Расплата алой розы

- Ах, сэр, ну что вы делаете? - звонко хихикала черноволосая служанка, смущенно краснея оттого, что лорд Ричард Сатклифф ущипнул ее за пятую точку, привлекая ее к себе. В обще-то, Мари была весьма не против и, даже более того, оказаться в постели господина было для нее честью. Да и сулило ей это неплохой заработок, вкупе с тем, что Сатклифф старший был весьма хорош собой. И вот, когда Мари уже буквально растворилась в объятиях лорда, а Ричард начал подбираться к подолу ее юбки, послышался звук распахивающейся двери и знакомый стук каблуков. Их обладателя Ричард ни с кем в его замке перепутать не мог. «Грелль…» - мужчина мысленно усмехнулся . Любимый сынок имел привычку являться в самый неподходящий момент. - Мне ску-учно! - протянула красноволосая радость, плюхаясь в кресло прямо напротив парочки и закидывая ногу на ногу. Служанка тут же отпрянула от Сатклиффа старшего, оправляя подол платья, и стараясь не встречаться взглядом с его обожаемым сынком. Взрывной темперамент Грелля был всем хорошо известен. - Можешь идти, Мари, - Ричард шлепнул девушку по пятой точке, заставив тем самым ее еще сильнее покраснеть и поспешно покинуть комнату. - Ну и что на этот раз? - Ричард снисходительно улыбнулся, наливая в кубок вина и оглядывая развалившееся в кресле любимое чадо. Грелль был копией своей покойной матери. Те же тонкие и изящные черты лица. Та же буйная копна огненно-алых волос, спадающих до талии. Наверное, только богатство и влияние Ричарда на английскую церковь позволяло его сынку избежать инквизиции с таким-то цветом. - Мне скучно, - капризно повторил богатый наследник, покачивая ножкой, обутой в изящные красные полусапожки на шпильке, отделанные бархатом. - Что ты хочешь на этот раз? - немного устало поинтересовался Ричард, прекрасно понимая, что сынок уже что-то задумал и явился, чтобы потребовать очередную «игрушку». - Я хочу своего личного слугу! - глазки юного герцога хитро сверкнули. Ричард хмыкнул. Просьба его немного удивила. - Тебе что, не хватает слуг? – он с улыбкой посмотрел на сына. - Ты же знаешь, замок в твоем полном распоряжении. - Нет, папочка, ты не понял, - мурлыкнул Грелль, накручивая алый локон на палец и поглядывая на отца из-под полуопущенных ресниц. - Я хочу слугу, который будет принадлежать только мне, понимаешь? Он будет повиноваться только мне и исполнять только мои приказы, - подчеркнул Сатклифф младший, и в его голосе скользнули властные нотки. Ричард чуть склонил голову набок, задумчиво крутя в ладони золотую монету. Грелль довольно быстро усвоил, что в этом замке он почти полноправный хозяин. В свои шестнадцать Грелль пользовался неограниченной властью. Отец с большой охотой брал его с собой на показательные казни, и юноша, порой, сам решал, какого крестьянина какому наказанию подвергнуть. Желание Сатклиффа обзавестись личным слугой было, по мнению Ричарда, не более чем желанием юного герцога в очередной раз показать свою независимость. Но отказать своей любимой алой бестии он просто был не в состоянии. Слишком уж он любил своего единственного сына, являющегося живым напоминанием его матери, так рано покинувшей этот мир. Юноша унаследовал от нее всю женственность и красоту - с такой внешностью ему бы нужно было девушкой родиться, а не парнем - так нередко думал про себя Ричард, мирясь со всеми причудами своего отпрыска. - Хорошо, будет тебе слуга, - с улыбкой произнес он, в очередной раз идя на поводу аловолосого создания. *** Уильям Ти Спирс оправил дешевый темный сюртук и, отсыпав пару серебряных извозчику, спрыгнув с повозки и направился прямо к воротам замка. Сегодня был день прошений, и во дворе лорда Сатклиффа собралась куча народу. Бедняки со свитками взволнованно толпились, полушепотом переговариваясь между собой. Уильям чуть прищурился от яркого палящего солнца и начал пробираться сквозь толпу к главной лестнице. Когда-то половина этих земель принадлежала Спирсам. Но пока отец Уильяма участвовал в войне, верно служа королю, его семья разорилась и влезла в долги. Так обширное поместье Ти Спирсов перешло в руки Ричарда Сатклиффа, одного из богатейших лордов Британии. Сам Уильям вынужден был зарабатывать на жизнь тем, что учил детей бедняков, стараясь дать им азы хоть какого-то образования. Но непомерные налоги, голод и нищета, воцарившаяся вновь в пригородах Лондона, сделала свое дело. Школу закрыли. И Спирс, оставшись без средств к существованию, переступив через свою гордость, решил обратиться с просьбой к лорду Сатклиффу. Уильям был готов на любую работу, и единственной его целью было вернуть принадлежащее когда-то его семье поместье. Погруженный в свои мысли, Уильям не заметил, как случайно столкнулся с кем-то на лестнице, задев того плечом. Спирс хотел было извиниться, но не успел ничего сказать. Его взгляд встретился с пронзительно изумрудными, насмешливо прищуренными глазами огненноволосой барышни в костюме наездницы : черные узкие брюки, облегающие фигуру, и алый, отделанный бархатом жакет. На голове красовалась кокетливая шляпка с перьями. - Смотри куда идешь, плебей! - презрительно хмыкнула она, искривив губы в усмешке и оттолкнув его бедром. Затем прошествовала мимо, поднимаясь по лестнице. Уильям проводил хамоватую девицу взглядом. Сразу было понятно, что аристократка. "Скорее всего родственница лорда Сатклиффа", - решил он. Версию о том, что эта особа может быть его дочерью, он отсек сразу. Так как не понаслышке знал о том, что у Ричарда сын. Вздохнув и, еще раз невольно посетовав на нормы воспитания аристократов, диктующие полное беззаконие и вседозволенность, Уильям, наконец, преодолев витиеватую лестницу, направился по длинному коридору, мимо выстроенной вдоль стен охраны к главному залу. *** На столе, за которым сидел лорд Ричард, лениво попивая из кубка вино и проглядывая свитки с жалобами и петициями, возвышалась горка золотых монет. С того момента, как Уильям вошел сюда и выказал свое желание работать на него, прошло уже около часа. - Ваша семья порядочно задолжала мне, Уильям, - задумчиво произнес Ричард, делая очередной глоток из кубка и поднимая взгляд на Спирса. Уильям был копией своего отца, которого Ричард знал при жизни. Тот же взгляд, та же собранность и сдержанность. В нем чувствовался тот же волевой характер. Таких людей достаточно сложно сломать. - Скажите, чем вы зарабатывали себе на жизнь? - неожиданно спросил лорд. Брюнет чуть нахмурился, смотря прямо в глаза старшего Сатклиффа. - Я работал учителем, сэр, - спокойно, немного суховато ответил Уильям. Он хотел еще что-то добавить, но в этот самый момент их разговор оказался бесцеремонно прерван. Двери зала распахнулись, и в помещение, громко стуча каблуками по каменному полу и кидая высокомерный взгляд на Спирса, вплыла та самая нахальная барышня, с которой Уильям столкнулся на лестнице. - Папочка, я вернулся! - объявила «девица», стягивая с плеч бархатную, отделанную по краю дорогим мехом накидку и небрежно кидая ее в руки одной из служанок, сразу аккуратно поймавшей одежду и склонившей голову в почтительном приветствии перед юным герцогом. Грелль прошествовал мимо Спирса и разместился прямо на столе отца, сдвигая своей пятой точкой несколько свитков. Бровь Уильяма нервно дернулась. Только теперь он понял, что ошибся. Хамоватая девица, оказалась вовсе не девицей… а парнем. Спирс был шокирован. Более того, это создание, восседавшее теперь на столе, фривольно закинувшее ногу на ногу и любующееся рубиновом колечком, одетом на свою руку в тонкой черной перчатке, внушало ему, мягко говоря, неприязнь. Сатклифф старший же, заметив красноречивый взгляд сыночка, понял, на что тот намекает. - Решено, - Ричард чуть усмехнулся. - Я предоставлю вам возможность отработать долг и вернуть поместье вашей семьи, Уильям. - Я вас слушаю сэр, - брюнет нахмурился, чуть выпрямившись на стуле. - Вы будете личным слугой моего сына, - произнес Сатклифф старший. - И даже будете получать жалованье, - добавил он, извлекая из ящика стола свиток и обмакнув перо в чернила. Затем сделал на нем пару записей. - Как вам такое предложение, Уильям? - он едва заметно усмехнулся, понимая безвыходность бывшего учителя. Уильям вздохнул, чуть слышно скрипнув зубами. Как бы он ни хотел отказаться от этого поистине унизительного предложения, но выбора не было. Это был последний шанс хоть как-то выкарабкаться из того положения, в котором он оказался. В конце концов, это было дело чести - вернуть принадлежащую его семье землю. - Я согласен, сэр, - сухо ответил Спирс, стараясь не смотреть на самодовольно ухмыляющегося отпрыска Ричарда. - Папочка, я так понимаю, ты наконец-то нашел для меня слугу? - мурлыкнул Сатклифф младший, соскальзывая со стола . Ричард улыбнулся: - Как видишь, Грелль, Уильям теперь в твоем полном распоряжении. - Великолепно! - Грелль буквально просиял. – Папуля, я тебя обожаю! - с этими словами он подлетел и чмокнул отца в щеку. - Надеюсь, теперь ты хоть немного угомонишься, - вздохнул Ричард, погладив любимое чадо по алым волосам и невольно уловив тонкий аромат женских духов, исходящий от юноши. Грелль на это лишь улыбнулся, одарив отца загадочным взглядом. - Идем, Уильям, - ухмыльнулся юный герцог, повелительно щелкая пальцами и призывая Спирса тем самым следовать за ним. Уильяму ничего не оставалось, кроме как, кивнув напоследок Ричарду, покинуть зал, идя за виляющим бедрами юным Сатклиффом. Эта вульгарность заставила Спирса в очередной раз нервно дернуть бровью. «Будь моя воля, с превеликим удовольствием выдрал бы этого мальчишку. Глядишь, что-то путное из него бы и получилось», - мрачно подумал Ти Спирс, следуя по коридорам в покои новоявленного хозяина.