***
— С добрым утром, Ваше Высочество. Император просил поздравить вас с 16-летием и передать, что он, к сожалению, не сможет присутствовать, так как возникли срочные дела в Гуанчжоу. Вам понравился подарок, что был в вашей комнате по пробуждению? — вежливо улыбалась главная служанка, пока девушка безэмоционально пялилась в пол, словно и не ожидая ничего иного. Она на вопрос только кивнула, но не произнесла ни слова. Каждый год одно и то же. Может лицо принцессы никогда ничего не выражало, но внутри с каждым днём буря эмоций всё усиливалась. Она не понимала, почему должна проводить в комнате всю жизнь… Почему ей нельзя было пожить нормальной жизнью хоть немного? Встретиться с кем-то, кроме слуг и родни? Как же хочется убежать хоть на денёк… — Когда отец вернётся…? — вдруг пробормотала она. — Ах… Только через неделю, Ваше Высочество. Мне очень жаль… — … — она поджала губы и стиснула руки в кулаки. Тогда это мой шанс… На неделю… — Я хочу побыть одна… — Вы уже выпили лекарство? Блондинка кивнула, присаживаясь на кровать. — Раз уж так, то не буду вас беспокоить. Отдыхайте, — поклонилась служанка и покинула покои, оставляя госпожу наедине с собой. Она уже очень долгое время всё продумывала, и теперь наконец есть шанс. Хотя бы в такой важный день у неё должно быть право выйти на улицу и пожить нормальной жизнью, разве не так? Сердце быстро колотилось от волнения, но всё должно было пройти нормально… Не зря ведь она всё это время изучала строение дворца и наизусть выучила местонахождения всех выходов? Она вышла из комнаты, а на входе, как обычно, поджидали стражники: — … На кухню, — немногословно оповестила девушка, на что те одобрительно кивнули, и принцесса зашагала в сторону указанного места. В голове уже был план. Да, конечно, он эгоистичный и опасный, но по-другому было никак… Слишком уж здесь хорошая охрана. Чтобы как-то сбить их бдительность нужно было их отвлечь. Повара уже привыкли, что время от времени принцесса заходила к ним. Она предпочитала есть одна, потому только брала нужную еду, что для неё подготавливали заранее, и сама в уголочке её съедала. Но в этот раз юная женщина подошла к главному повару, что готовил на костре снаружи, и с любопытством вглядывалась в огонь: — Что готовите? — Приветствую, Ваше Высочество. Это варится рис, а вы голодны? Ваш завтрак уже готов, прошу к столу. — Хорошо… А-Ах! Вдруг принцесса «случайно» поскользнулась на подоле шелкового алого ханьфу и рефлекторно потянула за собой повара. В ладошке всё это время она стискивала серную спичку, и, стоило повару зажмуриться от падения, как та поднесла спичку к огню и та мигом воспламенилась, а девушка поспешила откинуть её внутрь дворца. — Прошу прощения, — извинился повар, — Вы не ушибл- Это… Мужчина помог принцессе подняться, но потом его лицо побледнело. Из кухни послышались крики прислуги и те стали кричать «пожар». Похоже, ковёр, что отец так опрометчиво решил постелить прямо на кухне всё же загорелся. Как и предполагалось. От криков на место сбежались все, кто только был в округе, ведь огонь всё распространялся. Здесь были и стражники, и уборщицы, и все пытались залить возгорание водой, пока принцесса уже побежала в сторону ближайшего выхода из дворца. Простите меня… Но у меня нет другого выбора. Надеюсь, вы сумеете всё потушить вовремя… Принцесса настолько отчаялась, что сейчас её не волновало ничего, кроме того факта, что у неё наконец появился шанс смотаться. Чтобы не привлекать внимания, она во дворе пряталась за столбами и стенами, всячески избегая всевозможных глаз. Не зря она столько времени изучала строение дворца по чертежам, потому знала, где больше всего людей, а где можно проскользнуть свободнее. И только оказавшись уже далеко за пределами дома она смогла вздохнуть с облегчением. Та сразу же потянулась к надоедливой заколке и распустила волосы. Как же давно она хотела это сделать, но это якобы не подобает принцессе… Вокруг роились люди, что не могли не обращать на неё внимание. В конце концов, она довольно сильно отличалась от обычных жителей страны. У неё были светлые волосы и глаза, в то время как у других были тёмные. У неё была бледная, даже немного нездорово бледная кожа, пока у других — смуглая от работы на солнце. Так ещё и одежда выдавала голубую кровь. Но даже с этими взглядами… Она не могла сдержать искреннего восторга. Мэй будто освободилась от оков, в которые была закована всю сознательную жизнь… Она набрала побольше воздуха в лёгкие, чтобы насладиться свободой побольше. Она столько раз слышала разговоры о всяких рынках, читала о них в книгах, но ещё никогда не была на подобных. А ведь ей так хотелось увидеть, как живут простые люди… Не то, чтобы она совсем не ценила заботу со стороны отца, но ведь нельзя же так запирать людей на всю жизнь в четырёх стенах, разве нет? Будь он хоть немного уступчивее — не пришлось бы идти на такие радикальные методы… Но уже было слишком поздно, что сделано — то сделано. За эту неделю нужно будет на всю жизнь вперёд оторваться, чтобы в будущем не пришлось подвергать жизни людей опасности вновь. Девушка мирно прогуливалась по незнакомым улочкам, которые раньше видела только в картах города… И даже не думала, по правде говоря, что сможет сюда вырваться когда-нибудь. Это ощущалось, словно сон, младшая дочь Императора задавалась вопросом, почему не сделала подобного раньше… Вокруг стояли продавцы всякой всячины: от рыбы до заморских фруктов и разнообразных сортов чая. Было очень оживлённо, все весело смеялись и переговаривались между собой, из-за чего на душе становилось как-то теплее. Здесь была такая приятная атмосфера… Не то что во дворце, где все вечно ходят хмурые, а улыбаются скорее из вежливости, чем искренне. Тут все могли быть собой, и это был словно глоток свежего воздуха для Мэй. И всё было бы прекрасно, но вдруг на её плечо легла чья-то крепкая рука и донёсся незнакомый голос: — Здравствуй, красавица. Скучаешь одна? Обычно никто не смеет прикасаться к принцессе без надобности, потому она не сразу поняла, что происходит, а лишь вопросительно взглянула на источник звука. Перед ней был мужчина средних лет. Было видно, что простолюдин, ведь ханьфу было тёмное и заношенное. Дворянка не знала, что на такое отвечать, потому промолчала, словно ожидая, что незнакомец продолжит. Видимо, он такого немного не ожидал, потому на миг стушевался от пристального взгляда прямо в душу, и сказал: — Не желаешь ли прогуляться вместе? — Вместе? — с любопытством переспросила та, — Ладно. — Она со мной, уходи отсюда, — раздался ещё один незнакомый голос, но этот звучал куда моложе и привлёк внимание принцессы. Пред глазами предстал прекрасный юноша с тёмно-изумрудными волосами и аккуратными чертами лица. Он крепко стиснул запястье незнакомого мужчины, что ранее предлагал Мэй прогуляться, а его глаза горели алым, словно кровь цветом. — Демон? — вздохнул мужчина, — Раз уж так, то прошу прощения. Всего хорошего. Демон, значит? Я их ещё никогда вживую не видела… Я думала, они выглядят более жутко, но они совсем как мы, просто со странными глазами… Стоило незнакомцу уйти, как демон обратил взор на принцессу: — А вы немедленно возвращайтесь во дворец, Ваше Высочество. Она удивлённо раскрыла глаза, не понимая, как демон так сразу осознал всю ситуацию. — А как ты…? — наконец решила произнести она, приложив палец к алым губам. — Я обязан охранять королевскую семью, это работа моя. Должен признать, вы были весьма изобретательны, но на этом ваши приключения должны закончиться, иначе уже у меня будут проблемы. — … Не пойду. Не хочу домой… — Это не вопрос желаний. Людям, вроде вас полагается быть во дворце. Если Император узнает о пропаже, то головы не сносить абсолютно всей прислуге, вы же понимаете? — Он не узнает… — она нервно перебирала распущенные волосы в ладошках. Было страшно даже думать об этом… Ей в последнюю очередь хотелось, чтобы люди пострадали из-за неё, но ведь и побыть на свободе тоже хотелось… Она только-только выбралась, и теперь снова возвращаться? — Пожалуйста, господин демон… — губы девушки задрожали, — Это мой первый и последний шанс… Прошу, позвольте мне хоть на неделю, пока отец не вернётся побыть свободной. Мне надоело дома… Я не могу… — Нет. Это противоречит моей задаче. — … Ты плохой. Ненавижу тебя, — вдруг выдала и показала язык девушка, отвернувшись. — Вы можете ненавидеть меня, сколько угодно. Я не имею права к вам прикасаться, потому надеюсь на ваше понимание. — Нет… Не пойду… Не пойду, — вдруг напоследок крикнула она и рванула вперёд по улице, проталкиваясь через людей, чтобы убежать от этого странного демона. Вот только в определенный момент она просто увидела прямо перед собой того, от кого пыталась сбежать, и пришла в некий шок: — Прекратите дурачиться. Моя особая способность — это умение телепортироваться в любую точку земного шара. Я найду вас, куда бы вы не убежали. Вот ведь… Он же от меня не отстанет, я так понимаю? Какой же надоедливый парень… То есть демон. Но я читала в одном из архивов, что можно заключить с ними контракт с помощью поцелуя, верно? И тогда он будет обязан меня послушаться… В то время она даже толком не осознавала, какие будут последствия заключения контракта с демоном, ведь из головы как-то совершенно вылетел тот факт, что потом ей придётся в обмен отдать собственную душу. Она решительно протянула руки вперед и положила их на плечи демона, прежде чем податься вперед и накрыть его губы своими на миг. Глаза Алатуса широко раскрылись, а язык принцессы пронзила острая боль, заставив её поморщиться и оторваться от парня, накрывая рот ладошкой. — Что же вы натворили, Ваше Высочество… — обречённо вздохнул темноволосый. Боль была просто невыносимой. Словно паяльником кто-то вычерчивал узоры на языке. Из глаз хлынули слёзы, а плечи задрожали. Неужели это и есть метка, о которой я читала? Почему она именно на языке… — Вы сами виноваты… Кто бы мог подумать, что сам принцесса окажется так опрометчива, что решится заключить контракт прямо посреди людной улицы… — всё ещё не мог поверить в реальность происходящего Алатус, — Итак, каково же ваше желание, Ваше Высочество? Пришлось сначала восстановить возможность разговаривать, так как боль сначала какое-то время всё не проходила. Но потом всё как рукой сняло в один миг, словно ничего и не было. Девушка хлопнула ресницами и обратила взор на демона перед собой. Глаза его поменяли цвет. Если раньше, когда он не был связан контрактом, его глаза всегда горели алым, то сейчас они приняли цвет золота… Красиво… Она даже невольно засмотрелась в эти глубокие глаза, забыв, что вообще-то у неё только что спросили кое-что важное. — … Повторюсь, каково ваше желание? — бровь демона дрогнула от раздражения. — А… Это… — хмыкнула она, приложив палец к губам. Блондинка явно не привыкла так много говорить, потому складывать слова в предложения было немного проблематично, но она выкладывалась на полную: — Помоги… Провести неделю, как нормальный, обычный человек. Когда отец вернется — я тут же пойду обратно во дворец, но до тех пор мне нужна будет помощь… — шептала она. — … Вы же понимаете, что по истечению этой недели, раз уж это ваше желание, вы лишитесь души? Она кивнула, стиснув подол алого ханьфу в ладошках. — В таком случае… Я сделаю всё возможное, чтобы помочь вам, госпожа, — поклонился он, а Мэй увела взгляд в сторону. Если мне суждено умереть в конце недели, то и пусть. Всё равно это существование во дворце в качестве декорации трудно назвать жизнью… Лучше уж так. — Как тебя зовут…? Я даже не знаю, как к тебе обращаться. — Вы можете сами дать мне имя, однако если вам интересно моё демоническое, то Алатус. — Алатус… — пробормотала она, задумавшись, — А, тот самый… Знаю… Она представляла его немного иначе, стоило признать. Менее симпатичным — это уж точно. Хоть и было сказано, что они могут с лёгкостью принимать человеческую форму, при слове «демон» в голове всплывали жуткие образы антропоморфных животных с жуткими пустыми глазницами и острыми рогами… Жуть. — Тогда… Я буду звать тебя Сяо. А ты зови меня Мэй. Просто Мэй. — Мэй… — шепнул он, — Как «роза», верно? Девушка улыбнулась, а на её лице впервые за всю жизнь была едва заметная улыбка. *** Это послужило началом конца. Никто из них тогда и предположить не мог, к чему на самом деле приведёт контракт. Весь первый день принцесса дёргала демона за собой всюду, куда только глаза глядели. Они успели побывать на местном празднике, где их радушно встретили чуть подвыпившие хозяева и пригласили присоединиться, на что Мэй с радостью согласиласьи потащила новоиспечённого приятеля за собой, хоть его лицо не выражало ничего, кроме раздражения. Похоже, он не любитель алкоголя. Но девушка никогда не пробовала, и теперь было идеальное время, чтобы это сделать. — Вот сакэ прямиком из Японии. От сердца отрываю, мне его привёз брат. Но ради такой прекрасной дамы, как вы, я готов уступить, — улыбнулся доброжелательный мужчина, протягивая маленькую ёмкость, наполненную прозрачной жидкостью. Она с любопытством заглянула туда, склонив голову набок. — Ты уверена, что хочешь это пить? — с явным скептицизмом приподнял бровь Сяо, скрестив руки на груди, — Боюсь, что в первый раз может быть очень непривычно. — Я справлюсь… Я давно хотела сделать это! — решительно кивнула блондинка в ответ. Раз люди так охотно пили подобное, то, значит, у него должен быть очень хороший вкус, верно? Вот только все её представления, что это будет какой-то сладкий божественный нектар тут же разбились, стоило выпить всё залпом по глупости. Её глаза расширились, а лицо скривилось: — Что за чертовщина… — Боюсь, что черти здесь не виноваты. Я тебя предупреждал. — Я в порядке… — пробормотала она, уводя взгляд в сторону, — Хочу ещё. На самом деле не очень, но не зря же я сюда пришла… Алатус на это обречённо вздохнул и закатил глаза, но останавливать не стал. Его даже в каком-то смысле это забавляло. Ведь дворянка каждый раз так смешно жмурилась и закрывала нос рукой, пока раз за разом вливала в себя всё больше алкоголя. На неё таращились буквально все присутствующие, едва сдерживая смех. Она будто пыталась кого-то обогнать, хотя это не было соревнованием на скорость. И, само собой, не прошло и десяти минут, как в голове уже помутнело, а сама златовласка толком не понимала, что происходит. — Сяо… Ты всегда был таким красивым? — язык заплетался, а щеки горели алым цветом от опьянения. Она прижалась щекой к его плечу, обнимая его руку. — Я хоть и сказал, что буду притворяться твоим мужем, чтобы не вызвать подозрений, но… — шепнул он ей, ложа руку девушке на плечо и притягивая к себе таким образом, — Ты пьяна, Мэй. — Нет… — Мне-то что заливать? Тебе стоит теперь идти спать, пока не натворила лишнего. — Спать…? Где? — Точно не здесь. Недавно рядом появилась гостиница, только вот боюсь, что условия будут чуть иными, нежели те, к которым ты привыкла. Но выбора нет. Он вздохнул и подхватил принцессу на руки, прежде чем подняться с пола, на котором они доселе сидели. — Уже уходите? — с грустью в голосе спросил мужчина, что их пригласил. — Видите ли, жена уже в совсем негодном состоянии. Прошу прощения за причинённые хлопоты и благодарю. — Я нормально… Ч-Чувствую себя… — едва сумела пролепетать та, тяжело дыша, — Может, в голове немного кружится… — Ну конечно… Я не люблю, когда ты мне врёшь, Мэй, — улыбнулся вдруг темноволосый, — Не беспокойся, я позабочусь о тебе. Девушка ошарашенно хлопала глазами, пока её щеки залились краской ещё пуще прежнего. Но вскоре и на её лице растянулась улыбка. Улыбнулся… Какой же он всё-таки волшебный…***
— Отдыхай, Мэй. Я буду рядом всё это время. Она уже толком не соображала, что происходит, потому как-то и не заметила, как её уже положили на кровать и укутали в довольно скромное одеяло по сравнению с тем шелковым, что во дворце. — А ты…? — Я…? Сяо сначала удивился такому вопросу, но потом издал мягкий смешок: — Демоны не нуждаются в отдыхе. — Точно… Ты же демон… Вот это да… — словно только сейчас это вспомнив, хмыкнула блондинка, — А я не демон… — Да ну? — закатил глаза он, — Ты уже начинаешь говорить всякие глупости… Ложись спать. — … Жарко. — Жарко? Ах, верно… Я совсем забыл, что ты в многослойном ханьфу. — … Не поэтому. Девушка пристально всматривалась своими затуманенными глазами в глаза цвета чистого золота напротив. На самом деле, ей уже какое-то время хотелось сказать это, но как-то не было возможности, да и стыдно немного. А теперь у неё язык был развязан. Если не сейчас, то больше никогда. У неё ведь есть всего неделя… Но, похоже, спустя минуту молчания Сяо и сам всё понял, без лишних слов. Одеяло вскоре было убрано в сторону, а ладони демона скользнули к ханьфу: — Я понял… — шепнул темноволосый, забираясь на кровать и медленно нависая над блондинкой, что сразу же потянулась к его щекам, — Раз уж это то, чего ты хочешь… Она улыбнулась вновь. И тогда губы Сяо стали покрывать её стройную шею поцелуями, а ханьфу вскоре было откинуто в сторону.***
Оставшаяся неделя имела полное право называться лучшей в жизни принцессы. Весь день она проводила в обществе простолюдинов и с каждым разом всё больше пропитывалась их менталитета. Всё чаще на её лице сияла улыбка, а слова увереннее покидали её рот, что показывало, что больше она не чувствовала себя настолько асоциальной, как раньше. А по вечерам она каждый раз получала любовь от Сяо… Раньше у неё ничего подобного не было, и очень жаль. Ведь Мэй и представить не могла, что сливаться с кем-либо в акте проявления страсти — настолько приятно и так сильно трогает сердечко. Она знала, что демонов целовать нельзя после того, как контракт заключён, но в некоторые моменты этого так хотелось, что держаться было просто невыносимо… Она пропитывалась нежными чувствами к Алатусу всё больше и больше. Ведь он заботился о ней, исполнял всё то, о чём она всегда боялась и мечтать… И, по правде, принцесса ни на секунду не пожалела, что решилась на контракт, хоть это решение и было импульсивным. Кто бы мог подумать, что демоны могут быть такими нежными и даже чувственными в каком-то смысле? За всё это время он ни разу не проявил к ней ни агрессии, ни предвзятого отношения только из-за её происхождения… И это она невероятно ценила. Иногда на улицах встречались люди, что кричали, что пропала принцесса, однако она не волновалась о них. От них можно убежать, а Сяо пообещал, что сотрёт им память о происходящем, как только контракт будет окончен.***
Всё хорошее рано или поздно заканчивается. Был вечер. Император возвращается уже завтра утром, что значило, что неделя подошла к концу. В душе немного скребли кошки, но в целом она была довольна. Вот только она осознала, что неправильно сформулировала контракт… И всё-таки я идиотка… Ведь если меня сейчас и так не станет, то какой смысл было ограничивать время до недели? Но пути назад не было. Что сделано — то сделано, и не дать Сяо то, чего он заслужил было бы как минимум странно с её стороны. — Спасибо тебе, Сяо… Они сидели вместе на траве около реки, всматриваясь в звездное небо. Ладонь Алатуса была поверх её собственной, а на лицах обоих были хоть и небольшие, но улыбки. — Не стоит меня благодарить. Стоит признать… Таких смертных, как ты, я ещё не встречал, — голос демона был нежен, а сам он повернулся к собеседнице, которая в ответ удивлённо взглянула на него. — А…? — Мне искренне омерзительна жажда власти. Смертные, что нанимают демонов только для того, чтобы стать дворянами, разбогатеть или подняться выше по социальному статусу мне противны. Но ты… Ладонь темноволосого нежно легла на бледную щёку, а Мэй тут же покраснела. — Ты и правда просто нечто… — Сяо…? — До того, как встретил тебя, я думал, что все люди алчные. Однако ты не такая… В твоих глазах ни капли зла, а твоё сердце переполнено добрыми намерениями, хоть и поступила ты немного эгоистично. Ты попросила стереть память о тебе всем, кто только знал, чтобы никто не страдал, когда тебя не станет, хотя другие смертные бы не стали и думать о подобном… Ты ведь на самом деле не желаешь никому зла, я прав? Это то, что мне так безумно нравится в тебе… Сердце принцессы билось так быстро, что, казалось, это могли слышать и во дворце… Их лица медленно, мучительно медленно приближались к друг другу, пока ладонь Алатуса чуть крепче стиснула щеку девушки, а из его уст донёсся шёпот: — Мне очень жаль, что такому, как я, придётся отобрать душу такого ангела, как ты… На это она покачала головой, положив ладошки ему на грудь: — Нет… Не говори так… До тех пор, пока это ты — я не против. Я не боюсь… Я счастлива, что повстречала тебя, правда… Хоть горечь всё ещё одолевала обоих, на лицах покоились улыбки. Немного грустные, но улыбки. Губы Алатуса медленно коснулись её, пока из глаз Мэй убежала слезинка, а ладони стиснулись сами по себе. Она ожидала, что в тот же миг слабость накатит на её тело, или хотя бы она почувствует какую-то боль, но ничего этого не произошло. Всё, что она действительно почувствовала — это губы темноволосого на собственных и бабочек в животе, что стали следствием. — Как я и думал… — издал смешок Сяо. — Что? Почему ничего не…? — никак не могла понять та, хлопая ресницами, — Как…? — Видишь ли… Возможно, в книге, что ты читала о таком ничего не сказано, но… Демоны не могут забирать души беременных, так как таким образом пострадала бы невинная душа, с обладателем которой мы не заключали контракта. — Б-Беременных…? Но… Неужели так быстро? — Это может происходить куда быстрее, чем ты думаешь… — Как же тогда…? — Мне придётся сделать это сразу же, как тело другого человека покинет твоё. — …Вот оно как… Получается, мне теперь придётся возвращаться во дворец и говорить отцу, что я жду ребёнка? Он ведь так сильно не хотел, чтобы я виделась с альфами, а теперь… Я ведь сделала это до свадьбы, как же быть… Девушка сжалась, обняв себя за плечи и уводя взгляд в пол. Она и правда и подумать не могла, что останется в живых после этой недели, потому, хоть и понимала интуитивно, что это может произойти, не боялась забеременеть. — Об этом можешь не беспокоиться. — А? Сяо вдруг потянулся в карман юкаты, а вторая его рука накрыла ладошку Мэй. И, прежде чем она смогла бы что-то понять, на её палец уже было надето золотое кольцо с изумрудными узорами, что так сильно напоминали дракона. — Это… Это знак моей благодарности за то, что открыла мне глаза и позволила мне почувствовать то, о чём я и мечтать не мог. Ведь люди обычно побаиваются меня, хоть и не показывают этого напрямую, а ты относилась ко мне, как к равному себе… Человеческая жизнь коротка, а мы бессмертны, потому и тянуть не вижу смысла. Хоть знакомы мы всего неделю, это не имеет никакого значения. А любовь, что ты поселила в моём тёмном сердце никуда не денется. В уголках глаз Мэй собирались слёзы, а уголки губ подрагивали: — Алатус… — шепнула она, и, недолго думая, кинулась демону на шею, накрыв его губы своими. Это было вместо тысячи слов, что она могла бы ответить.***
Вскоре они вернулись во дворец, и Сяо, как и обещал, использовал свои способности, чтобы избавиться от памяти слуг. Чтобы для них не существовало всей этой недели, ведь Император не должен был узнать, что они посмели её взять и отпустить. Вот только рассказать о беременности в любом случае придётся, просто не упоминать того факта, что она ради этого куда-то смоталась. Ведь он и так обо всём узнает, когда живот станет больше… Само собой, он был в ярости и тут же потребовал, чтобы виновник явился, чтобы его наказать за такое кощунство и то, что он вот так опрометчиво сотворил с любимой дочерью, которой он в последнюю очередь желал подобного. И только вид улыбающейся при виде демона дочери смог усмирить его пыл. Ведь Мэй никогда не улыбалась, а с ним она выглядела искренне счастливой и это растопило сердце правителя. С горечью на душе он вздохнул и заключил: — Да будет так. Раз уж такое уже произошло, то скоро состоится свадьба. Тогда союз демона и человека ещё не был чем-то настолько страшным, каким станет буквально через десяток лет. — … Но не такой судьбы я для тебя хотел, Мэй. Не могу поверить, что ты действительно ослушалась меня, но… Этим ты так похожа на мать… Ностальгическая улыбка тронула губы мужчины. — В таком случае, господин Алатус, сделайте мою дочь счастливой. До тех пор, пока смерть не разлучит вас. — Я клянусь, — кивнул демон, стиснув ладонь принцессы в своей.***
Месяца всё шли. Свадьба действительно состоялась, хоть Сяо был и не в восторге. Он никогда не любил большие скопления людей, но ради невесты готов был потерпеть. Живот со временем всё рос, а значит и время, пока они могли наслаждаться компанией друг друга укорачивалось и укорачивалось. Но Мэй всё ещё ни о чём не жалела, ведь Сяо относился к ней с таким трепетом, что это не могло не влюблять её в него вновь раз за разом… А девушке с каждым днём становилось всё хуже. Её то и дело тошнило, а спазмы в животе не прекращались. Вскоре становилось трудно воспринимать вообще любую еду. Но, чтобы не волновать окружающих, боль в животе она скрывала, хоть довольно часто её беспокоили кровотечения. Она больше волновалась о других, чем о себе. День родов стал буквально судным днем, которого все ждали и боялись одновременно. То и дело живот схватывали спазмы, от которых в глазах темнело, а голова кружилась. Увидев состояние девушки, врачи сообщили мужу и Императору, что отменил все дела, как только услышал о том, что дочь рожает, что придётся прибегать к экстренным мерам. Само собой, медицина в те времена была на куда более скудном уровне, потому операция называлась просто чревосечением. Все понимали огромные риски этой операции. К такому обычно не прибегали, ведь мало того, что операция крайне болезненна, так ещё и смертность была практически абсолютной. Но правитель подозревал, что так и будет. С тем состоянием здоровья, коим она обладала с раннего детства, на нормальные роды не стоило и надеяться. Заранее зная исход, девушка из последних сил сняла кольцо с пальца и протянула его Сяо со словами: — Отдай его нашему ребёнку, чтобы… Чтобы оно не пропало. Я хочу, чтобы оно сохранилось любой ценой… Эти слова звучали как прощальные.Хоть в глубине её души и теплилась надежда, что душу её заберёт именно Сяо, она понимала, что скорее всего не успеет его даже увидеть после родов. И так оно и было. Смерть настигла её так рано, что она даже не успела услышать плача собственного ребёнка.***
Это был первый раз, когда Сяо за всю свою жизнь заплакал. Вид отчаяния на лице Императора заставил его и самого чувствовать себя виноватым в том, что случилось. Хоть он и прекрасно осознавал, что скорее всего подобного исхода было не избежать, надежда всё же была. А ведь он толком не успел с ней попрощаться… На эмоциях отец Мэй крикнул ему: — Это всё твоя вина… Если бы ты не появился, моя дочь была бы жива! Убирайся отсюда и больше никогда не возвращайся. Демоны, вроде тебя только и делают, что приносят несчастья! А Сяо не мог ничего возразить, так как его собственное мнение не отличалось от мнения мужчины перед ним. Он и сам понимал, что не достоин даже смотреть в лицо собственного ребёнка после того, как собственными силами привёл к смерти его матери… Хоть и косвенно. Да и глядеть в глаза его отца было слишком стыдно. Потому он исчез и решил послушать Императора. Нуждаться ребёнок точно ни в чём не будет, ведь это дворец… А значит, что придётся смириться. Вряд ли кто-то ему позволит и близко подобраться к малышу после такого, а правитель обложит его всевозможной стражей. Как бы сильно ему не хотелось что-то изменить — всё было уже давно сделано и пути назад нет.***
Напрямую с ребёнком видеться он не мог, однако и позабыть о нём тоже было не в его силах. Вскоре появились новые контракты, ведь демоны не могли не подпитываться чужими душами слишком долго, а значит и покидать Китай тоже нужно было нередко. А чтобы увидеться с ребёнком, в свободное время приходилось принимать реальную форму, а именно форму чёрной птицы с золотыми крыльями, чтобы не вызвать лишних подозрений и хотя бы глазком взглянуть на малыша… Сердце болезненно ныло каждый раз, а перед глазами стояли воспоминания, о которых так хотелось бы позабыть раз и навсегда… Тогда он жалел, что способность стирать память распространяется только на людей, ведь он с радостью бы провёл данную процедуру и на себе. Он мог бы стереть память всем окружающим, и забрать сына себе, но… А куда забирать, собственно? У Алатуса никогда не было дома в человеческом мире, да и заботиться о нём у него не было бы никакой возможности. Потому оптимальным вариантом было оставить всё, как оно есть и попытаться отпустить всю ситуацию. Всё так и было бы, если бы не одно но. Больше десятка лет спустя ситуация с полукровками встала так остро, что игнорировать её короли мира демонов уже не могли. Слишком уж много стало неизвестных существ, что имели в себе не только кровь людей, но и кровь демонов. Они отличались способностями от других людей, были их умнее и сильнее, но всё равно были слишком слабы, чтобы считаться полноценными демонами. Их тела изнашивались куда быстрее таким образом, ведь выдержать внеземные силы может только организм, что изначально был придуман для таких условий. Хоть демоны нечасто получали указания сверху, но это была чрезвычайная ситуация. Каждый, кто занимал высокую позицию в иерархии получил список полукровок, с жизнями которых нужно было покончить раз и навсегда, чтобы остановить этот порочный круг. Властелин Преисподней использовал все свои силы, чтобы переменить организм существ таким образом, чтобы с тех пор демоны не могли иметь ничего общего со смертными. И, конечно, каждый вполне прочувствовал всё на себе, и ощущения перестройки были далеки от приятных. Но волновало даже не это. А тот факт, что и Сяо достался злополучный список, где из всех возможных вариантов он увидел то самое имя, о котором хотел бы позабыть, чтобы перестать мучится от чувства вины. Это ведь было имя его сына. И именно его нужно было… Нет… Я ещё не настолько низко пал, чтобы действительно сотворить подобное.***
Выхода не было. Нужно было инсценировать похищение собственного ребёнка с целью убийства, чтобы ни у кого не осталось желания искать его. Сяо пользовался большим доверием в круге демонов, потому никому и в голову не придёт, что на самом деле он их обманул и обвёл вокруг пальца… Посреди ночи комнату, где спал юный принц наполнил густой туман, а слуга, что всегда находился рядом с дворянином тут же проснулся. — Что здесь происходит?! Кто вы такой? — крикнул он, — Стража! За дверью всегда стояли люди, чтобы обеспечить наивысшую безопасность, потому они тут же ворвались в комнату, чтобы узреть ледяной взгляд алых глаз. По коже присутствующих прошёлся озноб, а сами они встрепенулись от неожиданности. Да, они были готовы к нападению со стороны людей, но вот демона… Люди не могли с ним и тягаться, потому, ловко уклонившись от взмаха копьём, он подхватил напуганного подростка на руки, и исчез также неожиданно, как и появился. Даже слишком легко, господин Император. Вы совсем постарели, даже бдительность ослабили… — Что… Что происходит? — дрожащим голосом пробормотал сын, пытаясь выбраться из стальной хватки, — Верните меня обратно немедленно! Я буду кричать! — Кричи, сколько влезет. В голове демона уже был план. Он заранее разведал обстановку, потому телепортировался с полной уверенностью. Теперь вместо традиционных китайских деревянных домиков пред ними предстал город, полный высоких каменных домов. Вместо людей в юкатах по улицам бродили люди в европейской одежде, что намекало на страну, в которой они находятся. Англия. Здесь-то никому не придёт в голову искать китайского принца… Особенно учитывая их дипломатические конфликты в последнее время. Они оказались у дома на окраине, и только тогда демон поставил сына на землю, вздохнув: — Тебе бы поменьше есть сладостей. Тяжеловат для такого возраста. — Х-Ха?! — возмутился блондин в ответ, скрестив руки на груди, — Без тебя разберусь. Ты мне не отец, чтобы указывать, что мне делать и есть. — … А ведь и правда… Он даже не знает. — Где мы вообще? Зачем ты меня сюда притащил, демон? Я наслышан о том, что вы творите с людьми. Верни обратно, немедленно! — Не кричи. Буду краток, тебе оставаться во дворце больше нельзя, иначе тебя просто убьют. Было видно, как сильно подобная новость ошарашила юношу. Он невольно сделал шаг назад, упираясь спиной в стену и шокировано глядя в алые глаза напротив: — Но почему…? — Потому что ты не человек… Сын. Сердце Алатуса невольно сжалось, стоило лишь произнести последнее слово и увидеть непонимание на лице собственного ребёнка. Нет ничего неприятнее, чем то, что тебя не узнаёт твой же сын. — А? Что? Так-так, я уже совсем запутался, — неловко посмеялся он в ответ, — Не человек? Сын? Похоже, было слишком много информации, как для одного раза, но тянуть времени не было. — Ты всё правильно понял. Видишь ли… Так сложились обстоятельства, что у меня не было возможности даже видеться с тобой нормально. За это сразу же прошу прощения… Однако в тебе несомненно течёт моя кровь. Он потянулся в карман и выудил оттуда кольцо, которое везде носил с собой с того самого дня… Мэй перед смертью попросила отдать его ребёнку, и теперь было самое подходящее время. Алатус протянул кольцо блондину, а он тут же принял, удивлённо хлопая длинными светлыми ресницами: — А это…? — Это на память. Храни его, как зеницу ока, оно очень важно для меня и… твоей мамы. Перед смертью она попросила дать его тебе, потому не подведи. — Мама…? — Это… Это уже неважно. Нужно торопиться. Мы сейчас находимся в Англии, ты ведь слышал о такой стране? Мальчик на это кивнул, сжав кольцо в ладошках посильнее. — Тебе придётся жить здесь. — Жить…? Но как же? Я ведь не знаю языка, на котором они говорят… Да и где мне вообще жить? — Не беспокойся. Я уже решил эту проблему за тебя. Подойди ближе, взгляни. Он отошел немного в сторону, указывая ладонью на окно. В комнате сидели двое людей, склонившись над блондинистым мальчиком, жизнь которого, по всей видимости, была уже закончена в столь раннем возрасте… Горе озарило их лица, а сами они не могли перестать плакать, хоть прошло уже какое-то время со смерти их кровинушки. — Эти люди в отчаянии. Они только что потеряли единственного сына из-за болезни. Но ты спасёшь их от горя, притворившись их сыном. — Что…? — Я могу влиять на разум людей. В ограниченном количестве, само собой, но могу. Я внушу им, что сын их вовсе не умирал, а просто ударился и потерял память после потери сознания. Они научат тебя всему с самого нуля и будут заботиться о тебе больше, чем кто-либо другой. Там, глядишь, и язык выучишь со временем. — Но… — Но? — приподнял бровь темноволосый. Мальчик поджал губы и покачал головой: — Нет… Ничего. Спасибо тебе. Я всё ещё не совсем понимаю, что происходит, но если иначе меня ждёт смерть, то… — Вот и молодец. Тогда сейчас же начнём, ты залезай в комнату, а я заберу труп настоящего сына и, пока они не успели отреагировать, сотру им память, — шепнул он, уже потянувшись к окну, как вдруг блондин окликнул его. — Постой… Сначала скажи, а как тебя зовут…? Раз уж ты говоришь, что ты мой отец, то… — … Сяо. Это не было его настоящим именем, однако он чувствовал, что обязан представиться именно так. Для Мэй он всегда был Сяо, потому и для сына должен быть таковым.***
И теперь Сяо встретился с кольцом вновь, спустя такое огромное количество времени… Ему сразу же показался странным тот факт, что Итер назвал его тем самым именем, но в груди теплилась надежда, что это была обыкновенная случайность. Однако это кольцо перечеркнуло и разбило все надежды вдребезги. Тогда-то всё встало на свои места. Вот, почему он мог так свободно чувствовать запах Итера… В его крови все еще осталась кровь демона, даже спустя много поколений. Хоть других проявлений никаких не было, это всё ещё делало его не совсем человеком. Какая ирония… Ему хотелось рассмеяться от такого нелепого стечения обстоятельств. Кто бы мог подумать, что в конце концов жизнь приведёт его к тому, что он переспит с собственным родственником, хоть и очень-очень далёким. Так ещё и не раз. Но он сдержался. Вместо этого он всучил кольцо в карман, а потом его руки потянулись к талии блондина, пока сам мальчик стоял, ничего не понимая. И, прежде чем тот смог бы хоть что-то сказать, его губы уже были накрыты чужими, а всё его тело прижато к телу Алатуса. Нужно проверить…