Замок Альверион Китти увидела за много лиг — две башни, закутанные в пушистые облака, возвышались над ним величественно и горделиво.
Удивительно, но никаких препятствий на своём пути странница не встретила, и это тревожило её. Колдунья явно знала, что она направляется к ней, и отчего-то решила не мешать ей. Она не боялась гильдии тёмных магов — странница по своей силе в разы превосходит их, но эти дамочки порой доставляли массу хлопот обычным людям. Они втираются в доверие, обещая помощь в том или ином деле, и доверчивые глупцы клянутся отдать взамен всё, что угодно. А это только и надо было колдуньям. Как только человек произносил своё обещание, то уже никуда не мог деться. Нарушь он данное слово, и на его семью обрушатся беды и несчастья.
Войдя в тронный зал, Китти ощутила, как на неё дохнуло жаром. В самом помещении было дымно, казалось, будто все окутано мелкой паутиной. Пройдя по мраморному полу дальше, она увидела в самом конце зала высокий трон, отбрасывающий длинные неровные тени. Китти повела рукой, и туман рассеялся, открывая её взору жуткое зрелище. Трон был сложен из человеческих костей, а белые гладкие черепа лежали аккуратной кучей возле ступеней, которые к нему вели.
На троне восседала красивая женщина с копной светлых волос, обрамляющих мертвенно-бледное лицо и струящихся по её плечам. Но это была не истинная сущность колдуньи. Магия жертвы продлевает её годы жизни, но её красота уже давно увяла.
— Китти, — пропела колдунья, поднимаясь с трона и, шелестя платьем, медленно двинулась ей навстречу. — Вот мы снова и встретились. Признаться, я очень рада, что ты посетила меня в моей обители.
Так вот в чем причина того, что она так легко смогла найти дорогу и пройти в замок.
— Кассини… Мне как-то неловко признаваться, но не могу сказать того же, — ответила Китти, глядя на женщину. — Я начинаю жалеть, что позволила тебе уйти тогда.
Колдунья расхохоталась зловещим смехом, от которого у любого другого человека кровь в жилах бы заледенела, но Китти лишь тяжело вздохнула и покачала головой.
— Все колдуньи до ужаса предсказуемы, — сказала она. — Не думаешь же ты в самом деле, что меня можно вот этим всем напугать?
— Так значит, Адриан решил нарушить свою клятву, — проигнорировав вопрос странницы, сказала Кассини. — А ведь он знает, чем ему это грозит. Жалкий червяк! Я вознесла его до небес, и вот как он мне решил отплатить! Ну хорошо! Как только я покончу с тобой, он увидит весь мой гнев!
— Покончишь со мной? Ты правда думаешь, что у тебя получится?
Колдунья не ответила. Она медленно спустилась с возвышенности и подошла к Китти, не сводя с неё своих зелёных очей.
— Зачем тебе убивать меня? — спросила она, положив руку на её плече. — Я могу дать тебе всё, что ты пожелаешь. Деньги, драгоценности, власть.
Говоря это, она ходила вокруг странницы и не отрывала от неё взгляда.
— Ты и я — мы не такие уж и разные, Китти.
— Да ну?
— В нас обоих сокрыта сила, которая не подвластна другим. Если ты примкнешь ко мне, вместе мы завоюем весь этот мир!
— Дался вам всем этот мир, — покачала она головой. — Только и слышу каждый раз — я буду править миром, этот мир не видел никого более ужасного, чем я, этот мир будет моим. Тоска, да и только. Каждый из вас считает себя особенным, но на деле оказывается, что все вы — не более чем поганая нечисть с неуемными амбициями.
Кассини остановилась и удивлённо посмотрела в голубые глаза странницы.
— Мы, может, и похожи, но кое в чем всё-таки отличаемся, — сказала Китти.
Она обнажила проклятый клинок, и Кассини, попятившись назад, вскинула руки, намереваясь произнести заклинание, но Китти была готова к этому и укрылась от него своим мечом.
— Плевать я хотела на весь мир, — прорычала Китти. — Я хочу спасти невинных людей.
— Спасти? — сверкнув зеленными глазами, произнесла колдунья. — Если я умру, умрет и Адриан. Ты же знаешь об этом. И его дочь займет трон.
— Верно, она наследует корону, как единственный ребенок.
— Именно, единственный. Как думаешь, почему у короля больше нет детей? И что ты вообще о ней знаешь?
И тут внезапно она всё поняла. Как она сразу не догадалась о том, что было так очевидно?
— Белла — колдунья, — произнесла она, нахмурившись.
— Да, принцесса — колдунья, — кивнула Кассини, не сводя взора со странницы. — Я догадалась об этом сразу, как меня представили ей. Но тогда она была всего лишь безобидным ребенком и максимум, что могла сделать, это наслать порчу на служанку, которая нечаянно дернула её за волосы, укладывая их в прическу. Бедняжка вся покрылась волдырями. Но со временем Белла научилась управлять своей силой.
— Чего же она хочет?
— О! Все очень просто — она хочет быть королевой! Хочет, чтобы её боготворили и поклонялись ей, а не смотрели с жалостью и презрением. Ты ведь видела её — она далеко не красавица. И даже при всем своем могуществе она не способна исцелиться, и это злит принцессу ещё больше. Когда она станет королевой, ни один человек не посмеет больше смотреть на неё с отвращением.
— Если она так хочет стать королевой, то могла бы давно убить своего папашу. К чему такие сложности?
— Скорее всего, именно так она и поступила бы рано или поздно, — согласилась Кассини, прохаживаясь взад-перед по залу. — Но если она просто убьет его, то не избавится от меня. Белла прекрасно знает, что, пока я жива, покоя ей не будет. Найти она меня не сможет при всем своем желании, и я всегда буду маячить у неё за спиной, а ей этого уж очень не хочется.
— Так значит, ты не требовала Беллу себе в жертву, — произнесла странница задумчиво.
— Разумеется, нет! — удивленно изогнула брови Кассини. — Белла хитра и действует крайне осторожно. Она рассчитывала, что ты убьешь меня, а вместе со мной умрет и король. Таким образом она хотела разом покончить со всем и стать королевой. Убив меня, ты своими руками усадишь ведьму на трон. И тогда жителям Вольного Королевства придется совсем туго. Мои амбиции велики, это верно, но им далеко до амбиций этой девчонки.
— Получается, Белла внушила королю, будто ты хочешь принести её в жертву. По всей видимости, она может проникать в его разум. И умеет манипулировать людьми.
Так вот почему я проигнорировала свою интуицию, — поняла Китти.
Принцесса подавила её волю, а она не была к этому готова и не выпила снадобье, защищающее от подобных вещей.
— Я не знаю, как она это делает, — пожала плечами колдунья. — Но ты даже не представляешь, насколько она опасна. Я всего лишь прошу по одной девице в месяц — небольшая потеря для огромного королевства, но что сделает Белла в своем стремлении ко всеобщему обожанию… Кто знает. Она не пощадила ни одного из своих братьев, избавилась от матери, когда поняла, что она намеревается и дальше рожать королю детей, несмотря ни на что. Она проникла в разум короля и теперь манипулирует им по своему желанию.
— Колдунья на королевском троне… Хм-м, — протянула странница и как-то по-новому взглянула на Кассини. — Пожалуй, я не стану тебя убивать, если мы договоримся.
— Договоримся? — засмеялась Кассини. — Ты понимаешь, что находишься в моей власти? Если я пожелаю, ты никогда не сможешь отыскать дорогу назад и останешься здесь на веки вечные.
Китти едва не расхохоталась. Сколько раз враги говорили ей подобное? Она уже и со счёта сбилась.
— Мне не хочется тебя расстраивать, но, боюсь, у меня несколько иные планы, Кассини.
Колдунья не успела ничего ответить, как внезапно Китти со всей силы ударила женщину под рёбра. Кассини тихо застонала и согнулась.
Меч Китти оказался у её горла.
— Прости, но теперь будем играть по моим правилам, — Китти сдула выбившуюся из прически прядь с глаз. — Если откажешься помогать мне, я убью тебя.
— Прошу, пощади, — простонала колдунья. — Я выполню все, что ты скажешь!
Китти подошла к ней и взглянула в скорченное от боли лицо.
— Во-первых, ты должна вернуть Адриану его слово. Ты больше не будешь убивать невинных девушек. Уже только за это я могла бы лишить тебя жизни, но вина короля в этом не меньше, чем твоя.
— Хорошо-хорошо, — обреченно кивнула Кассини, глядя на странницу.
— Во-вторых, ты покинешь земли Вольного Королевства и больше никогда сюда не вернешься. Ну и самое главное — ты поможешь мне уничтожить Беллу. Если этого не сделать, Вольное Королевство погрязнет в хаосе и войнах, которые люди развяжут, желая свергнуть Беллу. Поклянись, что выполнишь все свои обещания, и тогда я пощажу тебя.
— Клянусь.
***
Королевская Гавань встретила её привычной суматохой и невыносимой вонью. Поморщившись, Китти пошла по булыжной мостовой прямиком к замку.
Адриан показался страннице ещё более изможденным, чем в их прошлую встречу. Корона съехала на бок, руки дрожали, глаза искрились безумием. Белла, стоявшая возле короля, казалась совершенно спокойной, но теперь она не могла сбить странницу с толку — она заблаговременно приготовила снадобье против магического воздействия на её разум.
— Вы не выполнили условия договора, — зло процедил Адриан, скрипнув зубами.— Как вы смели явиться сюда после этого? Я же ясно вам сказал — убейте колдунью!
Принцесса Белла мягко положила руку отцу на плечо, при этом не сводя взора со странницы.
— Вы понимаете, что теперь из-за вас она заберет мою единственную дочь!
— Не заберет, — перебила короля Китти. — Как оказалось, Кассини вообще не нужна была ваша дочь.
— Что вы такое несете? — яростно прошипел Адриан, подавшись вперед. Корона соскользнула с его чела и, мелодично ударившись о мраморный пол, покатилась по ступенькам вниз.
Лицо Беллы перекосилось от гнева. Произнеся заклинание, голова короля упала ему на грудь и он погрузился в сон.
— Я надеялась, что все будет несколько иначе, и вы убьете мерзкую старуху до того, как она тебе всё расскажет. И что она пообещала тебе взамен на свою жалкую жизнь? Богатство? Замок? Я могла бы дать тебе всё то же самое!
— Кассини покинула земли Вольного Королевства и больше не явится сюда. Она дала клятву. Конечно, она не хотела этого делать, но выбор у неё был невелик.
— Так ты ещё больше помогла мне, странница! — воскликнула принцесса и расплылась в радостной улыбке. — Теперь, когда колдунья покинула эти земли и больше не будет досаждать мне, я могу просто избавиться от отца и занять трон. Все это время я этого не делала лишь потому, что знала, что эта стерва не даст мне спокойной жизни. В Вольном Королевстве нет места нам обеим! Все сложилось даже лучше, чем я хотела.
— Я бы на вашем месте не радовалась раньше времени.
— Неужели ты думаешь, что сможешь убить меня? — мелодично рассмеялась Белла. — Никто не обладает той силой, которой наделена я!
— Почему каждый маг или вампир считают себя непобедимыми? И кто сказал, что я собираюсь убить вас?
Внезапно позади Беллы образовалась сверкающая воронка, в которой блистали молнии, и бушевал шторм. Принцесса недоумевающе смотрела на Китти, а она не сводила с неё своих глаз. Воронка тем временем становилась все больше и больше, и вот она доросла до размера человека, в ней показался размытый силуэт. Китти едва заметно ухмыльнулась. Белла, внезапно услыхав шорох у себя за спиной, резко обернулась, но было уже поздно. Кассини, взмахнув рукой, наслала заклятие, которое угодило прямо в сердце принцессы Беллы. Она покачнулась и осела на пол. Китти медленно подошла к всё ещё трепещущему телу девушки и, склонившись над ней, произнесла:
— Люди глупы, а колдуньи порой слишком самоуверенны. И то и другое порой приводит к ужасным последствиям.
Белла, зашипев, протянула руку к страннице. Её некрасивое лицо обуглилось и почернело, а вскоре от нее осталось лишь едва заметное пятно на мраморном полу. Кассини, выйдя из портала, тяжело вздохнула и подошла к спящему Адриану. Протянув руку, она погладила его по изможденному лицу и проговорила:
— Он сам во всем виноват. Если бы он не оттолкнул меня и сделал своей королевой, мы могли быть счастливы.
— Ты же понимаешь, что между вами всегда стояла бы его дочь.
— Ты права, странница, — наклонившись к Адриану, она поцеловала его в губы и, резко развернувшись, ступила в искрящуюся воронку. Проводив её взглядом, Китти тяжело вздохнула, подняла позолоченную корону, подошла к королю и водрузила её обратно ему на голову. Адриан зашевелился и открыл глаза. Наклонившись к нему, Китти проговорила:
— Надеюсь, теперь вы станете лучшим королем для своего народа.
Сказав это, она резко поднялась и направилась прочь из замка.
***
В этот раз я снова позволила Кассини уйти безнаказанно. Не сомневаюсь, что она и дальше будет творить свои злодеяния, но уже в другом месте. Однако какое мне до этого дело? Какое мне дело до людей, которым она причинит возможный вред? Эти… люди всю жизнь плевали мне в лицо и не скрывали своего презрения. Пламя негодования сжигает мою душу. Я ропщу на свою судьбу. Разве, такой должна была быть моя жизнь?!
