Zone Dreams

***

Крупные капли дождя стучали по разбитому асфальту, уже полностью промочив пыльную дорогу. Зелёная растительность, промокшая насквозь, сильно выделялась на фоне чёрного неба. На военном блокпосту, разделяющим собой Зону и большую землю, стояли двое часовых, смотрящих строго на север и уже ни о чём не думающих, кроме как поскорее смениться и не мокнуть под дождём. На вышке под крышей стоял пулемётчик, который уже заскучал и не следил ни за чем. И правда, зачем же это надо? Мутанты сюда не доходят, а сталкеров, как их не лови, всё равно только больше становится. Поэтому, привалившись к стене, вояка немного задремал, свесив голову себе на грудь. Яркие лучи прожекторов яростно палили вдаль с крыш зданий блокпоста, длинной и мощной линией света рассекали темнеющую и дождливую атмосферу летнего зоновского вечера. Откуда-то с севера донесся тихий собачий лай. Всё-таки мутанты были рядом, но к военным под пулемётные очереди соваться не хотели. Под большим поваленным деревом прятались от дождя трое крупных, похожих на волков чёрных псов. Чернобыльские собаки, пожалуй, самые опасные мутанты в этих краях. Они крупные, быстрые и сильные, а ещё легко могут собрать стаю слабеньких слепых псов и подчинить их себе, будто это их маленькая армия. Но сейчас, как и люди, они пережидали дождь, свернувшись клубками под массивными, обломанными ветками ясеня с уже высохшей листвой. Кордон на первый взгляд казался очень спокойным. Пулемётчик на посту дёрнулся и чуть не упал, окончательно проснувшись. Он поправил на голове шлем, подошёл к пулемёту, оглядел всё по сторонам и, немного приподняв рукав, посмотрел на наручные часы. Пора сменяться. Свесившись через железные перила балкона, на котором располагалась его пулемётная точка, он посмотрел вниз на часовых. Не говоря ни слова, один из них приглашающе махнул рукой пулемётчику, чтобы тот спускался к ним. Другой же стоял и переминался с ноги на ногу, прижав к груди автомат, грел замёрзшие и мокрые руки. А прямо перед блокпостом, прячась в мокрых кустах и наблюдая за уходящими часовым, сидел сталкер. Как только военные скрылись из виду, он опустил бинокль и огляделся по сторонам. Рядом никого не было, а значит ему везло и он мог уйти быстро и незаметно. Убрав бинокль, он взял в руки "АК", украденный у одного из военных ещё только на подходе к Зоне, и направился к дороге. Одиночка опустил автомат и, выйдя на дорогу, направился ровно на север. Под холодной стеной дождя он даже не дрожал и не сжимался, а шёл удивительно ровно. Вдруг в небе вспыхнула молния. Всё сразу озарилось ярким светом, а за вспышкой последовал грохот, будто небо раскололось на две части. Одиночка даже не дёрнулся, он даже приостановился, снял капюшон и посмотрел вверх. Хмурые, тёмные, густые брови, большие серые глаза, прямой нос и лицо, с выделяющимися скулами несмотря на то, что он сам был не слишком и худым, скорее среднего телосложения. Короткие тёмные волосы вымокли под дождём, но ему было плевать. Он не выглядел как новичок, но вёл себя безрассудно и совершенно невнимательно, что не свойственно опытному сталкеру. Не удивительно, что он не боялся умереть, разгуливая прямо под носом у военных. Он пришёл в Зону только за одним: умереть. В его жизни всё пошло по наклонной: его бросила жена, на работу он забил, по странному стечению обстоятельств остался совсем без жилья и многочисленные конфликты с родственниками не давали спокойно жить. На суицид он не решался, в конце концов, он же не какой-то слабак. Поэтому пошёл в Зону, чтобы умереть таким изощрённым способом. За деревьями показались чудом уцелевшие после сразу двух катастроф дома. Это была знаменитая деревня новичков – место, где обязан побывать каждый новоприбывший в Зону. Этот небольшой, но очень популярный лагерь был своеобразным приютом для любого сталкера. Здесь, на окраине Зоны, в обшарпанном подвале с покрывшимися плесенью стенами жил небезызвестный торговец Сидорович, раздающий "зелени" лёгкие поручения. Некоторых он отправлял на верную смерть, выдумывая вычурные задания, выполнение которых он требовал немедленно. Но, как ни крути, поработать с ним обязан каждый, от его характеристики зависит то, как воспримут сталкера другие торговцы в Зоне. Руки примерзали к холодной рукояти автомата, но одиночка держался стойко и не поддавался холоду, продолжая впиваться пальцами в крепкий пластик правой рукой. Дорога продолжала уходить прямо, но одиночка, настигнув крайний дом деревни, сразу свернул с дороги налево. Заросшая низкой травой тропинка вела вглубь деревни, по её обеим сторонам располагались дома разной степени разрушенности. На улице никого не было, не удивительно, ведь сейчас льёт дождь, а на деревню даже при свете дня никто никогда не нападает. Говорят, что это Сидорович заключил с военными сделку по охране. Он им патроны, алкоголь и по возможности наркотики с большой земли, а они ему патрулирование южного Кордона на вертолёте и отстрел всех подозрительных личностей по заказу торговца. Одиночка, посмотрев направо, увидел в окне ярко-оранжевый свет от горящего у окна костра. Значит, там все и попрятались. Дождь стучал по крышам домов, и складывалось впечатление, что и без этого хлипкие домики сейчас просто размоет от этого ливня. Одиночка вступил на порог ещё целого дома с обшарпанными синими стенами, и прямо за шиворот ему злилась холодная вода — он впервые за это время вздрогнул. В голове стали возникать ругательства, но он быстро прикрыл рот и злобно стиснул зубы, чтобы не сказать чего-то лишнего. Он вообще не хотел привлекать к себе внимание, хотя без этого новому здесь лицу никак. Пол в коридоре скрипел, и когда сталкер прошёл в большую комнату, где горел костёр, на него все сразу наставили стволы. Он совсем не испугался, остановился, окинул шестерых сидящих кругом новичков у костра, а затем подсел к ним прямо на пол, забившись подальше в угол. Он отложил автомат, снял рюкзак, мокрую куртку, вытянул ноги ближе к костру и стал греться. Сталкер выглядел лет на тридцать, не молодо, но и не совсем старо. Можно сказать, он был даже симпатичным и привлекательным, только слишком молчаливым и замкнутым. На секунду подняв глаза, одиночка вдруг словил на себе изумлённые взгляды "зелёных", смотрящих исключительно на него. Он грозно и немного непонимающе оглядел каждого, заставляя их сначала сжаться, а потом опустить глаза. Один из них, тот, что сидел слева, ближе всего к одиночке, заулыбался щербатым ртом и вытянул правую руку к нему. –Привет. Меня Кощеем кличут. –радушно представился он. Сталкер впился в него глазами и несколько секунд не мог решиться пожать ему руку. Но потом всё же сжал её на свой страх и риск. Хотя что этот низенький, худощавый блондин ему сделает, когда сам одиночка под два метра ростом и в плечах шире раза в три? –Кощей... –задумчиво хмыкнул одиночка. –Говорят, твоя смерть на конце иглы, которая находится в яйце. Интересно, если я тебе сейчас по яйцам дам, я найду эту иглу? –съязвил он, отчего всем вокруг стало не по себе. Кощей сразу спрятал улыбку и уже был готов вырвать свою руку, которую всё сжимал одиночка, но почему-то испугался и не решился. Все вокруг поняли, что новоприбывший не настроен на разговор и вообще не хочет знакомиться. Атмосфера вокруг стала напряжённой. Одиночка грубо отпустил руку, заставив "зелёного" дёрнуться. Он испуганно прижал руку к себе и уставился на остальных новичков. Одиночка сложил руки на коленях и стал задумчиво глядеть на мерцающее пламя в кострище. Немного посидев в полной тишине, сначала двое новичков поднялись и ушли прочь из дома, а потом остальные медленно покидали новоприбывшего, восприняв его как опасного и максимально не расположенного для разговора. Оставшись совершенно один, одиночка привалился к стене и задумался. Открытые из-под белой майки плечи почувствовали холод стены, на которой ещё сохранились розоватые, выцветшие обои в цветочек. За окном шуршал дождь, в костре потрескивали поленья. Уставшего сталкера уже клонило в сон, но он всё равно не закрывал глаза, ведь было не слишком поздно. Он вдруг что-то вспомнил, приподнял голову и посмотрел на свою лежащую рядом куртку уже каким-то сонным взглядом. Вытянув руку, он схватил её за воротник и притянул к себе, затем, запустив руку в карман, нащупал вымокшую пачку сигарет. Вытянув одну, он точно убедился в том, что они испорчены. Совершенно безэмоционально вздохнув, он положил куртку на то же место, а сигареты – прямо в костёр. Одиночка не надеялся, что они вообще смогут высохнуть. Он снова задумался. Одиночка пытался надумать, что будет делать дальше, куда ему отправиться в первую очередь и чем он начнёт зарабатывать на жизнь. Доски на полу в коридоре заскрипели как тогда, когда он по ним прошёлся. Он не стал поднимать головы, ему было всё равно. Внутрь прошёл сталкер. Это был Волк – главный в лагере. Он командовал всеми новичками, обучал, давал мелкие поручения и организовывал нападения на бандитов, зашедших со Свалки слишком далеко на юг. Он снял с себя капюшон сталкерской "Зари" и, слегка прищурив глаза, посмотрел на одиночку. –Ну и кто это у нас тут? Новенький? Или старенький? —спросил Волк немного укоризненно, закинув укороченный "АК" себе на плечо. Одиночка не отвечал, лишь сосредоточенно смотрел на извивающееся пламя костра. Волк сделал шаг к нему. –Что-то я не видел тебя раньше. –подметил он, всё-таки рассмотрев его лицо. Одиночка переместил глаза вверх и, не поднимая головы, недовольно уставился на Волка. –Не нужно учить меня выживать, я всё и так прекрасно знаю. –грозно выпалил одиночка и опустил глаза. Волк удивился. Обычно сюда попадают совсем "зелёные" и неопытные, не умеющие вообще ничего. Приходится каждый раз рассказывать им про то, куда не надо ходить, что не надо делать и в кого не надо стрелять. А тут на тебе! Новичок, и вдруг всё знает! Удивительно. Волк, заметивший убитое состояние сталкера, сел слева от него, сняв с плеча рюкзак, и положил автомат на пол. –Может, выпьем? За знакомство. –вдруг предложил Волк, пододвинувшись к нему ближе. Одиночка задумался, глядя на сталкера. И всё же он понял что был не прав. Поговорить с кем-то было бы очень полезно в начале пути, особенно если этот кто-то уже набрался опыта. Можно было узнать о местах, в которых стоит побывать в первую очередь, а в которые вообще не стоит соваться. Но одиночка опасался незнакомого, тем более с ним пить. Но сомневался в нём он недолго. –Если только немного. –согласился он, Волк улыбнулся и, пододвинув рюкзак ближе к себе, достал со дна бутылку с немного поцарапанной этикеткой. Присмотревшись, одиночка узнал в напитке самую обычную водку, которую пьют на большой земле. Только здесь этот напиток, пожалуй, самый популярный из всех — сталкеры пьют её не просто чтобы напиться, а чтобы в прямом смысле "поправить здоровье", выводя губительно воздействующую на организм радиацию. Волк снова опустил руку в рюкзак, а затем вытащил оттуда свёрток старой газеты. Поставив бутылку на пол рядом с одиночкой, сталкер развернул газету. Внутри оказались две потёртые рюмки одну из которых Волк придвинул ближе к одиночке. –Не бойся, со мной пить на страшно. –улыбчиво успокаивал Волк открывая бутылку. Одиночка и не особо боялся, просто слегка опасался нового человека. Но чтобы попасть к сталкерам, нужно знать хоть что-то о Зоне, что и рассчитывал услышать одиночка. –Я и не боюсь. –спокойно ответил он. Волк, разлив выпивку по рюмкам, подал одну из них одиночке и поставил бутылку на пол рядом с ним. Но Волк почему-то не спешил пить. Он посмотрел прямо в лицо одиночке, будто искал в нём что-то необычное. –Как тебя звать? –зачем-то спросил он. Одиночка нахмурился. Своего настоящего имени он говорить не хотел, да и в принципе в Зоне ими почти никто не пользуется. Каждому вместо него даётся своя уникальная кличка, говорящая не только о самом человеке, но и о его заслугах. –Как хочешь так и зови. –немного грубовато отозвался одиночка. Волк призадумался, скосив глаза куда-то в сторону окна, рядом с которым они сидели. Дождь всё не утихал, продолжая стучать по крыше. Небо уже потемнело, медленно наступала ночь. Одиночка перевёл взгляд и теперь не спускал глаз с Волка. Он наблюдал за ним не потому, что тот казался подозрительным, а потому, что тот был для него совершенно незнакомым, и он к нему присматривался. У Волка было вытянутое лицо с сильно заметным, уже зажившим шрамом немного ниже левого глаза, тёмными, короткими волосами и тёмными глазами, разрез которых будто был немного меньше и уже обычного. Правая рука перемотана грязным бинтом с ярко выделяющейся кровью на ладони, а на левой, на этом же месте, была перчатка. Волк вдруг медленно стал переводить взгляд на одиночку. –Наверное, я буду звать тебя Мастер. Может, потом всё же доживёшь до того момента, когда сталкеры будут считать тебя самым опытным из них, то есть мастером. –сказал Волк и улыбнулся, но не так, как раньше, а более скованно. –Ты так в этом уверен? –усомнился одиночка. Он ведь пришёл сюда только ради того, чтобы умереть, вовсе не рассчитывая на то, что он чего-то здесь добъётся. –По тебе сразу видно, что ты жёсткий и сильный – далеко пойдёшь. Ведь говорят, как корабль назовёшь, так он и поплывёт. –ухмыльнулся Волк. Они оба совсем забыли, что хотели выпить. –Но ведь я не корабль... –немного обиженно протянул одиночка, сщурив глаза. Волк просто махнул рукой, не став извиняться. –Не корабль, конечно, но всё равно все мы одинаковы перед Зоной, и она избавится от нас одинаково – полностью искоренив. Но это будет нескоро. –Волка что-то потянуло на лирику. Он даже как-то более удручённо уставился в костёр, разглядывая танцующее в нём пламя. Но потом он распрямился, подняв зажатую в руке рюмку на уровне груди, и даже улыбнулся. –Ладно, не будем о грустном. Давай, Мастер, за твоё новое имя. –весело произнёс Волк и обе рюмки звонко чокнулись, а затем содержимое было выпито одним глотком. Одиночка, а теперь уже Мастер, слегка поморщился от крепости напитка и еле заметно прикусил нижнюю губу. Волк кривился меньше, можно сказать, вообще не подавал признаков того, что он пьёт почти чистый спирт, будто сделал глоток воды. Вот что значит сталкерская привычка. –Меня, кстати, Волк зовут. Я тут в лагере главный. –решил представиться он. Мастер посмотрел в окно. Помимо капель дождя, он будто услышал шорох прямо за стеной, ему показалось, что их подслушивают. Но потом сомнения пропали — там просто негде было спрятаться, чтобы незаметно слушать их разговор. Да и зачем? Он вдруг решил сразу задать вопрос, который был у него в приоритете. –А куда тут у вас сходить можно? С какого места начать? –поинтересовался одиночка. Волк улыбнулся и посмотрел на него так, будто сейчас начнёт высказывать одиночке о том, как он ничего не понимает. –Зона – не парк, запомни это! –быстро спрятав улыбочку начал поучать Волк. –А вообще... За деревней есть подвал, так вот там сидит наш местный торговец – Сидорович. У него для каждого есть работа. –показал за свою спину он, указывая, в какой стороне находится барыга. Бутылку он убрал в рюкзак, им хватило всего одной рюмки. –Ты только с ним осторожнее, без глупостей. Он хоть и жаба, но дорогу ему лучше не переходить. –Сам разберусь. –грубо отрезал Мастер. Волк совсем не смутился, лишь пожал плечами – это не его проблемы. Мастер встал и засобирался к торговцу. –Но есть одна проблема: он сейчас на большой земле. –остановил его Волк. Одиночка, уже подтянувший к себе за ремень поцарапанный "АК", недовольно посмотрел на Волка. –Он поехал договариваться с кем-то важным, точно не знаю. Но вернётся он завтра утром. –успокоил его сталкер. Мастер немного расслабился. За окном уже совсем стемнело. Одиночка по привычке встряхнул левой рукой и всмотрелся в циферблат часов. Почти десять часов. В голову пришла мысль о том, что пора искать место, где можно переночевать. Лагерь казался безопасным, но для Мастера было важно найти такой угол, в который можно забиться и уединиться, чтобы чувствовать себя в безопасности и чтобы было легче размышлять. –Тогда мне нужна койка на ночь. –сказал он и посмотрел на Волка. –Вообще можно переночевать, спустившись в подвал прямо в центре деревни, но ты можешь остаться здесь, в этом доме. Там за дверью тихо и даже стёкла в окнах есть. –указал Волк прямо, на выход в коридор. Мастер посмотрел в том направлении, что он указал. Прямо перед входом в дом красовалась обшарпанная белая дверь, краска на которой потрескалась, обнажив дерево. Одиночка взял с пола куртку и рюкзак, держа в левой руке за ремень "АК", повернулся к выходу и медленно пошёл в сторону указанной комнаты. –Спасибо, Волк. –поблагодарил его Мастер, Волк улыбнулся ему в ответ, но одиночка был к нему спиной и не увидел. –Всегда рад помочь. Если что – обращайся. –добродушно ответил Волк. Мастер открыл дверь. В маленькой комнатке интерьер был почти целым и невредимым. В окне и правда были стёкла, только ужасно грязные, а учитывая то, что снаружи шёл дождь, на стекле остались тёмные, пыльные разводы. Прямо напротив двери было окно, на котором горела тусклым светом керосиновая лампа, справа – пустой, пыльный шкаф, а слева – кровать. В принципе, одиночка больше ни в чём не нуждался. Оставив рюкзак и накинув на него сверху куртку, он сел на кровать, положив на колени автомат. Мастер накрыл сверху рукой цевьё и провёл по нему пальцами, затем поднял его перед лицом. Вытащив магазин, он медленно рассмотрел его со всех сторон и ещё раз взглянул на патроны в нём. Мастер прекрасно знал, как пользоваться оружием, в армии служил по контракту, но потом понял, что из-за своей агрессивности мог запросто поубивать людей рядом с ним. Поэтому, наверное, от него ушла жена. Мастер прекрасно понимал, насколько он неуравновешенный и опасный человек, поэтому старался огородить себя от них. Он вернул магазин обратно и медленно потянул затвор на себя, а затем отпустил. Мастер ненавидел людей. Казалось, что ещё немного он побудет с новичками и он просто не вынесет. В голову начали закрадываться странные мысли, которые до этого момента приходили на ум последний раз очень давно. Мастер развернул автомат стволом к себе и посмотрел в дуло. А что если взять и просто нажать на курок? Всё кончится? Мастер долго держал автомат, направляя его себе между глаз, пальцы начинали медленно тянуться к спусковому крючку. Голова сама по себе медленно наклонялась вниз, вот-вот прикоснувшись лбом к холодному железу. Мастер даже улыбнулся. Его улыбка была не такая радостная, какой бы улыбались все. Она была безумная. Он будто спятил, равно за секунду потерял рассудок. Но вдруг, как только палец лёг на курок, он резко остановился. Нет, это не выход. С таким же успехом он бы мог застрелиться ещё на большой земле и не развращать глаза Зоной и всеми её опасными приключениями. Мастер выпрямился. Он стал приходить себя, осмотревшись по сторонам. Оранжевый, тёмный свет от лампы лишь немного освещал комнату, делая её более уютной. Мастер вытянул руку и медленно положил автомат на пол у изголовья кровати, чтобы можно было быстро и легко схватить его и начать стрелять. Глубоко вздохнув, он разулся, снял мокрые от дождя штаны и растянулся на кровати, укрываясь колючим пледом. Он просто какое-то время смотрел в потолок с абсолютно пустой головой, не думая ни о чём. "Мастер... Меня зовут Мастер..." –вдруг повторил он у себя в голове, окончательно приняв своё странное имя. Одиночка ещё какое-то время грустными глазами смотрел в потолок, пока не стал медленно засыпать. Утром Мастер проснулся со странным ощущением. Сначала он вообще не понимал, где он находится. Комната казалась ему незнакомой, одиночка будто чувствовал себя во сне. Он повернул голову, рассматривая малознакомый интерьер. Керосиновая лампа уже догорела, а из окна лился мягкий утренний свет. В голове прояснилось и он понял, где находится и что сам же пришёл сюда прошлым вечером. Мастер медленно поднялся, потирая глаза. Его пустой и сонный взгляд упал на автомат, лежащий на полу. От снова всплывших в памяти мыслей, которые приходили в голову вчера вечером, стало противно. Мастер, несколько секунд смотревший с отвращением на поцарапанный автомат, закрыл глаза и глубоко вздохнул. Он выпил совсем немного, а вчерашний вечер вспоминался с трудом. Но Мастер даже не обратил внимание на такую глупость, он думал, что начинает сходить с ума. На самом же деле он просто устал. Приложив обе ладони к лицу, он опустил голову себе на колени, упираясь в них локтями. Ещё только утро, а уже невыносимо тяжело. Как только голова полностью очистилась от всех мыслей, Мастер успокоился. Вслушиваясь в гробовую тишину, за окном звучали пение птиц и шуршание листвы на деревьях от слабых порывов ветра. Одиночка взглянул на наручные часы. Половина шестого утра, торговец, наверное, уже должен был вернуться. Чтобы немного ближе познакомиться с жизнью в Зоне, было бы неплохо начать с чего-то простого. Мастер оделся, собрал вещи и вышел из дома. Он остановился на пороге, вдыхая приятный воздух влажного утра. Слева, над зелёными, высокими деревьями за дорогой, поднималось утреннее солнце, источая желто-оранжевый свет. Небо на западе переходил от тёмного оттенка к светло-фиолетовому, а ближе к восходящему солнцу – к светло-розовому. Птицы и правда весело пели, сидя на ветках, а издалека доносились собачий лай и изредка стрельба короткой очередью. Мастер медленными шагами направился по дороге через деревню. Он стал чувствовать себя немного лучше, когда вышел на улицу, там было совсем тихо и спокойно. В центре деревни располагались два подвала, служившие сталкерам крепким укрытием и спальным местом, а прямо перед ними горел костёр. От крыши одного дома к крышам правого подвала был натянут брезент, под ним стояло нагромождение ящиков. Это было место сбора всех сталкеров, здесь они обсуждали байки и слухи, делились новостями и травили анекдоты. И в это раннее утро рядом с костром грелись трое. Они громко разговаривали, что даже Мастер обратил на них внимание и немного приостановился. –А знаете, почему бюреры не играют в футбол? –спросил один из новичков. Двое других, сидящих напротив него, переглянулись и, состроив вопросительное выражение лица, уставились на первого. –Почему же? –Потому что трава им щекочет яйца! –громко ответил первый, на что двое "зелёных" также громко рассмеялась. Мастер приподнял уголки губ. Для него это был абсолютно не смешной анекдот, но всё равно он приподнял ему настроение. Новички, заметив идущего мимо Мастера, посмотрели на него и сразу же спрятали улыбки. "Это же тот ненормальный, что пришёл вчера!" –прошептал один, глядя Мастеру в спину, другие замолчали, ожидая, пока одиночка пройдёт мимо. Прямо впереди него показался бункер, уходящий в землю, оттуда горел свет. Сидорович находился там, но как выглядит этот торговец, одиночка не знал. Он медленно спустился по лестнице, пока не остановился перед дверью. "Заходи –не бойся, выходи – не плач." – было написано на тяжёлой двери, что не могло не наталкивать на соответствующие мысли. В углу, перед дверью, стоял человек в сине-серой форме, сложив руки на груди и начиная опускать голову ниже, засыпая. Но как только к нему подошёл Мастер, он сразу встрепенулся. –Так, а ты ещё кто? –грубо спросил охранник. Лицо было прикрыто балаклавой, из-под неё виднелись тёмные, сонные глаза. –Конь в пальто. Мне нужно к торговцу. –фыркнул Мастер, не став отвечать на его вопрос. Охранник поморщился, снова сложив руки на груди. –Рожа мне твоя незнакома, вот и спрашиваю. Нужно же знать, кого впускать. –спокойно ответил он. Мастер тоже нахмурился. –А тебе, я смотрю, рожу уже начистили, что ты её не показываешь никому. –съязвил одиночка. Охранник прищурил глаза и, не сказав ни слова, отвернулся к нему спиной, нажав на кнопку открытия двери на панели в стене. Дверь сама собой открылась, пропуская одиночку внутрь. Мастер, не говоря ни слова, шагнул внутрь, и дверь за ним закрылась. Перед ним находился прилавок, разделяющий комнату на две части, а за прилавком, уткнувшись в ноутбук, сидел полноватый старик со странной внешностью. Мастер уставился на него суровым взглядом, человек перед ним поднял глаза, посмотрел на него пару секунд, а потом откинулся на спинку стула, рассматривая гостя. –Слышь, дед, это ты тут Сидорович? –грубо и бестактно начал Мастер. Торговец округлил глаза, упёрся руками в край стола и наклонился вперёд, ближе к одиночке. –Ты кого тут дедом назвал, щенок? Я ещё в самом расцвете сил! –с самоиронией ответил Сидорович и слегка улыбнулся. На невозмутимом лице Мастера не дрогнула ни одна мышца. –А я и гляжу, что это тут за такой принц прекрасный сидит... –съязвил одиночка, надменно уставившись на торговца. Тот немного поморщился и махнул рукой, снова откинувшись на спинку стула. –Ладно, парень, я не обижаюсь, у меня сегодня хорошее настроение. –поправился на стуле Сидорович. –Ты кто? Я раньше тебя не видел. –Мастер. –отрезал одиночка. Торговец прищурил глаза, снова всматриваясь в его лицо. –Мне нужна работа. –сразу перешёл к делу Мастер. Сидорович задумался. Он смотрел на одиночку так, будто бы бывалая разглядеть что-то за ним. Повтыкав, торговец состроил задумчивое лицо и перевёл взгляд на экран ноутбука. В полной тишине слышалось, как где-то в глубине комнаты тихо играло радио, как мотыльки бились об лампу на потолке и то, как Сидорович стал быстро что-то печатать, громко клацая по клавишам на ноутбуке. Затем он снова повернулся к одиночке. –Ладно, давай начнём с простого. Тут нужно стаю собак завались недалеко, берёшься? А то уже не первый человек в деревне от их нападения пропадает. –предложил Сидорович. –Где именно эти собаки? –с таким же невозмутимым выражением лица спросил Мастер. Сидорович задумался и погладил подбородок. –Давай свой КПК, я метку поставлю. –он вытянул руку, вопрошая самую обычную и необходимую любому сталкеру вещицу, что не даёт им заблудиться даже в самых отдалённых уголках Зоны. Хотя, с этим всё-таки можно поспорить. –У меня нет. –совершенно спокойно ответил Мастер, на что торговец сильно удивился. –Как нет? Чёрт, да откуда ты такой взялся вообще? –возмутился Сидорович и, резко поднявшись с места, засеменил в другую часть комнаты. Мастер стоял неподвижно, будто врос в уложенный грязной плиткой пол, и лишь пристально следил глазами за движениями Сидоровича. Торговец открыл один из шкафов позади себя и стал что-то быстро искать. Он долго перебирал вещи, тихо ругался, но всё же нашёл, что искал. Сидорович вернулся назад, держа в руке совершенно новый КПК. Он сел на место, забил нужные координаты и отдал Мастеру. –На, пользуйся. –протянул он ему. Одиночка взял КПК в обе руки и мельком осмотрел отмеченное место охоты. –Клёвая мобилка. –хмыкнул Мастер, прокручивая карту Кордона. –Мне бы ещё патронов не помешало и сигарет. –потребовал одиночка, взглянув на торговца снизу вверх, состроив ехидную улыбочку. Сидорович закатил глаза. –Я так с вами, дурнями, разорюсь скоро! –всплеснул руками торговец, всё же решился дать ему то, что он попросил, достав откуда-то из-под стола три полных магазина и из выдвижного ящика стола немного помятую, но новую пачку сигарет. –А курить поменьше надо. –Всё равно помру раньше... –буркнул одиночка, опустив голову. –Я отработаю. –выпалил Мастер вместо благодарности, начиная распихивать всё по карманам. –Конечно, отработаешь, я что, всё за красивые глазки должен простить? –возмутился торговец. Мастер развернулся и сделал шаг к двери. –Было бы неплохо. –напоследок сказал он и, нажав на кнопку в стене, открыл дверь. На ходу он вскрыл пачку и вытянул одну сигарету, сжав потом её губами. Охранник, стоявший прямо за дверью, странными, удивлёнными глазами посмотрел на Мастера. –Что-то вы долго. –покачал головой он. Мастер остановился и косо посмотрел на него, достав из кармана зажигалку. Он слегка наклонил голову вниз и, чиркнув огнивом, по привычке прикрыл конец сигареты от воображаемого ветра. –Я в принципе мог бы и дольше. В этот раз ему хватило всего пяти минут. –делая первую затяжку, съязвил Мастер, ехидно поглядывая в сторону, на охранника. Тот скривился, догадавшись, о чём эта шутка. –Блять, иди уже отсюда! Шутник хренов! –начал размахивать руками он. Одиночка, тихо хихикнув, пошёл вперёд, не сказав ни слова. Затянувшись во второй раз, у него даже закружилась голова. Он не курил всего один день, и теперь, от лёгкого головокружения ему стало даже хорошо. Уже с более приподнятым настроением он снова вышел к тому костру и присел рядом с тремя новичками. Сжимая между пальцев сигарету, Мастер снова достал из кармана новый КПК и стал разглядывать карту. Новички напряглись и на какое-то время замолчали, глядя на Мастера, проявившего вечером к ним агрессию. Но одиночка был расслаблен и сосредоточен на своём, рассматривая карту. –А вы слышали про исполнитель? –тихо начал один из новичков. Остальные заинтересованно уставились на него. –Ну, это та хреновина на станции. Желания ещё исполняет. –попытался намекнуть рассказчик, на что двое впились в него ещё более непонимающим взглядом. –Серьёзно? Ну короче. Тут недавно к Сидору заглядывали двое ветеранов, вот они как раз говорили про исполнитель. Находится эта хреновина на ЧАЭС, путь к которой преграждает Выжигатель. –А что за Выжигатель такой? –спросил каким-то хриплым голосом один из слушающих. –Это место, откуда никто в своём уме не возвращался. –ответил новичок. Мастер даже приподнял глаза. На него никто не смотрел, но он почему-то стеснялся показаться заинтересованным. Ему хотелось бы больше узнать об этом месте. Его совсем не заинтересовал исполнитель. Он сам до конца не понимал, что он хочет. Но эта легенда заставила пробудиться какой-то странный интерес, заставляющий его двигаться дальше. Мастер резко поднялся, кинул окурок в сторону, сложил КПК в карман, взял в руки автомат и двинулся по дороге к выходу из деревни. Новички сжались от резких движений одиночки, что ещё долго не спускали с него глаз, пока тот не скроется из вида. Мастер уверенно шёл на место, указанное торговцев, от деревни было недалеко, у старого вагончика, под мостом. Мастеру эти места казались какими-то особенными. Здесь было слишком тихо и спокойно, растительность ничем не отличалась от той, что растёт за периметром, также звонко пели птички. Самое обычное утро. Вдалеке, перед Мастером показалась старая насыпь, мост которой обвалился вместе с проезжающим когда-то по нему поездом, и одиночка, заворожённый красивой картиной, даже приостановился. Но как только услышал тихий собачий лай, сразу поспешил свернуть с дороги ближе к ржавому вагончику. Он подбирался тихо, плечом тёрся об уже тонкую стену со следами от пуль на ней, а когда выглянул из-за угла, то увидел стаю белых псов. Их было около семи: кто-то стоял на четырёх лапах и принюхивался, кто-то просто лежал на земле, сложив голову себе на лапы, а кто-то бегал по кругу, прыгал и пытался напасть на других собак. И ни у одного из них не было глаз, лишь белая полоса виднелась из-под навсегда сомкнутого века. Мастер затаился, разглядывая стаю. Нужно было грамотно на них напасть, чтобы они не смогли его разорвать, но в этой ситуации ничего не оставалось делать кроме как просто открыть огонь по ним. Мастер двинулся вперёд на полусогнутых ногах, вжимаясь в свой автомат и начиная подползать всё ближе к псам. Остановившись всего в нескольких метрах он них, одиночка прицелился и на свой страх и риск начал медленно нажимать на курок. Одна собака, что стояла подняв голову выше всех, лишилась своей длинной клыкастой морды, встретив несколько метких выстрелов. Вся стая громко зарычала и кинулась прямо на Мастера, но тот не растерялся. Стараясь экономить патроны, он расстрелял ещё двух, что бежали впереди, а потом ещё одну сбоку и немного ранил ту, что рядом с ним. Три остальные собаки по очереди стали прыгать на одиночку, сократив расстояние до него всего за пару секунд. Одна из них сразу упала на землю, встретив грудью град пуль, вторая промахнулась – Мастер отпрыгнул в сторону, но тут в его плечо випилась последняя — раненая. Клыки вроде и казались маленькими, но они невероятно сильно впивались в куртку одиночки, прокусив её до самой кожи. Мастер вздрогнул от боли, сразил подбежавшую к нему снова собаку, а потом, со всей силы тряхнув плечом, сбросил с себя мутанта, уронив его набок. В зубах пса остался кусок ткани от куртки. Одиночка побежал под мост и спрятался за ржавым трактором, предназначенным для уборки улиц. Последний пёс побежал за ним, но и он был вынужден умереть. Мастер, думая, что это ещё не всё, не стал расслабляться. Магазин уже опустел, он быстро сменил его на новый и прислушался. Никого вокруг не было, лишь ветер гнул ветки деревьев над мостом. Одиночка присел, не покидая своего места. Его уставший взгляд впился в стену, в которой была тяжёлая металлическая дверь, прямо как у Сидоровича. Панель с кнопками уже проржавела, но, кажется, всё ещё работала. Мастер встал с места, сделав несколько шагов к таинственной двери. На панели помимо оранжевой ржавчины были ещё пятна крови – следы от чьих-то пальцев. Одиночка нажал на одну единственную кнопку и дверь открылась. Только на этом любопытство Мастера не закончилось, ему ужасно хотелось зайти внутрь. Он оглянулся по сторонам. Как вдруг совсем рядом зашевелились кусты и из них вышла химера. Мастер тогда и представить себе не мог, что такое где-то существует. Огромный зверь, почти полтора метра в холке, с мощными когтистыми лапами и двумя головами. Мутант чем-то походил на кошку, но вот голова, скорее напоминала человеческую, только гипертрофированную и совсем не похожую на что-либо. Вторая голова росла прямо из шеи, левее основной головы, но в отличие от неё, она была поменьше и почти совсем не походила на человеческую. Можно сказать, она была сильно недоразвита. Химера остановилась, понюхав воздух, и обнаружила прямо перед ней два свежих собачьих трупа. Она направилась прямо по направлению Мастера, только сначала его совсем не почувствовала, но вот подойдя ближе, она сразу ощетинилась, заметив одиночку, и приготовилась прыгать. Мастер не испугался, но среагировал быстро, буквально запрыгнув за дверь и закрыв её за собой. Он оказался в узком коридоре, но на него совсем не обратил внимание. Он старался держать дверь, чтобы тварь при всём желании не ворвалась внутрь. Химера прыгнула к нему, подошла к двери и стала скрестись когтями по металлу. Вот как раз после этого сердце Мастера ушло в пятки. Он развернулся и пошёл по коридору вглубь странных подземных коммуникаций, осознав, что железная дверь окажется для мутанта огромной проблемой. Зелёная плитка на стенах казалась чистой и целой, будто и не в Зоне вовсе находится. Коридор сменился ступеньками, уходящими вниз. Двигаясь по единственному пути, Мастер вышел в небольшую комнату, заставленную ящиками. Он приостановился и оглянулся назад. Странное чувство посетило одиночку, будто за ним следят. Из-за страха сильно билось сердце и тряслись руки. Он не понимал, что его больше пугает: химера за дверью или же странное ощущение. Одиночка, немного оглядевшись, решил всё же пойти вперёд, как вдруг по голове его резко и бесшумно ударили чем-то твёрдым. Мастер упал в обморок, выпустив из рук автомат, в глазах потемнело и зазвенело в ушах. Он даже не успел осознать, что с ним произошло. Очнулся одиночка в незнакомой комнате. Большое помещением стенами, выложенными точно такой же зелёной плиткой, что и коридор, справа от Мастера были расставлены зелёные железные шкафчики, прямо перед одиночкой, метрах в пяти от него, был выход в совсем другой коридор. Также в соседнем дальнем углу стояли диван и столик, а слева от одиночки, разглядывая большую карту на стене, стоял человек. Он повернулся к нему спиной, поэтому лицо одиночка не смог увидеть. Перед глазами у Мастера всё плыло, освещение здесь тоже было весьма тёмным: свет горел только в коридоре, а в комнате лишь две маленьких лампы, огонёк которых отбрасывал совсем тусклый свет. Мастер лежал на полу, в самом углу, у него ужасно болел затылок. Подняться у него не получалось никак, он лишь немного приподнял корпус, а затем снова упал на пол. Человек даже не пошевелился, он стоял на месте ровно, будто неживой. Одиночка вытянул руку в сторону к человеку, несмотря на то, что стоял тот от него в трёх шагах, и старался сказать хоть что-то, шевеля губами. –Чёрт... –удалось выругаться Мастеру, рука сама бессильно опустилась вниз. Человек слегка повернул голову назад, а затем снова отвернулся. Мастер всё равно не рассмотрел его лица. –Неужели очнулся? –прозвучал звонкий, злобный голос человека. Он всё равно не поворачивался. –Где я? –прохрипел Мастер и снова попытался встать, на этот раз у него получилось лишь переместиться в горизонтальное положение и прижаться спиной к стене. –В катакомбах на Кордоне. Здесь никого кроме военных не бывает, что ты здесь забыл? –с угрозой спросил человек. Мастер уставился ему в спину. –На меня напало существо с двумя головами, поэтому я укрылся здесь. –коротко ответил одиночка. Человек опустил голову вниз. –Химера... Всё-таки не ушла, скотина! –тихо ругался он, а потом, снова подняв голову, замолчал совсем. Мастер тоже молчал. Он всё это время смотрел лишь на незнакомца, пытаясь рассмотреть его лицо, которое он тщательно скрывал от одиночки. –Почему ты не показываешь лица? –тихо спросил Мастер. Человек вздохнул. –Потому что. –коротко ответил он и, выждав пару секунд, резко повернулся назад. У Мастера даже кольнуло в сердце: у незнакомца толком и лица-то не было, одни лишь страшные шрамы, некоторые уже затянулись, став белыми, а некоторые ещё будто свежие – розоватого цвета. Глаза человека пылали от злости и ненависти непонятно к чему, а на лице, искажая его и без того обезображенное лицо, расплылась улыбка. Он стал подходить к Мастеру ближе, одиночка даже напрягся, приняв незнакомца за безумного. Наклонившись к одиночке, он двумя пальцами указал на своё лицо. –Видишь это? Видишь, блять? Это всё сучья химера, блядский мутант с двумя головами! Я, блять, ненавижу эту ёбаную Зону! Чтобы все здесь нахуй передохли, ублюдки!.. –начал кричать он, а потом резко прервался, будто осознал, что слишком сильно разнервничался. На его глазах даже навернулись слёзы. Он распрямился, глубоко вздохнул и попытался успокоиться. Мастер старался сохранить своё обычное безразличие и не так остро реагировать, но глядя на его шрамы, ему становилось больно. –Как тебя зовут? –стараясь не обращать больше внимание на его лицо, спросил Мастер. Человек нахмурился ещё сильней. –На лицо моё посмотри! Чучелом прозвали, ублюдки... –с большим отвращением ответил незнакомец, но уже более спокойно. Говорить про лицо у Мастера не получилось… Чучело сделал круг по комнате, а потом присел на пол рядом с одиночкой. Тот с каким-то сочувствием взглянул на него. –Я Мастер. –тихо представился одиночка. Чучело лишь искоса посмотрел на него, снова отворачиваясь в сторону. Кожа на его руках из-под поднятых до локтей рукавов куртки тоже была покрыта ранами и шрамами, точнее только на левой. Тут были не только резанные увечья, но ещё и странные небольшие волдыри, похожие на ожоги, будто он успел побывать в пожаре. Сталкер подобрал под себя колени и, упираясь в них локтями, взялся за голову. У него были тёмные волосы, сантиметров на семь длиной и серые ледяные глаза. Чучело был чем-то похож на Мастера: такого же телосложения, роста и манерой поведения. Глубоко внутри он был несчастлив также, как и Мастер. И по своей натуре он тоже был одиночкой, избегающим людей. –От кого ты здесь прячешься? –снова спросил Мастер. Чучело убрал руки, но всё равно старался не смотреть в лицо одиночке. –От всех. Они меня ненавидят и я их ненавижу. Глупые новички, совсем ничего не умеют, кроме как у костра сидеть и уши греть! –с невероятной ненавистью ответил Чучело. Мастер прекрасно его понимал, он чувствовал, что они мыслят одинаково в какой-то степени. –Ты сколько уже в Зоне? –продолжил донимать его Мастер своими вопросами. –Почти месяц. А натерпелся уже больше чем кто-либо... –фыркнул он в ответ и посмотрел на свои руки. Мастер не отрывал от него взгляд, он, кажется, стал для него единственным интересным человеком за такое долгое время. Но потом что-то заставило его подняться и возвратиться к своим делам. –Мне нужно идти. –отрезал Мастер и уже собрался уходить, но Чучело его остановил. –Куда это ты собрался? –грубовато спросил Чучело и тоже встал с места, заставив своими резкими движениями замереть Мастера. –Нужно сдать Сидоровичу задание. Мне же нужно на что-то жить здесь. –ответил Мастер, Чучело шагнул к нему ближе. –Во-первых, не жить, а выживать! А во-вторых, Сидор – жадный осёл, он заставляет новичков лезть в самую жопу, а даёт за это всего два бинта! –возразил ему Чучело, но Мастер оставался невнушаемым. –Я знаю, что делаю. Просто отдай мне мои вещи и выведи отсюда! –потребовал он. Чучело замолчал на несколько секунд, затем глубоко вздохнул. –В шкафу твои вещи. Бери и пошли. –согласился Чучело и кивнул в сторону ближайшего к выходу зелёного шкафчика. По правде говоря, ему понравился Мастер и он не хотел его отпускать, хотя сам же сомневался в своих чувствах. Для него это было чем-то странным, что он всеми силами пытался подавить, но никак не мог. Он старался не смотреть на Мастера, но глаза всё равно глядели ему в его сторону. И всё-таки он увидел в нём родственную душу, было интересно пообщаться с ним. Одиночка открыл дверь зелёного шкафчика с проржавевшими петлями и забрал свои вещи. Чучело, дождавшись пока он соберётся, сразу пошёл впереди, вышел из комнаты и завернул налево. –Ты здесь так и живёшь? –снова спросил Мастер. Чучело даже не обернулся, продолжая идти по коридору. Справа и слева от них были ещё такие же комнаты, но с разным интерьером, в одной из них даже стоял БТР, в другой непонятная аппаратура и ещё одна железная дверь, в другой такое же нагромождение шкафов и огромных ящиков. А коридор продолжался и за их спинами и уходил куда-то в сторону. Казалось, будто бы он был бесконечным. –Живу. Здесь небольшой военный склад, провизию у них таскаю, патроны, медикаменты. —не глядя назад ответил Чучело. Мастер шёл за ним, придерживаясь расстояния ровно в два шага и всё смотрел по сторонам, держа в руках автомат и готовясь стрелять. Но Чучело впереди даже не переживал по поводу того, что одиночка может запросто прорешетить его короткой очередью в спину, он будто чувствовал, что Мастер и не собирался этого делать. –А военные? –вдруг вспомнил про них одиночка и повернулся назад, заглядывая в уходящий далеко коридор, из-за изгиба которого, не было видно конца. –Приходят сюда иногда. Я обычно прячусь или просто ухожу по этим катакомбам к другому выходу. Пока ещё никто ничего не заметил. —ответил Чучело и стал подниматься по ступенькам, Мастер узнал место, где его оглушили. Странно, что сталкеры ещё не знают про эти подземные коммуникации, в них бы наверное было безопаснее, чем в покосившихся и полуразрушенных домах. Всё остальное время они просто молчали, у Мастера закончились вопросы, а Чучело не знал, как продолжить разговор и, не оборачиваясь, представлял лицо одиночки по памяти, чтобы дольше его помнить. Подойдя к двери, Чучело плечом приложился к ней и, прежде чем нажать на кнопку, посмотрел Мастеру прямо в глаза. Любой бы смутился от его леденящего душу взгляда, от странно блестящих глаз, в которых бы никто другой не смог посмотреть, но не Мастер. Он даже не поменялся в лице, по-прежнему его мина оставалась измотанно-недовольной. Мастер старался держаться на расстоянии с ним, но в узком коридоре, особенно когда одиночка шагнул к двери ближе, это было просто невозможно. А Чучело не хотел его пропускать специально. –Ну пока. И, если хочешь, то можешь приходить снова. Посидим, поболтаем... –тихо сказал Чучело и слегка приподнял уголок губ. Мастер понятливо кивнул ему и, готовясь выйти, шагнул ближе к сталкеру, но всё равно не касался его. Чучело нажал на кнопку и открыл дверь, пропуская одиночку, но как только она приоткрылась на маленькую щёлку, в глаза бросились стоящие прямо рядом четверо человек в сине-серых костюмах, стоявшие друг напротив друга, склонившись над трупом своего товарища. А рядом неподалёку лежала мёртвая химера. Чучело сразу потянул дверь на себя и, не хлопая ею, прикрыл, оставив крохотную щёлку. Мастера пришлось отпихнуть назад так, что тот чуть не упал вниз со ступенек. Он вообще не ожидал такого, ведь даже не увидел тех, кто стоял за дверью. Одиночка удивился, а ещё больше разозлился. Он хотел прямо сейчас оттолкнуть Чучело также, как он его, но, подойдя к нему снова, он приложил к губам палец, выставив свободную руку перед собой, останавливая Мастера. –Тихо, это наёмники. –еле слышно прошипел Чучело и завёл правую руку за спину, стоя боком к двери, наблюдая в щель за "синими". –Что ещё за наёмники? –не понял Мастер, он тоже начал шептать и заметно насторожился. –Люди из Синдиката, в синей форме. Родную мать за деньги пришьют... Лучше им на глаза не попадаться, хотя они могут и не быть враждебными. –прошептал Чучело, вытащив из-за спины "ПМ". Он всё это время был у него под курткой, а Мастер этого не заметил. –Ты их этой пукалкой не завалишь, идиот! –замахал руками Мастер, подзывая Чучело к себе. Тот приложил палец свободной руки к губам, совсем тихо прошипел и, немного прикрыв глаза, начал прислушиваться. Наёмники и правда о чём-то разговаривали, Мастер тоже прислушался, но половину так и не смог услышать. –У нас нет на это времени! Я же сказал: раненых на себе тащить не буду, сами виноваты! –тихо звучал злой, хриповатый голос одного из них. Чучело взглянул в щель, зажав в руке пистолет. Один из наёмников развернулся и пошёл куда-то на юг, в сторону деревни, остальные двое, переглянулись, тоже поспешили за ним, бросив мёртвого товарища. Чучело, проследив за тем, как они уходят, прижался спиной к двери и посмотрел на Мастера. –Пошли за мной, прикроешь. –махнул головой он, показывая назад, а затем, ещё раз выглянув в щель, распахнул дверь и вышел, совсем ничего не опасаясь. Мастер последовал за ним, когда Чучело подошёл к трупу и присел рядом с ним, хлопая по карманам, Мастер направил автомат в сторону, куда ушли наёмники. Рядом лежали трупы собак и мёртвая химера тёмного окраса с пробитым пулями животом и грудью. Одиночка повернулся назад, посмотрев на Чучело. –Что ты делаешь? –удивился он. Чучело лишь искоса взглянул на одиночку, продолжая копаться в карманах сине-серой формы. –Занимаюсь мародёрством. Это первое, что помогает выжить в таких условиях. Мёртвому хабар уже не нужен, а тебе он может жизнь спасти. –терпеливо высказал Чучело, в очередной раз сказав ему важную вещь. Мастер промолчал, снова поворачиваясь к нему спиной и смотря по сторонам. Чучело, нащупав в одном из карманов что-то твёрдое, сразу достал и покрутил находку в руках. –Смотри, КПК. –осмотрев его сказал Чучело и попробовал нажать на кнопку. —Даже работает! Хотя побит он сильно, химера его тут когтем зацепила. —поднял голову он, посмотрев на Мастера, а затем резко встал. –Пошли назад, там безопасно. –слегка дотронулся плеча Мастера Чучело, идя назад к двери в катакомбы. Мастер поплёлся за ним и закрыл за собой дверь. Пока оба шли в ту комнату, из которой вышли, Чучело копался в файлах и проверял их на наличие важного. Половина из этих файлов были странные переписки, переговоры с кем-то из шишек наёмников, среди которых постоянно упоминался Бешеный Пёс, фотографии таких же наёмников, сделанные, скорее всего, не на трезвую голову, голых девушек и каких-то документов. Чучело уселся на диван, Мастер сложил свои вещи обратно в шкаф и, встав перед сталкером, от безделья закурил. Чучело внимательно читая очередную переписку, на секунду поднял глаза и, заметив, что Мастер курит, жестом попросил тоже. Одиночка немного помялся — делиться не особо хотелось, но всё равно вытящил из кармана пачку и подал ему одну. Чучело, хлопнув себя по карману на груди, достал оттуда зажигалку и принялся раскуривать сигарету. Мастер заскучал, он медленно подошёл к карте, висящей на стене, у которой совсем недавно прятал лицо Чучело. Посмотрев на неё несколько секунд, одиночка определил сразу, что это карта Зоны. Он нашёл Кордон, который был так и подписан чёрным маркером внизу. Чуть севернее были видны огромные чёрные кучи, обозначенные Свалкой, справа от неё Тёмная Долина, а слева НИИ Агропром. Мастер уже видел это всё на карте в КПК, поэтому не особо впечатлился. Чучело, в очередной раз затягиваясь, вдруг наткнулся на координаты тайника. Он даже глаза раскрыл шире. –Мастер, я кое-что нашёл! –позвал его Чучело. Мастер оторвал взгляд от карты и медленно пошёл к нему, кинув окурок себе под ноги. Одиночка аккуратно присел рядом с ним, Чучело показал ему экран с картой. –Смотри, здесь, на юге Свалки, есть метка с тайником. –И что? –не впечатлился Мастер. Чучело даже удивился. –В смысле "и что"? Это же тайник наёмников! Там может быть всё, что угодно, это же самая скрытная группировка! –эмоционально стал объяснять Чучело. Мастер уже не боялся смотреть ему в лицо, шрамы и ссадины его больше не смущали и не вызывали странное чувство внутри. –Ладно, ладно. И что будем делать? –спросил с тем же безразличием Мастер. –Пойдём смотреть, если там, конечно, что-то ещё осталось. –поднялся с места Чучело, убирая в карман КПК. Мастер не спешил подниматься, он уставился на Чучело, наблюдая за его действиями. Они стали немного ближе за какие-то там пару часов. Чучело, хоть и не сильно доверял ему, но готов был идти с ним куда-угодно, лишь бы не оставаться в сырых подвалах, а Мастеру было всё равно. Он ненавидел людей, но Чучело показался ему таким же, как и сам одиночка. –Вставай, нам нужно успеть до темноты. –махнул рукой он, Мастер покорно встал. –А что будет, когда стемнеет? –спросил Мастер. Чучело подошёл к шкафчикам, открыл дверцу одного и достал оттуда "АК". Он снял магазин, проверяя наличие патронов, затем вставил его обратно и передёрнул затвор. –Нам будет легче умереть. –ответил Чучело тихо хихикнув. Мастер даже приподнял уголки губ. Собравшись в дорогу, сталкеры вышли только в полдень. Чучело, зная эти катакомбы под Кордоном, показал Мастеру ещё один выход наружу, который вёл прямо за насыпь, к старому хутору. Никто понятия не имел, как военные катакомбы могли быть подведены к какому-то хутору, но это никого не интересовало. Прямо напротив, на строй ферме, располагалась база сталкеров, на которой бы в любом случае заметили перемещающихся по Кордону наёмников, а Отец Валерьян – лидер вольников, на дух не переносит "синих". И, выходит, они шли в сторону военных, ну или Сидоровича. Чучело мотнул головой, понимая, что в своих размышлениях зашёл слишком далеко. Он встал с земли, закрыл люк, что был позади двухэтажного дома, взял в руки автомат и вышел к Мастеру. Одиночка стоял на холме перед хутором и любовался окрестностями. Ветер, чьи лёгкие порывы изредка проносились над землёй, взвеивал Мастеру короткие волосы. На насыпи оборону организовали сталкеры, он уже научился различать их костюмы грязно-зелёного цвета. И всё-таки он заблуждаться, когда думал, что знает о Зоне достаточно. Он не знает ничего. Он не знает того, что здесь нет ни товарищей, ни друзей, что здесь на каждом шагу его ожидает опасность и что здесь может произойти всё, что угодно. И это он ещё не видел аномалии... Чучело подошёл к нему сзади и встал рядом. –Куда смотришь? –спросил он просто, чтобы начать разговор. Мастер сохранял невозмутимое лицо, даже не повернул голову в сторону товарища. Он только лишь слегка приподнял нос кверху, показывая вперёд. –Вон туда. –указал Мастер на старую насыпь. Сверху, на каждой стороне, стояло по снайперу, и Чучело ещё больше не понимал, как наёмники прошли мимо незамеченными. Мастер, достаточно долго смотревший на разрушенный мост, заметил между искривлёнными опорами парящий в воздухе полупрозрачный шар. Он сощурил глаза и, подняв вверх руку, указал на странное явление. –Что это такое? –спросил Мастер. Чучело присмотрелся. –Это аномалия – херня, которая может тебя убить. Таких по всей Зоне множество, и все они разные. Вот эта, например, ведьмин круг, она в Зоне есть только в нескольких местах. –сказал Чучело, надевая на лицо пластиковый противогаз. Он не хотел показывать свои шрамы кому-то незнакомому, который встретится им на дороге. Как раз из-за этого он и перебрался жить в катакомбы. Чучело их стеснялся, ведь такого красавца с лёгкостью могут принять за зомбированного. –А если в такой круг прыгнуть, то что будет? –снова спросил Мастер. Чучело освободил руки и скинул с плеча автомат, глядя на него уже через противогаз. –Да чёрт его знает. Дураков что ли много, чтобы туда прыгать? –ответил Чучело. –Пошли, нам нужно ещё до Свалки добраться. –махнул он ему рукой и пошёл впереди. Мастер поравнялся с ним, когда они вышли на дорогу. Оба молча двигались вперёд и не решались начать разговор. Но потом Мастера всё равно пересилило любопытство и он начал первым. –А как появляются артефакты? –спросил он. Чучело слегка повернул голову, затем снова уставился вперёд. –Ну, знаешь... Когда в аномалию попадает что-то или кто-то, то она, когда перерабатывает это, как раз и создаёт артефакт. –попытался объяснить Чучело. Мастер притих, услышав то, что хотел. Справа от дороги, на ровном месте среди деревьев, заблестело поле грави-аномалий. Чучело посмотрел на тёмный, блистающий уголок и в одном из трамплинов что-то вспыхнуло ровно на секунду и тут же исчезло. Сталкер приостановился. –Кстати, об артефактах, там, кажется, что-то есть. –указал на аномалию Чучело, и в ней снова мелькнул желтовато-зелёный огонёк. Мастер присмотрелся и почему-то сильнее сжал автомат в руках. Чучело медленно стал подбираться к краю поля. –Пошли за мной, покажу, как нужно ходить через аномалии. –развеселился Чучело и, наклонившись к земле, держа автомат в одной руке, зачерпнул рукой землю, просеивая сквозь пальцы пыль и оставляя мелкие камушки. Затем, убрав оружие из рук совсем, стал медленно подходить, кидая под ноги перед собой камушки. Мастер, кажется, понял, что он делал. Чучело пытался заставить аномалию среагировать на брошенный камень. Как вдруг он остановился. Камень странно полетел в воздухе, а потом снова упал на землю. Чучело кинул ещё один камень и отшатнулся назад, когда трамплин сработал почти прямо у него под ногами. Он повернулся к Мастеру, проверить, всё ли с ним в порядке, тот лишь пристально следил за товарищем, озадаченно округлив глаза. Чучело кинул камень в другую сторону, в которую потом и сделал шаг. Он теперь уже шёл прямо вглубь аномального поля, манимый сиянием чудесного артефакта. Не дойдя и до середины, справа от мастера снова вспыхнул свет, а потом показался и сам артефакт. Чучело развернулся к нему, стоя прямо между двумя трамплинами. Артефакт светился сначала мягким зелёным, а потом жёлтым светом. Мастер, вообще ничего не опасаясь, взял его одной рукой и поднял на уровне глаз. Чучело улыбнулся сквозь противогаз на лице. –А теперь медленно выходи той же дорогой, по лежащим на земле камням! –сказал ему Чучело. Мастер развернулся и опустил голову, пытаясь глазами найти намеченную дорогу. Здесь трава была не такая зелёная, как у дороги, а тёмная, почти чёрная. Солнца здесь не было видно совсем, хоть деревья не росли так плотно друг к другу, что казалось, будто уже и не полдень вовсе, я поздний вечер. Между тёмных травинок, Мастер разглядел белые, пыльные камни и медленно пошёл вперёд по ним. Чучело, слегка коснувшись его плеча, забрал из рук Мастера артефакт, чтобы он в обе руки взял автомат. Одиночка не боялся и не переживал вовсе, ощущая, как рядом с ним гудят аномалии, каждая из которых готова разорвать его на части и сделать ещё один такой же артефакт, как в руках Чучела. Мастер, преодолев преграду из двух крайних аномалий, вышел за пределы поля и обернулся к товарищу. Чучело в двух руках сжимал сияющий артефакт странной вытянутой формы и будто бы пустой внутри. Мастер сначала удивился, ведь Чучело держит артефакт прямо голыми руками, хотя некоторые из них очень даже опасные. –Это "медуза", она не радиоактивная. –будто прочитав его мысли ответил Чучело, подняв артефакт одной рукой, показывая Мастеру. –Наоборот, она её поглощает. –добавил сталкер и присел на траву. Мастер склонился над ним, глядя на то, как он убирает артефакт в какую-то коробочку, как раз подходящую под размер артефакта. –Он дорогой? –спросил Мастер. Чучело не поднимал головы. –Нет, тысяч, может, пять. Это Кордон, тут редкие ты при всём желании не найдёшь. А если решишь искать, то будет мало пойти в центр Зоны, нужно иметь специальный детектор, который будет тебе «засвечивать» такие штуки. Многие аномальные поля могут скрывать артефакты, как сейчас, например, но кое-где есть и открыто лежащие брюлики. –ответил Чучело, поднявшись с земли и взяв в обе руки автомат. –У тебя, в принципе, вся нужная информация есть в КПК, можешь глянуть. –посоветовал одиночка. Они уже хотели возвращаться к дороге, как перед ними зашевелились кусты и из них, медленно и гордо вышагивая к ним навстречу, вышла огромная собака с тупой клыкастой мордой, острыми ушами и тёмко-коричневым облезлым мехом, который клочьями свисал с её боков. Мастер, уже знавший, что это псевдособака, направил на неё оружие, Чучело тоже встал рядом, готовясь стрелять. Псевдособака вдруг заметила перед собой одиночек, ровно две секунды смотрела на них, а потом, громко зарычав, кинулась прямо к ним. На мгновение тихая чаща наполнилась громкой стрельбой длинными очередями, а потом и хрюканьем умирающей собаки. Поодиночке такие мутанты вроде и не опасные, но только если человек окажется быстрее мутанта. В противном случае, собака накинется на него и перегрызёт шею длинными клыками. Чучело, быстро перезарядив автомат, подошёл к мёртвой псевдособаке и, осмотрев её тело с одной стороны, перевернул носком ботинка на другой бок. Мастер, тоже сменив магазин на другой, подошёл к товарищу. –Псевдособака? –спросил он. Чучело поднял голову и посмотрел на него. –Она самая. Нам повезло, что она была одна. –ответил одиночка и повернулся назад. –Пошли, тут не так далеко до Свалки. Несмотря на начало июля, лето было холоднее, чем обычно. Солнца было мало, не было жарко и уж тем более душно, часто шёл дождь. Но с другой стороны было даже лучше, ведь не приходилось страдать от духоты в тяжёлой броне. Дорога шла ровно на север, почти целый километр вдоль неё были лишь деревья, кусты и отвесный холм слева, который потом стал более округлым. Солнце сияло в небе, словно пылающее всевидящее око, наблюдало за всеми сверху, но не пекло на голову. Мастер всё смотрел по сторонам, ведь в Зоне важна внимательность. Он старался замечать ловушки, попадающиеся на пути, но они будто специально селились только по краю дороги, давая проходящим на Свалку новичкам шанс выжить. Мутантов тут тоже почти не было: лишь пара уродливых тушканов и слепых псов, которые даже не нападали на одиночек. С веток свисали, качаясь на ветру, длинные белые локоны жгучего пуха. Одно лишь прикосновение к ним и можно получить сильный химический ожог. На самом деле Мастер знал кое-что о Зоне: знал некоторых мутантов, кое-какие аномалии и артефакты, но не знал, как выживать в таких условиях. Из-за незнания банальных для опытных правил, он чувствовал себя слабым, хотя таковым не являлся, раз он, пробыв всего один день на Кордоне, сразу направился на Свалку, когда остальные новички в это время учатся попадать по собакам, наставляя на них дрожащими руками ржавый "ПМ". –Ты здесь был когда-нибудь? –вдруг спросил Мастер. Чучело слегка повернул голову в его сторону. –Был совсем недавно. –коротко ответил он. Его товарищ немного помолчал. –А что там на этой Свалке? –снова спросил Мастер. –Ну... Кучи мусора, мутанты, сталкеры и бандиты. –без особого энтузиазма проговорил Чучело. По нему было видно, что он уже немного устал идти, он опустил автомат вниз и еле перебирал ногами. –А бандиты это те, кто сюда от тюрьмы сбегали? –предположил Мастер. Чучело завернул левый рукав у локтя, опустившийся слишком низко. –В основном да. Живут по понятиям, сам понимаешь. У сталкеров хабар отжимают. –сказал Чучело и вдруг остановился. Он снял с плеч рюкзак. –Да, кстати. Возьми "медузу", её придётся отдать гопникам за проход. –сунул Чучело ту самую коробочку с артефктом Мастеру. Тот, взяв её в руки, как-то странно посмотрел на товарища. –Так нужно. Порядки у братвы такие. –убедительно кивнул он. Мастер слегка приоткрыл крышку. Артефакт красиво переливался и будто бы источал тепло так, что Мастеру становилось всё больше его жалко. –А почему я должен отдавать? –зачем-то спросил он и сощурил глаза. –Это процесс обучения. Ты новенький, тебе с рук всё сойдёт. Ну, почти всё. –ответил Чучело и медленно пошёл вперёд. Мастер, спрятав артефакт, нагнал его и поравнялся с ним. Впереди показался голубой автобус, за которым прятался блокпост бандитов. Уголовников было слышно издалека по их громким разговорам. Их было человек шесть: один стоял на подходе к Свалке, другой – на выходе из неё, а остальные четверо сидели под брезентом, "накрыв поляну", и громко разговаривали, ожидая своей очереди стоять. Блокпост был небольшим, занимал всего лишь несколько метров дороги и не имел какого-то серьёзного укрепления кроме ржавых машин и деревянных ящиков. Чучело, подойдя прямо к голубому автобусу, посмотрел на Мастера, убирая автомат за спину. –Не бойся. —успокоил он Мастера. Тот нахмурился, ему стало как-то противно. –Я что, похож на того, кто боится? –зашипел Мастер, Чучело оторопел и не знал, что ответить. Он поднял перед собой руки и успокоительно помахал ими, чтобы тот хотя бы не создавал лишнего шума. –Нет, ну... –замялся одиночка и хотел хоть что-то сказать, но ему просто не позволили это сделать. –Вот и всё. –грубо отрезал Мастер и, махнув рукой, прошёл мимо Чучела. Сталкер показался из-за голубого автобуса, его напарник шёл позади и старался держать дистанцию, прячась за Мастером. Перед ними стоял бандит в длинном кожаном плаще и с балаклавой на лице, держа маленький пистолет-пулемёт на плече, он расслабленно курил, поглядывая в голубое небо. Как вдруг, увидев перед собой сталкеров, он вскинул на них оружие, заставляя остановиться. –А ну стой, фраер! –прозвучал гнусавый голос бандита, а потом и тихий смешок в конце. –Ты чё, порядков не знаешь? –с предъявой спросил гопник. Мастер не изменился в лице. Единственное, что он почувствовал, так это отвращение. –Не знаю. Расскажи. –чуть нахмурив брови, сказал Мастер. Бандит всё не отпускал ствол. –Так ёпт, чё тут расскывать, это и лоху понятно! За проход сталкерня должна отстегнуть бугру за наши старания! –пояснил бандит. Мастер воспринимал его как животное, совершенно не умеющее себя нормально вести. Из-за этого он чувствовал к нему агрессию, которую пытался скрыть, чтобы случайно ничего не испортить. –За какие это ваши старания? –язвительно спросил Мастер и взглянул назад на Чучело. Тот притаился где-то позади него и просто слушал. –А мы, короче, с бригадой делаем благое для всех вас дело. Мы потихоньку отстреливаем сталкерню, чтобы вы всю Зону нахрен не заполнили. –сказал бандит и выплюнул окурок на дорогу. –Так шо если не хочешь маслину зубами поймать, то гони бабло! –Сколько? –снова совершенно без эмоций спросил Мастер. Бандит почесал скулу. –Ну ёпт, всё тебя учить надо! Две штуки за одного, пять штук за двоих. –ответил гопник. Мастер сощурил глаза. Мало того, что нечестно выставлены цены, так ещё они просто так берут со сталкеров деньги за какую-то там легенду о переполнении Зоны. Сталкер снова посмотрел назад и, отыскав глазами своего товарища, уже стал действовать увереннее. Он открыл крышку ячейки и сжал в одной руке "медузу". –Этого хватит? –спросил Мастер, хотя знал, что им вполне достаточно. Бандит опустил оружие и потянул руки к артефакту, взяв его у сталкера. –Всё, проходи, не задерживайся. –сразу уступил он сталкерам дорогу, сделав шаг в сторону. Мастер посмотрел на Чучело, слегка качнул ему головой и пошёл прямо, тот последовал за ним. Бандит, стоявший на выходе с блокпоста, вдруг развернулся к сталкерам, специально не пуская дальше. –Куда так разогнались, лошпеды? –хмыкнул гопник в простой кожаной куртке и прикрытым куском ткани лицом. Мастер остановился и устремил на него хмурый взгляд. –Какие-то проблемы? –спокойно спросил сталкер, Чучело остановился с ним рядом. –Ага. У вас. Точнее у твоего друга. –кивнул бандит на Чучело, а потом специально шагнул к нему ближе. –Слышь, пень, тебе не жарко? –съязвил он и издевательски постучал пальцем по противогазу Чучела. Тот был выше него почти на голову, поэтому смотрел снизу вверх, не наклоняясь. Он просто молчал. Мастер раздул ноздри. Внезапно шагнув к бандиту, он отпихнул его назад, со всей силы толкнув в плечо, что уголовник попятился назад и чуть не упал. –Что ты сказал? –спокойно, но в то же время агрессивно проговорил Мастер. Округлив глаза, бандит угрожающе поднял свой "АК" на сталкеров. –Ты чё, фраер? Ты чё, бля, давно по шапке не получал? –начал агрессивно наезжать гопник, направив ствол прямо в живот Чучело. Тот, вообще не делая лишних движений, подняв руку, опустил ствол его укороченного автомата вниз и, после того, как бандит сделал шаг назад, стремительно сократил расстояние с ним, встав почти в плотную. Размахнувшись, Чучело зарядил кулаком ему прямо в нос, вообще никак не поменявшись в лице. Тут уже бандит не устоял и упал на землю, приземлившись на свою правую ногу. Кровь брызнула из носа, потекла на тёмную ткань, прикрывающую рот, бандит зажал рукой нос и попытался быстро встать. –Пошли. –наконец что-то сказал Чучело и двинулся вперёд по дороге. Мастер, ещё раз стрельнув глазами в сторону бандита, поспешил за товарищем. Желания остаться с уголовниками один на один не было ни у кого из них, к тому же положение тайника знал только Чучело. Он вдруг свернул с дороги вправо и стал спускаться с холма в небольшой овраг. Всё произошло так быстро, что Мастер не успел до конца всё осознать. Минуту назад они чуть не подрались с бандитами, а сейчас уже почти пришли к намеченной цели. –Погоди. –вдруг сказал Мастер, идущий позади. Чучело остановился. –Что? –развернулся он к нему. Мастер немного помолчал. –Ты знаешь, куда идти? –спросил он. Чучело достал из кармана КПК наёмника с поцарапанной крышкой и посмотрел в экран. –Чёрт, скоро зарядка сядет... –тихо проговорил он. Мастер подошёл ближе и встал слева от него, заглядывая в КПК. –И что? –не понял Мастер. Чучело вдруг решил снять свой противогаз, убедившись в том, что рядом точно никого нет. –Если трубка сядет, мы больше не сможем зарядить её вообще. Смотри. –он повернул КПК ребром и показал на исцарапанное гнездо. Всё-таки он пострадал от нападения химеры сильнее, чем Мастер заметил сначала, видимо, когда она напрыгнула на наёмника, оттяпала ему карман, в котором лежал КПК, он упал на пол и разбив почти всё на этой стороне, в том числе и гнездо для зарядки. –Ему конец. –Хрен с ним, без него тайник найдём. –махнул рукой Мастер. Чучело опустил в карман КПК и повернулся предположительно в сторону тайника. –Где-то в той стороне. –указал пальцем он в сторону редкого леса, начинающегося на востоке Свалки. Оба медленно пошли вперёд, стараясь следить по сторонам, выискивая рядом знакомую форму наёмников. Чучело понимал, что они могут быть где угодно, а могут и вообще не быть. Если они, конечно, ещё не хватились того, что кто-то отправился разворовывать их тайник, а они могли это легко узнать – у Синдиката везде есть глаза и уши. Чучело, обойдя пригорок слева и подойдя к началу маленького перелеска, зашёл в кусты и присел, подозвав к себе Мастера. Когда тот опустился на землю рядом с ним, он раздвинул тонкие ветки, поросшие крохотными листьями. –Смотри прямо. Вон туда нам надо. –Чучело указал на ещё один небольшой овраг, заполненный сухими кустами, в которых утопал старый, ржавый люк. Мастер присмотрелся. Вокруг была тишина, лишь только ветер шумел в кронах высоких деревьев, и совсем никого не видно, даже мутантов. Мастер задумался. –Сиди здесь, прикроешь меня, пока я к тайнику подползу. –сказал Мастер, хлопнув Чучело по плечу. Тот понятливо кивнул и, взяв в обе руки автомат, продвинулся вперёд, занимая хорошую наблюдательную позицию из-за кустов. Мастер на полусогнутых ногах двинулся вперёд, выползая из кустов. Скатившись по склону, он окунулся с головой в сухие кусты, ломая ветки, когда шёл по ним. Затем хруст веток прекратился и он вышел на ровную, ничем не заросшую землю, прямо у люка странного предназначения. Мастер посмотрел по сторонам, затем нашёл глазами Чучело и уже увереннее подошёл к люку. Открутив ржавый вентиль, он поднял тяжёлую крышку и заглянул внутрь. Там было совсем темно, что даже немного странно, Мастер потянулся в карман за налобным фонариком и посветил внутрь. Там было пусто, лишь только огромный и тяжёлый булыжник, а под ним листок. Мастер поднял камень и вытащил записку. Он развернул пожелтевший листок и, подозвав к себе Чучело, стал вчитываться в текст. Единственное, что он успел заметить это пять странных цифр в левом верхнем углу и кодовое слово "Рыба-меч", по которому опознают ту или иную группу наёмников. –Ну что там? –нетерпеливо спросил Чучело. Мастер не отрывался от записки. –Да подожди, я ещё не прочитал. –фыркнул он, всматриваясь в текст, написанный от руки удивительно ровным почерком: "Стало известно, что один из сопровождающих Бешеного Пса погиб на Кордоне, но метка его КПК всё ещё активна и даже движется. Оставляю здесь следующее указание, так как нас могут читать лица, не принадлежащие Синдикату, а нам лишние уши совсем ни к чему. Нужно найти и прикончить тех, кто присвоил его КПК себе и хладнокровно расправиться. Мы не должны допустить утечку важной и строго засекреченной информации, так что поручаю это дело тебе. Когда Бешеный Пёс вернётся – все получат другие указания. О выполнении доложить лично ему, ну или в крайнем случае мне. Я буду на том же месте, что и всегда. Да, и ещё, на севере Свалки, в тайнике возле труб, найдёшь информацию о нашем последнем деле, она зашифрована, сам знаешь у кого спросить перевод. Удачи. " Мастер передал записку Чучелу и осмотрелся по сторонам. Вокруг вроде никого не было, но от прочитанного возникла сильная паранойя, ведь было сказано, что за ними идут. –Давай, читай быстрей и делаем отсюда ноги. –волнительно торопил его Мастер. –Вот чёрт! –выругался Чучело, тоже оглядевшись по сторонам. Он, дочитав до конца сложил лист так, как он был изначально, затем положил назад в тайник, закрыл крышку и вытащил из кармана КПК наёмника. –Они же уже знают, что мы здесь были! –затрясся Чучело, заметно испугавшись. –Не паникуй, сейчас что-нибудь придумаем. –постарался успокоить его Мастер, положив ему руку на плечо. Осмотревшись по сторонам, снова, он вдруг вспомнил, что краем глаза видел грязную лужу прямо перед маленьким лесом. –Пошли! –вдруг кинулся вперёд Мастер, Чучело – за ним. Постоянно озираясь по сторонам, они добежали до болота с мутной ярко-зелёной водой, которое по размерам действительно больше напоминало огромную лужу, чем водоём. Мастер насильно расжал пальцы оцепеневшего Чучела, взял украденный КПК и выкинул его прямо в болото, где он и утонул. –А теперь нам нужно спрятаться где-нибудь. –развернулся Мастер назад и посмотрел на своего товарища. Чучело смотрел куда-то перед собой пустыми глазами и не реагировал ни на что, он даже не моргал. Мастер взял его за плечи и со всей силы встряхнул, чтобы тот пришёл в себя. –Ты слышишь? –На барахолке можно, там сталкеры. –ответил он, прогнав от себя страх. –Это там, на севере почти. –указал он пальцем за огромную кучу мусора. Мастер снова взглянул по сторонам и уже более медленным шагом вышел на дорогу. Чучело шёл рядом с ним, на пути надев противогаз, уже зная, что впереди ему встретятся сталкеры. –Пошли быстрее. –тихо сказал Чучело. Мастер мотнул головой. –Нет, пока за нами нет явного хвоста, мы – обычные сталкеры. Не нужно привлекать внимание. –ответил он. Чучело притих. Он был весь как на иголках, хотя чувствовал, что им предстоит ещё долгое путешествие. Ему не очень-то хотелось умирать, до конца не познакомившись с Мастером. –У них здесь есть ещё один тайник, думаю мы обязаны его осмотреть. –напомнил Чучело. Мастер кивнул. –Да, но сначала нам нужно пересидеть хотя бы ночь в безопасном месте. –сказал Мастер. Он не переставал смотреть по сторонам, самому было немного страшно, но всё равно его спокойный взгляд не мог не заметить какой-то особенной красоты в этом месте. По сути, в обыкновенной свалке радиоактивного мусора не было ничего такого, так, просто груды искорёженного металла, но Мастер смог заметить своеобразную красоту и здесь. По сравнению с лежащим мусором, двое сталкеров казались маленькими букашками, которым ни за что не преодолеть такую громадину. Солнце уже клонилось к закату, но всё ещё пылало со всей силы, и нехотя начинало заползать за радиоактивные кучи. Несколько ворон с удивительно тёмными перьями, сидели на крыше остановки, чесали клювом крылья, отчего вниз летели их чёрные перья. Но заметив одиночек, эти большие пернатые громко раскричались, захлопав крыльями, разлетелись по сторонам и расселись на ветках деревьев, растущих вдоль дороги. Сталкеры проходили мимо старого депо. Оттуда громко играла музыка, были слышны громкие разговоры, иногда звучал чей-то мерзкий смех. Там, за большими воротами было весело, депо было похоже на отдельную тусовку, на которую берут далеко не каждого. –А там кто? –спросил Мастер, повернув голову вправо на идущего рядом Чучело. –Там база бандитов. –ответил он, тоже смотря на торчащую из-за высоких ворот крышу депо. –Нам чуть дальше. Там точно будет безопасно. –кивнул прямо Чучело. Мастер же испытывал странное желание попасть на базу к бандитам, на что у них не было времени. Дорога повернула немного правее, и прямо перед сталкерами показалась наполовину разрушенная постройка. Даже страшно было представить, что она пережила когда-то давно, ведь как минимум одной стены у неё не было точно, крыша тоже отсутствовала полностью, а три подразумевавшихся инженерами этажа стали похожими на один. Там, помимо кусков бетона, среди них ноходились человеческие фигуры, по форме напоминающие сталкеров. –Это и есть барахолка? –удивился Мастер, слегка округлил глаза. Чучело кивнул. –Ага. Только не удивляйся так! Вообще это, можно сказать, центр торговли всякими железками, диггеры так зарабатывают, копаясь в мусоре и разбирая старые приборы на запчасти. –даже слегка хихикнул он. –Кстати, диггеры и сталкеры вроде как одно и то же, но всё же лучше назвать их по-разному. –добавил он и посмотрел назад. Мастер тоже оглянулся и никого позади не увидел. Барахолка охранялась: двое диггеров стояли и смотрели за дорогой, будто бы ждали кого. Мастер и Чучело уверено пошли мимо них, а диггеры чуть шею себе не свернули, стараясь рассмотреть лица новеньких. Мастер поднялся на второй этаж по полуразрушенной лестнице. Как оказалось, там не такие уж и развалины: есть пол, правда бетонные плиты местами уже обвалились, и есть даже потолок, точнее его большой кусок, державшийся на неведомой силе, а также лестница вниз, на этаж ниже, и вверх. Слева, у ещё целой колонны, на старом матрасе спал диггер, свернувшись клубком, поджав ноги. Рядом с ним стоял большой ящик, а на нём потухшая керосиновая лампа. Ещё несколько человек ходили по третьему этажу, скорее всего, они выполняли роль снайперов, смотря за местностью с высока. На втором этаже находился ещё один диггер. Высокий темноволосый мужчина с вытянутым, заросшим короткой щетиной лицом сосредоточенно смотрел в бинокль на запад. У него была самая обычная "Заря", что и у всех сталкеров, разве что немного выцветшая. Он заметил сталкеров только тогда, когда они подошли к нему ближе. Опустив бинокль, он повернулся к ним и улыбнулся. –Ясным людям моё почтение! –добродушно поприветствовал он сталкеров, но его улыбка казалась больше кислой, чем радостной. Будто у него что-то случилось. –Кажется, я вас вижу впервые. Как вас зовут? –поинтересовался диггер. Мастер посмотрел назад, на снова замолчавшего товарища. –Я Мастер, а это... –он почему-то запнулся, оборачиваясь назад, а затем снова посмотрел диггеру в лицо. –А это Чучело. –ответил Мастер. Диггер также кисло улыбнулся, а затем протянул ему руку. –Будем знакомы, я Дикий Напр. –представился диггер. Мастер немного удивился. –Ну и имечко... –еле слышно фыркнул он, но Дикий Напр нисколько не смутился. –Да... Не мы его выбираем, а Зона. –как-то грустно ответил диггер и, пройдя к стене, опустился на матрас, разложенный вдоль неё. Мастер, услышав о том, что здесь диггеры торгуют деталями, всё-таки заинтересовался. –Я слышал, вы тут детали толкаете, только я что-то не вижу какой-то торговли... –совершенно спокойным голосом сказал Мастер и посмотрел по сторонам. Напр поднял голову и приложил к губам палец. –Тише ты! Мы под боком у бандитов находимся, так что всем этим мы занимаемся ночью. Вон, наш Старьёвщик спит, а ночью будет работать. –он указал влево на спящего диггера. Это и был торговец по кличке Старьёвщик. –И вообще сейчас про это всё лучше не заикаться даже, сюда скоро братки подойдут, будут нас осматривать. –Зачем? –удивился Мастер. –Я же говорю, они нас тут контролировать пытаются, чтобы мы в случае чего на них не напали. Кто их знает, гопников этих. –пожал плечами Дикий Напр. –У нас и так ребята пропадают, а тут ещё они... –нахмурился диггер, смотря куда-то в сторону. Затем он резко встрепенулся, поднял голову, а затем и сам поднялся. –Слушай, вы можете сбегать посмотреть моих ребят? Они должны были вернуться ещё до полудня, а их всё нет. Мне от них нужен только контейнер, они его мне несли. Поможете? А я вам за старания отсыплю немного. –начал упрашивать диггер. Мастер и Чучело переглянулись. –Ладно, показывай, где они пропали. –согласился Мастер, вытащив из кармана КПК. Дикий Напр указал на карте метку и передал обратно в руки одиночке. –Спасибо вам большое! –обрадовался диггер, Мастер осмотрел метку, показывая её Чучелу. –Да погоди ещё благодарить. Вернёмся – тогда будешь. –хмуро ответил одиночка и, развернувшись, пошёл в нужную сторону, Чучело поплёлся за ним. Дорога лежала по северной части Свалки и от барахолки в принципе было совсем не далеко, однако отходить от сталкеров куда-то в безлюдные места было страшно. Но Мастер шёл и надеялся на то, что наёмники их ещё не видели, однако они наверняка уже знали, что, проверив один тайник, сталкеры сразу пойдут ко второму, чтобы хоть немного больше узнать об одной из самых загадочных группировок Зоны. Некоторые сталкеры никогда их не видели, а кто-то и вовсе не верит в их существование, будто это такая же легенда, как и исполнитель. Никто толком даже не знает, кто у них лидер и где вообще расположена их база. А любая информация от них может стать ценной для каждого сталкера. Огромные стальные балки торчали из громадной кучи мусора, делала её похожей на спящего дракона. Пересекая дорогу, сталкеры оказались между кучей слева и большого холма справа, размером почти с тот самый курган из мусора. В кустах справа, тихо хрюкая и копаясь, притаились плоти. Мастер, увидев шевелящиеся в кустах огромные туши, вскинул автомат, готовясь стрелять. Чучело встал справа от него и положил на плечо руку. –Расслабься, они не нападут. –успокоил он. Мастер распрямился, ещё какое-то время рассматривая плотей. Он знал о них, но не думал, что по большей части они не нападают, только когда сильно изголодают. Плоти и правда были сильно похожи на обычных свиней, только мутировавших. Сталкеры пошли дальше, и как только они прошли мимо, плоти, с громким визгом, сразу кинулись врассыпную, подальше от людей. Мастер даже обернулся назад, проследив за бегущими от них мутантами. Премо перед сталкерами стоял чей-то пикинутый наблюдательный пункт, характерно были разложены ящики, создавая своеобразные баррикады с множеством осверстий от путь в древесине. Мастер шёл мимио, как вдруг Чучело резко дёрул его за рукав, заставляя товарища остановиться. –Там труп! Пошли глянем, может, это тот, кого мы ищем. –указал он на лежащего за одним из ящиков сталкера. Мастер присмотрелся и сам же, ничего не сказав, двинулся по направлению к нему. Чучело, оглядевшись по сторонам, тоже попятился за ним. Их оказалось двое, у обоих была одинаковая сталкерская "Заря", совсем ещё новая, даже нигде не грязная. Чучело сразу подошёл к одному из них и стал осматривать труп, Мастер встал рядом, наблюдая за товарищем. Чучело, сразу заметив ранение, поднял голову мёртвого сталкера, показывая, отчего тот умер. –Чётко в голову. –указал на отверстие во лбу у сталкера. –Скорее всего наёмники, иначе я не могу предположить, кто бы это мог быть. –опустил он его голову на землю и принялся шарить по карманам. Мастер опустился рядом со вторым трупом, у которого пуля была в виске. –Значит, они уже были здесь и в ближайшее время не появятся. –предположил Мастер, начиная шарить по карманам сталкера. Он не находил ничего ценного, но несколько тысячных купюр, наполовину пустую пачку сигарет и два магазина к такому же автомату, как и у него он всё же решил взять. Сняв с его спины рюкзак, он принялся осматривать и его. Там всё было куда интереснее: целых две ячейки с артефактами, несколько консервных банок, пачка патронов к "калашникову", разряженная "беретта" и аптечка. Мастер снял свой рюкзак и начал перекладывать всё себе. –Ну, знаешь... Это если они не додумались оставить здесь кого-то из них для слежки. –спустя какое-то время сказал Чучело. Мастер разогнулся и стал смотреть по сторонам, вытянув руку вправо и, нащупав ей свой автомат, придвинул к себе ближе, мало ли. Но всё же рядом вроде никого не было, да и в любом случае, они прятались за ящиками и их не было видно. Мастер быстро переложил все вещи. –Мы это искали? –спросил Чучело, показывая Мастеру небольшой железный ящичек. –Скорее всего. –кивнул сталкер. –Собирайся всё быстрее и пошли. Нас могут прижать в любую минуту. –начал торопиться Мастер, всё ещё не вставая с земли. Чучело, сложив все вещи, как-то странно изменился в поведении. –Мастер... –неуверенно позвал его он, одиночка хмуро взглянул на него. –Я знаю, тебе это не понравится, но давай с них костюмы снимем? –предложил Чучело. Мастер агрессивно выгнул брови. –Ну, понимаешь... Мы в своём тряпье далеко не уйдём, а у них они совсем новые. –начал уговаривать его он, чувствуя, что Мастер прямо сейчас начнёт ругаться. –С ума сошёл? За нами хвост, у нас мало времени! –громко проговорил сталкер, его напарник сжался. И вдруг в голове что-то щёлкнуло. "С каких это пор меня стала заботит моя безопасность?" –мелькнула в голове мысль. И ведь правда, он пришёл сюда только за одним, а теперь этого избегает. Мастер резко расслабил мимику и ещё раз взглянул на мёртвых сталкеров. –А вообще вещички неплохие... –изменил интонацию он и провёл рукой по груди лежащего сталкера. –Давай только быстро. –кивнул Мастер. Чучело сразу кинулся к трупу и стал аккуратно расстёгивать куртку. Рядом никого не было, плоти разбежались, и вокруг воцарилась тишина, что даже ветра не было слышно. Сталкеры, прячась за баррикадами, старались быстро обчистить мёртвые тела и снова вернуться в безопасный лагерь. Чучело решил не надевать "Зарю" сразу, и Мастер понял почему только потом: Дикий Напр может принять их за убийц дигеров его отряда, а чтобы на двух одиночек ополчились ещё все сталкеры, им было совсем не нужно. Оба сталкера присели за ящки, Мастер аккуратно выглянул влево, а Чучело, сидящий левее от него – вправо. –Чисто. –сообщил он, Мастер кивнул. –У меня тоже. Пошли? –спросил он и Чучело согласился. Мастер, ничего не опасаясь, поднялся первым и осмотрелся по сторонам уже в полный рост, но и в этот раз никого не заметил. Впереди большой холм уходил вправо и влево, а перед ним, в когда-то давно выкопанной траншее, лежали длинные бетонные трубы, не соединённые между собой. Здесь рядом даже остался яркий жёлтый экскаватор с опущенным в яму ковшом. Чучело резко схватил Мастера за рукав. –Мастер, трубы! –указал свободной рукой на уже грязные и больше похожие на куски бетона трубы. Мастер не понял ничего. –И что? —равнодушно переспросил он. Чучело замахал руками. –Ну как же! Ты что, уже забыл? В записке было указано это место: "Север Свалки, рядом с трубами"! –напомнил он. Мастер медленно думал, пытаясь вспомнить. –Трубы... –задумчиво уставился на выкопанную траншею он. А потом он резко вспомнил про записку. Внутри снова вспыхнул интерес. –Точно, трубы! –хлопнул себя по затылку Мастер –Только вот где именно этот тайник? –спросил сам у себя он. Чучело задумался. –Мне кажется я знаю, где он может быть. –какое-то время подумав, сказал Чучело. –Когда я здесь был впервые, на меня напал чернобыльский пёс, который загнал меня в это место. Я тогда видел такой же люк, как и там, где был первый тайник. –как-то неуверенно добавил Чучело и снял с лица противогаз – так было удобнее разговаривать и смотреть по сторонам. Мастер взял в руки автомат. –Пошли, покажешь. –кивнул вперёд он. Чучело, тоже взяв в руки автомат, быстро зашагал куда-то западнее. Солнце садилось всё быстрее, и теперь уже яркий, оранжевый отсвет заполнил Зону. Летняя зелёная травка шуршала, когда над ней проносился ветер и когда ощущала на себе шаги сталкеров. Кое-где даже росли маленькие цветы. Жёлтые, фиолетовые, белые — они появлялись в траве и выглядели, будто цветные крапинки на травинках. Вся Зона с нетерпением ждала, пока солнце сядет совсем, забирая с собой яркую, тёплую атмосферу, сменив её на полную темноту. Мастер даже представить боялся, что же здесь происходит глубокой ночью. Раз он днём видел химеру – одно из самых сильнейших существ в Зоне, да ещё и которое ведёт ночной образ жизни, то стоит задуматься о том, какие ещё опасности готовит для него это место. Чучело, раздвинув руками колючие ветки, стал пробираться сквозь кусты, что росли ближе к высокому холму, Мастер следовал за ним, аккуратно отодвигая заросли, царапающие его руки и лицо. А затем его товарищ просто растворился в них, будто бы упав вниз. Мастер было хватился его, побежав быстрее, но потом понял, что ровная земля резко превратилась в ещё один овраг, по дну которого уже шёл Чучело. Мастер выдохнул и быстро спустился к нему. Посмотрев вперёд, а не вниз и не на Чучело, он заметил такой же люк, что был на юге. Его товарищ остановился, подойдя к предположительному тайнику. –Я бы ни за что в жизни его здесь не нашёл... –тихо проговорил Мастер, подходя ближе. Чучело лишь слегка приподнял уголки губ, взяв в руки автомат. Его напарник начал крутить ржавый вентиль, а тот смотрел по сторонам, прикрывая первого. Открыв люк, Мастер даже удивился, ведь там совсем ничего не было. Но присмотревшись, внутри снова лежал тёмный камень, такой же, как и в другом тайнике, а под ним, выглядывая только одним лишь крохотными кончиком, лежала очередная записка. Он поднял камень и вытащил записку. –Ну что там? –спросил он, слегка повернув голову назад Чучело. Он обвёл автоматом окрестности, внимательно смотря по сторонам, а потом всё же подошёл к Мастеру. Тот развернул записку и слегка удивился. Сплошным текстом был исписан вручную целый лист формата А4, но ни одно слово здесь прочитать было нельзя, их просто не было – одни лишь буквы. Мастер хмурил лоб, пока Чучело не подошёл к нему ближе и не взял из его рук записку. –Ну и что это? –с предъявой спросил Мастер. Чучело всмотрелся в буквы и нисколько не поменялся в лице. –Это шифр. –проведя большими пальцами по пожелтевшей бумаге сказал Чучело. Эти буквы, никак не связанные с его прошлым, навеяли странные воспоминания, от которых стало даже немного грустно. Он тяжко вздохнул, но только так, чтобы Мастер этого не услышал. –И я даже знаю, кто может это расшифровать. –сказал он, не отрывая взгляд от записки. Еле заметно он закусил нижнюю губу, что Мастер опять же не заметил. Ещё бы немного и на его глазах навернулись бы слёзы, чего он вообще не мог себе позволить. –Смотри. –вдруг понял голову Чучело и, опустив руку в карман куртки, вытащил оттуда КПК, затем, пару раз нажав на экран, поднял его над листом и сделал фото. –Гений... –с сарказмом произнёс Мастер и улыбнулся. Чучело не поворачивал к нему голову, тоже улыбался, глядя в листок. –А ты что думал? Инженером когда-то был. –стеснительно, но в то же время с гордостью ответил Чучело, чтобы подыграть язвительному комплименту Мастера, и, повернувшись к напарнику, свернул записку, как она была, а затем передал её ему. Мастер аккуратно положил её в точности, как она тогда лежала, и закрыл люк. Чучело смотрел на фото и, будто бы пытаясь что-то разобрать, пристально вглядывался в каждую букву. –Ну что, пошли? –спросил Мастер, заставляя Чучело наконец прийти в себя от нахлынувших воспоминаний. Он поднял голову, убирая в карман КПК. Его грустная мимика на лице лишь слегка изменилась, когда он встретился глазами с Мастером. Чувствуя странное смятение, он кивнул головой. Забравшись в старую и ржавую кабину крана на самом верху мусорной кучи, наёмник Ворон вёл слежку за порученными ему объектами, приложившись правым глазом к прицелу снайперской винтовки. Здесь было достаточно удобно и никто бы в жизни не заметил торчащий из груды металла длинный ствол. Ворон, оторвавшись от прицела, сел на пол и, положив рядом винтовку, закурил, почти не шевелясь. У него были длинные тёмные волосы, которые при любом дуновении ветра намеревали разлететься в разные стороны. Его зоркий глаз за всё это время заметил только лишь небольшой отряд бандитов. До него тут пристрелили двоих диггеров, но они оказались не при делах вообще, так что, если никто не узнает, то у Синдиката не будет проблем с диггерами. Сделав очередную тягу, Ворон завёл за ухо прядь волос, показав своё лицо. Он был достаточно худым, изящный подбородок подчёркивал узкую челюсть, тонкий длинный нос, узкий лоб, и в принципе его вытянутое лицо имело очень тонкие черты лица, которым можно даже позавидовать. Ворон отрешённо смотрел вдаль, упираясь глазами в жёлтое от заходящего солнца небо. Но уже через несколько секунд, он опомнился, когда между пальцами его обожгла сигарета. Дёрнув рукой, окурок полетел вниз, Ворон поднял руку над лицом, рассмотрев обожжённые пальцы. Некоторые из них были перемотаны белым, но уже грязным от пыли и крови пластырем, рука была усеяна крохотными ранами и уже зажившими шрамами. Ворон тяжко вздохнул, затем опустил руку. Длинные волосы сильно мешали ему, он вспомнил про резинку, всё это время висевшая у него на запястье в качестве браслета. Заведя две руки за голову, он собрал все волосы сзади, завязав хвост, чтобы ничего не мешало выполнять его работу. После этого он, кажется, стал ещё в какой-то мере симпатичнее, лучше подчеркнув свои черты лица. Ворон взял в руки винтовку и начал снова оглядывать окрестности в поисках нужных сталкеров. Он уже начинал скучать и ждать лишь одного – чтобы кто-то попался ему на прицел. Ему было плевать кого он может убить, его не волновали чьи-то жизни. Ворон, хоть и наёмный убийца, но совершено не хотел заниматься этим всем. В Синдикате лидер его группы пару месяцев назад подписал новый контракт, который сразу же попал под гриф «совершенно секретно». Снайпер и сам не до конца разобрался, о чём там вообще идёт речь и почему он такой секретный. За это время всю работу выполняли за него, и Ворон был не при делах. Он медленно водил прицелом из стороны в сторону, как вдруг его взгляд остановился на шевелящихся кустах. Сначала снайпер не придал этому значение, пока не понял, что ветра вообще нет. А потом там и правда кто-то показался будто бы мелкнула фигура, похожая на человека. Ворон стал медленно приближать прицел, чтобы увидеть крупнее тех, кто находится вблизи их тайника. По кустам шли, пробираясь сквозь ветки, двое сталкеров. Наёмник даже улыбнулся, представляя то, как их головы насквозь пробьёт бронебойный патрон, окрасив в крови зелёные кусты. Он поудобнее расположился палец на спусковом крючке и задержал дыхание... Мастер шёл впереди. Он вроде запомнил дорогу, мысленно повторив её в голове выбираясь из оврага и снова ныряя в кусты. Чучело шёл позади него и внимательно смотрел по сторонам, прикрывая товарища. Он знал, что где-то рядом наёмники, что-то ему об этом подсказывало. –Мастер, пошли быстрее! –поторопил его Чучело. Мастер даже не обернулся и нисколько не ускорился, проигнорировав его просьбу. –Мы и так идём быстро. –спокойно ответил он. Его товарищ напрягся сильнее и попытался смириться с непреклонимым товарищем. Чучело не боялся, он скорее беспокоился за что-то, чего он не понимал до конца. –Мастер, ты не понимаешь, это Зона! Здесь просто опасно медлить! –начал трепетно объяснять Чучело. Мастер фыркнул, не поменявшись в лице. –Да, но и торопиться тоже нельзя! –добавил он, заставив Чучело окончательно замолчать. Он просто не знал, как ещё ему возразить, ведь по сути он тоже был прав. Чучело ничего не оставалось делать, как молча смотреть по сторонам. Лицо его сделалось грустным и подавленным. Он вдруг посмотрел направо чуть выше чем обычно и смог увидеть то, чего не должен был видеть. Чучело резко кинулся к Мастеру, который был в нескольких шагах от него. –Мастер, снайпер! –крикнул Чучело и сбил с ног напарника, повалив его на землю и рухнув сверху на него. Раздался выстрел. Пуля просвистела прямо над головой у Чучела, но он успел спасти и себя и друга. Мастер замер от неожиданности. Чучело лежал прямо на нём сверху, своим весом сдавливая ему грудь. Они оба смотрели друг другу в глаза, только Мастер испытывал недоумение, а Чучело – лёгкий испуг. Мастер медленно стал поднимать руки, ведя ладонями по груди товарища, а затем, коснувшись плеч, остановился. Чучело глядел в серые глаза Мастера и, кажется, даже на секунду что-то почувствовал. Лёгкое покалывание в сердце и полное оцепенение, такое, что трудно было даже глаза сдвинуть с одной точки. Мастер тоже не двигался, он всё ещё пытался отойти от небольшого шока. Они были слишком близко, их носы почти соприкасались. Пальцами впившись в его плечи, Мастер несколько секунд не двигался, а затем резко толкнул Чучело от себя, отпихнув его тело в сторону, и поднялся на колени. Его товарищ упал на спину и наконец пришёл в себя, прижав к груди руки. На языке вертелись одни лишь маты, но сказать он ничего не мог. Чучело на секунду даже оцепенел. Мастер подполз к Чучелу, но не поднимался на ноги, чтобы снайпер не смог заметить его голову над кустами. –Хватит валяться, вставай. –тихо позвал его Мастер. Чучело нахмурил брови. –Сам же, блять, меня и свалил! –со злостью проговорил он, Мастер подал ему руку, за которую он отказался взяться, чтобы встать, и поднялся на колени сам. –А я вообще не просил на меня ложиться. –заворчал Мастер, но какой-то особенно мягкой и спокойной интонацией. Чучело вдруг вспылил. –Да я вообще-то тебе жизнь спасал, ёбаный ты ублюдок! –начал кричать он, Мастер успокоительно замахал руками, чтобы тот не повышал интонацию. Их могли слышать. –Тише, тише... Успокойся. Знаю, что ты меня спас, но сейчас не время за это благодарить, нам нужно бежать. –успокоил его Мастер и стал отползать в сторону, вдоль кустов. Чучело выдохнул, но потом тут же напрягся. –Погоди, что значит бежать? Зачем? –заволновался он, Мастер приподнял уголки губ. –Давай, на счёт три мы вместе бежим в сторону барахолки. –объяснил Мастер и улыбнулся шире. Чучело округлил глаза и замахал руками. –Мастер, что за херня? Я не побегу!... –Раз! –начал считать Мастер. Чучело весь сжался и, вытянув руки, вцепился в запястье товарища. –Твою мать, он же нас убьёт! –Два! –заулыбался во весь рот Мастер, отчего Чучело уже был готов умереть на месте. Но не бежать он тоже не мог, бросать напарника не входило в его планы. –Мастер, нет! –крикнул громче Чучело, но тот его не слушал. Он придумал это всё специально, надеясь, что шальная пуля настигнет его и подарит долгожданный покой, которого он не ощущал последние несколько лет. Мастер искренне хотел умереть, а Чучело в тот момент было вовсе не жаль. Наоборот, он считал, что может принести ему то, что поможет избавить его от такого же мучения. Зона его уже помотала, а Мастер поэтому нарёк себя освободителем. Глубоко вздохнув, он ещё раз взглянул на Чучело. –Три... –произнёс он, и оба бросились бежать. Чучело даже смирился с тем, что нужно повиноваться Мастеру. Он скорее побежал под влиянием ситуации. Одиночки бежали вдоль кустов, а затем выпрыгнули из них, и только после того, как они оба показались на открытой местности, прозвучал выстрел, после которого Чучело, будто не по своей воле отпрыгнул назад и остался невредимым, ведь пуля ударила в землю прямо перед ним, а могла бы перебить колени. Мастер нырнул в кусты, что были почти рядом с дорогой и бесследно скрылся в них. Чучело, прокатившись по траве, тоже скрылся в них и, споткнувшись обо что-то, уж было полетел вниз, но резко встретился с Мастером, падая на него. Тот наморщил лоб и слегка оттолкнул его от себя. –Опять? –недовольно спросил он, присаживаясь на корточки, ниже к земле. –На этот раз я случайно. –переведя дыхание, ответил он. Сердце колотилось так, будто сейчас выпрыгнет наружу. Мастер не ответил ничего. Он тоже тяжело дышал и смотрел вверх по направлению снайпера, лишь немного выглядывая сквозь ветки кустов. Рядом была барахолка и оставалось лишь выйти на дорогу, а там они будут уже в безопасности. Мастер поднялся. –Пошли. –отрезал он и, слегка пригнувшись, пошёл прямо через кусты. Чучело, поджав губы, засеменил за ним, на ходу надевая противогаз, чтобы в случае чего ни одна живая душа не увидела его израненное лицо. Придётся снова возвращаться к людям, чтобы двигаться дальше, а не находиться на мёртвой точке и медленно дичать в сырых подземных коммуникациях Кордона, несмотря на то, что ему эти места очень даже нравились. Тёмная ночь опустилась на Зону. В небе зажглись звёзды, рассыпанные будто жемчужины по чёрному покрывалу небосвода. Тёплый ветер лишь иногда проносился над кронами деревьев, заставляя их гнуться в нужное направление, задаваемое его дуновением. В кустах и высокой траве по-летнему стрекотали сверчки, а иногда на ветках ухала сова. Из-за холмов, причём со всех сторон, слышался собачий вой и ещё какой-то неразборчивый возглас причудливого мутанта. Под покровом ночи на барахолке никто не собирался ложиться спать, наоборот, издавая удивительно мало шума, на месте старых развалин оживала торговля. Они умудрялись вообще не привлекать к себе внимание, сбывая нужным и знающим людям товар. По сравнению с бандитский базой неподалёку, на барахолке будто никого вовсе и не было, будто все умерли, оставив тусклый свет на месте бетонных развалин. Одиночки заняли место прямо под Напром и остальными диггерами, расположившись в достаточно даже укромном месте, под покосившимися бетонными плитами. Интерьер этой "норы" был своеобразный: здесь кроватями служили два истрёпаных матраса, посередине горел костёр, в углу даже находился пыльный кальян и старый магнитофон. Они, сдав задание Дикому Напру и получив немного денег, должны были переждать хотя бы ночь в безопасном месте. Мастер ковырялся потёртой вилкой в жестяной банке, доставая оттуда последние куски тушёного мяса, и тут же забрасывал в рот, медленно пережёвывая. Он не ел ничего целый день и организм уже почти обессилил, но после того, как Мастер прикончил вторую банку, ему стало на какое-то время даже тяжело, но потом еда улеглась, и пришло долгожданное насыщение. В левом углу, с другой стороны костра сидел Чучело. Он не особо сильно нуждался в еде и смог быстро поужинать ещё до Мастера, поэтому сидел, поджав ноги, и затачивал острым охотничьим ножом тоненькую веточку. Для него это, кажется, было единственное занятие, которое заставляло отвлечься от проблем сейчас. Мастер поднял голову, распрямил спину, вытер рукой рот и кинул пустую банку в костёр, а затем, дотянувшись до лежащего на матрасе в качестве подушки рюкзака, спрятал вилку в карман. Чучело не обращал на него внимания, не поднимал головы, плодолжая дальше водить краем лезвия по уже острому концу палки. Как вдруг перед его глазами возникла рука Мастера, протягивающая сигарету. Чучело сложил на колени всё из рук, взял пальцами сигарету и, достав из правого кармана куртки зажигалку, поджёг её конец. Он поднял голову и посмотрел вверх сквозь небольшую дыру в потолке над выходом. Сигаретный дым застелал тускло горящие звёзды, а костёр отбрасывал тёплый жёлто-оранжевый свет. Чучело повернул голову к напарнику. Мастер сидел напротив него и тоже смотрел на звёзды, иногда поднося руку сигаретой к губам. Вдруг он тоже перевёл взгляд на Чучело. –И куда нам дальше? –спросил Мастер, глядя на напарника. Чучело затянулся, отводя спокойный взгляд перед собой. –В Бар. Там нейтральная зона, стрелять и буянить не позволят никому. Мой старый друг сейчас должен быть там, он поможет расшифровать текст. –Чучело остановился, делая затяжку, а потом, выдыхая дым, снова продолжил: –Нужно взять задание, подзаработать денег. Только для начала выпьем, иначе такие задания на трезвую голову никто выполнять не станет. –издал тихий и глухой смешок Чучело, на который Мастер не обратил внимание вообще. Он задумался над последними словами напарника. –Что же там за задания такие? –заинтересовался Мастер. Чучело приподнял один уголок губ, сначала не поворачивая головы, а затем, когда его глаза медленно сдвинулись влево, голова тоже повернулся вслед за ними, глядя на Мастера. –Ну знаешь, всякие... – он снова затянулся. –Кому-то отстрелить парочку псевдособак, принести артефакт, а кому-то попасть под землю или вовсе проникнуть за Радар. –объяснил Чучело. Мастер, услышав знакомое слово, снова загорелся любопытством. –А Радар это где? –спросил Мастер, докуривая сигарету. Чучело как-то расслабил лицо и затянулся снова. –Ну, как тебе объяснить. От Бара не так далеко, километров пять или шесть. –он сделал последнюю тягу и кинул в костёр окурок. –Там, кажется никто никогда не был. Туда можно разными путями пройти, но никто живым назад не возвращался. На Радаре расположены антенны, генерирующие сильное пси-поле. Проще говоря, ты поедешь башкой, если приблизишься к нему слишком близко. Вот ты видел когда-нибудь зомби? –Нет, но понимаю, кто это такие. –Так вот это те, кто попал под это самое пси-поле. Они просто лишаются рассудка и становятся ходячими кусками мяса. –нахмурился Чучело, которому стало вдруг неприятно. Мастеру же было интересно. "Раз там никто не был, тогда откуда известно об антеннах? Должен же быть способ туда проникнуть." –полагал он в голове. Оба замолчали, Чучело не слишком устал и был не против поговорить с напарником, ожидая от него очередного вопроса, а Мастер наоборот думал, что лучше всего помолчать и не капать на мозги одиночки вечными распросами. Чучело вложил в руку нож, рассматривая веточку, зажатую в правой руке. Она была тонкая и острая. Настолько, что с лёгкостью можно было бы проткнуть ей кому-нибудь насквозь живот. Он краем глаза взглянул на Мастера, смотрящего на звёзды сквозь дыру в потолке, и в голове возникла ужасная мысль: проткнуть ему этой острой веткой глаз. Его глаза загорелись каким-то безумным огнём, а потом снова вдруг вспыхнуло странное чувство, которое накрыло его ровно на несколько секунд, во время побега от наёмников. Он сжал кулаки сильнее. "Да что за херня со мной происходит?" –недумевал Чучело, глядя на свои руки. Ножом он тоже мог легко вспороть ему глотку, но это не приносило такого удовлетворения, как мысли о палке в его глазу. Но странное чувство внутри заставляло прогнать от себя все эти мысли. –Мастер. –тихо позвал его Чучело. Его напарник повернулся к нему, уставившись суровым взглядом. –А вот когда я на тебя упал, ты ничего странного не почувствовал? –робко спросил Чучело. Мастер перестал хмуриться и слегка приподнял вверх уголки губ. –Только лишь твою кабанью тушу. –ухмыльнулся Мастер. Чучело помутнел. Когда он смотрел на напарника, в душе у него будто что-то менялось, тараканы в голове переставали постоянно скрестись, а мимика на покрытом шрамами лице становилась расслабленнее. Чучело усмехнулся, а потом, не опуская уголков губ, скосил взгляд в сторону и ничего не ответил. Что-то поменялось в его эмоциях. Чучело не чувствовал себя скованно, просто будто резко охладел, внезапно избавившись от этого странного чувства. Он отложил нож в сторону, а заточенную палку сломал пополам и кинул в костёр, чтобы плохие мысли не мучали его. Мастер потянулся и зевнул. Мысли о Радаре заполнили его голову, что, кажется, ему бы будет трудно спать ночью. Чучело положил на колени свой автомат и как-то уже более спокойно взглянул на Мастера. –Ладно, ложись спать, а я тебя покараулю. –тихо сказал Чучело. Его напарник не изменился в лице, лишь еле заметно кивнул. –Толкни меня, когда придёт моя очередь. –сказал Мастер, укладываясь на спину, вытягивая ноги. Руки он опустил на грудь, расслабленно сцепив пальцы. Чучело кивнул так, чтобы Мастер этого заметил и даже слегка улыбнулся ему. –Спокойной ночи. –совсем тихо сказал он. Для Мастера подобная фраза была чем-то за гранью. Странное чувство посетило его, не слишком приятное, но и не достаточно хорошее. Чучело было качнул головой, но с места сдвинулись только его глаза, сам он оставался совершенно неподвижным. Ему не хотелось спать вообще, в отличие от Мастера, который уже с ног валился. На его удивление за первый день в Зоне он смог преодолеть столько, на сколько бы новички убивали месяцы. Вспоминая слова Волка о том, что он далеко пойдёт, Мастер будто воодущевлялся, выставляя в голове себя выше других. И напарник ему попался хороший. Мастер недоверчиво смотрел в сторону каждого, но только не на него. Чучело был сильно похож на одиночку, что в какой-то степени сроднило их. Одиночки в Зоне живут недолго, так что продолжать путешествие вдвоём было хорошей идеей. Это Мастер и понял прямо перед тем, как уснуть. –Мастер! –толкнул его пару раз в бок Чучело. Мастер открыл глаза. Сразу показалось, что он разбудил его не за тем, что пришла его очередь. Лицо Чучела было спокойным, но глаза его бегали в разные стороны. –Нас нашли, нужно уходить! –тихо добавил он и оглянулся назад. Мастер резко поднялся, будто ошпаренный, и посмотрел по сторонам. Все вещи были на месте, разве что костёр потух. Чучело приложил палец к губам и тихо прошипел, прислушиваясь. –Я, блять, спрашиваю в последний раз: где эти двое? –спрашивал чей-то хриплый и злобный голос. Наёмников явно было несколько, но вот сколько конкретно — сталкеры не видели. "Синие" находились над ними и пытали Дикого Напра. Виновниками этого визита стали одиночки. –Да нет их у нас! И мимо они тоже не проходили! –отвечал Напр, которому уже явно надоел этот допрос. Мастер резко поднялся, надел рюкзак и взял в руки автомат. Он посмотрел на Чучело, в голове которого уже был план побега от наёмников. –Меня это уже заебало! –рявкнул наёмник, стукнув ботинком по бетону. –Обыскать все углы, быстро! –скомандовал он, после чего Чучело резко сорвался с места и, слегка пригибаясь к земле, стал быстро уходить. Мастер, не став думать, кинулся вслед за ним. Уже было понятно, что оставаться здесь опасно. Барахолка тоже оказалась не такой безопасной, как была сначала. Чучело завернул влево и зашёл за угол, очутившись рядом с подвалом. Он повернулся к Мастеру и подошёл ближе. –Мы сейчас бежим в сторону Бара, там нас не найдут. Ты просто иди за мной и не отставай, понял? –взяв его за одно плечо, твёрдо сказал Чучело. Мастер кивнул, оборачиваясь назад. Чучело обогнул подвал, прижавшись ближе к стене, и быстро пошёл вперёд. Мастер, следуя за напарником, ничуть не боялся. Он поднял голову кверху и заметил, что один из наёмников в синей форме стоит на самом верхнем этаже и смотрит вдаль. –Эй! –шёпотом позвал одиночку Мастер. Чучело обернулся назад, его напарник указал наверх. Одиночка взглянул на стоящего вверху наёмника и, нахмурив брови, тихо выругался. –Значит так. Сейчас нужно как можно скорее уйти, в темноте он может нас и не заметить. –сказал Чучело, не отрывая взгляд от наёмника. Мастер слегка ткнул Чучело автоматом в бок и указал вперёд. –Веди, я прикрою. –прошептал он. Чучело ещё раз бросил на него напряжённый взгляд, а затем снова пошёл вперёд. Подняв автомат кверху, Мастер пару секунд смотрел на наёмника сверху, а потом, быстро и тихо переставляя ногами, пошёл за Чучелом, повернувшись к нему спиной. Как вдруг длинный и яркий луч от фонаря показался позади, как раз со стороны подвала. Чучело, развернувшись назад во время, успел отпрыгнуть за угол и затащить за собой Мастера, схватив того за лямку рюкзака. Оба присели, соприкоснувшись плечами и прижимаясь спинами к стене. Под массивными бетонными плитами было темно, но уходить нужно было сейчас же. Чучело выглянул влево, в сторону дороги. В темноте не было видно ничего, поэтому он подполз ближе к левому краю, выглядывая, в надежде разглядеть Дикого Напра среди сталкеров. Главный наёмник стоял над ним, а глава диггеров сидел на полу, вытянув ноги. Не было похоже, что его собирались убивать, скорее просто выбивали информацию. Чучело огляделся, посмотрел на север. Затем, схватив Мастера за плечо, вытянул левую руку, указывая вперёд. –Видишь вон тот вагончик? –спросил он напарника. Тот кивнул. –По моей команде ты бежишь прямо туда. По прямой и никуда не сворачивая, понял? –Мастер снова кивнул, на что Чучело слегка приподнял уголки губ. Они смотрели пару секунд друг другу в глаза, спокойно и без лишних слов, как вдруг Чучело надавил на его плечо, заставляя бежать вперёд. –Пошёл! –громче обычного скомандовал он, и Мастер бросился бежать. Единственная прелесть ночной Зоны – аномалии, котрые становились ещё заметнее в темноте. Мастер бежал вперёд и, замечая странное марево над землёй, сразу же обегал аномалию. "И зачем только нужны все эти детекторы, если всё прекрасно видно?" –подумал Мастер, как вдруг его резко что-то потянуло назад так, что тот упал на спину. Он вжался в автомат крепче и, поджав к себе ноги, приготовился стрелять. Но запрокинул голову вверх, он увидел знакомый белый противогаз, который в темноте, кажется, заметно почернел. –Идиот, я же сказал бежать по прямой и никуда не сворачивать! –начал ругаться Чучело. Он подал руку Мастеру, помогая ему подняться. Тот не понимал в чём дело, уставился на напарника недоумёнными глазами. Чучело вытащил из кармана болт и, размахнувшись, кинул его перед Мастером. И тут же в темноте сверкнуло раскалённое железо, и по воздуху поплыли блики, искажая и нагревая его. –Карусель... –хмыкнул Чучело, а затем, снова взяв автомат обеими руками, мотнул головой в сторону намеченной цели. –Теперь я пойду первым, а ты чётко за мной. И иногда назад тоже посматривай. –снова объяснил Чучело и двинулся вперёд. Мастер чётко следил за его движениями и не нарушал между ними дистанцию длинной в метр. Назад смотреть было не обязательно, в его голове скользнула очевидная мысль: если наёмники начнут гнаться за ними, то длинные лучи фонарей ударят им прямо в спину, что не заметить будет очень сложно. Миновав вагончик, сталкеры подбежали к проржавевшим воротам. Слегка отодвинув, казалось бы, хлипкий и уже изувеченнвй пулями стальной лист, Чучело пропустил Мастера через ворота, а сам всмотрелся в развалины барахолки. Огни мелькнули из-за угла и, не найдя никого, ещё минуту крутили головами по сторонам, в поисках одиночек. Чучело приподнял уголки губ и, налюбовавшись наёмниками издалека, нырнул за ворота, скрывшись в темноте. –Ну, как тебе новый костюмчик? –спросил Чучело, подсаживаясь к Мастеру. Его напарник еле заметно улыбнулся, поправляя левый рукав куртки. –Неплохой. –коротко ответил он. Несмотря на то, что это самый обычный комбинезон "Заря", здесь, в отличие от обычной куртки есть бронежилет, разгрузка и пара карманов под артефакты. Всё расположено удобно и доступно, поэтому такой костюм пользуется спросом у сталкеров, которые только недавно отделились от новичков. Мастер повернулся к напарнику. Он был одет в такой же костюм, который сидел на нём, как влитой, рукава куртки подвёрнуты до локтей, обнажив шрамы, а на груди болтался противогаз. Утро только начиналось, расступалась темнота, сменяемая мягкими сумерками. На зажатую в лощине дорогу почти не попадал свет — тёмная тень от высокого пригорка падала на потрескавшийся от времени и погодных условий асфальт, на котором остались грязные следы человеческих ног и лап мутантов. По зелёной траве иногда проносился ветер, она тихо шумела, сгибаясь к земле. Чучело глядел на Мастера и почти незаметно ухмылялся. Он не стеснялся показывать лицо перед напарником. Ведь зачем его скрывать, если он и так уже всё увидел? Мастер полез в карман и достал пачку сигарет. У Чучела даже глаза блеснули, при виде курева. Мастер вытащил одну, а затем поделился и с напарником, передав пачку вместе с зажигалкой. Чучело, чиркнув кремнем пару раз, зажёг конец и затянулся поглубже. Мастер, получив свои вещи назад, положил всё обратно в карман, а затем покрутил головой по сторонам. Оба молчали, потягивая едкий дым, и смотрели куда-то в одну точку. Чучело в очередной раз поднёс сигарету к губам, а затем, выдыхая целое облако, лёг на землю. Под голову он положил свободную руку и уставился взглядом на небо. –А хорошо тут, а? И ведь не сразу скажешь, что Зона! –довольно протянул он. Мастер повернулся к нему и, уперевшись левой рукой в землю, немного наклонился назад. –Возможно. –выдохнул дым Мастер и тоже поднял глаза над пригорком, уставившись на небо. –Слушай, а нас точно не догонят? –перевёл он тему. Чучело снова сделал тягу. –Не, не думаю. Они нас не видели совсем, знают только то, что мы сталкеры, а таких тут хоть жопой ешь. И что теперь им всех перестрелять? –хмыкнул он. Его напарник кивнул. –И в Бар их сюда не пустят, с "синими" у сталкеров разговор короткий. –Ну почему же всех пускают, а наёмников вдруг нет? –вдруг спросил Мастер. Чучело пару секунд помолчал, затем, сделав тягу, расслабил напряжённое лицо. –Да тут случай один произошёл. У Бармена в охране были трое из Синдиката. Стояли они у него на выходе, как терракотовые войны: ни чихнуть, ни пёрнуть. И всё было нормально ровно до того момента, как к Бармену завалился Рябой. –А это кто? –спросил Мастер. Чучело затянулся в последний раз и кинул окурок в сторону. –Да ветеран очередной. С ним ещё, кажется, Горбун был и Лысый. Они долго на этого барыгу работали, почти четыре месяца. Не знаю, по заказу Бармена или ещё кого, они втроём ходили за выжигатель. –Да ну. –не поверил Мастер и надменно приподнял уголки губ. –Ага. Между прочим это правда! Ладно, слушай дальше... Завалился к торгашу, значит, Рябой. Его никто прогонять не стал, он имеел среди сталкеров авторитет некоторый. Только вот не учли они того, что глазищи у него красные были, руки все в кровь содраны, снаряга на лохмотья похожа, а из оружия только пистолет в кобуре и пара метательных ножей на разгрузке. –И что? Это Зона, здесь всякое может... –не успел выразить недоверие Мастер, как Чучело аж поднялся, сел и уставился злыми глазами на своего напарника. Шрамы на лице изогнулись, выпрямились брови. Мастер даже слегка напугался. –А вот, блять, и нет! Я знаю человека, который это всё видел, и ты думаешь, что я ему не поверю? Заткнись и слушай, раз так спросил! –тихо прорычал он, Мастер не двигался, лишь пристально смотрел на напарника слегка округлившимися глазами. Чучело выдохнул. Сжатый кулак несильно ударил по коленке и он окончательно успокоился. –Ну ладно... Спустился Рябой в подвал к Бармену, подошёл к нему за стойку и наклонил голову. Исподлобья смотрел на торгаша красными глазами и улыбался, как помешенный. Бармен сразу понял, что что-то не так, вызвал охрану. Как вдруг этот псих выхватил плоский ножичек из разгрузки и размахнулся, вытягивая руку к Бармену. Тот среагировал сразу и отпрыгнул в сторону, а Рябой махнул ножом пару раз и руку опустил – устал. Торгаш нож выхватил, а тут и охрана его скрутила и в подсобку повела. Там ему ноги с руками перевязали и кинули на пол. Пытались у него про остальных спросить – ничего. Лишь говорил, что у него кто-то в голове сидит. Потом раскололся, сказал, что слышит голос самого Монолита. –Голос Монолита? –переспросил Мастер. Уже не раз слышал про него, но понятия не имел что это. –Даже не спрашивай, я об этом знаю столько же, сколько и ты. Понятия не имею что такое исполнитель. Человек, зверь или камень... Его никто и не видел никогда. –взмахнул руками Чучело. Мастер задумался. "Но ведь если говорят, значит, кто-то же видел..." –подумал он, но Чучело продолжил, прервав его размышления. –Рябой с горем пополам рассказал, что они втроём шли к антеннам, как вдруг их излучением накрыло. Горбун потерялся, вроде, с холма упал. Первого выкосило. Рябой настоял пойти его искать, Лысый согласился. Вообще он лучше всех держался и шёл в самом конце. А как только они спустились, Рябой обернулся, а Лысого уже нет. А потом и он отключился. –Я уже слышал про такое. Что выжигатель будто отключается... –припомнил Мастер. Чучело пожал плечами. –Ну скорее всего так и есть. Но ты слушай. На Рябого все стволами тыкали, носом в пол заставили лечь, а он и головы поднять не может, смотрит угрожающе исподлобья на них и ничего кроме автоматов не видит. Кричал, что голос ему жить не даёт, все мысли его пожирает. Просил, чтобы пристрелили его, ведь друзья уже погибли и нет смысле здесь такому оставаться. Никто его, естественно, не слушал. Бармен уже подумывал учёным его отправить под конвоем, он категорически не хотел его убивать. Наёмникам тоже приказал ни в коем случае не стрелять. И как вдруг этот псих поднимется на колени, а затем как замахнётся и удариться лбом об пол, что наёмники даже шарахнулись от него. А потом ещё ударился, и ещё. Пока череп себе не проломил вконец. Полилась кровь, забрызгав ботинки одному из "синих", лицо превратилось в кашу, а мозги рсстеклись по бетону. И Рябой уже не мог пошевелиться, руки ещё некоторое время дёргались в предсмертных судорогах, а потом бессильно легли на пол, в луже крови. Наёмники его и пристрелили, чтобы не мучился. –Ну и история... –протянул Мастер. У самого пробежал по телу холодок, и волосы зашевелились на голове. Он заметно напрягся. Никогда прежде он не слышал подобной жути, что пробрала его до мурашек. –Ага. Здесь и похуже вещи бывают... –вздохнул Чучело, слегка улыбнувшись Мастеру. Тот, съёжившись, пытался прогнать страх от себя. –Что же может быть хуже, чем сойти с ума и разбить себе голову о стену? –вдруг к своему же удивлению возмутился Мастер. А ведь этот человек ещё вчера думал о том, как бы ему поскорее умереть... –Да тут вообще всё, что угодно может произойти! Это же Зона, ебать её... Сам знаешь куда... –тихо усмехнулся Чучело и поднялся с земли. Он встал над Мастером, подав ему руку. Тот покорно ухватился за неё и поднялся. –Пора уже выдвигаться, до Бара немного осталось. –сказал Чучело и стал надевать на лицо противогаз. На входе в один из ангаров завода стояли двое, а на вышке, что находилась на соседей, расположенной напротив ангара крыше, находился снайпер. Он стоял и немного покачивался, держа в руках тяжёлую "СВД". Ещё немного и он бы уснул стоя, его веки с каждой секундой ползли всё ниже, а потом, достигнув самой нижней точки, тут же вернулись назад. И странно что винтовка ещё не выпала из его рук — снайпер уже явно послабел от недосыпа. Двое у ангара тоже зевали, но они, в отличие от третьего на вышке, разговаривали между собой, чтобы случайно не заснуть на посту. Стоит им отдать должное, сталкеры держались даже лучше военных, у них будто было какое-то особое чувство чести, из-за которого они просто не могли прикорнуть в сторонке, хотя в такое время обычно к ним не заглядывает никто, так что можно было бы вполне похрапеть втихаря. Снайпер, в очередной раз прикрыв глаза, будто уловил шестым чувством двух идущих к ним сталкеров, резко встрепенулся и начал пристальное наблюдение. Мастер и Чучело следовали по дороге спокойно, не опасаясь ничего. Даже автоматы держали в руках опущенными книзу. Чучело, с противогазом на лице, по мере приближения к ангару, начинал отходить за Мастера, чувствуя дискомфорт перед людьми. А его напарник же пребывал в небольшом удивлении. Он, конечно, видел на карте какой-то завод "Росток", только не думал, что это и есть тот самый Бар, о котором говорят многие. Да и охрана, как он подумал, была скудноватой, слишком слабой. Подойдя к ангару, охрана синхронно, как по команде, вскинула автоматы, а потом, когда одиночки остановились, один из них всё-таки опустил оружие. Он поднял руку на уровне глаз и взглянул на наручные часы. –И куда ж вас в такую рань понесло? Сами не спите, так дригим не мешайте! –позёвывая, протянул сталкер. Мастер состроил невозмутимое лицо. –Тебя волновать не должно. –пробубнил он, охранник усмехнулся, закинув автомат на плечо. –Ладно, брат, не кипятись! Проходите, но только не шалите! А то знаешь, что с такими у нас бывает... –съязвил сталкер. Мастер подошёл к нему почти вплотную и заметил, что тот ниже него на полголовы. Но охранник не стал пугаться грозного взгляда одиночки и его крупного по отношению к нему телосложения. Он только глаза повыше поднял, чтобы прямо в лицо заглядывать. –Что же? –голос Мастера погрубел, он начинал злиться, сам не зная почему. Руки вжимались в рукоять автомата, и пальцы уже были готовы продавить спусковой крючок, выпустив всю обойму в него. Вдруг Чучело подошёл к Мастеру ближе и коснулся его локтя, проходя медленно мимо. –Хватит, пошли. –тихо и недовольно сказал он, не оборачиваясь. Мастер разко перестал злиться. Что-то странное кольнуло в груди, когда напарник коснулся его, и он совершенно не мог понять что. Мастер расслабил руки и ещё пару секунд смотрел на уходящего вглубь ангара Чучело, а затем, оттолкнув в сторону охранника, кинулся догонять напарника. Чучело не останавливался, он, скорее вёл Мастера за собой, показывая ему дорогу. Несмотря на раннее утро, на водонапорной башне, возвышающейся над бетонными зданиями завода, громко звучали зазывающие в Бар речи, а по узким улочкам проходили по двое патрульных. "А может, это и не патрульные вовсе, а обычные сталкеры, может, у них здесь что-то вроде лагеря, как деревня новичков на Кордоне?" –подумал вдруг мастер, провожая взглядом двоих сталкеров в обычных зелёных комбинезонах, а затем заметил вывеску на здании напротив: "Арена". То есть здесь помимо "выпить и закусить" есть ещё и другие развлечения. Всё-таки у Мастера не осталось больше мыслей о том, что это место такое необитаемое и пустынное всегда, просто сейчас все спали. А затем Чучело свернул налево, в очередной ангар. Но этот был уже пониже, и напоминал скорее сарай с дырявой крышей. Но несмотря на это, внутри, посередине помещения, пылал костёр, вокруг которого сидели четверо. Ещё двое сталкеров спали в углу на матрасах, явно уставшие после бессонной ночи. Чучело прошёл прямо и вышел на маленький дворик, в котором находился подвал. На входе стояли двое сталкеров, но эти выглядели явно бодрее и свежее, чем те, что стояли у входа на завод. Они недавно сменились, отдохнули за ночь и теперь были готовы работать. Эта охрана одиночек останавливать не стала, и оружие в их руках даже не поднималось. Скорее всего, они были кем-то вроде вышибал. Чучело прошёл внутрь. Бетонные стены, покрытые кое-где пятнами от краски, крови, отверстиями от пуль походили на стены самого обычного подвала. Под потолком, по мере спуска вниз, висели несколько ламп, вокруг которых летали ночные бабочки, свет был ярким и освещал всё пространство. За решёткой, вмонтированной в стену, образующую маленькую комнатку для охраны, стоял сталкер, но уже в синей форме. Мастер, заметив наёмника, заметно занервничал, но тот никак не реагировал на сталкеров. Наёмник поднялся из-за стола, стоящего прямо у решётки, взял в руку маленькую чашечку с красно-белым рисунком и, аккуратно помешивая содержимое железной ложечкой, слабо дул, немного надувая щёки, чтобы остудить жидкость. Он поднял глаза, заметив сталкеров, и сделал глоток из чашки. –Проходите, не задерживайтесь. –выпалил наёмник, провожая их взглядом. Чучело прошёл мимо, Мастер следовал за ним, но странно скосил глаза вниз, занервничав при виде наёмника. А вдруг он тоже знает о том, что они разворовали их тайник? Что вынесли оттуда ценную и пока неизвестную никому информацию? Но всё обошлось. Может, он и не был никаким наёмником? Потом одиночки вышли в большое помещение. Свет здесь был ярче, играла музыка и вдоль стен расположились сколоченные из обычных почерневших от времени досок столы. За ними ещё находились человек шесть, и все в разных углах и состояниях опьянения. Справа от выхода располагалась барная стойка, за ней стоял невысокий мужчина в кожаной жилетке и вытертых светло-синих джинсах. Лицо его было не таким уж приятным, наоборот его внешность напоминала обычного уголовника. Волосы были коротко выстрижены, лицо слегка обросло щетиной. Сильными, крепкими руками он монотонно начищал гранёный стакан полотенцем, опустив на него свой грозный и немного уставший взгляд. Но Чучело шёл не к нему, он подошёл к охраннику в такой же синей форме, что была на охраннике сверху. Он не снял противогаз даже в безопасном месте, чем показался сталкеру странным. Мастер пристроился позади, забросил автомат за спину, как его напарник. –Доцент там? –тихо спросил Чучело, охранник вздёрнул кверху нос и сложил руки внизу живота. –А тебе зачем? –фыркнул наёмник, улыбаясь. Охранник показался Мастеру похожим лицом на того, что был на лестничной клетке, уж очень у них похожие глаза, носы и овалы лица. –Тебе какая разница? Если спрашиваю, значит нужен. –огрызнулся в ответ Чучело. Но охранник не уходил. Он только тихо посмеялся, немного опустив голову вниз. –Ну раз тебе так нужно, то за пятьсот денег пропущу. –язвительно заулыбался наёмник. Чучело округлил глаза сквозь противогаз. –Ты что, Жорик, совсем охренел? Захотел на лохах разжиться? Да тебе не в наёмники нужно было идти, а в бандиты! –сильно удивился он. Можно сказать, одиночка в нём заметно разочаровался. Раньше он был совсем другим, и Чучело прекрасно помнил то время. –Раньше почему-то тебя не заботили чужие косяки. Что, отсиделся в одиночестве, и подумал над смыслом жизни? –начал чуть громче наезжать Жорик. Он вспомнил Чучело, того забитого и нелюдимого новичка, который доходил до фермы и возвращался обратно с полным рюкзаком. Он даже ему завидовал. До тех пор, пока не связался с Синдикатом... Чучело замолчал. –Давай, либо гони бабки, либо поворачивайся и дельтуй отсюда нахер! –недовольно кивнул наёмник в сторону. Чучело посмотрел назад, на напарника, и кивнул ему. Мастер не понял, что конкретно означало этот знак, но очевидно, что сейчас что-то будет. –Ладно. Ладно. –расслабленно выдохнул Чучело, всё глядя на Мастера. –Давай пройдём вперёд, чтобы никто не видел. –докоснулся левой рукой до плеча Жорика Чучело и, слегка надавив, заставил его сделать два шага назад и упереться спиной в стену. Мастер догадался, что собирается делать его напарник, когда свободная рука Чучела потянулась к кобуре. Он резко и незаметно вытащил "ПМ" и упёрся им в живот охранника, а свободной рукой прижал Жорика к стене так, чтобы он не смог дёрнуться. Мастер сообразил, что нужно делать и подбежал ближе, придав охранника с другой стороны. Тот округлил глаза. –Открой дверь. –совсем тихо приказал Чучело. Жорик отрицательно помотал головой, как вдруг ствол пистолета с размаху вжался в живот, болезненно продавливая кожу. Охранник даже сжался, но согнуться ему не позволяли. –Я повторю ещё раз: открывай эту ёбаную дверь и пропусти нас. —немного громче сказал Чучело. Глаза Жорика испуганно бегали из стороны в сторону, глядя сначала то на Мастера, то на Чучело. Он молчал, лицо одиночки с каждой секундой становилось всё злее. Как хорошо, что охранник не замечал этого сквозь противогаз. Как вдруг рука, сжимавшая пистолет, резко поднялась выше, Жорик даже дёрнуться не успел. Замахнувшись, Чучело ударил рукоятью пистолета охранника. Он целился в висок, но попал в угол брови так, что кожа непременно разошлась в разные стороны, показывая кровь и мясо. Жорик согнулся, прикрывая рану одной рукой. Он пытался не произносить ни звука, иначе если их заметят, тот непременно начнутся разборки. А Жорику совсем не было нужно, чтобы все узнали о взятках за проход в подсобку. Его больше не держали, оба сталкера были уверены, что он не сможет наделать глупостей. А даже если он попытается, то Чучело застрелит его на месте, после чего их навсегда выгонят из Бара. Тяжелая дверь в подсобку была на кодовом замке, Жорик быстро ввёл нужную комбинацию и потянул дверь на себя. Чучело и Мастер прошли мимо него, но первый решил остановиться и ещё раз взглянуть на охранника. –Ну и какой же ты после этого всего охранник? Так, тряпка половая... –сожалеюще проговорил Чучело. Жорик хотел было послать его куда подальше, но потом понял, что лучше не совершать резких действий. Ему совсем не хотелось получить по роже снова. Чучело и Мастер прошли внутрь. Маленький коридор вёл направо, это было что-то вроде очередного коллектора. За решёткой слева стояли ящики с товаром, а за другой решёткой впереди, на которой висел огромный амбарный замок, явно были видны ступеньки куда-то наверх. И никто не знал, куда они могли бы вести. Чучело пошёл направо, Мастер за ним. Затем оба вышли в большую комнату. По размерам она была раза в два меньше чем сам Бар, но тем не менее, одиночкам казалась огромной. Здесь сидел всего один человек – тот самый Доцент. Человек в медицинском халатике, на котором остались следы от крови, и в очках с толстыми стёклами. Узкое лицо с маленьким подбородком с большими глазами и тоненьким носом Мастеру показалось не опасным. Он сидел перед ноутбуком, в самом дальнем углу стола, и сначала даже не обратил внимание на сталкеров. По всему столу были разбросаны разного рода предметы: медикаменты, странные таблетки разных цветов, стопки с документами, старые книжки, жёсткие диски разной степени сохранности, флешки и отвёртки. Доцент поднял голову и увидел двоих перед собой. Он прищурился, поправил очки, а затем встал. –Приветствую вас. И кто это, если не секрет, вломился ко мне в такую рань? –вежливо начал он. Мастер молчал. Чучело потянул руки к противогазу, он снял его с лица, медленно опуская руки вниз. Теперь на Доцент леденящими глазами смотрело изувеченное шрамами лицо. Чучело не сказал ни слова, но Доцент понял всё. Он состроил удивлённое лицо и сложил ладони друг к другу. –О боже мой, неужели это Вы? –сильно удивился он и тут же подскочил к Чучелу. Доцент аккуратно взял его за подбородок и принялся рассматривать шрамы. –Да не нужно меня трогать, я в порядке! –тихо проговорил Чучело и махнул рукой. Но Доценту было всё равно. –Да уж, сейчас раны начали уже заживать, а вот тогда... Как вспомню это окровавленное лицо, сразу дрожь по телу пробегает... –покачал головой Доцент и прикусил губу, вспомнив Чучело когда-то давно. –Погодите, сейчас я всё обработаю. –он засуетился, подошёл к столу и откопал среди всего тёмный пузырёк и кусок ваты. –Да не надо ничего делать! Я не за этим пришёл! –начал отказываться Чучело, но Доцент его не слушал, тот уже смочил кусок ваты в нужной жидкости и развернулся к нему. Оглядев одиночек, он кивнул им на диван, стоящий напротив стола. —Присаживайтесь. А Вы, уважаемый Чучело, поднимите голову вверх. –сказал Доцент и улыбнулся. Мастер присел на угол дивана, ближе к выходу. Он снял с себя рюкзак и положил автомат рядом. Вытянув ноги, он наконец почувствовал облегчение. Начало понемногу клонить в сон. Чучело вытянул шею, подняв голову кверху, и уставился куда-то в потолок. Доцент подошёл к нему ближе и снова взял того за подбородок, затем стал аккуратно протирать его лоб в какой-то странной и сильно пахнущей спиртом жидкости. Чучело начал морщиться, но скорее не от боли, а от едкого запаха. –А как зовут Вас? –обратился Доцент к Мастеру. А тот снова задумался и не сразу среагировал на его вопрос. Он медленно поднял голову, а затем и глаза на Доцента. –Мастер. –коротко ответил сталкер. Доцент стал протирать щеку Чучела, как вдруг тот дёрнулся и сжался, повернув голову в сторону. –Вот сука... –совсем тихо выругался Чучело и наконец раскрыл глаза. На щеке, возле уха, была свежая рана, которая при контакте со спиртом начала сильно щипать. Но Доцент снова докоснулся куском ваты до неё, чтобы стереть кровь внутри раны полностью. –Потерпите немного, это необходимо сделать, иначе может пойти заражение. –сказал Доцент. Чучело снова крепко зажмурил глаза, стиснул зубы. Свободная рука сжалась в кулак, а другая впилась со всей силы пальцами во что-то мягкое и одновременно твёрдое. Это оказалось колено Мастера. Тонкие пальцы всё сильнее впивались в ткань комбинезона, а ногу Мастера начинало сводить. Одиночка напряг колено, и резко накрыл его руку сверху, стараясь разжать пальцы. Но руки напарника будто окаменели, и Мастер, как бы сильно не сдавливал его руку, всё равно не мог её оторвать. Чучело открыл глаза, Доцент всё тщательно вытерал ему рану. Чучело начал поднимать руку вверх и медленно тянуться к Доценту. Он вдруг схватил его за запястье и рванул руку Доцента вниз со всей силы. Казалось, что он просто вывернет её в другую сторону. Доцент дёрнулся и согнулся, прижимая разболевшуюся руку к груди. Он выдвинул стул, что стоял напротив сталкеров и сел на него, опустив голову. –Ну зачем же Вы так... –сдавленно проговорил Доцент. Чучело устремил на него разозлённый взгляд и прижал руку к ужасно болевшей ране на щеке. Мастер осмотрел сначала Доцента, пронаблюдав за его меняющимися лицом, а затем напряжённого Чучела и понял, что рука всё ещё сжимает его колено. Он посмотрел вниз, а потом взглянул и Чучело. Оба подняли глаза друг на друга и резко стушевались. Чучело держал руку на колене Мастера, а тот сжимал его ладонь сверху. Выглядело странно. Вдруг оба в одну секунду убрали друг от друга руки, снова встретившись взглядами. Одиночки отвели глаза в разные стороны, подальше друг от друга. –А ты... Не лезь вообще к моему лицу больше! –недовольно начал Чучело. Доцент странно выгнул брови, его лицо казалось более расстроенным. –Но как же! Там шрам разошёлся, вы его чем-то зацепили, наверное. А это лекарство мне Болотный Доктор посоветовал наносить на открытые раны двойным слоем, чтобы заражения не было и чтобы затянулось быстрее. –начал убеждать одиночку он. Чучело махнул рукой и более свободно развалился на диване. –Я же с самого начала сказал, что не за этим пришёл! –грубо ответил он и закинул ногу на ногу. Доцент всё потирал свою руку, сидя напротив сталкеров. –Ладно, ладно... Но потом Вы мне всё же спасибо скажете. –пожал плечами Доцент и поднялся с места, развернулся спиной к сталкерам и сделал пару шагов вперёд. –Ну так что, теперь поможешь? –спросил Чучело куда спокойнее. Доцент обернулся. –Смотря с чем. –отрешённо ответил он. Чучело поднялся с места и подошёл к нему. На ходу он опустил руку в карман и вытащил КПК. –Сейчас я тебе покажу одну штуку, ты должен нам с ней помочь. Я же помню, ты умеешь их читать. –Чучело потыкал в экран, а затем передал КПК Доценту. Он посмотрел на экран и несколько секунд вглядывался в странные буквы на фотографии. Разглядев фотографию, Доцент подошёл к своему месту и сел за ноутбук. –Да, видел такие. И не один раз. Я так понимаю, Вам нужно это расшифровать... –задумчиво пробубнил Доцент. Он, ещё несколько секунд поглядев на шифр, достал откуда-то из-под стола шнур и подключил КПК к ноутбуку. –И когда ты закончишь это переводить? –спокойно спросил Чучело. Доцент смотрел чётко в экран перед собой и никуда больше. –Да на самом деле это не так долго. Но ведь у меня ещё и другие дела есть. Так что к завтрашнему утру закончу точно. –ответил он и передал КПК обратно в руки Чучелу. –А Вы где, собственно, нашли эту записку? У меня не будет никаких проблем? –вдруг спросил Доцент, засомневавшись. Чучело положил КПК обратно в карман и отрицательно мотнул головой. –Не должно. —твёрдо сказал он и посмотрел на Мастера. Тот тихо сидел на диване, сведя коленки и сцепив руки, просто слушая разговор и не решаясь что-либо сказать. По правде говоря, ему это было не нужно, он всё прекрасно понимал и без пустых диалогов. Но всё же его что-то заботило. Странная мысль была у него в голове которую он сам не до конца понимал. После того, как их руки соприкоснулись, его посетило странное чувство, чувство, которое он не понимал до конца. Было вроде приятно, будто бы что-то тёплое разлилось внутри, но и в то же время это чувство было пугающим и странным. Волнение захлестнуло Мастера полностью, но тот старался особо не подавать вида. Он сидел также ровно, как и до этого, только пристально сверлил глазами перед собой, ещё сильнее свёл колени и странно переминал пальцы. Как вдруг к нему подошёл Чучело, наклонился к нему и взял за плечо. А почувствовав прикосновение, Мастер разнервничался сильнее. И в голову начало закрадываться понимание, что на него так действует именно он – Чучело. Лучше бы он его не трогал… –Мастер, ты как? –поинтересовался он. Сталкер поморгал пару раз, а затем кивнул головой. –Устал, наверное. Ничего, сегодня ночью отдохнём. –спокойно сказал Чучело и погладил его по плечу. –Пошли поесть возьмём чего-нибудь, пока Бармен спать не ушёл. –позвал его Чучело и Мастер поднялся. Взяв свои вещи, он ещё раз кинул взгляд на Доцента, занятого работой, а потом всё же медленно стал следовать за Чучелом. Тот быстро надел на лицо противогаз и вышел в Бар. Жорика не было на месте, и понятно почему. Чучело ещё раз окинул взглядом Мастера, развернувшись назад, а потом поплёлся к барной стойке. Бармен, стоявший за ней, раскладывал банки и бутылки по полкам, повернувшись спиной к сталкерам. Развернувшись назад и заметив одиночек, пристально смотрящих на него, подошёл к стойке и наклонился ближе. –И чего вам не спится в такую рань... –нахмурился Бармен, но не со зла, а скорее от осознания того, что придётся поработать ещё немного, прежде чем пойти спать. У него был тихий и хриплый голос, и несмотря на то, что прямо рядом с ним звучало радио, его чётко слышали все. –Что-то я не видел тебя раньше... –прищурив глаза, посмотрел он на Мастера. Тот пожал плечами. –Недавно пришёл. –коротко ответил одиночка. –Недавно это когда? –спросил Бармен, почесав затылок. –Третий день. –также безэмоционально ответил Мастер. Бармен дёрнул бровью, а потом улыбнулся. –Ну ты даёшь! Третий день и уже в Баре! Да ты прямо терминатор... – удивился он, но Мастера это нисколько не впечатлило. Бармен распрямился, держась за край столешницы. –А тебя кем кличут? –обратился он теперь к его напарнику. Чучело замялся и вообще не особо хотел представляться. –Чучело. –тихо ответил он. Бармен снова улыбнулся. –Чучело? Интересно... А противогаз-то зачем напялил? –снова наклонился он ближе к одиночкам. Чучело промолчал. Мастер тоже не стал говорить за него, поэтому просто осмотрел своего напарника. –Мне кажется, я тебя уже видел тут… Ладно, не важно. –махнул рукой Бармен и разогнулся снова. –Брать что-то будете? –Было бы неплохо. –ответил Мастер. Бармен посмотрел вниз, туда, где у него лежало большинство продуктов. –Что вам, хлеб и энергетик? Или, может, водку и колбасу? –решил пошутить Бармен, но Мастер проигнорировал шутку. –Пару консерв на каждого. И попить чего-нибудь. –томно ответил Мастер. Бармен даже расстроился, что ему никто не подыграл, и, ничего не сказав, просто достал всё нужное. Мастер, скинув с плеча рюкзак, сложил четыре консервные банки с вытертыми этикетками и бутылку чистой воды к себе в рюкзак, затем расплатился и уже был готов уходить, как вдруг его остановил Бармен. –Могу предложить работу. –тихо сказал он. Мастер остановился, взглянул на Чучело, а тот еле заметно кивнул ему. –Ну выкладывай, что за работа. –снова сделал шаг к барной стойке Мастер. Бармен наклонился ближе, затем, осмотревшись по сторонам, указал себе за спину. На одной из полок лежал явно тяжёлый, небольшой стальной кейс, выкрашенный в зелёный цвет. –Видите ящик? Его нужно доставить в Тёмную Долину, свободовскому торговцу. –как-то более серьёзно посмотрел Бармен на одиночек. –Раз уж ты всего за три дня прошёл и Кордон, и Свалку, то ты явно смышлёный парень, не пропадёшь. –И что ты предлагаешь нам его на себе поочереди нести? –недовольно нахмурился Мастер. –Видно же, что тяжёлый. –Нет, не на себе, конечно. –взмахнул рукой Бармен и снова посмотрел по сторонам. –У меня на стоянке стоит запорожец. Раздолбаный весь, но вроде заводится. Двое олухов прикатили на нём, сказали, у бандитов на Свалке умыкнули. Они продать его мне собрались, идиоты. А мне она нахрен не сдалась. Куда мне на ней кататься? Ну короче машину они тут оставили, так что можете её брать. –Бармен разогнулся, опустив руку в карман, и положил на стол ржавый ключ, пододвигая его ближе к Мастеру. –А не жалко машину-то? –хмыкнул он, взяв ключ и повертев в руке, рассматривая со всех сторон. –Да мне без разницы, делайте, что хотите, главное контейнер чтобы целым доставили. И не вздумайте его открывать, понятно? –ответил Бармен и сложил руки на груди. –Ну ладно. Уговорил. –вздохнул Мастер. –Ты метку поставь самое главное, и на торговца, и на машину. –он вытащил из кармана свой КПК и подал его Бармену. Затем, когда он взял его в руки, Мастер жестом указал Чучелу на контейнер, тот покорно пошёл за ним. –Конечно. И только без фокусов. –нахмурился Бармен, ткнув пару раз в экран. –А что же там всё-таки? –спросил Мастер. Бармен поднял глаза, но потом тут же их опустил. –Не важно. Просто доставьте его целым и невредимым. –нахмурился Бармен и передал КПК. Чучело решил поднять контейнер, но не рассчитал, что он будет настолько тяжёлым. Руки сразу опустились вниз под тяжестью, но потом он снова поднял контейнер. –Тяжёлый, сука... –еле слышно сказал Чучело и медленно пошёл к Мастеру. –Ладно, всё исполним в лучшем виде. –кивнул одиночка Бармену. Тот слегка приподнял уголок губ. –Оплату перечислю сразу после выполнения. Удачи. –махнул он рукой им вслед. Мастер подошёл к Чучелу и тоже ухватился за ручку, помогая ему нести контейнер. Мастер сбил ржавый замок на цепи прикладом и открыл ворота. Стоянка находилась в восточной части завода, что прямо рядом с первым охранным патрулём, мимо которого они недавно прошли. Снайпер с вышки уже пристально наблюдал за их действиями. Чучело держал ящик одной рукой и нёс его аккуратно, настолько, насколько это позволял его вес. На стоянке была не только их машина. Кроме того тут стояли два старых вагончика по разным сторонам, и две уже проржавевшие газели. Здесь когда-то был чей-то лагерь, об этом говорили большое кострище посередине и ящики, выставленные как баррикады. Заборожец был не в таком уж и плохом состоянии: белая краска лишь местами начала осыпаться, обнажая уже ржавеющий металл, лобовое стекло было на месте, но вот два окна и две двери, что были пассажирскими, уже имели по несколько дырок от пуль, а капот украшала размазанная кровь и грязь. Мастер подошёл к машине, осмотрел её сначала спереди, потом медленно обошёл кругом. –Вроде наша. –сделал вывод Мастер, а затем подошёл к водительской двери. –Кто поведёт? –спросил он, посмотрев на Чучело. Тот аккуратно поставил контейнер на землю. –Давай я. Хоть вспомню, как это делалось... –ответил он. Мастер вытащил из кармана ключь и открыл дверь. Чучело затащил контейнер в машину, положив на заднее сидение, а затем сел в машину. Мастер обошёл тоже сел рядом, справа от напарника. Он передал тому ключ, и Чучело завёл машину. Но тот не спешил давить на газ. Чучело снял противогаз. На его лице сияла улыбка, такая искренняя и счастливая. Руки сталкера медленно опускались на пыльный руль и поглаживали его. Мастер даже засмотрелся. Он явно что-то чувствовал, глядя на него, но только не мог понять что. Совсем искалеченное лицо вовсе не вызывало отвращения или ужаса, а скорее привлекало его. Несмотря на шрамы, Чучело имел ровные черты лица и красивые серые глаза. Мастеру было его жаль, в душе будто проснулось сострадание, которого он не чувствовал достаточно долго. Он смотрел на напарника и видел в нём себя, такого же несчастного, забитого и обозлённого на весь мир человека. И всё же кроме сочувствия он испытывал что-то ещё, что-то, что сам до конца не понимал. Мастер не заметил, как сам начал улыбаться, глядя на него. Но потом, опомнившись, постарался спрятать улыбку, чтобы не выглядеть глупо. –Как же давно я не держал руль в руках... –тихо удивлялся Чучело. Мастер пристально глядел на него. –Ну раз так, то поехали. –ответил он и отвернулся в противоположную сторону. Чучело кивнул сам себе, машина тронулась с места и, выехав со стоянки, двинулась дальше по дороге. Тем временем солнце поднималось всё выше. Мягкий рассвет возник на безоблачном, розовеющем небе. Солнечные лучи проходили сквозь ветки деревьев, и на дороге оставались причудливые тени. Несмотря на гул мотора, было слышно, как поют птицы. Было так спокойно, что складывалось впечатление, будто они и не в Зоне вовсе. Здесь не было той выжженной растительности, что встречается ближе к центру, а всё было таким свежим и зелёным. Разве что немного грязным. На дороге было тихо, и Мастер задумался о своём. Его завораживала картина раннего утра за стеклом. Он чувствовал себя в безопасности. На коленях он держал автомат, а в руках он сжимал противогаз Чучела. Он опустил голову и посмотрел на него. Обычный белый противогаз из пластика, немного поцарапанный, со всё ещё чистыми фильтрами и круглыми, грязными стёклами. Мастер держал его в руках, и внутри будто что-то покалывало. Одновременно было хорошо и как-то странно, будто паника. Он аккуратно спустил рукав куртки и бережно начал протирать заляпанные грязью стёкла. И тут Мастер понял, что не может называть Чучело по имени. Ему самому было неприятно, что напарника задевает его кличка каждый раз, когда кто-то его зовёт. Мастеру совсем не хотелось делать ему больно. Хоть он и привык, но в глубине души всё же переживал из-за своего лица. И эта маска, которую он снимает не перед каждым, стала частью его лица, приросла к нему. «Интересно, что же за история с ним произошла?» — думал Мастер. Внутри у него вдруг возникло странное предчувствие, будто что-то должно случиться. Он занервничал. Подняв голову, он посмотрел на Чучело. Тот смотрел вперёд и ни о чём не думал, плавно ведя машину. –Слушай... –начал Мастер, Чучело на секунду повернул к нему голову, а затем снова уставился на дорогу. –А наёмники не могут идти за нами? –спросил он. Несмотря на волнение, его голос оставался грубым и холодным. –Не думаю. Их всё равно сюда не пропустят. –ответил Чучело. Мастер немного помолчал. –Но а если они здесь где-то или, быть может, на Свалке всё ещё? –снова спросил он. Чучело улыбнулся. –Ну тогда всех на борт принимать будем! –развеселённо ответил его напарник, но Мастер не успокоился. Он отвернулся в сторону, продолжая наблюдать за пейзажем. Рука потянулась в карман разгрузки, а затем оттуда Мастер вытащил пачку сигарет и свой КПК. Он закурил и нажал на кнопку сбоку, чтобы включить экран. Ещё раз взглянув на Чучело, он вытащил сигарету и для него и аккуратно сунул её ему. Чучело покорно взял её, сжал губами, а Мастер, дотянувшись, поджёг конец. Оба закурили. Чучело был полностью спокоен, а вот Мастер всё думал об опасности. Он уставился в экран, продолжая изучать данные о Зоне. Первое, что его заинтересовало, это локации. "Неужели Зона такая большая?" –подумалось Мастеру, когда он увидел список мест. Агропром, Припять, Армейские склады... Даже глаза разбегались. "Неужели у меня это всё впереди?" –даже не верилось Мастеру. В нём проснулся интерес. Интерес к жизни. Ведь вокруг столько удивительных мест, на которые ещё стоит взглянуть, столько там всего нового и необычного может быть! А если до этих место добирались единицы... С самого детства Мастер был любопытным, лез туда, куда не нужно, и всегда первым. И в этот раз ему хотелось попасть туда, куда не ходил никто, хотелось увидеть всё первым и разведать каждый уголок нового пространства. Мастер смотрел на карту, и каждый раз его взгляд останавливался на одном месте. Оно его так и манило, будто правда что-то звало оттуда. И этим местом был Радар. Место, в которое люди уходили, и возвращались безумцами. Невидимый барьер, отделяющий сознание от тела, будоражащий воображение Мастера. Он уже слышал о том, что будто бы антенны отключаются на какое-то время, а значит есть шанс пройти туда и посмотреть. Мастер затянулся в последний раз, кинул окурок через дыру в стекле, выключил КПК и положил его в карман. Он снова уставился в окно, смотря на утренние тени, отбрасываемые деревьями на холме. Холмы постепенно становились ниже, и по краям дороги уже росли деревья. Свалка была близко. –И всё-таки что же в этом контейнере? –спросил Чучело, на пару секунд повернувшись назад, где лежал кейс. Мастер тоже обернулся. –Понятия не имею. Но он явно хорошо защищён. –ответил Мастер. Чучело хмыкнул. –Ага. Броня что надо. Для чего вот только? –начал размышлять Чучело, как вдруг откуда-то справа появилась будто из ниоткуда другая машина и встала прямо поперёк дороги. Старая и ржавая "буханка" светила своими фарами вдаль, а ещё перекрывала весь проезд так, что даже объехать её не получилось бы – кругом деревья. Чучело резко затормозил и сощурил глаза, всматриваясь вдаль. Мастер тоже не понимал что происходит, поэтому уставился перед собой. Из машины начали выходить люди. На них были тёмные кожаные плащи и куртки, на лицах балаклавы, а в руках обрезы и "МП5" . Их было четверо, как только все вышли из машины, они рассредоточились около неё и стали ждать одиночек. Чуть заметив людей, Чучело сразу выхватил из рук Мастера свой противогаз и надел на лицо, затем он быстро дотянулся до автомата на заднем сидении и уставился на напарника. –Ещё и бандитов нам не хватало... –тихо начал ругаться Мастер, поднимая с колен автомат. Чучело проверил магазин и снова начал следить за людьми. –Скорее всего они просто хотят нас ограбить. Так что лучше сидеть здесь и не высовываться, пока они не подойдут к нам. –предложил Чучело, поудобнее сжав в руках автомат. Один из бандитов стал медленно подходить к ним. В голове Мастера за секунду родился план. –Значит так, сейчас мы должны выйти из машины, чтобы держаться от них на расстоянии. Я буду с ними разговаривать, а ты пристально следи за каждым, за мной в том числе. Как только я начну стрелять, тоже начинай валить всех. Понял? –быстро объяснил Мастер, Чучело замешкался. –Погоди, то есть ты хочешь их всех убить? –засомневался он. Мастер вдруг положил ладонь ему на плечо. Они оба старались следить за бандитами, но в этот момент их оторванные от мародёров взгляды пересеклись, и обоим сразу стало куда спокойнее. –Да, и у меня всё под контролем. Не переживай. –слегка улыбнулся Мастер, и Чучело почувствовал себя сильнее. Но бандит уже был в нескольких шагах от машины, поэтому Мастер слегка толкнул Чучело в плечо, заставляя выйти. –Всё, пошли. –скомандовал Мастер и оба вышли из машины. Двери никто закрывать не стал, в целях их же безопасности. Оба держали автоматы в руках, опустив вниз, чтобы в любую секунду открыть огонь. Бандит встал метрах в трёх от Мастера, остальные стояли ближе к машине, позади него. Он опустил обрез вниз, держа его одной рукой. –Э, бакланы! Подваливайте сюда, погутарить нужно! –громко позвал бандит. На его лице расползлась лукавая улыбка, что совсем не внушало доверия к ним. Мастер даже с места не двинулся. –Если так хочется, то сам подойди и поговори! –крикнул в ответ Мастер. Бандиты сзади начали переговариваться, однако их тихий шёпот заглушал звук мотора машины братков. –Нихера ты борзый! Я ж с тобой чисто за душу перетереть хотел, а ты... –бандит начал медленно подходить к Мастеру, но одиночка не поднимал ствол. Он краем глаза посмотрел на напарника, а тот на него. Один его взгляд говорил о том, что Мастер контролирует всё и не даст ситуации плохо закончиться. Бандит подошёл к машине и провёл пальцами по капоту. –Ну короче. Ты, мля, знаешь, что это наша тачила? –С чего ты взял? Она наша! –возразил Мастер, начиная хмуриться. Чучело старался следить за всеми сразу, сначала оглядывая поочерёдно тех, что сзади, а потом перемещая взгляд на пахана. –Ни хера себе! –округлил глаза бандит. Он начал также, в развалочку, подходить к Мастеру ближе. –На ней чё, мля, написано, что она ваша? –посмотрел прямо в глаза Мастеру бандит. Но одиночка был невозмутим. –На ней что она ваша тоже не написано! –огрызнулся сталкер. Бандит громко шмыгнул носом, а затем сплюнул себе под ноги, пройдя мимо Мастера, и развернулся назад. –Не, ну ёпт, это я чисто могу показать. –взмахнул руками бандит, начиная обходить машину спереди. –Ты, мля, дай мне за баранку сесть, я и покажу. –начал хитрить бандит. Тут было понятно всем, что он намерен просто угнать машину со всеми вещами в ней — он заметил, что на одиночках сейчас только лишь автоматы. Мало того, что тачку свою пацанскую назад угнал, так ещё и хабар насобирал. Это ли не удача? –А может тебе отсосать ещё? –грубо фыркнул Мастер. Он уже не мог сдерживаться, хотелось просто поубивать всех. –Ёпт, ну эт можно, конечно. Но я не по этой... Не по шоколадной теме. Извиняй, мужик. –усмехнулся бандит и медленно стал подходить к Чучелу. Тот стоял и не шевелился, пристально следя за ним глазами. –Тогда какого хрена тебе от нас надо? Отъебись уже! –нервно крикнул Мастер, но бандит его уже не слушал. У него появилась новая цель для издевательств – Чучело. –Слышь, водила, у тебя друган какой-то охуевший. Давай с тобой перетрём, может, ты хоть ровный пацан будешь. –заулыбался такой же лукавой улыбкой бандит, смотря на Чучело. Одиночка сам по себе был высоким, сильным и широкоплечим, но в этот раз он будто реально был размером со шкаф, что бандит на его фоне смотрелся щуплым и маленьким. Но тот принципиально молчал, даже не из-за того, что боялся. Просто с такими ему не о чем разговаривать. Бандит, получивший в ответ молчание, нахмурил брови и начал вглядываться в глаза Чучела через противогаз. –Э, мля, ты чё молчишь-то? Я с тобой разговариваю, пидрила! –недовольно начал он привлекать к себе внимание. Но Чучело молча пялился в его лицо и не шевелился. –Аллё гараж, блять! –ещё громче позвал бандит и, подняв руку вверх, постучал пальцем по противогазу Чучела. Тот даже взбесился. Мало того, что одиночка не считал бандитов за людей, так ещё эта выходка казалась ему унизительной. Но он старался держать себя в руках из последних сил. –Чё стоишь, мля, как статуя... У которой нету ху... –раздалась короткая очередь, не дав бандиту договорить. Если Чучело терпел издёвки над собой, то Мастер не выдержал, когда дело дошло до его напарника. Он уже долго смотрел на того крайнего бандита, что стоял позади, и уже прикинул, как и куда нужно выстрелить. И именно он первым упал замертво с пробитой грудью. Чучело среагировал молниеносно. Пока бандит ещё ничего не успел понять, он со всей силы пнул его ногой в грудь так, что тот рухнул на землю, выронив обрез, а потом, вскинув ствол, ударил короткой очередью ему в лицо, пока автомат не дал осечку. Мастер сразу забежал за машину, в укрытие, и Чучело, пригнувшись, кинулся к напарнику. Оба сели, прижавшись спиной к грязному бамперу, и лишь слегка высовывали голову, чтобы посмотреть назад. Мастер высунул автомат, прицелился и выстрелил в одного, что высовывался больше всех, и ранил его в ногу. А затем в его сторону полетели пули. Мастер спрятал голову. К раненому подбежал один из братков, а другой побежал к машине и сел за руль. –Давай с двух сторон их прижмём! –скомандовал он, но Чучело его остановил, положив руку ему на плечо. –У меня есть идея получше. –сказал Чучело и вытащил из подсумка гранату. Он выдернул чеку и встал. –Зажми уши, сейчас будет громко! –замахнувшись, он кинул гранату прямо под ноги бандитам, а затем резко сел и закрыл руками уши. И вдруг бандитская "буханка" тронулась с места и поехала вперёд по дороге. Водитель их предал, но всё равно у него бы не было ни единого шанса выжить, остался бы он с товарищами. Мастер наклонил голову к груди и прикрыл уши. И раздался оглушающий взрыв. В разные стороны полетела грязь, куски асфальта, кровь и кости так, что уж точно там никого не осталось в живых. У обоих сталкеров зазвенело в ушах. Мастер открыл уши и будто попал в другой мир. В глазах двоилось, ничего не было слышно. К нему спереди подполз Чучело, коснулся одной рукой плеча напарника, а другой умело снял с лица противогаз. Он улыбался и что-то говорил Мастеру, потом приложил и другую руку к его плечу и хорошенько тряхнул напарника. Одиночка начинал потихоньку отходить, и слух начинал возвращаться. –Мастер, твою мать, сказал же уши зажимать! –начал возмущаться Чучело, но потом улыбнулся, ведь говорил он это всё в шутку. Мастер, подняв руку, опустил её на плечо напарнику и грубо надавил, заставляя Чучело развернуться и сесть также, как он. Одиночка округлил глаза, когда тот прижал его к бамперу, после чего Мастер тут же его отпустил. –Да всё я зажимал, просто... –начал оправдываться Мастер, а потом понял, что это бесполезно. Он вздохнул. —Да хуй с ним, не важно... –махнул рукой одиночка. Чучело снова улыбнулся, взглянув на Мастера. А тот решил закурить, даже не посмотрев на то, что осталось от бандитов. Он поделился сигаретой с Чучелом, и оба закурили. –Чёрт, вот как знал, что что-то случится... –стал ругаться Мастер. Чучело, довольный и радостный, положил ему руку на плечо. –Эх, если бы так было всегда, наверное, в Зоне бы никто не умирал... –как-то разочарованно протянул Чучело, затягиваясь. –Представляешь, один из них сбежал. В "буханку" запрыгнул и уехал. –сказал он и слегка тряхнул Мастера, чтобы тот случайно не заснул. Он просто сидел и смотрел в одну точку, пока сигарета тлела между пальцев. –Ну… Нам же лучше. Не пришлось отгонять, чтобы проехать. –ответил Мастер. Чучело снова улыбнулся и, убрав руку с плеча напарника, поднялся. –Это точно. –кивнул он. –Давай в машину. Нам пора. –добавил он и подал руку Мастеру, снова поднеся сигарету к губам. Одиночка схватился за руку и тоже встал. Чучело заметил, что он вымотался, поэтому не стал нагружать его лишним. Он взял в руки автомат и передёрнул затвор. Из него выпала застрявшая гильза, из-за которой автомат и дал осечку. Мастер ещё немного постоял, докурил сигарету, а затем, кинув окурок в сторону, уставше сел в машину и сложил автомат на колени. Чучело сел за руль. Он обернулся назад и убедился, что все вещи на месте, а затем снова завёл машину. –Ты поспи пока, если сильно устал. Я если что разбужу. –заботливо посоветовал Чучело. Мастер, ничего не ответив, просто кивнул и снова уставился в одну точку. Они снова поехали вперёд по дороге, и одиночка так же стал смотреть в окно, наблюдая, как становится всё ближе к ним Свалка. Пока он не уснул.