Крепость Амарант. Восставая из руин.

      Годы летят, сменяя сезон за сезоном. Он и не заметил, пока не встал в дуэльном кругу против младшего сына Владыки в простых холщёвых штанах и рубахе, с одним клинком в руке и магией звенящей под кожей…              Горела грудь и сердце билось в рёбра. Обожжённые огнём губы несли память о последнем бое крепости. Чужой клинок в боку, свой собственный в чужом. Они пронзили друг друга одновременно, почти повторив движения.       И может быть так было бы лучше, мелькнула на короткий миг спокойная мысль, с привкусом пепла и застарелой усталости между рёбер, в которой он тонул в первый год. Умрут одновременно и спишут все долги…       …но раны не смертельные.       Они отскакивают друг от друга.              То было две недели назад.       Ритуальная дуэль окончилась на рассвете, пусть начиналась на закате. Короткая летняя ночь неожиданно полная слишком большого количества мыслей. Неожиданно не яростная.       Шрам на боку, как вечная роспись и поставленная точка.       Подумать только. Две недели.Целых две недели.       Всего две недели.       А теперь…       Перед ним стоит мальчик. Ему одиннадцать. Торен никогда раньше его не видел, потому что не присутствовал на церемонии представления, несмотря на дворянский титул. Отец проводил инспекции в дальних крепостях в Сверкающих горах, а мама в то время давно ушла к звёздам. Торен не мог присутствовать на церемонии в одиночестве и тратил время на подготовку к экзаменам. Диан Санлайтинг II родился за год до его поступления в Академию.       У мальчика светлые, как белое золото, волосы, внимательные серые глаза и недетский ум, таящийся во взгляде. Тонкий венец венчает голову, а светлые одежды рассказывают о статусе и ступени обучения. Торен не очень любит дворцовый церемониал, но всё же когда-то хорошо слушал репетиторов. Когда-то... кажется, в прошлой жизни.       У них неофициальная встреча, но знания и навыки призывают действовать в соответствии с протоколом. Он пускается на колено и опускает голову.       - Ваше Величество.       Немного странно, что их оставили одних в комнате, но если охраны не видно, это не значит, что её нет. Он чувствует магию, вплетённую в стены десяток поколений назад. Сменился не один век, но сила её отнюдь не убавилась.       - Торнариэн Эрт. Наследник дома Эртарион. - Мальчик делает шаг вперёд и вдруг улыбается. Не так, как должны улыбаться правители, а как обычный мальчишка. - С возвращением, на Родину.       Торен вздрагивает, слыша своё полное имя и поднимает лицо к молодому монарху. Его запечатанное имя… Его не называли так долгие шесть лет, он сам не обращался к себе так ни вслух, ни в мыслях, к тому же...       - Разве я всё ещё Наследник?       - Конечно. Никто не лишал тебя статуса или гражданства. - Замечает ребёнок и приказывает. - Поднимись. Мы не на церемонии, чтобы ты стоял передо мной на коленях. Давай присядем? - он указывает на небольшой столик и два мягких кресла возле окна. - Я с нетерпением предвкушал нашу встречу.       Удивлённый и сбитый с толку, Торен послушно проходит куда сказано.       - Судя по твоему лицу, у тебя есть вопросы. - Проницательно замечает ребёнок.       - Пожалуй, это так.       - Задашь их сразу или тебе нужно время на их формулирование?       Эрт раздумывает лишнюю секунду, чтобы оформить самое главное.       - Вы странно рады видеть меня, Ваше Величество.       - Я много слышал о тебе. - Улыбается молодой Император. - Защитник крепости Амарант, продержавшийся две недели под прямым штурмом тёмной армии. Звучит невероятно. - Он не сдерживает уважительный хмык и поясняет. - Для справки, все остальные укреплённые форпосты захватывались за один, максимум два дня. И это при том, что ты даже не окончил Академии. Это ли не подвиг?       - Я бы не назвал это подвигом, учитывая, чем всё закончилось и чему послужило началом. - Помрачнев, ответил Торен.       - Ну... - Диан со вздохом трёт переносицу. - Я знаю, что вышло... ужасно, на самом деле. Но твоей вины в этом нет. После капитуляции, Тёмный Владыка передал документы, которые его Рыцари забрали после штурма. Все отчёты и записи перетряхнул аналитический отдел и служба безопасности. За исключением наличия ненормативной лексики, - он бросает на него короткий взгляд с насмешливыми искрами на дне, - у них претензий не нашлось. Даже признали, что учитывая причину вашего присутствия на аванпосте...       Маленький император качает головой и смотрит с тихой грустью.       Да. Причина. Практика, оставленная на откуп их четвёртому курсу, как самым старшим. Будущие командиры и адъютанты должны были показать, как справляются с вверенным им личным составом. Показали, что уж там.       - Если бы кто-нибудь знал, что Великая стена истощается… История не терпит сослагательного наклонения. Всю вину на себя взяла логистическая служба Аркадии, распределявшая на практику. Но и их никто не наказывал. Ведь не за что.       - Неожиданно. - Признаёт Торен.       - Почему? Чёрный Дракон не рассказывал тебе о расследовании?       - Нет. Он... - он запинается, пытаясь вспомнить, мог ли пропустить что-то. - Справедливости ради, я никогда не спрашивал. Первое время я...       - Не очень соображал. - Понятливо кивает Император. - Если что, это цитата. Вместе с официальными документами, приходили и характеристики на тех моих подданных, кто остался на Тёмных территориях. Твою он, кажется, писал лично. От руки. Не слишком подробно, но с его стороны было весьма учтиво раз в полгода писать об этом.       - Я не знал. - Выдыхает Торен.       Хотя, зная Мастера, тот мог и наверняка сделал. Просто чтобы уколоть светлых - смотрите, никого не съели, не пытаем и не мучаем.       - Ну, он взял тебя в личные ученики, мне кажется логично, что он заботился о тебе. Разве нет?       Видимо, несмотря на случившееся шесть лет назад, молодой король не испытывал никаких предрассудков насчёт тёмных и их Владыки.       - Верно. Я просто не думал, что это проявится... ещё и так.       Он вообще не думал о том, что и как происходит дома. Сначала было не до того, потом хватало знаний, что никого не мучают и не убивают. Торен старательно гнал от себя мысли о возвращении, ведь не думал, что вернётся. Так было легче.       Посмотрев на его лицо, Диан коротко хихикнул, а потом стал серьёзным.       - В связи с этим... Я благодарен тебе, что в прошедшем поединке ты не стал убивать его сына. - В глазах мелькнула недетская мудрость. - Знаю, после всего пережитого, отпустить месть было непросто, и всё же… Спасибо. Мне бы не хотелось усугубления отношений с Тёмным Владыкой.       Торен сжал руку, лежащую на колене.       - Он бы не стал мстить Империи. Он бы и мне не стал, если на то пошло. Это не в их правилах. Поединок был проведён в соответствии с традициями и...       - Но ты всё равно причинил бы ему боль. - Проницательно замечает мальчик. - Да, верно, смерть младшего принца Анслара не ухудшила бы положения дел. Но и не улучшила. - Его Величество внимательно изучает его побледневшее лицо и замечает, будто обращаясь куда-то внутрь себя. - Прощение - тоже часть пути Света, и куда более могущественная, чем месть. Разве суть Паладина не говорит тебе об этом, Торнариэн Эрт?       Торен невесело усмехается.       - Какой уж из меня Паладин? Право слово, не уверен, что имею право так называться ни сейчас, ни когда либо потом.       - Хороший Паладин. - Возражает маленький правитель. - Настоящий. Живой. Человечный. И то, что обучил тебя сам Тёмный Владыка, на самом деле даже хорошо.       - Почему?       - Свет лучше всего виден возле Тьмы, как и Тьма обретает резкость рядом со Светом. Наши предки когда-то забыли об этом. Нам же об этом надлежит помнить. - Твёрдо кивнул Император.       А затем улыбнулся, мигом теряя суровую неприступность.       - Вообще, строго между нами, на данный момент, ты - сильнейший маг во всей Империи. Просто потому что у нас не учат так, как учат у тёмных. Министерство образования готовит проект по обмену студентами, так что я знаю, о чём говорю. Мне всё это читать приходится. - Обиженно воскликнул он.       - Не думал об этом. - Признал Торен.       В мыслях царил сумбур, но правитель вновь оказался проницательнее, чем ожидалось.       - Вижу, простить своего противника тебе оказалось проще, чем себя. Тебя это гложет. - Эрт молча прикрыл глаза. - Когда ты сможешь принять и отпустить своё сердце, тебе не будет равных среди Светлых, Торен Эрт.       Его Величество вздохнул и покачал головой.       Всё-таки, вёл он себя слишком удивительно для ребёнка. Торен сказал бы "странно", но ходили слухи, что маленькому правителю при рождении достался дар видеть истину и души людей. Дар не проявлялся в правящей династии вот уже пятьсот лет, а потому все смутно представляли, как он повлияет на юного монарха.       - Впрочем, это дело будущего. Предлагаю перейти к более насущным вопросам. - Задумчиво произнёс Диан, вынуждая Торена открыть глаза. - Что ты собираешься делать, вернувшись на Родину?