Я Китти, дочь простых крестьян. Ставшая в один год сиротой и отданная без своего согласия в тайный орден… В тринадцать лет прошла ритуал посвящения… В восемнадцать покинула орден. С тех пор прошло более сотни лет, а я всё так же странствую по различным землям без какой-либо цели и смысла в жизни… Целый месяц я путешествовала по тракту, медленно, но верно двигаясь на юг, к границе Вольного Королевства, чтобы король поручил мне убить какую-нибудь очередную мерзкую тварюку…
***
Адриан, король Вольного Королевства, восседал на троне с позолоченной короной на голове, но на короля был похож так же, как Китти на дворянку. Выглядел он так, словно питался одним лишь воздухом: впалые щеки, худые руки, глаза смотрят затравленно и бегают туда-сюда. Странница учтиво поклонилась и сказала: — Ваше Величество. Я странница — охотница на чудовищ. — Да, да, я знаю, кто вы, — раздражённо сказал Адриан и поморщился, словно от сильной боли. — Спасибо, что так быстро явились. Моя дочь вам всё расскажет. Прошу меня простить, я не выспался этой ночью. Резко поднявшись, король торопливо обогнул трон и скрылся в нише тронного зала. — Прошу его простить, — услышала Китти возле себя мягкий голос. Обернувшись, она обнаружила девушку лет шестнадцати, пожалуй, даже слишком худощавую для своего возраста. Она пошла в папу, — подумала Китти. Её нельзя было назвать красавицей: от отца она унаследовала желтые глаза и квадратную челюсть, а на щеке виднелся шрам. Одета она была достаточно просто — легкий тёмный плащ с длинными широкими рукавами, обшитыми жемчужинами, мягкие туфли. Сама невинность, да и только. — Позвольте представиться — Белла, — произнесла она, тепло улыбнувшись страннице. — Принцесса, — поклонилась Китти. — Не обижайтесь на отца, — вздохнула девушка. — Он чувствует свою вину за то, что сейчас происходит в Вольном Королевстве. — Он знает эту колдунью? — Боюсь, что да. Это она помогла отцу взойти на трон. Она была с ним практически с самого начала, и он безгранично доверял ей, прислушивался к её советам, закрывая глаза на все те ужасные вещи, которые она совершала. Китти нахмурилась. Белла говорила спокойным голосом, но она отчетливо ощущала гнев, который принцесса старалась скрыть. — Тёмные колдуньи никогда не делают чего-то просто так. Ваш отец должен был знать, что она потребует плату за свою помощь, — проговорила Китти, внимательно глядя на принцессу. — Боюсь, что все не так просто, — Белла пошла к выходу, рукой велев страннице следовать за ней. Их шаги эхом отражались от мраморных колон. — Как я уже сказала, отец ей полностью доверял и считал, что лишь она сможет указать ему верный путь и уничтожить всех его врагов. Отец был, как это помягче сказать… Он был одержим идеей взойти на престол, а колдунья лишь подливала масло в огонь и нашептывала ему о его предназначении, о высшем благе. Он не желал внимать голосу разума, и отослал от себя всех советников. Колдунья совершенно покорила его, подчинила своей воле и лишила способности ясно думать. Странница усмехнулась — уж что-что, а покорять тёмные колдуньи действительно умеют. Пара движений рукой, и вот перед тобой стоит женщина дивной красоты, ради которой мужчины готовы собственную мать продать. Даже её друг и тот угодил под воздействие чар одной из них. Принцесса тем временем вышла из тронного зала и повела Китти длинным коридором, по которому гулял ветер, а пламя факелов то и дело дрожало от резких порывов. Редкие слуги, попадавшиеся им навстречу, кланялись принцессе и торопились прочь. Замок казался страннице погрузившимся в спячку. — Так какую плату она затребовала за свои услуги? — нарушив затянувшееся молчание, спросила Китти. Белла тяжело вздохнула и голосом полным скорби ответила: — Каждый месяц король должен присылать в Альверион юную девственницу. — И почему я не удивлена? — пробурчала Китти. — И как же вашему отцу удавалось столько лет оставаться королем? Обычно таких правителей свергают очень быстро. — Колдунья пригрозила, что если народ не выполнит её требование, она нашлёт на всех нас невиданный доселе ужас. И даже если они свергнут моего отца, боюсь, ничего не изменится — долг ведьме все равно придется отдавать. Люди ропщут, проклиная моего отца и колдунью, но ничего не могут сделать. Как-то мужчины, устав терпеть все это, вооружились вилами и топорами и отправились в Альверион, чтобы убить тёмную бестию, но… — Не нашли дорогу, — закончила за девушку странница. — Да, — подтвердила Белла. — Они плутали несколько недель, но так и не нашли замок. — Что же теперь случилось? Почему ваш отец решил нарушить своё слово и вызвать меня, зная, чем это обернется для него? Белла остановилась возле высокого окна и дрожащим голосом произнесла: — В этом месяце она потребовала отдать ей… меня. Хм-м. Вот значит как, — подумала Китти про себя. — Дочерей своих подданных было не жалко отдавать колдунье, но как дошло до собственной крови — король не выдержал. — А вы знаете, для чего колдунье нужны девственницы? — задала вопрос Китти, глядя на залитый солнцем двор. — Очевидно, для каких-то страшных ритуалов, — нахмурив лоб, ответила принцесса. — Она убивает этих девушек, затем берет их кровь и делает из него напиток, продлевающий ей жизнь. Ноги принцессы подкосились, и если бы Китти не подхватила её, она непременно упала бы на мраморный пол. Девушка была бледной, точно покойница. — Но как же вы отыщите её? — спросила Белла после того, как Китти аккуратно поставила девушку на ноги, слегка придерживая за талию. — Даже отец не мог до нее дойти, чтобы поговорить. Он говорил, что ему всё время казалось, будто замок приближается, но шли дни, и он никак не мог до него добраться. За очередной жертвой она является сама. В первый раз отец даже попытался её убить, кинув в неё кинжал, но он отскочил от неё, словно от каменной стены. Странница! Как же вы сможете её убить? — У меня свои методы, — улыбнулась Китти, обнажая белоснежные зубы. — Если бы мне было это не по силам, я бы не согласилась на эту работу.