс Блоссом завтрак? Мне неловко о таком просить после своего повышения, но, полагаю, она не захочет меня сейчас видеть».       — Что? — Ирма покосилась на дверь комнаты Шерил и вспомнила про ее настроение утром. — Но госпожа сейчас не в духе. Когда у нее подобное состояние, я не тревожу ее и... — девушка не договорила, заметив, как взгляд Эммы медленно опускается в пол, руки крепче сжимают блокнот, губы крепко смыкаются друг к другу, а брови искажаются в отчаянной гримасе. Сердце Андерс застучало где-то в желудке. Все-таки проиграв жалости, она раздраженно фыркнула и нахмурилась. — Ладно. Я принесу госпоже завтрак, — Эмма осторожно подняла глаза к лицу Ирмы и незаметно для себя улыбнулась. — Хватит дурака валять. Лучше приберись в той комнате! — указав на первую попавшуюся дверь, приказала Ирма, и Эмма не стала противиться.       Лихорадочно подняв швабру с ведром, она несколько раз кивнула и убежала. Толчком бедра открыв комнату, девушка замерла в проходе, ведь спальня принадлежала Леону.       — Оу... — только и смогла сказать Тони, невольно вспоминая беспечные деньки, проведенные в компании маленького рыжего конопатого вундеркинда.

***

      Напоследок поставив на поднос вишневый сок, Ирма еще раз проверила содержание завтрака, поблагодарила Дэна, оглядела обедающих слуг и, выдохнув, пожалев о своем согласии на столь опасную авантюру, двинулась к выходу из кухни.       Внезапно двери широко распахнулись. Джесси молнией влетел к остальным, пританцовывая и хватая в рот любую попадающую под руки пищу. Персонал с недовольством посмотрел на наглого паренька, но тот словно бы и не замечал косых взглядов коллег. Он обернулся вокруг своей оси и взмахнул рукой, тут же сталкиваясь с подносом Ирмы, которая с трудом удержала завтрак и не пролила на него сок.       — Ой... — Джесси улыбнулся и завел руку в свои коротко стриженные волосы. — Извини, не заметил.       Фальшиво улыбнувшись ему, девушка собралась было обойти новенького, но тот, явно заинтересовавшись, ловко обогнул ее и спросил:       — Это кому?       Ирма ничего не ответила. «Я, конечно, могла бы передать задание этому несмышленышу, но во-первых, сейчас обеденный перерыв, — краем глаза заметив, что Джесси поплелся следом, девушка цокнула языком. — А во-вторых, сомневаюсь, что ему можно доверить такое важное и ответственное дело».       — Эти ребята такие болтливые! — проговорил активно Джесси. — Все говорят и говорят, говорят и говорят... Уши болеть начинают! Но я готов и потерпеть, — он широко улыбнулся, даже не подозревая, что Ирма ни то что не слушает его, а в принципе не обращает на его персону никакого внимания, стремительно шагая к лестнице и размышляя, как бы подступиться к госпоже. — Знаешь ли, у вас тут много симпатичных девчонок. Однако, жаль не все такие удачливые, как ваша немая красотка. А знаешь, почему я назвал ее удачливой? — парень выдержал интригующую (как он считал) паузу и ответил: — Потому что я выбрал именно ее! Да-а-а... Аж сам завидую Эмме. Просто представь, какой джекпот она отхватила! — он улыбнулся шире и завел руки за спину, переметнувшись с правого бока Ирмы на левый. — У нас, кстати, такой романтический момент был недавно. Сидим в библиотеке, свет почти что погашенный, огонь играется в камине... И...я тянусь к ней...мы чуть ли не целуемся... — он усмехнулся и мотнул головой, вновь вставая на правую сторону. — Но она такая скромняжка! Наверняка засмущалась, а потому и убежала!       «Какая же надоедливая муха... — сцепив зубы, отметила Ирма. — Вот бы только найти мухобойку и хорошенько по ней шлепнуть!» Благо спасение было не за горами. Заметив впереди дверь в комнату Шерил, девушка остановилась в трех метрах от нее и повернулась к Джесси, с трудом пытаясь натянуть на губы доброжелательную и значительную улыбку. Некоторое время парень помолчал, не понимая, чего от него хочет старшая служанка. Потом же, все осознав, он медленно кивнул головой.       — А-а-а... Я понял! Госпоже нужно занести завтрак? Точно-точно! Она же ничего не ела! И как я только мог забыть? — задумчиво промычав, он улыбнулся и дернулся вперед, заставляя Ирму ловко увернуться и оттащить поднос как можно дальше от Джесси. — Давай я помогу! Уверен, с моей помощью все пройдет...       — Нет, спасибо, — снисходительно процедила девушка, сжав края подноса. Джесси недоуменно нахмурился. — Сейчас у всех слуг обеденный перерыв. Не хочу, чтобы из-за моего указания прервался твой отдых.       Джесси помолчал несколько секунд. Ирма уже было выдохнула и расслабилась, когда парень с умилением прислонил руки к груди и воскликнул:       — Ты так обо мне волнуешься! Какая ты добрая, оказывается... — он спрятал руки в карманы брюк и усмехнулся. — А мне все говорили, что ты вредная, фанатичная, деспотичная сплетница!       «Че?» — зло дернув бровью, сцепила зубы Ирма, с трудом держа себя в руках. Заметив такую неприятную эмоцию, Джесси искренне удивился и с недоумением взглянул на свою наставницу. Тогда Ирма просто тяжело вздохнула и указала кивком головы на спальню Шерил.       Губы парня растянулись в широкой улыбке. Он активно закивал головой и умчался к двери, без стука распахнул ее и всплеснул руками, восклицая:       — Госпожа Шерил, а вот и завтрак к Вам приехал!       Ирма обомлела. Холодный пот окатил ее с ног до головы. Казалось даже, что девушка и вовсе побледнела, пораженная столь наглым и беспечным поступком раздражающего парнишки. С трудом взяв себя в руки, она быстрыми шагами подошла к комнате Шерил и застыла в проходе, испуганно останавливая взгляд на лежащей под одеялом госпоже, что пустыми глазами смотрела в потолок и о чем-то усиленно думала.       «Пронесло...» — выдохнула Ирма и оттащила было Джесси в коридор, когда тот побежал к окнам и нахмурился.       — Время за полдень, а Вы лежите в потемках. Долой темноту, айда свет! — с этими словами он гордо дернул шторы, и солнечные лучи проникли в до того мрачную комнату.       Шерил поморщилась и, слабо выдохнув, перевернулась набок, накрываясь интенсивнее одеялом и сцепляя крепче зубы. Хаотичные мысли настолько сильно вертелись в ее голове, что до сознания будто бы не доходило присутствие Джесси и Ирмы рядом.       — Эй, ну Вы чего? — продолжил тем временем творить безрассудства Джесси. — Выше нос, госпожа! — он обогнул кровать и присел на корточки, протягивая руку закрывшей глаза Блоссом.       — Джесси! — шикнула на него Ирма, но тот только отмахнулся и вернул все свое внимание к побледневшему апатичному лицу.       — И как только я мог забыть? Это же наша первая встреча! Меня зовут Джесси Патрик Батлер. А Вы Шерил...какое-то второе имя....Блоссом? — заметив, как мышцы лица Шерил напряглись, парень дернул плечом и встал. — Я прав. Отлично! Познакомились, а теперь... — он обвел взглядом комнату и зацепился за стоящую в проходе изумленную Ирму. — Точно! Мы же Вам завтрак принесли!       «Какой же черт... — девушка покосилась на коридор. — Убежать прямо сейчас или оставить ему поднос, закрыть комнату и потом удрать?» Вернув взгляд обратно к развернувшейся наглой картине, Ирма вздрогнула, ведь Джесси каким-то чудным образом оказался прямо перед ней. Он слишком вальяжно взял в руки стакан, чуть ли не разлив сок, сделал большой глоток, заставив Ирму пораженно простонать, и, подбежав обратно к Шерил, гордо приподнял его над своей головой.       — Вы только попробуйте! Этот вишневый сок — эталон всех соков!       Глаз Ирмы задергался. Она осторожно прошла в глубь спальни, поставила поднос с завтраком на стол и собралась было по-тихому уйти, боясь потревожить госпожу, когда Джесси остановил ее своим слишком уж громким:       — Ирма, ну куда же ты?       Заметив, как Шерил зашевелилась, Ирма сцепила зубы, прошипела что-то нечленораздельное и, схватив парня за запястье, силой стала выводить его из комнаты.       — Да погоди ты! — он ловко избавился от крепкой хватки девушки и по-злобному взглянул на нее. — Стой-ка... Я всё понял! Ты хотела меня использовать! — Ирма вскинула брови, не замечая, как Шерил уже перевернулась на спину и стала медленно принимать сидячее положение. — Заботиться о ней, — он указал пальцем за свое плечо, — твоя задача, а в итоге это делаю я! Раз ты такая безответственная, то хотя бы не мешай!       Ирма перевела взгляд назад и впилась ногами в пол. Джесси же беззаботно посмотрел на уже севшую на край кровати Блоссом и улыбнулся, подойдя к ней.       — Вы проснулись. Я так рад!       — Какого черта... — тихо прорычала Шерил.       — Что? — Джесси нахмурился и осмотрел сок. — Он недостаточно свежий? Я тут же схожу на кухню и попрошу...       — Какого. Черта. Вы. Приперлись. В мою. Комнату?!       Ирма прикрыла глаза и опустила голову, начав теребить края своего фартука. Джесси же с недоумением нахмурился.       — Вообще-то мы...       — Закрой рот! — Шерил поднялась с кровати и свысока взглянула на растерявшегося Джесси. — Уходи. Немедленно.       — Но...       — Ты глухой?! — сжав подушку, девушка замахнулась и что есть силы ударила ей по парню. Его рука дернулась и красный сок пролился прямиком на рабочую рубашку.       — Эй! Это некрасиво!       Свирепо задышав, Блоссом сильно толкнула его в плечо и, не давая парню отдышаться, чуть ли не с пинком выгнала его из спальни.       — Приношу извинения за беспокойства, госпожа, — тихо проговорила Ирма, после чего дверь с грохотом закрылась прямо перед ее лицом.       — Ну и грубость... — завелся окончательно Джесси. Он сцепил зубы и ударил кулаком по двери. — Кто Вас манерам учил?! Вы же лицо своей семьи! Вы не должны так...       Парень не успел закончить мысль, покуда крепкая рука Ирмы зажала ему рот. Девушка отвела его подальше от комнаты Шерил и, резко развернув к себе, тихим шипением начала:       — Идиот, ты хотя бы понимаешь, что натворил? Какого черта ты позволил себе такое поведение при мисс Блоссом?! Это край неуважения и беспечности!       — Это я показал ей свое неуважение? А ты видела, как эта дамочка меня выгнала!       — Замолчи и не смей так отзываться о госпоже!       — Подожди-ка, — парень саркастично усмехнулся. — Во-первых, ты тоже грубо со мной не общайся. Во-вторых, я не собираюсь мириться с ее...       — Нет, собираешься.       — А ну...!       — Марш на улицу!       — Но там холодно!       — Я знаю! Я тебя уволю, если не подчинишься.

***

      Несколькими минутами ранее       Наконец, отойдя от легкого ступора, вызванного странной эмоцией и осознанием, что она действительно оказалась в спальне Леона, Тони оглядела внимательным взглядом комнату и с печалью вздохнула: «Все лежит так же, как и до его отъезда», — с еще большей тоской проведя пальцем по полке шкафа, девушка прошла к магнитофону, включила тихонько музыку и ощутила вновь укол в груди, поскольку заиграла Perfect Эда Ширана. В памяти тут же всплыли беспечные деньки, когда о раскрытии можно было и не думать, а рыжий очаровательный парнишка, наблюдая за работой своей немой служанки, констатирует что-то полумечтательным тоном.       Плавными движениями Тони подошла к столу и стала протирать осевшую пыль, цепляясь взглядом за большие наушники, кучу неразобранных бумаг (что натолкнуло девушку на грустную истину — Леон настолько сильно спешил, что даже не задумался о порядке на рабочем месте), оставленную в самом центре ручку...       Осторожно разложив все по местам, Тони задвинула стул и подошла к кровати, на которой валялась парочка костюмов и других вещей, которые не покинули вместе с хозяином комнаты Торнхилл. Девушка развесила их по вешалкам и отошла к окну, невольно устремляя взор на клубящегося в кучке снега Барона.       «А ведь и про этого здоровяка я впервые узнала от Леона, — присев на подоконник, Тони шумно вздохнула. — Вот бы он поскорее вернулся... Его компания всегда успокаивала. А ведь начались наши с ним отношения не так уж и сказочно... — вспомнив первую встречу с мальчиком-вундеркиндом, Тони с усмешкой поморщилась и передернула плечами. — Кто же знал, что в итоге мы подружимся? — снова и снова припоминая один эпизод с Леоном за другим, девушка с каждым разом все больше убеждалась в силе своей тоски по нему и укрепляла в сердце мысль о желании его скорейшего возвращения. Однако, в определенный момент острая истина перебила все ностальгические размышления и встала перед сознанием. — Вероятно, когда он приедет, Эммы уже не будет... А если...если и меня тоже...не будет? — с трусцой выдохнув, Тони сжала пальцами ткань у сердца и издала странный, нервный смешок. — Н-ну контактами мы же вроде как обменялись, а значит... — силой направив тяжелую, наносящую удары по груди цепочку мыслей в другое русло, девушка зажмурилась и вспомнила еще кое-что важное. — Точно! Нужно обязательно ему позвонить!» — забегав зрачками по комнате, девушка остановила взгляд на двери, поколебалась несколько секунд и, судорожно выдохнув, потянулась за телефоном. Едва палец нажал на звонок, и в уши ударили гудки, Тони услышала чьи-то громкие голоса в коридоре.       Ее сердце перевернулось. Она вздрогнула и чуть не выронила телефон на пол, задышав чаще. Взгляд мгновенно метнулся на дверь, а мысли завертелись вокруг вероятного нарушителя покоя, однако...никто не вошел. Тогда девушка было выдохнула и вновь решилась набрать друга, но громкий, ужасно недовольный и даже протестующий мужской голос заставил ее остановиться.       «Ну что еще?» — с долей раздражения подумала Тони и осторожно вышла, чтобы узнать в чем дело. Столкнувшись взглядами с Джесси, она хотела было быстро, пока тот ничего не сказал, скрыться обратно в спальне Леона, но немного другая причина все-таки заставила ее остановиться и вмешаться — рядом располагалась комната Шерил.       — Какой же ты халатный! — сжав ладонью рот Джесси, прикрикнула Ирма. — Это невыносимо! Кто же смеет так тревожить покой господ?!       «Стоп... Неужели он уже и до Шерил докопался?» — быстро смекнула Тони и ощутила, как грудь обожгло раздражением. Сцепив пальцы в кулаки, она громкими шагами подошла к парню со спины и за шкирку оттянула его от Ирмы, одним только взглядом высказывая свое явное недовольство и даже в какой-то степени презрение.       Несколько секунд Джесси с недоумением смотрел то на Ирму, то на Эмму, искренне не понимая своего проступка. Потом же, наконец, не выдержав, он поставил руки на бедра, немного наклонился к ним и непривычно высоким голосом воскликнул:       — Какие же вы все агрессивные! Эмма! Ты-то чего завелась? — с пренебрежением взглянув на Ирму, он переложил руки на грудь и ткнул пальцем в себя. — Я здесь вообще-то жертва! — он встал более уверенно и, облизнув губы, стал загибать пальцы. — Сначала меня нагло запрягли, потом наорали, потом снова наорали, потом наорала уже госпожа, а потом и вовсе выгнала меня, ударив подушкой! После этого на меня опять наорали, не дали мне и слова высказать и в конце вообще зажали рот ладонью! — Джесси сложил руки на груди и свел брови в крайнем недовольстве. — Вот какое тут отношение к новеньким, значит?!       — Что за шум без драки? — беззаботным бархатным голосом спросил Стив, подойдя к слишком уж громкой компании. Встретившись с его голубыми глазками взглядом, Ирма фыркнула и отвернула голову, но на вопрос все же ответила:       — Что да что? Этот...придурок посмел относиться к госпоже крайне неуважительно и неучтиво.       — Я вообще-то на личности не переходил, — надулся Джесси.       — Кажется, понял... — Стив почесал свою блондинистую шевелюру, некоторое время подумал, а после вздохнул, приобнял парня за плечи и повел вдоль коридора — подальше от девочек и комнаты юной Блоссом. — Выдохни, братишка. Ты весь кипишь!       — Еще бы... — Джесси сунул руки в карманы брюк и зашагал медленнее. Стив подстроился под его ритм. — Хотел помочь, а в итоге получил по полной.       — Ирма у нас такая, с характером, — мужчина тихо посмеялся.       — Но Эмма-то почему? Ей я явно ничего не сделал...       — Хм... — некоторое время поразмышляв, Стив хлопнул Джесси по плечу и в шутку бросил: — Может, они ревнуют тебя друг к другу?       — Что? — Джесси молча посмотрел в пол, а после резко поднял голову и повернулся к Стиву, хватая его за плечи. — Ну конечно! Эмма по-любому в меня втрескалась! Увидела, в какой мы с Ирмой близости, и заревновала! — он усмехнулся, спрятал руки в карманы и зашагал вальяжно. — А у Ирмы, как ты говоришь, характер ого-го. Значит, гордость не позволила вести себя со мной более мягко. Ну я и детектив!       «Скорее уж идиот», — с удивлением подумал Стив, но решил не подавать виду и просто с улыбкой кивнул.

***

      — Вопросы есть? — закончив представление своего плана, спросила Мэл и отпила чай.       — Все так просто, — с сомнением отозвалась Джози и удобнее расположилась в кресле, закинув ногу на другую. — Правда, только на словах.       — У тебя есть другие мысли? — не дождавшись ответа, Мэл победно улыбнулась. — Тогда решено. Эй, — женщина подалась в сторону и коснулась пальцем ноги коляски Роуз. — Тебе все понятно?       — Да-да, — отмахнулась от нее Блоссом и внимательно прошлась взглядом по лицу Джози. Обогнув стол, она остановила коляску рядом с креслом девушки, заставляя ее поднять на себя глаза, и заботливым бархатным голосом спросила: — Все хорошо? Ты какая-то задумчивая.       «Как же иначе? — нахмурила свои тонкие бровки Джози. — Оставила мать после развода, бросила репетиции, хотя скоро выступление, доверилась сомнительной тетке, у которой на любое слово ответ: «Все идет по плану», — и, ко всему прочему, напрочь забыла про учебу. Какой тут быть, если не задумчивой?»       — Тебя что-то беспокоит? — выгнула бровь Мэл, помешивая сахар в чашке. — Поделись. Не думаю, что стоит начинать действовать под гнетом неуверенности.       — Да ну? — саркастично отозвалась Джози.       — Я не собираюсь убеждать тебя все мне рассказать и уж тем более не буду сюсюкаться с тобой. Однако... — Роббинс облизнула ложку, отложила ее на блюдечко, потянула аромат чая, выдохнула, сделала глоток и закончила, поглядывая исподлобья на собеседницу: — Я готова поделиться советом.       Джози сверила ее скептичным взглядом. В поисках поддержки она осмотрелась и столкнулась со спокойным лицом Роуз, что тихо проконстатировала:       — Полагаю, мисс Роббинс права.       Поколебавшись еще некоторое время, девушка подмяла под себя ноги и вздохнула.       — С одной стороны, как хорошая подруга, я просто не могу оставить Шерил наедине с ее демонами. Один раз я уже совершила ошибку и...повторять ее мне не хочется, — прокрутив в памяти встречу с Фэнгсом и ребятами в кафе, новость о попытке суицида и свое бездействие, Джози поморщилась.       — Но с другой..? — подначила ее на продолжение Мэл.       — Я понимаю, что мир не вертится вокруг Шерил. Моя мама все еще не до конца реабилитировалась, мой парень рискует своей жизнью на Дерти-Стрит, «Кошечки» остались в свободном плавании, а по выходе в Мэрсхилл нас ждут перенесенные экзамены, к которым я не готовлюсь из-за всей этой ситуации с Тони! И...я не знаю, что мне делать.       — То есть, если обобщить, ты мечешься между тем, чтобы уйти, и тем, чтобы остаться, я права?       Джози слабо кивнула головой. Задумчиво помычав, Мэл ловким движением спрыгнула с дивана, отчего Роуз дернулась, покопалась в сумочке, вынула со дна выпавшую из кошелька монетку, запрыгнула обратно на диван и с лукавой улыбкой спросила:       — Давай-ка поиграем?       — Что? — Джози сомнительно выгнула бровь. — Вы меня совсем за ребенка держите?       Роуз приглушенно усмехнулась, на что никто внимания не обратил. Мэл же, скрестив ноги, покрутила монетку между пальцами и сказала:       — Это довольно действенный способ решить делему, когда варианты, лежащие на весах, равны, — заметив нотки заинтересованности в лице собеседницы, женщина приняла это за согласие, а потому стала пояснять: — Если выпадет эта сторона, то ты покинешь Торнхилл и займешься своей жизнью. Если же другая — останешься здесь и поможешь Шерил. Готова?       — Допустим.       Мэл ловко подкинула монетку. Она повертелась в воздухе, словно бы на мгновенье задержавшись, а после упала на тыльную сторону ладони Роббинс. Прежде чем любопытный взгляд увидел результат жеребьевки, она закрыла второй рукой изображение монетки и как ни в чем не бывало поинтересовалась:       — Какой вариант тебе хотелось бы увидеть?       Колеблясь всего несколько секунд, Джози сглотнула и тихо ответила:       — Второй.       Выдержав короткую паузу, за которую даже Роуз заинтриговалась и стала перебирать складки платья, Мэл издала усмешку и убрала монетку в карман. Парочка недоумевающих стонов донеслась до ее ушей.       — Что?       — А как же результат? — изумилась Роуз.       — Мисс МакКой уже сделала свой выбор, а потому смысла в жеребьевке нет.       «Вот ведь изворотливая змея...» — помотала медленно головой Джози.       — Раз с гамлетовской ситуацией мы разобрались, полагаю, ты свободна, — Мэл сделала глоток чая. — Или еще остались сомнения?       — Полагаю, что нет, мисс Роббинс, — с долей отчуждения ответила Джози, поднялась и вышла, тихо прикрыв за собой дверь.       Несколько секунд стояла тишина. Только ветер завывал где-то вдалеке и шевелил массивную штору спальни Блоссом.       — И что дальше? — прервала возникшее молчание Роуз. — Когда мы начнем реализовывать наш план?       — Как же? — Мэл допила чай, поправила брюки, очки и, сверкнув хищной ухмылкой, как-то даже зловеще ответила: — Прямо сейчас.       «О боже... — шумно выдохнув, отметила старушка. — Мало того, что оккупировала Торнхилл, так теперь начинает оккупировать и всех нас!»

***

      Следующие два дня проходили у каждого в странном настроении. Шерил постепенно стала выходить из комнаты, но свою задумчивость при этом не теряла. То ли обстоятельства так сложились сами, то ли этому кто-то поспособствовал, но пересекались они с Эммой довольно редко. А когда это происходило, юная Блоссом усиленно пыталась направить поток своих мыслей в другое русло, но так или иначе они возвращались к теме выведения той на чистую воду, отчего все внутри Шерил стягивало грубым узлом.       Мэл же, потеряв прямой путь к своей пациентке, действовать не перестала. Она временно заняла другую роль в деле и принялась подвязывать некоторые нюансы, готовя тем самым как себя, так и других к скорому взрыву. Конечно же, ключевой личностью в этом процессе стала Ирма, которую женщина предупредила о нечто глобальном, не уточнив при этом подробностей, и попросила держаться рядом с Эммой, а также пресекать любые, даже самые короткие встречи с юной Блоссом. Ирма, выйдя из комнаты Мэл с настроением полного недоумения, все-таки была уверена в действиях и словах Роббинс, а потому приступила к выполнению своей задачи без лишних споров и промедлений.       Так, в один из дней Шерил шагала со Стивом, и тот перечислял полученную из Мэрсхилла информацию. Девушка слушала его краем уха, при этом большей частью сознания находясь в активных и, казалось, не прекращающихся размышлениях. Вскоре им навстречу вышли Ирма с Эммой. Когда слуги столкнулись взглядами, Стив незаметно кивнул и повернулся лицом к госпоже, активнее продолжая свою речь. Шерил же, почувствовав нечто неладное, посмотрела на постепенно встающую к ней спиной Ирму и увидела-таки за ней поникшую Эмму.       Сцепив зубы, юная Блоссом сжала кулаки и с трудом удержала себя от каких-либо насильственных или грубых действий. Она скорее прошла мимо Ирмы с Эммой и вновь погрузилась в чертоги своего сознания.       Почти что постоянно компанию юной Блоссом составляла Джози. Девушки, как правило, запирались в спальне Шерил, либо же в библиотеке (но тогда МакКой предварительно говорила Ирме никого не впускать). Иногда они сидели в молчании. В такие моменты Джози смотрела на камин и время от времени поглаживала любимую подругу, сама вертясь в сомнениях и страхах.       Когда же были диалоги, они не касались главного. Казалось, Шерил уже решалась поделиться с Джози чем-то очень важным и тревожащим, но потом все равно сдавалась и так ничего и не говорила.       Вместе с тем Ирма приносила завтрак, обед или ужин непосредственно туда, где располагались подруги. Шерил могла съесть две ложки, но потом все равно откладывала еду куда подальше, подпирала голову рукой и закрывала глаза, под которыми из-за бессонных ночей уже стали образовываться едва заметные мешки.       Зачастую юная Блоссом задерживалась в библиотеке и после ухода Джози. Бывали моменты, когда она и не замечала этого самого ухода.       «И зачем я только ее остановила тогда? — припоминая вечер увольнения Эммы, корила себя Шерил, сильнее сжав ноги и уткнувшись в колени носом. — Я ведь уже тогда знала, кто она. Могла бы просто отпустить, и все закончилось бы... — невольно представив картину, где любимая сердцу девушка усаживается в автомобиль и уезжает, навсегда покидая не только Торнхилл, но и жизнь самой Блоссом, Шерил ощутила, как в грудь впились тонкие, но многочисленные и ужасно острые иголочки. — Нет. Не лучше... Но... — приглушенно простонав, девушка немного помотала головой и зажмурилась. — Что же мне делать дальше?..»       Именно этот вопрос никак не давал Шерил желанного покоя.       И пока юная Блоссом убивалась растерянностью и потерянностью, виновница возникшего хаоса уже не могла игнорировать изменения общего настроения особняка. Кроме того, каждый раз сталкиваясь в коридоре с Джози, девушка останавливалась, хотела было спросить нечто важное, либо же сказать что-то, но, встречаясь с отрешенным, наполненным желчью и сдержанным лицом, от столь интенсивного желания не оставалось ничего, кроме едва ли ощутимого дымка.       В очередной раз пройдя к себе в комнату и завалившись на кровать, Тони устремила взгляд в потолок и подумала, чувствуя поселившийся в груди ужас: «Неужели что-то начинается?..»       Несмотря на четкую мысль, признаться себе в скорой кульминации девушка не могла. Она чуть ли не силой заставляла себя верить, что ее страх — простой предрассудок, иллюзия, а то, что случится, быстро пройдет и не оставит после себя никакого следа. Все это было похоже на потенциально мертвого, больного неизлечимым заболеванием человека, который до самого конца не желает верить в свою наступающую смерть.       Роуз начинала сомневаться в Мэл. Времени прошло немало, но пока все, что изменялось в состоянии Шерил, было чем-то негативным и затрагивало не только ее саму, но еще и других жителей Торнхилла. Однако, эти сомнения приглушались каждый раз, когда старушка сталкивалась с уверенным и спокойным лицом Роббинс.       Кто же знал, что сама Мэл прячет за этой стойкой маской до ужаса серьезное выражение с нотками стресса и нервозности. Лишь заходя к себе в спальню и оставаясь без лишних лиц, женщина начинала мерить шагами комнату, потирать плечи, прикусывать ногти, садиться на кресло, потом снова вставать и опять ходить... Множество шатких стульев в сложившейся ситуации не давало ей покоя.       «Если сегодня Клиффорд с Пенелопой не уедут, все сорвется. Если Шерил провернет все раньше времени, план может нарушиться. Если Джози позволит себе хоть каплю личной вольности...или если Тони опять выкинет какой-нибудь фокус...или...» — словно помешанный параноик, снова и снова крутила в своем сознании эти мысли Мэл, ощущая немалый дискомфорт, но толком не понимая его причину.       А этой причиной стала частичная потеря контроля. Женщина не могла быть уверена ни в послушании враждебно настроенной против нее Джози, ни в беспечной и словно бы не думающей о последствиях Тони, ни в неуравновешенной Шерил, с которой, к тому же, Роббинс потеряла связь. Множество допущенных и даже запущенных когда-то ошибок запустили целый механизм, который влек за собой все больше и больше хаоса. Однако, признаться себе самой в страшном проступке, который теперь добавлял в и без того неудачную ситуацию еще больше неустойчивости и шаткости, женщина не могла.       — Одно хорошо... — заваливаясь в кресло, выдохнула шумно Мэл. — Совсем скоро Клиффорд уедет, а значит мне останется только выгнать Пенелопу и можно будет хотя бы по этому поводу не беспокоиться.       И вот, под вечер второго дня Клиффорд молнией пронесся мимо слуг, попутно закидывая на плечи пальто и оглядываясь на спешащего позади с его чемоданом Адама. Обогнав слугу, Пенелопа нагнала мужа, положила руку ему на плечо, и тот остановился, шумно дыша.       — Почему именно сейчас? Тебе не кажется странным, что наш деловой партнер так резко изменил свои планы? Еще неделю назад у него было все забито!       — Именно из-за этой несостыковки я и спешу разобраться с этим идиотом лично, — натягивая на руки перчатки, сурово пробасил Клиффорд.       — Господин, вы точно ничего не забыли? — в который раз спросила Ирма, на что мужчина ответил уверенным кивком.       У самой двери стояла Роуз, беспечно наблюдая за суетливыми сборами. Заметив ее, Клиффорд смягчился во взгляде, наклонился к коляске, поцеловал мать в щеку и тихо сказал:       — Я ненадолго.       — Да-да, — хлопая сына по спине, кивнула Роуз, немного улыбнувшись. — Возвращайся скорее.       Несколько секунд испепеляя какую-то до странности спокойную старуху взглядом, Пенелопа стала до чего-то догадываться. Она медленным вальяжным шагом подошла к Роуз, наклонилась к ней, подвинув мужа бедром, и, заглянув ей в глаза, прошипела:       — Это же Вы все задумали, верно?       — О чем ты, дорогая?       — Как же? Не стройте из себя дурочку. Мне известно, что семья Байтманов — Ваши давние друзья. А если учесть Ваши манипулятивные способности... — краем глаза Пенелопа заметила движение, уловила ноздрями аромат дорогого парфюма и заметила, как на плечо старухи легла бледная рука (отчего, к слову, Роуз дернулась).       — Зачем ей это, Пенни?       Роуз удивленно взглянула сначала на Мэл, потом на Пенелопу и, ухмыльнувшись, помотала головой.       — Ах вы две змеи... Как сцеплялись языками в школьную пору, так и продолжаете даже во взрослой жизни... Не боитесь, случаем, что они запутаются, м?       — Что?! — Пенелопа сцепила зубы. — Да я сейчас..!       — Пенелопа! — женщины вздрогнули и тут же повернулись к подошедшему Клиффорду. Он схватил жену за запястье и оттянул от матери. — Мне сейчас не до твоих теорий заговора, — он взглянул через плечо на Адама. — Заводи мотор. Пора уже ехать, иначе опоздаем на самолет, — Клиффорд вновь посмотрел на жену. — Не беспокойся так. Пока меня не будет, они с Ирмой проследят за порядком в особняке. А ты присмотри за ними и не нервничай.       Он похлопал жену по плечу, еще раз ответил на вопрос прислуги касательно вещей и вышел. Выждав несколько секунд, Мэл с Роуз выдохнули. К ним подошла Джози, что следила за ситуацией из-за угла. Она хотела было спросить что-то, когда Пенелопа, вновь подойдя к неприятелям, едко начала:       — Может, муженька моего вы и провели, две крысы, но меня... — только теперь заметив удивленную девушку, Пенелопа замолчала, выждала небольшую паузу, прокашлялась, натянула на лицо любезную улыбку и спросила: — Что-то случилось?       — А... Да... — судорожно соображая, Джози смогла-таки придумать ответ. — Понимаете ли, моя мама недавно развелась с отцом. Ей сейчас очень тяжело и... И я знаю, что вы раньше хорошо общались. У нас с ней небольшой раздор из-за моего ухода. Да и Шерил без меня будет непросто, так что... — Джози увлажнила губы. — Не могли бы Вы составить ей компанию? Думаю, теплая ностальгия от общения с давней подругой смогла бы ей помочь.       — Хм... — скептично нахмурившись, Пенелопа покосилась на Мэл с Роуз. — Дай-ка мне номер Сиерры.       Что-то тихо сказав, Роуз покатила коляску к лестнице. Мэл осталась, желая узнать, как же закончится сложившаяся ситуация.       Джози нашла в контактах номер матери, набрала его, сказала несколько вступительных слов и отдала трубку Пенелопе.       — Не думаю, что это сработает, — прошептала Мэл, на что Джози закатила глаза. . . .       Уже тридцатую минуту ходя хвостиком за разболтавшейся Пенелопой, Джози начала раздражаться. Благо наконец прозвучало долгожданное:       — Хорошо побеседовали. Ага, давай.       Выдохнув, широко улыбнувшись, женщина вернула Джози телефон, несколько долгих секунд подумала, а после усмехнулась:       — Убедила.       — А? — МакКой вскинула брови. — О чем Вы?       — Да так. Неважно.       С развивающимся странным чувством в груди, Джози вышла в коридор и опустила взгляд на экран телефона, только теперь замечая, сколько же прошло времени. «Черт, а я ведь могла поговорить с Шерил... Вот я дура!» Тяжело вздохнув, девушка закусила изнутри щеку и поднялась на второй этаж.       Спустя час-полтора, после ужина, который прошел немного беспокойно из-за отсутствия Клиффорда, Пенелопа оповестила всех о своем уходе, назначив, к своему сожалению, за главную Роуз.       — И куда же ты в такой спешке мчишься? — с усмешкой спросила Мэл, наблюдая, как на улицу выносят один чемодан за другим.       — Решила наверстать упущенное с подругой. Жизнь все-таки не стоит на месте.       Хмыкнув, Роббинс дождалась, когда фигура неприятной особы скроется в салоне автомобиля и, наконец, выдохнула, отметив: «Теперь все пройдет как по маслу. Надеюсь, — она повернула голову к шедшей на кухню с подносом Джози. — Только бы узнать день и время... Как бы это сделать? — Мэл покосилась на календарь. — Желательно не тянуть все это неделю. Кто знает, на сколько хватит этих недосупругов».       Вздохнув, она помотала головой и, оттряхнув ладони, двинулась к комнате Роуз.       Тем временем приняв поднос с посудой и поблагодарив Джози за помощь, слуги оставили все на время в раковине и собрались за одним столиком, обсуждая такую странную спешку господ и пытаясь выбить ответ у зло настроенной Ирмы, которая испепеляла взглядом радующегося Джесси.       — Ура! Свобода! — воскликнул он и направился к стоящей недалеко от выхода Эмме. — Самое время подкатить к ней и все решить!       Стив проверил еще раз листик с идеями для романтического вечера, поправил розочку в кармане жилета и собрался было подойти к Ирме, когда та внезапно оттолкнулась от стола, чуть ли не подбежала к Джесси и не воскликнула:       — Я такую свободу тебе сейчас покажу!       «Понял, — обреченно вздохнул Стив. — Не сегодня». Он с досадой сложил листик обратно, вынул розочку, поставил ее в вазу и, попросив у Дэна горячий кофе, стал думать, как бы еще подступиться к такой недоступной девушке.

***

      В районе восьми часов, когда Мэл по быстро сформировавшейся привычке вновь сидела в комнате старшей Блоссом и попивала с ней чай, профессионально не замечая косого взгляда Роуз и ее сдержанного настроения, Джози, кратко постучавшись, потревожила покой этой странной парочки.       Обе женщины мгновенно подняли свои взгляды к ней. Мэл хотела было что-то спросить, однако не успела, покуда ее наглым образом оборвала Роуз тревожным:       — Неужели появились какие-то новости?       Дернув плечом, Роббинс отвернула голову обратно к камину, подперла голову рукой и стала размышлять о чем-то своем.       — Пока нет, но я попробую добиться хотя бы какого-нибудь результата сегодня.       Пройдя немного в глубь комнаты, Джози обвела взглядом диван и остановилась на Мэл. Задумчивость, отразившаяся на ее пусть и спокойном, но словно бы отдаленном от этого мира лице, заставила девушку скептично нахмуриться и с нотками едкости в голосе спросить:       — Что-то случилось, мисс Роббинс? Вы как-то неважно выглядите.       Роуз взглянула на женщину, на секунду вскинула брови, а после вновь приобрела умиротворенное выражение лица, подъехала к Джози и ответила:       — Не думаю, что стоит ее сейчас трогать.       — Я что-то пропустила? — саркастичность и ирония покинули настрой девушки. Она серьезно посмотрела на Роуз. — Это касается Шерил?       — Нет-нет, ничего нового выяснить не удалось, — мягко ответила Роуз. — Просто мисс Роббинс находится в состоянии транса.       — Вот как... — нахмурившись сильнее, Джози поколебалась несколько секунд и хмыкнула. — Ну ладно. Я тогда пойду к Шерил, а после лягу спать.       Она медленно прошествовала к двери, открыла ее, остановилась на самом пороге и еще раз внимательно осмотрела поникшую Мэл, которая оставалась все в той же позе и с тем же глубоко задумчивым настроением. Под давлением странного чувства, Джози с сомнением проговорила:       — Спокойной Вам ночи.       И вышла, тихо прикрыв за собой дверь.       Роуз тут же повернулась к Мэл, лицо которой не изменялось еще пару секунд. Потом на тонких подкрашенных помадой губах появилась не предвещающая ничего хорошего ухмылка, отчего по спине старушки галопом пробежались мурашки. Мэл медленно выпрямилась, потом резко откинулась на спинку дивана, забросила на него ноги и, усмехнувшись, отметила:       — Я думала, Шерил будет куда нетерпеливее, однако... — она слепо протянула руку к столику и подняла чашку чая, сделала глоток, поставила ее на место и хмыкнула. — Похоже, все немного сложнее, чем я предполагала.       — Что Вы имеете в виду? — нахмурилась Роуз. Но вместо пояснений Роббинс только сказала:       — Если Джози сегодня ничего не предпримет, я подкину ей что-нибудь из своего арсенала.       Спустя пару секунд осознания слов Мэл, старушка поперхнулась. «Сомневаюсь, что это закончится чем-то хорошим...» — подумала она, и Роббинс, заметив удивления на лице собеседнице, ухмыльнулась только сильнее, окончательно ввергая старушку в тревожный ужас.

***

      Уже почти подойдя к комнате Шерил, Джози замедлилась, покуда рядом с дверью юной Блоссом стояла Тони, с печальным, полузадумчивым лицом смотря в пол и словно решаясь что-то сделать. В груди МакКой остро затрепетало раздражение. Она остановилась рядом с девушкой, дождалась, когда та ее заметит и поднимет свой взгляд, после чего значительно выгнула бровь, сложив руки на груди.       Сначала Тони испугалась. Она сжала пальцами края рубашки и закусила изнутри щеки, судорожно забегав зрачками по недовольному лицу Джози. Однако, долго держать взгляд на ней Тони не могла. Скорее инстинктивно, нежели осознанно, девушка вновь покосилась на дверь Шерил, ощущая, как сердце забилось быстрее, а в горле пересохло. Она дернулась было в сторону, чтобы прикоснуться к позолоченной ручке, повернуть ее и войти, когда остановила свой порыв и вновь вернулась к прежней неуверенной позе.       Такое попеременное колебание совсем немного смягчило неприятные спазмы внутри Джози. Более того, она стала даже жалеть Тони и едва ли решилась помочь ей, поддержать добрым словом и успокоить, когда все воспоминания, все осознание всего того ужасного, что сделала Топаз по отношению к Шерил, всплыло яркой вспышкой и ослепила только начавшую формироваться мягкую, снисходительную сторону МакКой, а потому она вновь нахмурилась и сурово спросила:       — Что ты здесь делаешь?       Губы Тони приоткрылись, видно, в попытке выпустить какие-то слова, однако в конечном итоге они остались в горле девушки. Шумно сглотнув, будто бы проглотив их, она едва ли заметно мотнула головой, еще раз, напоследок, взглянула на дверь Шерил и, с дрожью выдохнув, удалилась.       Джози же проводила ее взглядом и, фыркнув, кратко постучалась. Не дождавшись какого-либо ответа, она сказала:       — Я вхожу.       Открыла дверь и перешагнула порог, тут же замирая и удивляясь отсутствию подруги на кровати. Судорожно забегав зрачками по комнате, Джози остановила свой взгляд на подоконнике, на котором и сидела юная Блоссом, поджав колени к груди и наблюдая за внешней, уличной суетой.       «Полагаю, сейчас она не настроена на разговор...» — отметила с долей досады девушка, развернулась обратно к двери, прикоснулась подушечками пальцев ручки, повернула ее и собиралась было сделать шаг в коридор, когда услышала тихий голос подруги:       — Джози.       МакКой мгновенно метнула взгляд на Шерил и застыла, с трепетом и быстро бьющимся сердцем ожидая продолжения. Шерил же выдержала короткую паузу, медленно повернула голову к собеседнице и еще тише сказала:       — Мне кажется, я запуталась.       Сердце в груди Джози застучало еще интенсивнее. Она закрыла дверь и стала осторожно подходить к кровати.       — О чем ты?       — Эмма... — Шерил поморщилась. — То есть...Тони. Что мне с ней делать? — Джози тихо опустилась на край постели и обратила все свое внимание на подругу, которая задышала чаще и отвела взгляд в сторону, добавляя: — Возможно, это прозвучит странно, но я чувствую дикое желание сотворить с ней что-нибудь ужасное.       — Эй, Шерил... — ласковым тоном пролепетала Джози и плавно провела рукой по одеялу. Юная Блоссом поколебалась несколько секунд, после чего утомленно вздохнула, с трудом встала на будто бы ослабшие ноги, подошла к кровати и опустилась рядом с собеседницей, пальцы которой тут же легли на бледное плечо. — Продолжай.       — Я понимаю, что это неправильно, но... — Шерил сжала под собой одеяло и сильнее впилась ногами в пол. — Мне хочется ее уничтожить, — голос девушки приобрел стальные нотки. — Растоптать остатки ее гордости, истязать до полусмерти, слышать ее крики, заставить умолять остановиться... — каждое новое слово вылетало из алых губ увереннее, тверже, злее. В конечном итоге Шерил поникла, начав судорожно хватать ртом воздух и отсчитывать удары собственного сердца, которое застучало еще быстрее.       «Ох, черт... — с трудом сдерживая изумление, отметила мысленно Джози и ненароком сильнее сжала плечо подруги (повезло, что та не обратила на это должного внимания). — Тони здесь очень опасно находиться. Будет лучше, если она как можно скорее покинет Торнхилл».       — Вот как... — все еще стараясь не подавать виду своему небольшому испугу, проговорила девушка. — А, скажи, ты с ней не контактировала последние дни?       — Я с трудом сдерживалась от этого.       — А что насчет Мэл? С ней ты обсуждала ситуацию?       Лицо Шерил приобрело грубые черты. Она исподлобья взглянула на подругу с долей презрения, отчего по телу МакКой пробежались мурашки, а в голове остро застучала мысль: «Будь ты проклят, мой длинный язык!»       — Нет, — твердо ответила Блоссом. — Эта лицемерка обманывала меня все это время.       «Ох, Шерил... Как бы все стало проще, если бы я могла с тобой поделиться и планом Мэл, и самой ситуацией; объяснить, почему мы вынуждены так много от тебя скрывать... Но... — Джози на пару секунд прикрыла глаза и незаметно покачала головой. — Я не могу, так что, пожалуйста, потерпи немного. Осталось совсем чуть-чуть...» Помолчав несколько секунд, девушка увлажнила губы, поколебалась и, выдохнув, начала:       — То, что ты чувствуешь, вполне нормально, — Шерил тут же подняла взгляд на Джози и вскинула брови. Губы МакКой приподнялись в слабой улыбке. Она осторожно спустила руку с плеча Блоссом и накрыла нежную бледную кисть своей, слегка сжав. — Когда тебя дважды предает любимый человек, причем эти предательства происходят без какого-либо интервала, желание расправиться с ним возникает само собой. Но понимаешь ли в чет тут дело... — Джози улыбнулась шире, наклонилась к Шерил и столкнула свой лоб с ее, заканчивая: — Мысли на то и мысли, что не считаются грехом. Только твои поступки будут иметь последствия.       — Вот как... — тихо проговорила Блоссом. Она опустила взгляд на темную кисть Джози, подумала некоторое время и нахмурилась, со стучащей в груди тоской спрашивая: — И что же ты предлагаешь? Неужели отпустить ее? — брови сильнее свелись друг к другу. Джози осторожно отстранилась от девушки. — А потом, встречаясь в школе, мы что, будем делать вид, будто ничего и не было? Будто этих месяцев не существовало? Будто...мы и вовсе незнакомки друг для друга? — сморщившись, Шерил отвернула лицо. — Это будет просто отвратительно.       Джози почувствовала, как неприятный ком встал в горле. С трудом проглотив его, она в сожалении изогнула брови и печальным взглядом оглядела подругу. «Как же это на тебя не похоже, Шерил... Обычно ты не любишь тянуть, а сразу действуешь. Почему же сейчас..?»       Толком не закончив мысль, девушка тяжело вздохнула и обвела взглядом спальню, пытаясь найти решение возникшей проблеме. Однако, вместо него Джози обнаружила нечто более важное. На туалетном столике с прикрепленными фотографиями недалеко от выключенного фена и неубранной косметики стоял маленький, такой незаметный поднос с небольшим графином, наполовину наполненным водой, и несколькими пластиковыми баночками, в которых хранились таблетки. Тонкие брови МакКой нахмурились. Не сводя взгляда с лекарств, она скорее инстинктивно спросила:       — Ты пьешь успокоительное? Или это для сна?       — И то, и другое, — устало выдохнув, ответила Шерил и потерла пальцами натруженный кучей мыслей лоб. — Я как раз хотела принять их в скором времени.       «Я так часто в последние дни заходила в комнату Шерил, но даже искоса не замечала лекарств! — тяжелый удар прошелся по легким. — Вот тебе и внимательность... Но сейчас меня должно волновать другое, — прикусив губу, Джози покосилась на поникшую Блоссом. Несколько долгих секунд она думала о том, что же можно предпринять, и вот, наконец, острым клином ей в мозг вонзилась яркая мысль. — Точно! Но разве это не абсурд? — девушка еще раз посмотрела на подругу, и ее сердце болезненно свернулось. — Другого выхода я не вижу, а значит, попробовать стоит».       — У меня появилась идея, — Шерил лениво покосилась на нее. Джози же, не скрывая лукавой улыбки, вынула из кармашка меховой джинсовки монетку. — Сыграем?       — Боже, Джози, мы же уже не дети.       — А я разве говорила об этом? — ловко провернув монетку, девушка добавила: — Поверь, подобный способ легко решает запутанные проблемы. Итак, все очень просто! Если монетка приземлится первой стороной наверх — ты отпустишь Тони, — живот Шерил неприятно стянуло. — Если же второй — мы отомстим ей. Ну?       Блоссом поджала губы и несколько секунд усиленно подумала, после чего, еще немного колеблясь, кивнула.       — Давай попробуем.       Шумно выдохнув, Джози подбросила монетку, затем поймала ее и резко накрыла второй ладонью, лукаво взглянув на замершую Блоссом, что явно волновалась из-за результата.       — Скажи, какую сторону ты хотела бы там увидеть?       Шерил сжала свои губы и отвела взгляд, явно не горя желанием делиться со своими тайными порывами. Однако, понимая, что Джози так просто не отступит, она все же ответила:       — Я хочу с ней разобраться. Серьезно и беспощадно.       «А она не шутит...» — заметив, как пальцы Шерил сжали ткань одеяла, а мышцы лица напряглись, отметила мысленно МакКой. Пользуясь отведенным взглядом подруги, она незаметно подсмотрела сквозь щель между своими пальцами, быстро и ловко перевернула монетку на противоположную сторону и показала результат Шерил, легонько толкнув ее в плечо.       — Смотри, как удачно все сложилось, — с широкой улыбкой проконстатировала Джози, замечая, как черты Блоссом смягчаются. — Что ж, — девушка поднялась, убрала монетку обратно, поставила руки на бока и решительно нахмурилась, — с этого момента мы официально начинаем думать над тем, как бы разоблачить эту чертову аферистку! — Шерил часто заморгала, даже приоткрыв рот от удивления из-за быстрого согласия подруги. Джози наклонилась к ней и, ухмыльнувшись, подмигнула. — Предлагаю действовать сейчас, а то твои родители вернутся и все нам сломают.       Шерил собралась было что-то сказать, но МакКой, проведя напоследок по ее плечу ладонью, удалилась к двери, опустила пальцы на ручку и бросила через плечо:       — Начнем завтра после завтрака, — она подмигнула и добавила: — Надеюсь, ты на нем будешь.       После чего вышла.       Едва Шерил опомнилась от компании активной и до странности готовой ко всему подруги, Джози вернулась в комнату только чтобы забрать поднос с лекарствами.       — Забыла про них. Полагаю, сегодня они тебе не понадобятся.       И только теперь она окончательно покинула комнату Блоссом.       Около часа Шерил находилась в престранном настроении. Потом же она открыла окно, опустилась на свою постель, выключив предварительно свет и переодевшись, и устремила взгляд в потолок. Впервые за последнее время с груди будто что-то упало. Незнание и растерянность перестали бить по девушке толстым кнутом. Дыхание стало свободнее. Шерил втянула через ноздри морозный воздух, медленно его выдохнула и сама не заметила, как улыбнулась.       Свежая ночная прохлада проникала в комнату, насыщая ее кислородом и словно унося вместе с собой на улицу прежде терзавшие душу печали и тревоги. Закрыв глаза, приложив пальцы к груди, она подумала: «Джози, ты права. Сегодня мне лекарства не нужны...» И в скором времени девушка погрузилась в спокойный, крепкий, здоровый сон, который так долго заменялся стрессом и тревожной дремотой.

***

      Восседая на своем стуле на следующее утро за завтраком, Роуз с тоской поглядывала на пустующие места Пенелопы и Клиффорда, пока Джози с волнением смотрела на уже наполненную едой тарелку Шерил, которой все еще не было. Только Мэл ни о чем не переживала и спокойно забрасывала себе в рот один кусочек индейки за другим, запивая все это сладким насыщенным соком.       Едва Джози уже отчаялась и принялась было приступить к завтраку, Шерил все же соизволила явиться на трапезу. Она молча опустилась на стул, с улыбкой обвела взглядом присутствующих (при этом намеренно закрыв глаза при виде Мэл) и взялась за приборы, накалывая на зубец кусочек моркови и осторожно стягивая его зубами.       «Как же хорошо, что ей полегчало!» — выдохнула Джози и тоже приступила к еде, будучи теперь полностью спокойной за состояние любимой подруги.       Завтрак прошел без происшествий. Девочки условились встретиться чуть позже в библиотеке, после чего Шерил удалилась в свою комнату, а Джози побежала к Роуз. Судорожно выдохнув, она постучалась, вошла, закрыла за собой дверь и с улыбкой кивнула.       — Я так понимаю, мы сдвинулись с мертвой точки? — выгнула бровь Мэл, толком не успев устроиться на диване Роуз.       — Да. Вчера мы поговорили с Шерил. Она поделилась переживаниями касательно Тони, а именно незнанием того, что делать дальше.       — И как же все разрешилось? — выгнула бровь Роуз.       — С помощью одного проверенного метода я помогла ей определиться с дальнейшими действиями.       — А что за метод? — улыбнулась лукаво Мэл.       — Полагаю, Вы и сами способны догадаться, — значительно прочеканила Джози, на что Роуз усмехнулась, а Роббинс только несколько раз слабо кивнула, ощутив гордость за использование своего метода. — Скажите, — устраиваясь недалеко от нее, начала Джози, — точно ли все идет по плану?       — Абсолютно точно. Но было бы очень неплохо, если бы ты убедила Шерил начать действовать в ближайшие дни. Все-таки мы не сможем вечно сдерживать Пенелопу и Клиффорда и не пускать их в собственный дом.       Роуз глухо усмехнулась. Джози же только молча кивнула и перевела взгляд с Мэл на горящий камин.

***

      Проверив всю библиотеку на наличие лишних ушей и глаз, Шерил опустилась на кресло рядом с одним из столов, открыла альбом, взялась за карандаш и выдохнула.       — Начнем?       — Ага, — Джози забросила одну ногу на другую. — У тебя есть какие-нибудь идеи? — Шерил сжала губы и, замерев на несколько секунд, помотала головой. — Хм... Может, просто сорвешь с нее парик?       — И так просто спущу ей все с рук? — выгнула бровь Блоссом. — Нет уж.       — А у тебя есть какие-нибудь весомые доказательства? — Шерил кивнула. — Может, предъявишь их ей? Задашь парочку вопросов?       — Тоже не то.       Джози цокнула языком, взъерошила свои кудряшки и откинулась на спинку стула.       — Тогда не знаю.       Шерил опустила взгляд в альбом и стала монотонно водить кончиком карандаша по листу, о чем-то усиленно думая. Джози молча наблюдала за этим, подергивая ступней и время от времени вертя на руках часы. В какой-то момент юная Блоссом подала тихий, какой-то безэмоциональный голос, констатируя:       — Я увидела достаточно, чтобы понять, что Эмма — это Тони, однако... Сколько бы времени мы с ней ни провели, что бы ни делали, она искусно играла роль немой девчонки. Я ни разу не слышала ее голоса. Иногда она только странно мычала, пищала или стонала.       — Та-а-ак... — протянула Джози, почувствовав начавшуюся формироваться цепочку. — Продолжай.       Но Шерил снова замолчала. Спустя несколько секунд она взглянула на окно, за которым только пара слуг убирала снег, после оглядела библиотеку и хмыкнула.       — Как удачно, не находишь? — Джози подперла ладонью подбородок и выгнула бровь. — Почему-то именно в эти дни родители внезапно уехали, бабушка стала реже выезжать из комнаты, а Мэл... — Шерил почувствовала укол в груди, —...чаще проводит там свое время.       «О боже... — Джози задышала чаще. — Неужели она о чем-то догадывается? Как-то узнала, что я сливаю всю информацию этим двоим? Или...кто-то подслушал нас и все ей растрепал?»       — У меня даже складывается ощущение, будто мне кто-то помогает... — продолжила тем временем Шерил. — Как будто, знаешь, все подстроено.       — Ч-что ты хочешь этим сказать?       Губы Блоссом приподнялись в хитрой ухмылке. Она покрутила в руках карандаш и опустила грифель на чистое место на листе.       — Мы с тобой продумаем все до мельчайших подробностей, а потом, при первом же удобном случае, претворим наш план в жизнь. А раз в Торнхилле сейчас из старших только моя бабушка и Роббинс, у меня появилась такая мысль...       Резко чиркнув по листу, отчего Джози вздрогнула, Шерил написала несколько тезисов и стала каждый объяснять, подписывая пункты и время от времени что-то зарисовывая.

***

      Обед прошел в молчании. Пока Мэл спокойно перемалывала зубами пищу, а Шерил уверенно, но все так же элегантно ела, Роуз обратила внимание на поникшую Джози, что монотонно водила вилкой по пище и с трусцой поглядывала на сидящую рядом подругу.       «Что-то тут явно нечисто...» — подумала старуха и приняла решение узнать причину беспокойства юной девушки.       После трапезы тихо подъехав к Джози, Роуз прокашлялась и сказала:       — Пройдем ко мне в комнату? Нам нужно кое-что прояснить.       — И что же, позволь узнать? — недоуменно нахмурилась Шерил.       МакКой с тревогой покосилась на старшую Блоссом, судорожно пытаясь найти ответ. Она открыла уже было рот и начала оправдываться, когда Роуз оборвала ее спокойным, но настойчивым:       — Я получила некоторые новости касательно мистера и миссис МакКой, так что разговор будет иметь личный характер.       — Но Джози мне как сестра. Я имею право знать...       — Шерил, — мягко перебила внучку старуха. — Прояви уважение к подруге и немного подожди.       Девушка перевела взгляд с Роуз на Джози, и та, улыбнувшись, кивнула.       — Ладно... Но только не задерживайся, хорошо?       — Конечно. Подожди меня пока в библиотеке.       Шерил кивнула, и тогда Роуз спокойно повела Джози к лестнице, желая успеть все решить до освобождения все еще обедающей Мэл, которая по-любому вставит свои пять копеек в разговор и, вероятно, смутит девушку.       Стоило двери закрыться, Роуз тут же повернула коляску к Джози и тихо спросила:       — Дорогая, почему ты такая нервная?       — Понимаете ли... — сглотнув, Джози стала теребить свои пальцы. — Вчера, когда я уходила, мне казалось, что я смогла усмирить Шерил. И...я, конечно же, безумно рада, что сегодня она с аппетитом завтракала, крепко спала и выглядела свежее, но... — девушка шумно выдохнула. — То, какие идеи расправы над Тони она подкидывала... Они были слишком жестокими.       — Что? — Роуз нахмурилась. — В каком смысле?       Джози медленно подняла взгляд к старушке.       — Все началось с того, что она хотела просто снять с Тони парик, раздеть ее чуть ли не до гола и заставить пешком добираться до дома. Потом она задумалась о том, чтобы обвинить ее по некоторым статьям и посадить в тюрьму. Закончилось все тем, что Шерил... — Джози сглотнула. — Она...предложила сдать ее Франклину и...       — Что? — ахнула Роуз. — Н-но...Шерил бы такого не сделала.       — Но она об этом задумалась.       — Может, она это в шутку сказала? Моя внучка любит иногда ляпнуть что-нибудь саркастичное.       — Нет, вряд ли, — медленно помотала головой МакКой. — Ее лицо было очень серьезным...как и тон.       — А на чем вы в итоге остановились? Ты же не хочешь сказать, что Шерил хотя бы немного не определилась со всем?       Джози открыла было рот для ответа, когда Мэл бестактно распахнула дверь и, запыхавшись, прошествовала в глубь комнаты.       — Что я пропустила?       «Вот ведь наглая..!» — наблюдая за тем, как Роббинс заваливает свою тушку на диван, скалила зубы Роуз. Раскинув руки в стороны, Мэл покосилась на своих сообщниц и выгнула бровь:       — Ну так что? На чем вы остановились? Или хотите сказать, что уже все обсудили без меня? — ее губы исказились в сомнительной улыбке. Роуз тяжело вздохнула и жестом попросила Джози продолжить.       — Шерил подкинула безопаснейший вариант из всех предложенных.       Роуз подалась чуть вперед и сосредоточилась. Мэл немного приподнялась на локтях и серьезно кивнула, констатируя:       — Мы тебя слушаем.

***

      Сразу же после окончания разговора с женщинами, Джози, выйдя из комнаты в полузадумчивом настроении, нашла Шерил в библиотеке и сказала той, что произойдет все действо не раньше полудня следующего дня.       — Что?! — юная Блоссом склонилась к подруге и перешла на тихое шипение. — Какого черта, Джози?!       — Нам нужно довести весь план до совершенства, — заметив, как лицо Шерил преобразилось, став мрачнее и отрешеннее, девушка увлажнила губы, накрыла бледную кисть своей и заставила подругу заглянуть к себе в глаза. — Потерпи немного.       — Я не могу, — прошептала Шерил. — Я и так...слишком долго жду и сомневаюсь, — она сжала руку МакКой. — А если завтра вернутся родители?       — Тогда мы придумаем что-нибудь другое и все равно раскроем эту сучку.       Сердце Шерил пропустило удар.       — Уж лучше провести все идеально, чем допустить оплошность и спугнуть жертву. Я ведь права?       Блоссом отвела взгляд в сторону и поджала губы. Приподняв уголки губ в нежной улыбке, Джози стала поглаживать большим пальцем костяшки Шерил и прошептала:       — Обещаю, завтра в полдень мышеловка захлопнется.       Не до конца уверенная, все еще колеблющаяся, переживающая и ждущая момента раскрытия Шерил все-таки кивнула. Слабо, робко, даже немного с трусцой, но все же согласилась. Джози улыбнулась шире, подсела к подруге на диван и крепко ее обняла. «Осталось недолго...» — повторила она свою мысль и прикрыла глаза.       И это чудом раздобытое время не прошло зря. До самого позднего вечера Мэл, стараясь не попадаться на глаза ни Тони, ни Шерил, подготавливала особняк к предстоящему раскрытию: она серьезно поговорила с Ирмой, приказав той ни в коем случае не слушать Эмму и распространить данную задачу среди других слуг; Ирма же прекрасно справилась со своей задачей, вместе с тем найдя применение слишком уж сильной приставучести и болтливости Джесси, который одновременно и удивился, и обрадовался предоставленному шансу показать себя.       Тони на протяжении дня никак не могла отделаться от странного чувства. Вроде как ничего не менялось, но что-то глубоко запрятанное в сознании, потерянное в лабиринте разума не давало ей покоя. Упав под ночь в постель, девушка несколько часов вертелась из стороны в сторону, ощущая, как ноги ломит, а телу жарко. Лишь под половину третьего она смогла погрузиться в беспокойный сон.       Следующее утро началось для всех обычным образом. Эмма, получив список заданий от Ирмы, трудилась вместе с остальными слугами, пока господы готовились к завтраку.       Выйдя из кухни и двинувшись в сторону прачечной, Тони не сразу заметила, как за ней следом увязался Джесси, что-то недовольно бормоча себе под нос. Когда же эти бормотания стали громче и выразительнее (пусть все еще и оставаясь неразборчивыми), девушка затормозила и резко развернулась. Джесси вскрикнул и остановился вместе с ней.       — Какая ты внезапная! — будто бы намеренно не обращая внимания на недовольное лицо Эммы, парень встал в более вальяжную позу, забросив руки за голову, и широко улыбнулся. — Понимаешь ли, Ирма попросила меня пойти за тобой. Вдруг помощь понадобится? Все-таки вещей постиранных немало, — он скользнул взглядом с лица девушки к ее сумке, в которой покоились ручка с блокнотом, и его сердце застучало быстрее. Выпустив из носа воздух, он подошел ближе к Эме, смело перекинул руку через ее плечи и повел к прачечной. — Ты ведь не будешь против, верно? — Эмма нахмурилась. — Ой, согласен. Тоже терпеть не могу всю эту утреннюю суету! Туда сходи, это принеси, здесь прибери... — пальцы Джесси скользнули с плеча к талии девушки и почти коснулись было сумки, когда Тони, восприняв сей жест как рукоприкладство, силой вывернулась из объятий раздражителя и ускорилась. — Эй, подожди!       «Чтоб тебя уволили как можно скорее», — скалясь и наклоняясь к стиральной машинке, молилась Тони. Джесси остановился в дверях и хотел было подать голос, когда все слова встали в горле, а взгляд невольно опустился от поясницы к ягодицам девушки. Он распахнул глаза и, казалось, даже перестал дышать.       «Вот бы прямо сейчас... — не успел Джесси закончить мысль, когда дверца машинки с силой ударилась о соседнюю, выводя парня из сладкого транса. — Ох черт... Я не должен провалить свое задание, иначе...» Припомнив свой недавний проступок и гонения Ирмы за ним, Джесси помотал головой, увлажнил губы и, с трудом вдохнув, подошел к Тони со спины. Прежде чем девушка успела что-то понять, он ловко, вместе с шумом соседней машинки, расстегнул молнию, сунул руку в сумку и вытащил оттуда средства коммуникации Эммы, после чего бросил их в корзину с грязной одеждой и выпрямился, прежде чем Тони развернулась к нему и замахнулась для пощечины.       — Рад был поболтать, но должен идти на кухню!       «Я его ненавижу!» — шумно дыша, прокричала мысленно Тони и с силой бросила сжатый в руках жилет в корзину.       Более менее успокоившись, уже справившись с бельем, она зашла к себе в комнату, упала на кровать и думала было выдохнуть, когда заметила на экране телефона номер Вероники. С начавшейся образовываться тяжестью в груди Тони медленно приняла сидячее положение, устремила взгляд на висящей у стола календарь и, к своему ужасу, поняла, что данная подругой неделя прошла.       С трусцой выдохнув, поколебавшись некоторое время, проверив, чтобы никто не потревожил разговор, девушка сняла трубку и приложила телефон к уху.       — До тебя фиг дозвонишься! — недовольно воскликнула Вероника.       — А ты в следующий раз звони прямо в пик моего рабочего времени.       — Я как будто знаю твое расписание.       Выпустив из приоткрытых губ воздух, Тони опустилась обратно на подушку и прикрыла глаза.       — Как ты?       — Я-то в порядке, — всем своим тоном раскрывая бессмысленность заданного вопроса, ответила Лодж. — А вот по поводу тебя сомневаюсь. Я получу, наконец, какие-нибудь объяснения? Или в этот раз кто-то сидит с тобой в комнате и приставляет нож к твоему горлу, не давая спокойно говорить?       — Нет, — слабо усмехнулась Тони. — Однако...не могу сказать, что я готова поделиться всеми подробностями дела, — по ту сторону трубки раздался тяжелый, явно недовольный вздох. — Ты позвонила мне в рабочие часы. Я зашла передохнуть буквально на минутку.       — Почему бы тебе тогда не рассказать мне обо всем в течение этой самой минутки?       — Потому что информации немало. Я сама перезвоню тебе ближе к вечеру, хорошо? — собеседница ничего не ответила. Тогда Тони облокотилась спиной на стену, вновь сев, и протянула: — Ро-о-онни? — Вероника фыркнула. — А если я скажу пожалуйста?       Поколебавшись еще несколько секунд, юная Лодж шумно выдохнула и с нотками раздражения бросила:       — Ладно! Но если вдруг к тому времени твое тело превратится в труп, знай — виновата ты сама!       — Хорошо, — усмехнулась Тони. — Расскажешь, как обстоят дела на Дерти-Стрит?       — Что ж, окей.       Диалог занял в общем десять минут. Какие-либо подробности дела не вскрылись, а потому и повода для чрезмерных тревог Тони не нашла. Она поблагодарила Веронику за звонок, уточнила примерное время конца рабочего дня и отключилась.       Подняться с мягкой и прогретой кровати было непросто, однако, справившись и с этим, девушка поправила ремень сумки, парик, одежду и вышла, не сразу обращая внимание на тишину снаружи. Зато Тони заметила кое-что другое — дверь в соседнюю спальню была открыта.       Данное обстоятельство заставило сердце девушки забиться в беспокойстве. Медленно оглядевшись, убедившись, что рядом никого нет, она тихо подошла к комнате Шерил и заглянула внутрь. Удивительным стало и то, что наследницы Блоссом там не было. Тони было думала уже прикрыть дверь и пойти заниматься своими делами, когда нечто незримое подначило ее пройти вглубь и осмотреться. Едва подойдя к кровати, девушка оцепенела.       В нескольких метрах от нее Шерил, видно, упав с постели, запутавшись в одеяле, колебалась по полу, шумно дыша и время от времени мучительно постанывая. И пока Тони находилась в ступоре, Блоссом, что только репетировала сцену, поняла, что, видно, действовать придется прямо сейчас. «В любом случае, главное не перебарщивать».       Кое-как отойдя от шока, Тони стала жадно хватать ртом воздух. Она разомкнула губы, хотела было что-то сказать, когда вовремя себя остановила и, трясясь, заметив упавшие с тумбы таблетки, быстрыми шагами вышла в коридор. Пот проступил на ее лоб. «Черт! Она снова попыталась это сделать! Нужно срочно попросить кого-то о помощи, иначе...»       Увидев на горизонте убирающихся слуг, девушка ускорилась, остановилась перед ними, потянулась к своей сумке и только теперь заметила пропажу блокнота с ручкой. По груди ударил тяжелый, грубый молот, а сердце загрохотало где-то в висках. Покрывшись еще большей дрожью, с трудом удерживая внимание слуг, она достала из кармана брюк телефон и стала пытаться написать информацию в заметках, с трудом попадая по кнопкам.       Вероятно, все бы получилось, если бы на горизонте не появилась сурово настроенная Ирма. Быстро подойдя к Тони, она силой выхватила телефон и сказала:       — А ну живо работать! — девушка хотела было возразить, но Ирма была непреклонна. — Я дам тебе еще больше заданий, если ты не начнешь... — не дослушав служанку, Тони схватила ее за здоровую руку, отчего телефон упал на пол, и повела к лестнице, но Ирма, только сильнее разозлившись, вырвала кисть из не такой уж и крепкой хватки и крикнула: — Эмма! Я сказала — работать!       Раздражение застучало в груди Тони, постепенно захватывая все мышцы и нервы. Краем глаза она заметила приближающегося Джесси, и тогда луч слепой надежды немного остудил ее пыл. Подбежав к нему, девушка положила руку на плечи парня и указала пальцем в сторону лестницы.       — Воу, ты чего? — усмехнулся он. — Вспотела вся... Неужели всему виной мое появление? — осторожно опустив смуглую кисть со своего плеча, Джесси напряг несуществующие мышцы и поиграл бровками. — Да-а-а... Я тот еще брутал. От меня сложно не завестись.       — Ловелас чертов! — окликнула его Ирма громким стальным голосом. — А ну марш нна кухню, а то..!       Закончила свою фразу служанка угрожающим жестом кулака. Шумно сглотнув, Джесси молча извинился перед Эммой и ускользнул за двери кухни.       Видя то, как напряжена девушка, замечая ее дрожащее тело, мокрое лицо и прилипшие к нему блондинистые пряди, Ирма чувствовала, как ее сердце сжимается. «Бедняжка... Так волнуется, однако... — она сцепила пальцы в кулаки и сурово свела брови. — Я ничем не могу ей помочь».       На протяжении пары минут Тони бегала по особняку и пыталась найти поддержку, обратиться к кому-то или потащить на второй этаж к комнате наверняка уже валяющейся без сознания Шерил, но никто не понимал ее, и любая попытка в конечном итоге терпела неудачу.       Тогда, уже нервно кусая ноготь и поднимаясь по лестнице, девушка вспомнила про Роуз, Мэл и Джози. Она бегом примчала к комнате Роббинс, но внутри никого не было. Спальня Роуз оказалась запертой, внутри была тишина, а Джози будто бы след пропал.       «Как же, черт возьми, все это не вовремя!» — рыкнула Тони и, не найдя других вариантов, побежала обратно в комнату юной Блоссом. Шерил уже лежала с закрытыми глазами и через раз слабо вдыхала кислород. Ее грудь подрагивала, а тело было бездвижным.       Упав рядом с ней на колени, Тони прислонила ухо к девушке и, к своему счастью, услышала сердцебиение. «Отлично, еще не поздно», — с долей облегчения подумала она и принялась судорожно искать хотя бы какое-нибудь средство связи. На тумбочке Тони нашла телефон Шерил. Тут же схватив его, девушка принялась нервными движениями водить по экрану, но (как то было очевидно) на гаджете стоял пароль. Сильнее стиснув его в трясущихся руках, Тони с сильным нажимом ввела случайные числа. Потом еще раз. И еще. Снова и снова на дисплее выскакивала ошибка, пока не появился таймер и сообщение о слишком уж большом количестве неправильных попыток ввести пароль.       — Да какого черта?! — прорычала Тони, отвернулась от Шерил и стала нервно ожидать окончания таймера.       Шерил же, услышав такой знакомый голос, ощутила множество колючих мурашек, что волной пронеслись по ее телу. Сердце в груди словно бы задрожало, в горле что-то встало, а дыхание перекрыло. Совсем на секунду потеряв контроль над собственным организмом, Шерил открыла глаза и взглянула на напряженную спину Тони. Теперь пазл окончательно собрался, и от образа немой, робкой служанки не осталось ничего (если не брать в расчет блондинистый парик).       Прежде чем Тони повернулась обратно, Шерил сомкнула веки и вновь взяла под контроль собственное тело, продолжая отыгрывать такую необходимую в данный момент роль. Однако держать в узде возникшую дрожь стало невозможно, отчего девушка заволновалась и напряглась.       Благо взвинченная, до ужаса перепуганная, павшая жертвой паники Топаз не заметила изменений. Она поднялась на ступни и стала ходить по комнате, покусывая ногти, проводя руками по волосам, бегая глазами по Шерил и пытаясь найти хотя бы что-нибудь, способное помочь юной Блоссом.       — А если я дам ей воды? — пробормотала себе под нос девушка и тут же остановилась, цокнув. — Черт, она же без сознания!       Уловив ушами тяжелый выдох, Тони мгновенно посмотрела на будто бы парализованное любимое тело, и ее сердце отдалось настолько сильной болью, что острый ком встал в горле, а слезы подступили к глазам.       «Она умирает», — только эта мысль крутилась в сознании Топаз. Она наносила сильные удары по черепной коробке, уничтожала любые светлые чувства в груди, проносилась по всем мышцам и стягивала их тугим узлом, вызывая ужасное напряжение и не давая девушке и шанса задышать нормально.       Отчаявшись, Тони упала обратно на колени и вспомнила про существование искусственного дыхания.       — Но я не умею его делать... — задумчиво нахмурившись, девушка немного помычала. — А если попробовать...       Судорожно увлажнив свои губы, Тони, скорее всхлипывая, нежели дыша, склонилась над лицом юной Блоссом и, не зная, что еще предпринять, накрыла ее уста, тут же затягивая их в отчаянном поцелуе. Как ни странно, ответа она не получила. Тогда, отстранившись, Тони несколько раз глубоко вдохнула и снова поцеловала Шерил. И снова. И снова. Результата не было. Тогда, с тяжестью в животе простонав, она поднялась и снова принялась ходить по комнате, пока не додумалась до следующей идеи.       — Нужно попробовать намочить тряпку и накрыть ей лоб. Вдруг поможет!       Приоткрыв один глаз, увидев, как Тони скрылась за дверью, Шерил медленно приняла полулежачее положение, многозначительно похлопала ресницами и подумала, с трудом сдерживая смешка: «Да уж, она недалеко ушла от своих сказок, — уловив ушами быстрые шаги, девушка опустилась обратно на пол, закрыла глаза и выдохнула, стараясь подавить поднимающееся волнение в сердце. — Ладно. Дам ей еще несколько минут. Я и так все поняла».       Примчавшись обратно, Тони провела тряпкой по вспотевшему лбу, потом оставила ее на нем, поднялась, огляделась, резкими движениями распахнула окно, пропуская в душную комнату свежий воздух, и снова погрузилась в раздумья, с трудом сдерживая слезы в глазах.       «Я не могу допустить ее смерти, просто не могу! Но что мне делать? Чего я еще, мать вашу, не сделала?!» Словно яркая вспышка молнии в голову Тони ударила идея. Через раз вдыхая, она мигом опустилась на колени, расстегнула кофточку Шерил, сложила руки в нужном положении и, поглядывая на ложбинку меж грудей, спрятанных под бордовым бюстгальтером, судорожнее задышав, стала опускать их в районе сердца.       Едва девушка произвела первый толчок, Шерил распахнула глаза и специально шумно вдохнула и закашляла, мысленно отмечая: «Не хватало еще, чтобы эта недоспасательница мне ребра переломала».       Распахнув веки, Тони не сразу поверила в реальность произошедшего. «Неужели...неужели я смогла? — сердце в ее груди затрепетало. — Я...я спасла Шерил? Я...не дала ей умереть?» Так долго копившиеся слезы затряслись на ресницах. Лихорадочно вытерев их, прикрыв рот и нос ладонями, с трудом дыша и держа эмоции под контролем, девушка до самого конца не верила в успех своих действий.       Шерил же, не раз поблагодарив судьбу, что во время настоящего инцидента спасали ее Леон с Фэнгсом, а не Эмма, стала расправлять свои волосы, вместе с тем поглядывая многозначительным взглядом на свою горе-бывшую и желая ее как следует наказать. Однако, обуздав постепенно становящиеся ощутимыми чувства внутри себя, девушка приняла сидячее положение и сказала:       — Спасибо. Твоя помощь неоценима, — Тони широко улыбнулась, пока еще не замечая стучащего где-то далеко в сознании голоса разума, начавшего подозревать что-то неладное, но являвшегося чем-то слишком слабым и отдаленном на фоне вспыхнувших чувств. Шерил же, постепенно приходя в себя и приобретая решительный настрой, вспоминая всю ситуацию и заводясь от зарождающегося в груди гнева, прикоснулась пальцами к колену Тони и продолжила: — Но, знаешь... Из тебя спасатель, как из меня добродетель, — Топаз опустила взгляд и стала, будто завороженная, наблюдать за тем, как тонкий элегантный пальчик поднимается с колена к талии, от талии к плечу... — Ты же со мной согласишься, — опьяненная плавными прикосновениями, она подняла одурманенный взгляд к Шерил, и ее сердце тут же замерло, покуда губы Блоссом затряслись, пальцы с силой сжали парик и резким движением сорвали его с головы, а последнее слово прозвучало не просто тверже предыдущих, но еще и окрасилось в оттенок агрессии: — Тони.       В груди Топаз все перевернулось. Потом она почувствовала, как ребра сжались под давлением грубого камня. Живот остро затянуло. Во рту пересохло. Дышать стало невозможно. Ее собственное имя долгим, зловещим эхом снова и снова повторялось в сознании и разносилось по телу волной неприятной судороги. Сейчас все окончательно стало ясно. Теперь точно всему пришел конец.