Сигнал начала конца

      Говорят, что конец света наступил с первым ядерным ударом. Странные люди, ведь тогда закончилось не всё, а значит, и мир ещё поживёт. И вообще я пребываю в твёрдой уверенности, что выражение «конец света» — это такая яркая метафора, что-то очень личное. Настолько личное, что у каждого человека она своя. И у каждой группы людей — своя. С ядерной войной пришёл конец того, старого света — но начался наш, новый: в Убежищах, с Пустошами вместо плодородных земель, с останками прежней цивилизации, радиацией и качественно новыми формами жизни. Интересно, с чего начался тот конец света? Когда, после какого сигнала пришло понимание, что вот он, конец, после которого уже всё будет не так, как прежде, и возврата к старому не будет никогда?       Для меня сигналом конца света послужил вопль будильника. Банально, может быть, пошло, но факт. Если бы я знала, к чему приведёт первый рабочий день в лаборатории А+!.. Это сейчас я такая умная, когда лежу тут, у подножия горы Мальтус, и вспоминаю, рассматривая звёзды. А тогда, пребывая в наивном неведении, я стремительно собиралась. Специально настроенная сирена будильника включалась каждые пять минут, активно напоминая, что время не остановишь усилием мысли. Ещё не хватало традиционно опоздать в первый же день!       Так, что с собой беру? Нет, я всё приготовила с вечера, но перепроверить же надо? Я так рвалась именно в эту лабораторию, так старалась, так училась — ночей не спала. Почему, спросите вы? Причин две, поделюсь с удовольствием.       Во-первых, начальник лаборатории — сам профессор «Проф» Кеннет. Да вы знаете! Это именно он придумал портативный очиститель воздуха и препарат Антирад-25П. Талантливейший учёный — и отличный организатор. Смотритель всегда советуется с ним, по любому поводу. Энни МакГаккет рассказывала, что когда-то Профу предлагали возглавить наше Убежище, но от отказался, посвятив себя науке. Необыкновенный человек!       Во-вторых, лаборатория А+ не замкнута на обеспечении жизни Убежища, как остальные. Лаборатория по контактам (её второе название) до сих пор пытается найти поселения людей на Пустошах, а попутно изучает мутации животных. То есть мне — с моей уникальной способностью чувствовать эмоциональное состояние живых существ — выпадает шикарный шанс познакомиться с внешним миром. Уж будьте уверены, я свой шанс не упущу!       Снова взвыл будильник. Ещё пять минут прошло в пустых раздумьях. Быстро, быстро!.. Открываю рюкзачок, проверяю по списку.       Предписание — вот оно: «Мег Шелтон зачислена стажёром-исследователем в лабораторию по контактам с 15 мая сего года. Мисс Шелтон следует прибыть к месту работы 15 мая к 08-00. При себе иметь данное предписание, пропуск, допуск, документы. На месте обратиться к доценту Клаусу для оформления и первичного инструктирования».       Пропуск — вот он. Красивенький, бумажный, явно одноразовый. Понятное дело — секретность. Допуск «АА+», смешное название — хм, куда его девать? Приклеить на лоб? Подвесить к пропуску? Нашить на комбинезон? Ладно, у Клауса спрошу. Начальник он мне или нет, в конце концов? Документы — не знаю точно, какие нужны, возьму все: личную карточку, биометрию, аттестат, результаты отборочных тестов. Наверное, и медкарта нужна. Так, на всякий случай.       Блокнот? Не надо, выдадут. Пусть ждёт меня здесь, я в него вечером запишу впечатления. Строго разрешённые — а вдруг попадёт в чужие руки? Ха-ха, ещё не работаю, а паранойя уже рядом. Какие чужие руки в родном Убежище? А вот несколько карандашей и ластиков нужно взять обязательно. Не люблю чужие. Футляр для очков — это обязательно. Вечно я очки кладу, куда попало, потом забываю, куда положила, и или ищу их по полчаса, или разбиваю эффектным взмахом руки. Косметичка — дамская тень. И пусть в ней только расческа, пудра и крем для рук. Так надо. Что ещё?.. Глазные капли. Правильно, пусть будут под рукой. Ах, да! Счастливое колечко. Его голубые камешки, как мамины глаза, всегда поддерживают меня в любых трудностях... Да,я помню, что мама умерла. Да, я помню, что глаза у неё были карие. Дайте помечтать же!       Конечно, нужно взять с собой верный настрой. Ведь не за молодость или рыжие волосы меня приняли на работу, а за мои способности (знать бы ещё, как ими пользоваться!). Нигде не встречала даже похожего, ни в одном книгофильме о подобном не сказано. Что ж, раз я единственная в своём роде, буду этим пользоваться.       Ну… Пошла!

***

      Удивительно, но Мэг Шелтон не опоздала. Ровно в назначенное время она появилась перед доцентом Клаусом, прошла процедуру оформления, прослушала инструктажи, получила официальный бейдж, на который и полагалось прикрепить знак с уровнем допуска. Подписала целый ворох бумаг «О неразглашении», после чего пришла к выводу, что, скорее всего, сама она отсюда не выйдет. Только после смерти вынесут. И то вряд ли через этот вход. Для секретности.       Потом нового стажёра-исследователя препоручили Хозяйке Венди Уотс, хрупкой бледной дамочке, известной весьма крутым нравом. Хозяйка провела Мэг в лаборантскую, выделила шкафчик, спецодежду, спецобувь и, почти пробуравив взглядом дырку во лбу новенькой, сообщила, что вещи «с воли» категорически запрещено проносить дальше. Равно как и выносить спецодежду и в принципе что-либо с территории.       — Допуск А в лаборатории А+ — это не шутки, мисс Шелтон, надеюсь, вы это усвоили сразу и навсегда. В противном случае вы здесь долго не продержитесь. И оставшуюся жизнь будете улучшать навыки ассенизатора. Вам всё понятно?       — У меня нет навыков в означенной профессии, — попыталась пошутить Мэг, но к концу фразы поперхнулась, ибо собеседница ни на секунду не изменила выражения лица и даже не моргнула.       — Будут, — не меняя интонации, отрезала Хозяйка. — Все, утратившие доверие, осваивают это занятие. Освоите и вы.       Мэг промолчала, склонив голову, но про себя малопочтительно хмыкнула. Паду-умаешь!.. С тем же каменным лицом Венди Уотс отвела Мэг к входу в помещения лаборатории, где их поджидал Клаус.       — Вот ваша внутренняя электронная карта, мисс Шелтон. Напоминаю, что её нельзя выносить за пределы лаборатории.       — Да, мистер Клаус, — кротко ответила Мэг, пряча смешинки в опущенных долу глазах.       — Вам всё понятно?       — Да, мистер Клаус.       — Тогда идёмте. Всего доброго, Венди!       Повернувшись к Хозяйке для прощального кивка, Мэг вдруг заметила неукротимые огни, горящие в небольших, но выразительных глазах мисс Уотс. «Такое ощущение, что она ненавидит всех вокруг. Странно, да? С чего бы?.. Ладно, не моё дело», — подумала Мэг, спеша за провожатым скучными серыми коридорами, где неярко светили редкие белые лампы. Нумерованные дверей без подписей, казалось, копировали друг друга. Единственным наполнением коридоров были охранники, настолько неподвижные, что Мэг так и не поняла, люди это, роботы или андроиды. А может, и вовсе пустые доспехи, как в старинных книгофильмах.       Перед дверью с номером «230» Клаус остановился.       — Итак, мисс Шелтон, последняя инструкция. Вы будете присутствовать при попытке установить контакт с одним из существ Западной Пустоши. Ваши задачи просты: представиться доктору Гарольду, выполнять его задания и молчать. Молчать — это главное! Вопросы?       — Нет вопросов, — пожала плечами Мэг.       Доцент Клаус ещё раз подозрительно осмотрел девушку с ног до головы, вздохнул и ушел без дальнейших объяснений. «Блин, — подумала Мэг, — и этот на меня, как на радтаракана смотрит. Ну, и тьфу на него! Пошла…».       Она провела картой внутреннего доступа по панели — дверь бесшумно отъехала в сторону и за спиной вступившей в кабинет Мэг сразу закрылась. Доктор Гарольд, оказавшийся высоким сухопарый стариком, молча принял бумаги пришедшей, молча провёл её за собой во внутреннее помещение, перегороженное пополам стеклом и металлическим занавесом, указал рабочее место — крошечный столик у стены, вертящийся табурет, планшет, ручка. Когда девушка уселась, доктор Гарольд нажал кнопку на своём столе.       Металлический занавес поднялся, и Мэг потрясённо ахнула.       За стеклом находилась огромная улитка, размером не меньше метра в высоту. Она наставила рога прямо на людей в кабинете и внимательно на них смотрела яркими красными глазами на концах рогов. Нижние, сравнительно короткие щупальца улитка переплела, как истомлённый ожиданием человек, и вообще выглядела вполне по-человечески.       Доктор Гарольд откашлялся.