Я стану монстром самой короткой ночью

      Когда уже совсем стемнело, Ривай вернулся на площадь, останавливаясь в излюбленной тени деревьев. Людей к тому моменту до сих пор ещё было мало — вероятно, охота ещё была в самом разгаре.       Чёрная маска Эрена жгла карман, являясь прямым доказательством того, что всё произошедшее действительно было. Ривай не знал, как он к этому относился. Пока он возвращался, в голове до сих пор было некое затишье — мысли словно разбегались от него. Но одно Ривай признавал кристально ясно — он очень редко действовал столь опрометчиво. И спонтанный секс в лесу с пусть и привлекательным, но малознакомым парнем, явно входил в список событий, которых можно было бы избежать. Нет, Ривай не жалел — тело окутывало такое подзабытое, но приятное расслабление, — но он слишком сильно отвлёкся, хотя фактически находился на задании. Это было на него не похоже.       Ривай пытался вспомнить, какая мысль послужила спусковым крючком, но не мог воскресить в памяти ничего, кроме ярко-зелёных глаз. Стоило смежить веки, как вместо темноты светились два изумруда, а после вырисовывалось лицо его владельца. Ривай бы мог предположить, что он попал под гипноз, но он слишком хорошо знал все техники, так что легко это отметал.       И вот сейчас он сидел на своей кровати и думал, что делать дальше. Потому что, стоило признать, вся его деятельность практически не сдвинулась с мёртвой точки. Ривай не любил полагаться на кого-то другого, — слова Кенни, что верить можно только себе, прочно вбились в голову, — но в этот раз возведённые правила подверглись сомнению. Ривай поверил сначала Хистории, а затем и Эрену. И мог только ждать и предполагать, что же такого сегодня произойдёт. Это было странно и нетипично для него.       Ривай резким движением провёл ладонью по лицу, растирая указательным и большим пальцем веки. Чёртова тревожность накатывала на него противными волнами. Ривай нервничал — всё шло не то, что не по плану, всё вообще катилось куда-то в зад. Он слишком расслабился — устал от самого себя, что быстро решил, будто дело с русалкой не стоит больших усилий, и теперь совершенно не знал, что делать, а пустить всё на самотёк было как-то… совестно?       По крайней мере Ривай не мог позволить себе пойти неподготовленным. От этого, в конце концов, зависела его жизнь.       Ривай взял в руки небольшую колбу с вязкой бурой жидкостью. Он её только закончил изготавливать. Человеческая — живая — кровь, чертополох, полынь, дроблёные семена папоротника и пепел рябины. Всё это нужно, чтобы наиболее быстро убить русалку. Ривай потратил на это всё утро — отвлекаться от процесса варки было нельзя. Любая погрешность могла всё испортить, а компоненты у первого встречного не купишь.       Ривай чувствовал некое удовлетворение. Это был маленький шаг к скорому решению проблемы. Оставалось дождаться вечера, пока всё население соберётся на главной площади на праздненстве Третьего Дня Мораны, а самому направиться на озеро. Сегодня обещало быть шумно — горение большого чучела обычно сопровождалось песнями и хороводами — в знак изгнания тёмной силы. Идеальное время для убийства.       Охотник собирался покинуть свою комнату уже с вещами — не раз его выгоняли едва он закончит работу. Так что нужно было быть готовым ко всему.       Собрав все свои немногочисленные вещи, Ривай последний раз оглянул помещение, чуть скривился и с облегчением перешагнул порог. Вот скоро он и направится в столицу. Митрас ждал его своими мощёными улицами, каменными домами и пресными лицами горожан, которые не знали нужды и боли. А ещё там были Ханджи и Эрвин. И если первую Ривай хотел видеть, то второго хотел бы вычеркнуть из списка посещения. Но, к сожалению, сложно не повстречаться с главой армии, если ты сам приближен к верхушке страны. Ханджи, чёрт бы ей побрал, была главой научного отдела, а общительность — её второе имя.       Так что Ривай не тешил себя надеждами быстро решить проблемы и снова уехать на охоту. И даже не знал, что ему сейчас делать: радоваться, что скоро покончит с очередным делом, или же злиться, что скоро придётся вести себя хотя бы чуть-чуть вежливо?       Ривай быстро спустился на первый этаж, стараясь отогнать от себя навязчивые мысли. Как не странно, но людей было много — все столики занимали люди, о чём-то говорили, весело смеялись и заказывали выпивку. Это было странно. Ривай подошёл к барной стойке, и спросил у худенькой девчонки, что стояла за ней:       — Почему так много народа?       — Так выходной ведь, — широко улыбнулась та и словно для ребёнка пояснила: — праздник.       — Понятно, — хмыкнул Ривай и прислонился боком к стойке, — а от чего же ты не отдыхаешь?       — Потому что жить хочет, — раздалось недовольное за еë спиной.       Девчонка тут же поменялась в лице и шмыгнула в сторону, где сразу же начала торопливо переставлять посуду с места на место.       — За последним столиком хотят ещё эля. Неси.       Ривай смерил Рода Рейсса скептическим взглядом. До чего же противный человек. Что-то во всей его грузной фигуре, в выражении лица вызывало отторжение.       — Чего надо? — грубо спросил Рейсс.       — Ничего, — лениво хмыкнул Ривай.       — Тогда проваливай и не распугивай своей рожей клиентов, — неприятно оскалился Род.       Ривай вздрогнул. Мышцы все словно налились силой, вытягивая тело по струнке. Что-то было не так. Интуиция вопила в груди не хуже взрывов орудий.       — А то что? — нагло спросил Ривай, чуть наклоняясь вперёд, — что ты можешь мне сделать?       Рейсс растянул полные губы в усмешке. Его глаза блеснули злобой и превосходством.       — Могу сказать всем, что ты трахаешь мальчиков.       Внутри всё обдало кипятком, а после похолодело, покрылось инеем. Сердце дрогнуло в груди и заплясало. Неужели он их видел вчера? Неужели следил? Но с его комплекцией Рейсс не мог бежать так быстро и так долго. Нечаянно наткнулся? Тоже сомнительно — они были далеко от людей. Кто же рассказал?       — Это лишь твоя поганая выдумка, — прошипел Ривай.       Внешне он никак не изменился за последние несколько секунд. Он не собирался скрывать своих предпочтений, если бы у него напрямую спрашивали, но не мог потерпеть такую наглую ложь. Его провоцировали.       Род тихо кашляюще рассмеялся.       — Я вас видел, — припечатал он, — в конюшне. Малыш Армин оказался не так невинен.       Ах, вот оно что. Ривай тут же расслабился. Стало практически смешно от нелепости ситуации. Или Рейсс был слепой, или действительно хотел что-то получить ради своей выгоды.       — Какая тебе разница, кого и где я трахаю? — осведомился Ривай настолько спокойным тоном, насколько мог, — и ты не мог видеть того, чего не было.       — А что тогда там было? — хмыкнул Род с таким выражением лица, будто собирался выслушать сказку.       Ну уж нет. Ривай не собирался оправдываться перед таким, как он. Это было выше его достоинства. Как он вообще смел говорит такое своим поганым ртом.       — Тебя не касается, — отрезал Ривай и цыкнул, — я не…       — Слушай сюда, — внезапно гаркнул Рейсс и сделал шаг ближе к стойке, что его плотный живот упёрся в еë край, — или ты бесплатно делаешь свою работу и платишь за комнату, или я расскажу всем, что ты приставил этому блондинчику.       Ривай уже было хотел ответить, чтобы катился Рейсс на все три буквы, как тот внезапно добавил:       — От него же живого места не оставят.       И это заставило Ривая прикусить язык. Страх за Армина сковал тело. Ривай просто не мог так подставить мальчишку — он знал, насколько жадны бывают люди до сплетен и жестокости.       — Я видел, как ты вытаскивал мусор с его головы, буквально сидя на нём, как на коне, — выплюнул Род.       Кажется, ему было искренне противно. И, самое страшное, он верил в то, что говорил. Он верил, что Ривай сделал это с Армином. И хотел использовать в своих целях.       Ривай рассмеялся. Неожиданно даже для себя, с чувством, что ещё немного и потекли бы слёзы из глаз.       — Ты больной? — прошипел Рейсс, отшатнувшись.       — Да, — хмыкнул Ривай, — на всю голову. А теперь отвали от меня.       И он дёрнулся в сторону трактирщика, что тот отскочил, повалив за своей спиной бутылки. Ривай оскалился, а потом медленно развернулся. Он не собирался оставаться здесь и лишней секунды. Во-первых, потому что ему был противен Рейсс. А, во-вторых, потому что не было понятно, что от него можно было ожидать. Он ведь и правда мог растрепать всем о своих предположениях. А ведь Риваю-то действительно всё равно. В отличие от Армина, которому тут предстояло провести всю свою жизнь, если не надумает уехать.       Ривай вышел из трактира, тут же направляясь в конюшню. Лазарь встретил его приветливым ржанием.       — Привет, друг, — Ривай чуть улыбнулся, потрепав коня по морде, — я же говорил тебе, что мы скоро отправимся в путь. Ты рад?       Лазарь ему, конечно же, не ответил. Ривай надел на коня седло и прикрепил сбоку сумку. Он надеялся, что Рейсс не окажется полным мудаком и ничего никому не расскажет, если в этом не будет смысла. Нужно было найти Армина, чтобы предупредить его — ведь помочь Ривай вряд ли мог чем-то большим. А потом он всё же собирался окончить свою работу, как бы не хотелось всё бросить и покинуть это поселение.       Ривай запрыгнул на Лазаря, хватаясь за поводья.       — Сбегаешь? — услышал он знакомый насмешливый голос.       Ривай перевёл взгляд на выход из конюшни. Там стояла Имир, сложив руки на груди. Её лицо выражало крайнюю степень презрения.       — А даже если и так, то что? — с вызовом протянул Ривай.       Его нервы сейчас и так были расшатаны, а перепираться с подругой Хистории у него не было и малейшего желания. Вот только, кажется, у той было совсем другое мнение.       — То я решу, что ты трус, — фыркнула Имир, — как и все остальные охотники до этого. Ты ничем от них не отличаешься.       Ривай поджал губы.       — Я не остальные, — недовольно процедил Ривай, — так что не смей называть меня трусом.       — Только трусы сбегают, — пожала плечами девушка, делая несколько шагов по направлению к Риваю, — так как мне тогда тебя называть?       — Никак, — хмыкнул охотник, — и я не сбегаю.       — Хорошо, если так, — Имир совсем подошла к нему, заглядывая снизу вверх ему в глаза, — а то ты расстроишь мою девушку своим уходом. А я очень не люблю, когда она грустит.       Ривай усмехнулся.       — Ты пришла меня проверить? — он приподнял бровь.       — Разве не зря? — она отзеркалила его выражение лица.       — И теперь собираешься уговаривать остаться? — с некоторым весельем в голосе протянул Ривай.       Его начинала веселить вся эта ситуация. Эта хмурая и нелюдимая девушка собиралась воззвать к голосу его совести? Было интересно, что она собиралась сделать, если бы Ривай действительно решил уйти.       — Так ты же не сбегаешь, — она пожала плечами, — так что и уговаривать не придётся.       — Логично. Что тогда тебе нужно?       — Просто хотела сказать, чтобы ты не позорил имя охотника и не избегал своих обещаний. А то как верить твоему брату, если ты внезапно решишь нас кинуть. Мы тебе доверились, так что будь добр не подведи.       — Если это всё, ты позволишь мне наконец пройти? — поинтересовался Ривай, натягивая узду.       — Конечно, — Имир отошла с его пути, — не подведи.       Она хлопнула Лазаря по крупу. Ривай тут же покинул конюшню, направляясь к домику Армина. Он пришпорил коня и направился по дороге.       На главной площади уже возводилось чучело, которое полагалось поджечь в полночь. Третья Ночь Мораны олицетворяла убийство монстров. И люди не смогли придумать ничего умнее, как возвести что-то огромное, что потом можно сжечь. Ривай помнил случаи, как после такого начинались пожары. Ривай не любил огонь. Он всегда казался ему довольно опасным — от него нельзя защититься, он пожирает всё на своём пути.       Через некоторое время, когда Ривай ехал по полю, показались крыши домов. Ривай остановился у нужного. Снова залаяла собака. Ривай очень надеялся, что дедушки Армина снова нет дома. Не хотелось доставлять ему ещё больше проблем.       Несколько минут спустя и правда выглянул Армин. Он казался удивлённым.       — Перестань, — шикнул он на собаку, а потом направился к охотнику, — что-то случилось?       Парень выглядел действительно встревоженным. Ривай хмыкнул и соскочил с коня.       — Ну как тебе сказать, — Ривай на секунду замолчал, обдумывая, как лучше сказать то, что он собирался, — помнишь, мы с тобой тренировались?       Армин нахмурился. На его лице прямо-таки читалось: «как это можно забыть, если это было совсем недавно». Но он не стал ничего говорить против и лишь кивнул.       — Так вот, нас видел Род Рейсс.       Армин поморщился, как от зубной боли. Кажется, он тоже совершенно не испытывал к трактирщику никакой симпатии.       — И что ему нужно?       — Чтобы я бесплатно выполнил свою работу.       — Потому что…? — понятливо протянул Армин, понимая, что всё не может быть так просто.       — Потому что он хочет всем рассказать, что я тебя трахнул. Как бы.       Скулы Армина вспыхнули краской. Сначала Ривай было решил, что это от смущения. Всё-таки многие парни чувствительно воспринимали даже такие предположения в свою сторону, но потом Армин гневно заговорил:       — Пусть рассказывает! Мне всё равно.       Ривай удивлённо вскинул брови. Он не ожидал такой реакции.       — И тебе совсем без разницы?       — Абсолютно, — кивнул Армин, — я тогда всем скажу, что это его сынок сделал со мной, покажу рану на плече. Никто всё равно не сможет ничего доказать, а второй раз Райнеру не сойдёт это с рук.       — Второй раз? — зацепился Ривай за нечаянно брошенную фразу, — он уже попадал в подобную ситуацию?       Армин испуганно захлопнул рот, потом несколько секунд молчал, будто раздумывая над чем-то. На его лице прям-таки читалась внутренняя борьба.       — Да, было такое, — словно неохотно протянул Армин, — несколько лет назад.       — Это как-то связано с Каей? — уточнил Ривай.       — Нет, — Армин облокотился о забор, — но я… я не могу рассказать. Это не моя тайна.       — Я никому не расскажу, — уверенно заявил Ривай, — как минимум по тому, что собираюсь сегодня в ночь уже уехать, как закончу с работой.       — Я…       — Армин, это важно, — поднажал Ривай и увидел, как парнишка сдался.       — Помнишь, в самый первый день ты у меня спрашивал, знаю ли я парня по имени Эрен? — Ривай кивнул, — так вот, я тебе тогда соврал, прости. Я его знаю. На самом деле, это мой друг. Я его очень хорошо знаю. Ему пришлось уйти после всего. Райнер с Эреном не то, чтобы… встречались, но у них что-то было. Довольно продолжительное время. Прости, не знаю, насколько серьёзное, но в какой-то момент Род Рейсс узнал, что Эрен приходит ночью к нему в дом. Тогда разразился большой скандал. Все подумали, что он опорочил Хисторию. Сам понимаешь, молодая незамужняя девушка и красивый парень. Казалось бы, тут нечего и разбираться, но Эрен тогда честно сказал, что приходил к Райнеру. Эрен хотел защитить Хисторию. Но ему, понятное дело, никто не поверил, а кто и мог поверить, не хотел думать, о чём-то таком, как мужеложство. Тем не менее, отношение к Хистории стало не настолько негативным. Кажется, некоторые всё же задумались, что Эрену нет смысла врать. Всю вину повесили на Эрена, и ему пришлось уйти, чтобы люди перестали разводить пустые разговоры.       Ривай задумался, перерабатывая информацию. Всё казалось сложнее, чем было на первый взгляд. Ему было сложно признаться, но он вздрогнул на имени этого странного парня. А потом что-то неприятное зашевелилось в груди, когда Армин рассказывал о прошлом Эрена. Парень казался тут жертвой. Райнер, вместо того, чтобы честно всё рассказать и принять обвинения, чтобы защитить сестру, сделал всё совсем наоборот. Это было мерзко. Ривай ненавидел тех, кто не мог взять ответственность за свои поступки. Это было низко. А к Эрену Ривай испытывал довольно противоречивые чувства. С одной стороны, он не мог не отметить смелость парня, что тот смог принять всю реальность с её жестокостью и неотступностью, но, с другой стороны, в груди Ривая возникало что-то неприятное, когда он думал, что Эрен мог быть с таким уродом, как Райнер. Это казалось неправильным. И что уж таить, немного задевало самолюбие.       — Спасибо, что рассказал, — ответил Ривай через время, — теперь мне стало понятно, почему Хистория так холодно относится к отцу и даже избегает его, и почему Рейсс так разозлился, когда я спросил его про Эрена. Но куда он ушёл? В соседнюю деревню?       — Нет, — тихо сказал Армин, — прости, я больше ничего не знаю.       Ривай видел, что он знал. Это немного злило, но Ривай не стал давить, потому что понимал, теперь Армин точно ему больше ничего не расскажет.       — Будь аккуратней, Армин, — сказал Ривай, когда оседлал коня, — скорее всего, мы больше не увидимся, так что прощай и не теряй мой подарок.       — Ещё раз спасибо, — ответил Армин чуть смущённо, — до свидания.       Ривай кивнул и сдавил Лазаря ногами, направляясь в сторону озера. У него было ещё немного времени до вечера. Почему-то он чувствовал, что Эрен придёт только тогда, когда стемнеет. Они не договаривались о точном времени, но Ривай доверял своей интуиции, так что в оставшееся время собирался в последний раз осмотреться.       Ривай оставил Лазаря в лесу около тропинки, ведущей к озеру. Он не хотел, чтобы конь в случае чего напугал русалку. А то была у коня привычка лезть в воду. Ривай хмыкнул, проверяя крепления мечей.       Он спустился по тропинке вниз, постоянно прислушиваясь. Медленно начинало темнеть. У Ривая оставалось не так много времени.       Около воды Ривай остановился, оглядываясь. Он не заметил ничего необычного, когда осматривал окрестности. Было тихо и спокойно, так, что хотелось лишь расслабиться и смотреть на медленно волнующуюся воду. Но такой роскоши Ривай не мог себе позволить. В крови уже начало растекаться предвкушение. Так было каждый раз, когда он знал, что ему придётся кого-то убить. Это чувство нельзя было сравнить ни с чем, что когда-либо может почувствовать человек. Ривай не знал, как правильно его описать. Это не было возбуждением, не было и страхом. Это было что-то между и тем не менее не походило ни на одну из этих эмоций.       Ривай начал обходить озеро по кругу, высматривая окружение на предмет подозрительного движения, но ничего так и не было. Ривай посмотрел в ту сторону, откуда мог появиться Эрен, но, к сожалению, там никого не было. Ривай раздражённо вздохнул. В целом, он не удивится, если парень так и не придёт. Кажется, чего он хотел, то получил. У Ривая был план, так что, если Эрен не появится, то просто своими силами прикончит русалку. Ривай сильно и не надеялся на чужую помощь, просто было любопытно.       Ещё немного походив по берегу, Ривай вернулся на привычное ему место, где он встретился с Хисторией. Тут открывался отличный обзор на озеро, был виден островок по центру и все выходящие заводи.       Ривай решился ждать: русалку или Эрена. В целом, было не важно, кто появится первым. Если появится. Когда неплохо уже так стемнело, Ривай услышал, как заплескалась до этого спокойная вода. Это произошло довольно резко. Ривай насторожился, вглядываясь в гладь озера. Его зрение позволяло ему сильно не напрягаться, так что он хорошо увидел, как в темноте показалась голова русалки. С такого расстояния Ривай не мог рассмотреть её лица, но он мог видеть как она то появлялась, то исчезала, а потом она, кажется, заметила его. И… махнула ему? Ривай недоумённо нахмурился. Она игралась с ним? Провоцировала? Или что?       Русалка снова махнула ему рукой в сторону, а потом снова полностью скрылась под водой, чтобы вынырнуть чуть правее. Она не показывалась из воды больше, чем на голову, но нервно ей покачивала и всё время махала рукой.       Ривай с неверием предположил, что она хотела его куда-то позвать. Но зачем — оставалось большим вопросом. Ривай не совсем уверенно двинулся с места. Русалка то и дело выныривала из воды, будто чтобы проверить, идёт ли он за ней, и всё активнее махала рукой, удаляясь всё дальше, что Риваю пришлось перейти на быстрый шаг. Если она пытается завести его в западню, то там он её и прикончит.       Ривай уже более уверенно двинулся за русалкой. Ближе к повороту вокруг озера она вынырнула в последний раз и резко махнула, чтобы снова скрыться под водой. Ривай последовал по той тропинке, куда уходил Эрен, и через несколько секунд оказался на другой поляне, которую он видел, когда самый первый раз обходил озеро. А потом он услышал приглушённые голоса и возню. Ривай насторожился и вынул меч из ножен, чтобы аккуратно начать пробираться к источнику звука.       Он обошёл кусты и занёс руку для удара, как услышал пронзительный крик, а потом удар.       Ривай метнулся вперёд и раздвинул ветки. А потом на мгновение замер от шока, чтобы потом резко ударить верхнего человека эфесом от меча по спине. Тот вскрикнул от неожиданности и вскочил. Это был Райнер. На его щеке Ривай увидел кровавый росчерк. На земле лежал полураздетый Армин. По его щекам текли слёзы.       — Это опять ты? — взревел Райнер, гневно сверкая глазами.       Ривай кинул взгляд на Армина, обеспокоенно сканируя его на предмет повреждений. Тот казался целым, и медленно отползал в сторону Ривая. Охотник помог ему подняться, а затем завёл его себе за спину, выставляя вперёд меч.       — Я тебе в прошлый раз сказал, что проверю, красная ли у тебя кровь. Мне кажется, ты не понял, — прошипел Ривай, делая шаги назад, стараясь оттеснить Армина подальше, чтобы он в случае нападения не мешался под ногами.       Райнер вышел из кустов, противно скалясь. Стоит признать, что его мощная фигура казалась довольно внушительной в темноте.       — А мне кажется, это ты не понял. Не нужно лезть не в своё дело, охотничек!       — Когда дело касается монстров, нападающих на людей, это моё дело, — спокойно ответил Ривай, — а ты та ещё тварь.       — Ты кого тварью назвал, недоросток? — расходился Райнер, начиная наступать на Ривая и Армина.       — Тебя, — хмыкнул Ривай, — ты тварь, этим всё сказано.       Райнер тут же бросился вперёд, в его руке было зажато оружие, в котором Ривай узнал свой нож. Видимо Армин пытался обороняться и порезал ему лицо, а после этого Райнер его выбил.       Ривай оттолкнул Армина, тот с тихим вздохом осел на ноги, а сам отскочил в сторону, чтобы Райнер кинулся на него. Безрассудный человек. Кто нападает на человека с мечом практически безоружным?       Ривай легко отбил несколько ударов, уворачиваясь от попыток Райнера его задеть, а потом сделал резкий выпад и порезал Райнеру ведущую руку. Тот зашипел от боли, но нож не выронил и, громко закричав, попытался ещё раз напасть. Ривай в несколько довольно ленивых движений парировал удары, извернулся и сделал подсечку, откидывая Райнера в сторону. Тот упал, но тут же откатился подальше от Ривая.       — Что, кишка тонка даже меня по-настоящему ранить?       — Просто не хочу марать об тебя оружие, — насмешливо протянул Ривай.       — А как же увидеть цвет моей крови? — рассмеялся Райнер, — боишься убить человека?       — Если бы ты знал, скольких я убил, ты бы не прыгал тут передо мной, — холодно отозвался Ривай.       Райнер рассмеялся, а потом снова начал нападать, но Ривай не дал ему времени одуматься, поэтому перекинул его через бедро, а потом ударил неострой стороной меча по затылку. Райнер обмяк. Ривай перевернул его на спину ногой, его рука плюхнулась в воду — он отключился.       Ривай тут же убрал меч, поднял с земли свой нож и направился к Армину. Тот сидел на песке, поджав колени и обнимая себя за них. Его лицо ничего не выражало.       — Ты в порядке? — обеспокоенно спросил Ривай, присаживаясь на корточки.       — Да, он ничего не успел сделать, — всхлипнул Армин, а потом вскинул голову, в его глазах стояли слёзы, — ты второй раз меня спас.       А потом он кинулся на Ривая, заключая того в довольно сильные объятия. Ривай на секунду растерялся, а потом неловко прижал парня к себе, поглаживая того по спине.       — Ну всё, успокойся, — Ривай отстранился, заглядывая Армину в глаза, — ты ещё молодец — защищался!       — Я его только поцарапал, — пробормотал Армин.       — Но ты не сдавался, — не согласился Ривай, — это намного важнее.       — Хорошо, — послушно кивнул Армин, — а как ты меня нашёл?       Ривай нахмурился, резко оборачиваясь к озеру. Пока оно было неподвижно. Ривай вытащил серебряный меч, а потом достал тёмную бутылочку и смазал жидкостью сталь.       — Меня привела сюда русалка, — пояснил Ривай, — и она где-то рядом.       — И ты всё равно её убьёшь? — дрогнувшим голосом спросил Армин.       Он выглядел подавленным и растерянным.       — Не знаю, что ею двигало, но это не отменяет того, что она монстр, — твёрдо сказал он, смотря прямо в глаза Армину, а затем прищурился, — а ты тут что делаешь?       — Я… я решил…       Он не успел договорить, как послышался плеск воды. Ривай резко обернулся и увидел, как слишком большая для женских размеров русалка тащит Райнера в воду. Ривай сорвался с места, поднимая меч. Но он не успел добежать, как Райнер оказался в воде, существо в последний момент его откинуло в воду, а затем Ривай со всего маху вонзил меч в едва не исчезнувший хвост, протыкая его практически посередине.       Послышался болезненный крик, а потом Ривай едва не потерял равновесие. Из воды на него смотрели гипнотические зелёные глаза.       Всё это время это была не русалка. Это был русал.       Ривай никогда не слышал ничего подобного. Это казалось неправильным. Эрен загнанным зверем смотрел ему в глаза, даже не пытаясь пошевелиться. Из его раненого хвоста бежала алая кровь, окрашивая воду вокруг.       Ривай прошёлся взглядом по его фигуре, будто неверяще пытаясь осознать, действительно ли это было он. Но зрение его не могло подводить — это действительно был Эрен. Ривай не мог это принять, как не мог и вынуть меч, чтобы вонзить его в чужое сердце. Он знал, как оно могло биться под ладонью.       — Ты…       Эрен свёл брови, а после злобно усмехнулся, с болью оборачиваясь. его руки всё ещё были в воде. Он почти смог сбежать.       — Я, — отозвался Эрен, — монстр, которого нужно убить.       Ривай стоял, замерев. В голове метались мысли, и ни одна из них не могла в точности описать, что он чувствовал в этот момент. За несколько встреч Ривай проникся искренней симпатией к этому парню, хотя и не осознавал этого до того момента, пока не пронзил его тело.       — Я же говорил, что хочу на твой меч, — усмехнулся Эрен, — так что давай, убей меня!       — Эрен, нет! — послышался голос Армина, который успел подобраться ближе, и теперь стоял в нескольких шагах от них, — ты обещал, что что-нибудь придумаешь.       — Я и придумал, — он кивнул на Ривая, — мне нужно было, чтобы охотник пришёл за мной именно сегодня.       — Так вот как ты собирался помочь, — протянул Ривай, — зачем тогда собирался сбежать?       — Хотел его утопить, — просто ответил Эрен и перевёл взгляд на озеро, где лицом вниз плавал Райнер, он явно был мёртв, — но он справился и без меня.       Ривай надавил мечом сильнее от вспыхнувшей в нём злобы. Эрен болезненно зашипел, но не дёрнулся с места. Да, Райнер был отвратительным человеком, но никто не заслуживал смерти. Никто.       — Ты только что убил человека, — прошипел Ривай, — на моих глазах.       — Ну так убей меня за это, — с вызовом сказал Эрен, вскидывая свои невероятные глаза.       В них плескалось отчаяние. И боль. И ещё невыразимое количество разных эмоций. Теперь Ривай мог видеть их все. Эрен больше не скрывал того, что творилось в его душе.       — Эрен… — со всхлипом протянул Армин, и тот подарил ему сочувствующий взгляд.       — Почему ты хочешь умереть? — спросил Ривай, ведь обычно любое живое существо стремилось выжить любой ценой.       — Потому что я стану монстром самой короткой ночью. А сейчас как раз она, — Эрен беспомощно хмыкнул, его грудь начала вздыматься чаще, — я проклят. Два года назад Райнер выставил меня виновным во всех грехах, а Род Рейсс, как оказалось, был знаком с ведьмой. Она прокляла меня. Только искренние взаимные чувства могут меня спасти. А я не люблю женщин, — он злобно усмехнулся, — значит они мне не могут помочь. А подходящих мужчин не было. Да и не могло быть. Так что ровно в полночь я потеряю остатки человечности и стану настоящим монстром.       — Ты поэтому, как ты там сказал, «давно этого хотел»?       Ривай чувствовал, как в нём начинает подниматься злоба. Но она была какая-то горькая, словно ненастоящая, искусственная. Он хотел злиться, но от чего-то не мог.       — Прости за это, — внезапно сказал Эрен, его скулы вспыхнули, что было довольно странно на бледной в темноте коже, — я тебя очаровал, так могут делать русалки, но не чтобы влюбить в себя, я в это не верю. Я просто хотел перед смертью ощутить тепло чужого тела.       — Так вы… — ахнул Армин и захлопнул рот рукой, густо краснея.       Ривай хмыкнул.       — Прощаю, — зачем-то сказал он, будто знал, что парню это было нужно, и тот правда сразу же расслабился, его плечи перестали так напряжённо дрожать.       — Я сказал Хистории и Имир прийти после костра, — внезапно сказал Эрен, — я бы хотел, чтобы они меня похоронили.       — Они знают? — только и спросил Ривай, мягко кивая.       — Грехи семьи, — горько фыркнул Эрен, — Хистория чувствует себя виноватой. Я сниму этот груз с неё.       — Понятно.       Ривай снова засмотрелся в глаза напротив. Они словно безмолвно разговаривали с Эреном. Риваю было стыдно признаться, но ему было страшно представлять, что ему придётся убить этого парня. Пусть он и был монстром. Хотя, нет, ещё не был.       Ривай нахмурился, что-то вспоминая.       — Я слышал разговор ещё в первый день, мужчины говорили, что их жёны куда-то ходят… Это ведь был ты?       Эрен тихо рассмеялся, а потом ахнул, когда его хвост пошевелился и кровь снова заструилась в воду.       — Я мог ночью становиться человеком, — пояснил он, — и как-то раз к озеру пришла заплаканная девушка. Я её успокоил. Помог наловить рыбы. Потом она пришла снова, потом пришла другая. Я их друг. Но никто из мужчин меня не видел.       Ривай кивнул. Всё становилось понятнее. Это знание, что Эрен не причинял никому вреда, а даже в силу своих возможностей кому-то помогал, заставило что-то внутри Ривая сжаться.       — А как тогда мы с тобой встретились днём? — задал Ривай последний интересующий его вопрос.       — Магия Мораны, — улыбнулся Эрен, — можешь не верить, но она существует. Я это точно знаю. В эти три дня монстры становятся действительно слабее, и магия той ведьмы тоже ослабела, так что проклятие на три дня снялось с меня. Я даже был у Армина, — Ривай сразу вспомнил, как видел «кошку» в окне, значит, ему тогда не показалось, — ты внимательный. Так что… посмотри в мои глаза и увидь, как я умираю. Последний луч солнца давно исчез, и теперь я никогда не смогу выбраться из воды.       Ривай вздрогнул от количества отчаяния в этом голосе.       Эрен поднял голову к небу. Его губы исказились в лёгкой улыбке.       — Почти полночь, сейчас зажжётся костёр, — прошептал Эрен, его улыбка выглядела одновременно жутко и отчаянно, — тогда и убей.       Ривай мог лишь кивнуть, экстренно перебирая варианты, что можно сделать. Как на зло ничего не приходило в голову. Да и яд на мече уже скоро должен был начать действовать. Времени оставалось немного. Ривай сжимал рукоять до побелевших костяшек.       — Эрен… Эрен, пожалуйста, — Армин тянул вперёд руку, но словно опасался подойти ближе, — ты обещал.       — Я обещал, что всё закончится, — Эрен улыбнулся, — тебя не должно было быть здесь. Так что прости, Армин. И спасибо за всё.       Армин всхлипнул, а потом начал плакать. Молча. Слёзы просто текли по его лицу.       А потом за деревьями вспыхнул костёр. Ветки деревьев откинули алые тени. Ривай посмотрел на Эрена. Он тихо улыбался и как бы просил глазами. Ривай вздохнул и решился. Он кивнул Эрену и вынул меч. Тот поморщился, но не сдвинулся с места. Его глаза были широко раскрыты, что Ривай с ужасом заметил, как они начали терять блеск.       Секунда.       Две.       И Ривай падает на колени, обхватывая голову парня руками и прижимаясь губами к его губам. Они холодные, практически не живые. Он сидит так несколько секунд, пока не осознаёт, что парень расслабляется в его руках, опадая.       Ривай отстраняется с бешено колотящимся сердцем. Что он делает… что он делает…       Эрен лежал на его руках без сознания.       — Что… что происходит? — подал слабый голос Армин.       — Не знаю, — Ривай вглядывался в спокойное лицо Эрена.       Его ресницы отбрасывали длинные тени на скулы, а губы были чуть приоткрыты. Ривай понял, что дрожит от непонятной переполняющей его эмоции. Ему было страшно. Он не мог сказать, что любил этого парня. Они же знакомы всего ничего, но какое-то чувство он в нём вызывал. Ривай знал, что чары русалок не действуют без взаимного интереса. Значит был шанс. Ведь был же?       Армин с Риваем молча смотрели на бессознательного Эрена. Сколько прошло времени, ни один из них не знал, как послышались звуки приближающихся людей. Ривай было хотел встать, чтобы начать обороняться, как послышался знакомый нежный голос:       — Эрен?        А потом из-за деревьев появились Хистория и Имир. Обе сразу замерли, увидев то, что перед ними открылось.       — Нет, — ахнула Хистория, — нет-нет-нет, нет!       — Он мёртв, — безэмоционально сказала Имир.       — Ты убил его! — крикнула Хистория и уже почти сорвалась с места, как Имир прижала её к себе, не позволяя вырваться.       — Не убил, — хрипло ответил Ривай, — не убил.       — Это правда, — подтвердил Армин, — Эрен без сознания.       Хистория тут же отстранилась от Имир. В её глазах стояли слёзы и надежда.       И вдруг они все увидели, как хвост Эрена начал расползаться, медленно опадая. Это выглядело довольно противно, а потом на месте когда-то мощного и красивого хвоста остались лишь ошмётки плоти и кожи. Там лежали две ноги голого человека.       Хистория смущённо пискнула и развернулась, а потом упала на колени, начиная в голос рыдать.       — Проклятие… спало, — тихо сказал Армин, а после громче восхищённо добавил: — оно спало!       Ривай и сам это понимал. Но не верил в это. То есть, его не обоснованный поступок, продиктованный лишь интуицией сейчас спас человека? Это казалось чистым безумием. Сердце заходилось бешеной скачкой в груди. Эрен будет жить. Это не укладывалось в голове.       Ривай приложил руку к его шее и с небывалым облегчением ощутил слабый пульс.       — Армин, беги домой, принеси ему что-нибудь из нормальной одежды. И обувь.       — Хорошо, — вскрикнул пацан и вскочил на ноги, тут же бегом направляясь выполнять задание.       Ривай положил руку на холодную щёку и невесомо огладил её. Вот и всё. Всё получилось. План Эрена сработал, пусть и не совсем так, как он планировал.       Ривай подтянул тело парня, вытаскивая его из воды и сам сел на песок, укладывая его голову себе на коленях. Так ему было спокойнее. В голове стоял полнейший вакуум.       Через какое-то время, когда тени от костра стали значительно меньше, появился запыхавшийся Армин со свёртком в руках.       — Принёс, — доложил он, садясь рядом на землю, — он ещё не очнулся?       Ривай покачал головой. Всё это время и он, и девушки сидели молча, внимательно наблюдая за тем, не раскроются ли глаза цвета озера. Ожидание напрягало.       А потом Эрен вдруг напрягся всем телом и закашлял, из его груди вырвалось несколько хриплых вдохов, а по подбородку побежала вода. Он сел, хватаясь рукой за шею и опасливо оглядывая всех, кто находился рядом. В его глазах стоял страх и недоверие.       — Я жив? — тихо спросил он.       — Да, — Ривай чуть улыбнулся, — ты жив и здоров. Практически.       Эрен посмотрел на свои ноги, на внутренних сторонах которых виднелись не очень глубокие порезы. Это было малой ценой по сравнению с тем, чего он ожидал.       — Спасибо, — прошептал он, улыбаясь, — спасибо!       А после кинулся на Ривая с объятьями. Тот, не ожидав, завалился на спину, но всё же прижал к себе стремительно теплеющее тело парня. Его кожа под руками приятно нагревалась и теперь была совершенно человеческой.       — Эрен, оденься, — слезливо засмеялась Хистория.       Парень ахнул и залился румянцем.       — Я забыл.       Прошло примерно полчаса, пока Эрен приходил в себя. Он рассказал, что обманул девушек, сказав, что у него есть план, как спасти себя, поэтому подговорил их ему помочь. На самом деле он с самого начала планировал умереть, но всё сложилось удивительным образом. Эрен, казалось, сам ещё не верил, что он жив. Он то и дело улыбался, кидая взгляды на друзей и Ривая. Так они ушли от озера и добрались до Лазаря.       — Что ж, мне пора, — сказал Ривай, подходя к коню, — я рад, что всё закончилось… так.       — Спасибо! — в голос сказали Армин с Хисторией, а после бросились его обнимать.       — Так, тише, тише, — заворчал охотник, выворачиваясь из чужих рук, — лимит объятий на сегодня для меня исчерпан.       Имир на это хмыкнула, но ничего не сказала.       — Расходитесь ребятня скорее по домам и всем говорите, что были на празднике, а потом ушли рано домой. Ни словом о том, что были на озере. Райнера скоро хватятся.       Все мрачно кивнули. Они решили оставить его тело в воде.       — Многие решат, что это я, — начал Ривай, — но мне и плевать. Никогда сюда больше не вернусь, уж простите.       — А если мы захотим увидеться? — робко спросил Армин.       — То приезжайте в столицу и спросите про Ривая, меня там знают.       — Важный хрен? — с усмешкой спросила Имир.       — К сожалению, — фыркнул Ривай и залез на коня.       — А куда мне идти? — внезапно спросил Эрен, и все посмотрели на него.       С этой суетой все забыли, что Эрен уже давно не жил, как нормальный человек. И его появлению точно никто не обрадуется. Это было сложным вопросом. Нельзя было оставлять парня на произвол судьбы.       — Залазь, — хмыкнул Ривай, — если хочешь, поехали со мной.       Все уставились на Ривая, точно на чудо света. Никто такого не мог ожидать. Что уж таить, Ривай сам от себя такого едва ли ожидал. Но сказанного не вернёшь, а он действительно будет не против, если Эрен поедет с ним.       — Тогда прощаемся, — кивнул Эрен.       Он обнял каждого, клятвенно пообещал, что они все ещё свидятся. Армин и Хистория ревели в три ручья, но стойко выдержали прощание. Да уж, многое они пережили. Риваю было даже жаль их. Не каждый взрослый человек сможет выдержать такое напряжение, и не каждая дружба живёт так долго и так крепко. Этим можно восхищаться.       Эрен сел за Риваем, крепко обнимая его за талию. Ривай невольно расслабился от этих прикосновений.       — Пока, ребятки, — кинул он, а после пришпорил Лазаря.       Они направлялись в путь, к новым дорогам. Эрен доверчиво жался со спины, а Ривай даже не мог сказать, что в этом было что-то неправильное.       — Спасибо тебе ещё раз, — шепнул ему на ухо парень, когда они проехали какое-то время, — я уже думал, что всё.       — Я рад, что ты жив, — честно признался Ривай, — тебя, кстати, скоро может начать клонить в сон. Это действие яда на человека. Он не опасен, но побочные эффекты могут быть.       — Хорошо, я скажу, если что.       Ривай кивнул.       — У тебя не будет проблем, что ты привезёшь меня с собой?       — Да мне без разницы, — хмыкнул Ривай, — пусть кто-то попробует что-то сказать. Ты мой, больше никого не должно ничего волновать.       — Уже твой? — фыркнул Эрен Риваю в ухо, и тот ощутил лёгкую дрожь по телу.       — Сейчас сброшу с коня, — пригрозил Ривай.       — Понял, молчу, — хмыкнул Эрен и крепче прижался к Риваю.       Что ж… всё могло быть намного хуже.