***
— В каком смысле закрыты?! До самого рассвета Влад так и не смог сомкнуть глаз, из-за чего сейчас просто сходил с ума от недосыпа. Повиснув на барной стойке, которая являлась единственной причиной, почему парень ещё не валялся на полу, Морок пытался вникнуть в смысл каждого слова, произнесённого Котом, в это время тщательно протирающего стеклянный бокал. — В самом что ни на есть прямом! — горделиво произнёс он. — Василиса Васильевна прислала указ, в котором любезно попросила закрыть Волшебные врата ровно в семь часов сегодняшнего утра. Ни минутой позже, ни минутой раньше! Влад сразу сложил всё у себя в голове. Время его поездки, время дойти до кафе Лукоморье и не единой минуты, если что-то пойдёт не по плану. Василиса Васильевна рассчитала всё. Браво! — А можно ли узнать причину? — просто ради любопытства спросил Влад. — Думаю, Вам, Морок, — Кот бросил на него презрительный взгляд, — это знать необязательно. Кстати, ваш кофе уже готов. Чашка грациозно приземлилась прямо перед Владом, а исходящий от неё пар вырисовывал красивые спирали в воздухе, от чего на мгновение можно было провалиться в сон. Устало улыбнувшись Коту, который даже не представляет, насколько тот в курсе того, что ему «знать необязательно», Морок поудобнее устроился на высоком стуле и аккуратно отхлебнул из чашки. Первый глоток обжёг горло и не оставил после себя почти никакого вкуса, но зато следующие наконец-то смогли доставить Владу то самое удовольствие, которое ты можешь получить только от этого горьковатого напитка. Голова немного прояснилась, но, чтобы до конца ощутить себя бодрым, нужно выпить ещё одну чашку кофе, которую он, не теряя времени, уже успел заказать. Было слишком рано для посетителей, поэтому кафе Лукоморье пустовало, если, конечно же, не брать в расчёт двух недавно прибывших гостей. Доспехи заказали себе кусочек клубничного торта, но, не имея возможности его съесть, просто любовались им, а Влад, воспользовавшись свободным временем, решил насладиться спокойствием сегодняшнего утра. После событий вчерашнего дня, которые всё ещё чётко вырисовывались в памяти, этот момент, когда можно было просто сидеть, вдыхая прохладный, освежающий воздух и ожидая свой кофе, становился драгоценным. Но чем сильнее снаружи ощущалось это спокойствие, тем сильнее оно контрастировало с чувством неизъяснимой тоски внутри. — Морок?! — одновременно прозвучали два до жути знакомых голоса сзади, но Владу хватило сил лишь понять, что спокойствие утра благополучно разрушено. Нехотя он обернулся. — Ты что здесь забыл?! — прокричал Саша со слегка дёргающимся левым глазом, пока рядом стоящий Вася почему-то ухватился за лямки своего рюкзака. — И вам доброе утро, — величаво сказал Влад, пытаясь выбросить из головы усталость, и повернулся обратно, при этом вальяжно рассевшись на стуле. — Я подумал, что слишком много меня на один театр, поэтому с сегодняшнего дня — я работаю здесь! — Что?! — воскликнул Кот и выронил из лап чашку с кофе. — Я этого не позволю! Мальчики заняли места рядом с Владом, который, перекинувшись через барную стойку, с грустью наблюдал, как на полу, возле осколков бывшей чашки, вырисовываются замысловатые кофейные узоры. — Видимо, кто-то ещё не успел договориться, — усмехнулся Саша, на что Вася хихикнул, но, встретившись взглядом с Мороком, тут же притих. — Не переживай, Абрикосов, — зловеще произнёс Влад, — это всего лишь вопрос времени. Убиравший на полу осколки и пролитый кофе Кот, услышав такие громкие слова, в секунду возник возле ребят, после чего вновь повторил свои слова: — Не позволю! — строго пригрозил он пальцем Владу, словно тот в секунду для него превратился из Великого и Ужасного Князя в простого непослушного мальчишку. — Будто неприятностей мне мало. Сначала «Сказочный патруль», а теперь ещё и Морок. Ну уж нет! Сказав это, Кот гордо махнул рукой и пошёл прочь быстрым, но при этом важным шагом, а Влад, рванув с места, принялся догонять его, на ходу пытаясь разъяснить всю ситуацию и безвыходность его положения в ней, не забывая упомянуть про свои плюсы как работника такого чудесного заведения. Он был твёрдо настроен выиграть в этом споре, так как и правда не видел для себя других вариантов здесь. Доспехи, первым делом поздоровавшись с Сашей и Васей, тоже встревоженно последовали за Котом, и все втроём скрылись за дверьми кухни. Кот с Владом всё ещё громко болтали между собой, но до мальчиков доносились лишь обрывки фраз, которым сложно было придать какой-то явный смысл, из-за чего те решили пропустить их мимо ушей. Неожиданно Сидоров воскликнул: — Ой, подождите! Мы же вам принесли… — Вася раскрыл рюкзак, вынимая оттуда маленький горшок с очень странным растением, плоды которого переливались перламутром. Когда они собрались отнести его Коту, на кухне послышалось страшное громыхание посуды, от чего желание туда идти резко испарилось. — Если будем ждать, пока они там разберутся — опоздаем на урок, — проворчал Саша и положил руку на плечо друга. — Давай просто оставим его здесь. Посмотрев на Абрикосова, а затем снова на вход в кухню, Вася задумался, но ненадолго. Что-то металлическое с характерным звуком ударилось в дверь. Он надеялся, что это были не Доспехи. — Х-хорошо, только быстро напишу, как за ним присматривать, и пойдём. Неуклюже оторвав чистый лист из тетрадки, Сидоров принялся быстрым корявым почерком расписывать для Кота все тонкости ухода за Волшебным Физалисом, которых было в принципе не так много. Буква за буквой, рука будто сама вырисовывала наизусть выученные строчки, не обращая никакого внимания на своего хозяина. По большому счёту стоило благодарить за это их учителя друида Ин ибн Дюка и его уроки Волшебной ботаники. Лист был исписан с двух сторон, и Вася, сложив пополам, аккуратно положил его на столешницу, после чего Саша припечатал его горшком. Дело было сделано, и, дав друг другу пять, друзья направились к выходу, возле которого за ними уже давно наблюдала высокая статная фигура. — Это же… — удивился Вася. — Кощей! — закончил мысль друга Саша. Мужчина, держа в руках трость и добродушно улыбаясь, прошёл мимо мальчиков, которые заворожённо расступились перед ним. Они видели его всего пару раз и знали его только как мэра Мышкина, но теперь, когда вся жизнь перевернулась с ног на голову, а волшебство было неотъемлемой частью их нового мира и их самих, видеть перед собой одного из самых сильных волшебников Сказочного мира — со слов «Сказочного патруля» — было невероятно волнительно и тревожно. Присев за тот самый столик, на котором стоял Волшебный Физалис, Кощей внимательно прошёлся взглядом по Саше и Васе. В этом жесте не было ни капли высокомерия или чего-то злого. Простое любопытство. — Рад познакомиться с вами, Герои Земли, — улыбнулся Кощей, на что мальчики одновременно вдвоём широко раскрыли глаза. — Прошу прощения, что сразу перехожу к делу, но, — он выдержал короткую паузу, — вы случаем не видели здесь Морока?***
До этого момента казалось, нет ничего хуже прошлого, того самого, что они пережили, частично оставили позади, взяв с собой лишь груз горечи и страха, того самого, что больше никогда с ними не произойдёт. Но, к сожалению, настоящее было в сто раз тяжелее. Стрелки на часах показывали, что день проходит как обычно. Плавно секунды перетекали в минуты, а минуты перетекали в часы. Обыкновенно томительный ход времени. День просто продолжает идти, несмотря ни на что. Несмотря на то, что выглянувшее солнце больше не греет, красота золотой осени не радует глаз, а ветер не несёт с собой ничего хорошего. Каждый в Волшебном колледже молил о том, чтобы как можно скорее наступило заветное и неизвестное завтра, ничем ещё не заполненное, а поэтому кажущееся просто мечтой — далёкой и недосягаемой. В тишине ничего, кроме как остаться наедине с собственными мыслями, не оставалось, отчего каждая из девочек была счастлива, что Алёнка всеми способами её нарушала. Завершив свой получасовой монолог, состоящий в большинстве своëм из жалоб, вопросов и тяжёлых вздохов, волшебница устало плюхнулась на диван рядом со Снежкой, которая, наверное, была единственным человеком в этой комнате, кто её внимательно слушал и понимал, что такое поведение подруги не больше, чем реакция на весь накопившийся стресс. — И что же нам теперь делать, девчонки? — тоскливо спросила Рыжова, медленно скатываясь на пол. Было ужасно осознавать, что хватило всего лишь одного вечера, чтобы все их планы безжалостно разрушились. Злодейка в спектакле сама оказывается жертвой настоящего зла, герой потерян уже навсегда, а храбрые волшебницы выставили себя полными дураками. В конце они не празднуют победу под бурные овации, потому как праздновать нечего. Им было не суждено победить в этой битве — и эту мысль необходимо было принять. И Алёнка, к удивлению, приняла. Она вдруг ни с того ни с сего неожиданно подпрыгнула, привлекая внимание. — А давайте поедем в Мышкин?! — воскликнула волшебница и стала испытывающе глядеть на подруг. Снежка утвердительно закачала головой: — Будет здорово. Как раз проверим, как там Вася с Сашей… Теперь явно настала очередь высказаться Маше с Варей, в это время спокойно наблюдавшие, как Алёнка в нетерпении ждёт их ответ. Но в глазах у обеих девочек промелькивала некая отрешенность, которую сложно было скрывать даже от огненной волшебницы. Сейчас ведь они были не здесь, а витали в каких-то своих далёких мыслях. Чтобы хоть на немного вернуть их в реальность, Снежка сделала незаметный пас рукой в сторону Вари и Маши, и в ту же секунду они одновременно ухватились ладонями за щеки. Резко возникло ощущение, что кто-то их ущипнул. — Да, Алëнка. Думаю, мы все согласны, — слегка недовольно косясь на Снежку, сказала Маша. — Ага… — равнодушно добавила Варя и, позабыв про щёки, кажущиеся холодными, вновь вернулась к прежнему занятию. Украшение таило в себе больше, чем могло показаться на первый взгляд, и Варя это ощущала. Вертя подвеску в руках, она неотрывно наблюдала как через маленькое стеклышко внутри узорчатой оправы преломлялись лучи солнца, оставляя на её юбке маленький светлый кружочек, который словно пытался поиграть с ней, перепрыгивая с одной коленки на другую. Тем временем металл оставался всё таким же холодным. — Ну, тогда собираем чемоданы! — радостно прокричала Алëнка и, взяв Снежку за руку, помчалась разбирать шкаф, попутно размышляя, хватит ли ей места для всех её новых забавных вещиц. Маша, решив для себя, что необходимо как можно быстрее приходить в норму, собиралась последовать за ними, но взгляд встревоженно остановился на Варе. Стало немного стыдно за то, что она с самого начала не заметила её состояния. — Варечка… — обеспокоенно произнесла волшебница, обратно сев на диван рядом с подругой. Она нежно взяла её холодные руки в свои, и на мгновение они обе замерли. — Всё в порядке, — машинально ответила Варя и попыталась отодвинуться, но Маша настойчиво притянула её обратно к себе. Спрятанная до этого в ладони подвеска выпала и приземлилась прямо между ними. — О, не видела у тебя еë раньше, — сказала Маша, аккуратно взяв украшение и начав рассматривать его с явно наигранным интересом, вполглаза наблюдая за реакцией подруги. Варя на первый взгляд не проявляла никакой заинтересованности, но её брови сами по себе встревоженно нахмурились. — Это не моя… — ответила она, и голос предательски дрогнул. Варя поспешила замолчать. Вещи, каждая из которых удостаивалась комментария от Алёнки, летели в разные стороны. Возможно, одна из них принадлежала и Варе, но та сейчас этого попросту не заметила бы. Прячась от озадаченного взгляда Маши, который всё время притягивал её фиалковые глаза обратно, волшебница подумала, насколько честно утаивать известную ей информацию от подруг. Сделав глубокий вдох, она сказала: — Это подвеска Морока. Взгляд из озадаченного превратился в удивлённый. Маша стала намного тщательней прежнего рассматривать украшение в руках, а наигранный интерес стал теперь самым что ни на есть настоящим, потому как от владельца этого золотого украшения можно было ожидать множество сюрпризов, и явно не самых приятных. Уж «Сказочный патруль» об этом точно знает. — Откуда она у тебя? — Я её… украла, — Варя стыдливо опустила глаза. — Зачем?! Да и когда ты успела?! — воскликнула она, но вовремя изменила тон на более тихий, чтобы Снежка с Алёнкой её не услышали, из-за чего теперь стала больше походить на какого-то заговорщика, вымышляющего злобный план. Но волшебница твёрдо решила, что этот разговор касается лишь их с Варей и между ними он и останется, если, конечно же, они не пожелают обратного. Слова застряли в горле, не желая выходить наружу, но как и всегда в этом были виноваты не они. Варя понимала, что раз уж она начала этот разговор, она обязана найти в себе силы его закончить. На секунду волшебница закрыла глаза, в попытках сосредоточиться на собственных мыслях. Она постепенно вспомнила встречу и странный разговор с Василисой Васильевной, после чего загадочный автобус, а позже и Морока. Варя будто снова увидела его удивлённое лицо, когда он обернулся к ней, его голубые глаза, казавшиеся ей тогда такими коварными и злыми, что сейчас ей бы хотелось сгореть от стыда за подобные мысли. Хоть вчера и правда произошло слишком много событий, она не решалась себя оправдывать. Варя с самого начала знала, что Влад не причастен к этому — по крайней мере, к тому, в чём она его обвиняла — но в тот момент ей так хотелось найти виноватого, что, увидя малейшую связь между Мороком и всеми происшествиями, она бездумно тогда повесила всю вину на него. Сейчас, вспоминая его взгляд, она даже могла прийти к мысли, что он был рад её там увидеть. Но как же теперь было грустно это осознавать после всех его слов. Варя даже не заметила, как высказала всё это вслух, потому что Маша не позволяла себе еë перебивать. От бдительных зелёных глаз не могло ускользнуть и то, как при упоминании их общего знакомого волшебница чуть незаметно прикусывала губы, как отводила печальный взгляд, который вновь, будто желая поиздеваться над ней, возвращался к золотой подвеске, и как нервно поправляла она волосы, когда не могла подобрать нужных слов. Маша взяла еë за руку и, глядя в лицо, прямо спросила: — Тебе нравится Морок? Щёки загорелись румянцем, но Варя даже не попыталась их спрятать. Смотря на Алёнку со Снежкой, которые решили, перед тем как сложить вещи в чемодан, сначала их примерить, она глубоко задумалась. — Я… я не знаю, — сказала Варя, на что Маша удивлённо вскинула бровь. — Он вызывает слишком много противоречий, чтобы мои чувства к нему назвать простыми, — она сделала короткую паузу. — Он просто свёл меня с ума, а теперь… вернул меня в чувство, — аккуратно взяв подвеску снова к себе, Варя обвела каждый её узор подушечками пальцев, после этого, запрокинув косу на плечо, с лёгкостью надела украшение на шею. — Вчера я поняла, что, как бы мы с Мороком ни сблизились, он для меня всегда был и оставался злодеем. — Но ты также видела в нём и хорошее, — тихо произнесла Маша и тут же встретилась взглядом с пронзительными фиалковыми глазами. — Именно поэтому ты в него и влю… В дверь громко постучались и уже через секунду, не дожидаясь приглашения, в неё вошли те, кого с одной стороны ожидали здесь увидеть, но с другой — не очень-то и хотели. Любава с её приспешницами гордо прошли к центру комнаты, осматривая весь тот беспорядок, который успели навести Алёнка со Снежкой. Маша так и застыла на полуслове. — Здравствуйте, девочки, — бесстрастно сказала Любава. — Василиса Васильевна попросила меня, как старосту, составить список тех, кто уезжает или остаётся в Волшебном колледже, но как вижу, — она демонстративно бросила взгляд на чемодан, — вы уезжаете. Любава кивнула Кике, и она в ту же секунду записала что-то в блокнот, после чего все втроём синхронно развернулись и собрались уже уходить, как Варя неожиданно воскликнула: — Подожди, Любава, — она встала с дивана и медленным, неуверенным шагом подошла к троице, которая так же одновременно обернулась назад. — Мы с девочками хотели бы извиниться перед тобой. Алёнка тут же подбежала к Варе и, хотя яро не желала этого, принесла свои извинения, из-за чего немного насмешила подругу, но также вызвала огромное уважение к себе. Маша и Снежка последовали её примеру. — Также прими наши искренние соболезнования, — произнесла Снежка. — Вы с Ингой были близки, так что нам очень жаль… — Спасибо, — сказала Любава, тут же опустив взгляд на свои ботинки. — У меня будет время здесь, чтобы с этим смириться. Варя подозрительно на неё взглянула, но решила не придавать этому значения. — Ты правда не злись на нас, — вмешалась Алёнка. — Просто откуда мы могли знать, что это не из-за тебя пропал Феликс? Сначала мы нашли его браслет у тебя, потом любовное письмо, а потом ещё эти странные записи в твоём дневнике! — Что?.. Девочки быстро глянули на подругу, которая не понимала, отчего на неё все так вылупились. Осознание того, что сейчас произошло, как обычно не желало приходить к ней сразу. — Так вы ещё обыскивали мою комнату?! — гневно прокричала Любава, и, наверное, «Сказочный патруль» в первый раз видел её такой разъярённой. Девочки пытались что-то сказать или, наверное, разъясниться, но она их перебила. — Я не знаю, что вы там нашли, но оправдываться перед вами не собираюсь! С самого начала почувствовав, что дело пахнет жареным, Настасья с Кикой тихо вышли из комнаты, но что-то подсказывало — они слышали всё досконально, потому что, как только Любава развернулась, чтобы уйти, дверь сама по себе раскрылась. Варя тут же собралась в полной мере отругать Алёнку за её беспечность, как вдруг: — Браслет! — сказала Любава и, развернувшись обратно к ним, протянула руку ладонью вверх. Но украшение не спешило возвращаться к ней. — Чего вы ждёте? Может, вы ещё что-то украли и не хотите признаваться? Девочки отрицательно покачали головой. — Понимаешь, Любава, браслет не у нас, — неловко сказала Маша и тут же почувствовала на себе гневный взгляд. — Он… он у Германа. — Не переживай, мы его вернём, — быстро добавила Варя. Любава теперь перевела своё внимание на неё. Оставалось только ждать и гадать, что их староста предпримет на этот раз, но, к удивлению, она всего лишь усмехнулась и подошла ближе. — А может мне забрать это? — она резко потянула золотую подвеску на себя, заставив Варю тут же согнуться. — Она же всё равно не твоя. По телу пробежала дрожь от этих слов, и единственное, что успокаивало Варю, было то, что навряд ли девочки их услышали, ведь Любава точно знала, как сказать максимально громко, но при этом оставаться с собеседником наедине. До того как девочки что-то заподозрили, соперницы отошли друг от друга на безопасное расстояние, но всё ещё цеплялись взглядами. — Я сама заберу браслет, — сказала Любава и мило улыбнулась. — А вы лучше собирайте чемоданы, а то будет обидно, если опоздаете на автобус. Усмешка в её глазах раздражала Варю, а то, что она знает про подвеску Влада — просто выводило её из себя. — А с чего ты взяла, что мы уезжаем? — девочки удивлённо посмотрели на подругу, а Любава недовольно нахмурилась. — Мы остаёмся в Волшебном колледже!