Сигнал начала конца

      — Эксперимент №49 по контакту с объектом У-18 от 15 мая сего года. Проводит эксперимент доктор Гарольд, присутствуют ассистент Гринфилд и стажёр Шелтон. Начало эксперимента — девять часов пятнадцать минут.       Доктор Гарольд очень чётко произнёс стандартную формулировку в раструб диктофона. При этом он не отводил взгляда от гигантской улитки за стеклом, а пальцы его жили своей жизнью, видимо, дублируя произносимый текст в электронный журнал. «А мне-то что делать?» — подумала Мэг и записала на заложенном в планшет зелёном листке то же самое в вольном переложении. Надо ж хоть видимость работы изобразить, раз шеф считает пояснения излишними. Или не заморачивается с ними. Пришла — работай; вот как хочешь, так и работай. Всё равно в конце дня будет разнос. В первый день всегда так. Хорошо, если только в первый.       Додумать Мэг не успела. Включились невидимые зеленоватые лампы по периметру кабинета, и Док подошел к невысокому конвейеру, расположенному прямо перед стеклом. Улитка переменила позу, выражая заинтересованность, чуть продвинулась к перегородке. Странно, но глаза на кончиках рогов перекатились вверх и пялились в потолок. Великанше явно надоели эксперименты, но говорить она не могла (или не желала), и посему лишь демонстрировала неудовольствие.       Конечно, Мэг не заметила конвейерную ленту сразу. Размеры и действия подопытного существа поразили девушку настолько, что она вообще сначала ничего не видела. Уселась тихонечко на рабочее место. Рассматривала чудище. Считывала его эмоции. Даже не понимала прослушанные и записанные слова, пока не повторила их про себя, вдруг остановившись на одном: «Стоп! Гринфилд... Алекс?! Этот здесь откуда? Если, конечно, это тот, о ком я думаю…» Мэг осмотрелась, не забывая, впрочем поглядывать и на руководителя, и на страшилище за стеклом. Из-за громады рабочего терминала в другом углу лаборатории на миг показывались чьяи-то то блестящая лысина, то красное ухо, то затылок с резинкой лабораторных очков, то кусочек белого халата… «Нет, не Алекс, жаль… Тот патлатый и вечно взъерошенный, как беличий хвост. И потом, он сказал бы мне, что работает здесь. Или нет?»       Доктор Гарольд недовольно постучал по конвейерной ленте, привлекая внимание стажёрки. Мэг виновато вздрогнула и, сделав умное лицо, обратила его к начальнику. Тот прищёлкнул пальцами, указал на конвейер, на улитку и затем на планшет Мэг: видимо, рекомендовал приготовиться к записям. Стажёрка кивнула и взяла ручку на изготовку; доктор Гарольд, всё так же молча, включил поскрипывающий механизм конвейера.

***

      По ленте торжественно двигались самые разнообразные предметы. Сначала я честно пыталась их записывать. Как же, мне ткнули пальчиком в планшетик (хорошо, что не лицом об стол приложили) и требуют прилежания! Но, во-первых, предметов много, а во-вторых, интересно, зачем записывать, да ещё и от руки, этот набор бесполезного хлама, который, похоже, не интересует даже улиткообразное нечто? Уверена, что Гринфилд (кем бы он ни был) фиксирует происходящее на камеру.       Что же требуется от меня? Ха, не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться. Я должна пользоваться своей знаменитой способностью и записывать реакцию чудища на вот этот непотребный беспорядочный хлам на ленте. Скорее всего, пригодится и тот книгофильм по мимическому проявлению чувств и эмоций. Хотя — где у неё лицо? Или морда? Или как у них называется место под рогами? Пусть будет «лицо» — как рабочее название. Потом придумаю термин.       Да, занимаюсь эмоциями, это будет интересно. Итак?..

***

      Эмоциональная волна улитищи, на которую Мэг, к своему удивлению, легко настроилась, считывалась очень чётко. С течением эксперимента возникло стойкое ощущение, что над новичком решили подшутить и за стеклом находится обычный человек, несколько заторможенный в результате длительного приёма определённых медицинских препаратов. Среди обитателей Убежища такие вещи не приветствовались, но Мэг знала, что «наружники» — те, кто выходит на Пустоши — часто пользуются подобными стимулирующими веществами. И так же часто потом лечатся от возникающей зависимости.       Мэг нахмурилась, размышляя, то ли сразу объявить, что догадалась о розыгрыше, то ли досмотреть спектакль до конца. Как вдруг заметила неожиданное движение объекта У-18. Будто среди предметов, медленно проплывающих мимо улитки, был один, жизненно необходимый для неё. Мэг прищурилась: где-то внизу, из брюшка существа, тянулась к конвейеру формирующаяся прямо на глазах ручка с пальцами, количеством… Эх, не разглядеть! Но точно больше пяти. Не успела Мэг присмотреться, как, словно опомнившись, улитка подалась назад, а крошечная рука втянулась обратно, буквально растворилась в мягком теле.       На целую минуту Мэг Шелтон выпала из реальности. С одной стороны, такого не бывает, но с другой — была же ручка. Или?.. Мэг всё меньше верила тому, что видели её глаза. Лишь суховатое покашливание доктора Гарольда заставило её опомниться и продолжить малохудожественные зарисовки в планшете.       По ходу эксперимента Мэг придумала не только то, что нужно записывать, но и целую систему обозначений для исследуемых реакций и эмоций «подопытного объекта». Реагирует — плюсик, не реагирует — минусик. «Фантазия и умение устанавливать связи — самые нужные вещи в работе исследователя, так и мама говорила». Увлёкшись фиксированием реакций поразительного существа, стажёрка забыла обо всём, старательно наблюдая за гигантским У-18 (не забыть бы уточнить после, что означает этот индекс). Получались весьма интересные результаты, определённо в реакциях странной улитки была какая-то закономерность, но вот какая? Над этим стоило поразмыслить позже.

***

      Ползёт… Опять ползёт… На что они намекают? Коварство — или издёвка над нашими скоростями? Ладно, не суть. Чего они добиваются, демонстрируя своё барахло?       Предлагают обмен?       Торговлю?       Хвастаются?       Эх, жаль, закончились ментаты, не могу ничего сообразить.       ...Жестяная банка — не нужно. Ремень. Камень. Старый шлем. Коробка с их едой. Коробка из-под их еды — пустая. Еда — отдельно, без коробки. Батарейка, о! Стекло. Стекло. Стекло. Зачем столько стекла? Это же сплошная боль, особенно если брюшком по острому краю. Тарелка. М-м-м, мента-аты! Даже в таком состоянии могу их опознать. Жаль, что они не у меня!.. Книга. Горелая книга. Гайка. Кислота в пробирке (что означают эти слова? не помню, но вещь однозначно нужная). Палка. Железная палка. Бумажки. Патрон...       Хорошо, что они не нашли микрокамеру в раковине!