Сигнал начала конца

      Темно… Темно и холодно. Когда Вэнди пришла в себя, первым делом ощутила именно это. Постепенно подчинив себе органы чувств, она поняла, что заперта в нижних уровнях Убежища. Там никто никогда не ходил, кроме роботов-уборщиков и роботов-ремонтников, исправляющих поломки. И ещё там были склады запчастей - короче, мисс Вэнди Уотс оказалась в царстве роботехники, заслуженной и отслужившей.       Смутно припомнились отчаянные попытки задержать профессора Кеннета в кабинете, когда ему стало понятно, что выходит из строя система связи и координировать действия карательных отрядов Бёрджеса не получится. Странный запах на одежде, слабый и весьма противный, привёл к другому воспоминанию: красный от злости профессор закрывает рот и нос маской респиратора и протягивает к лицу Вэнди такую же красную грушу. Из груши бьёт струя того же отвратительного запаха, только очень сильного. Запах обволакивает мысли и отключает их. — Значит, Кеннет вырубил меня газом и отволок сюда… — вслух подытожила Вэнди Уотс. Звуки голоса ещё больше подчеркнули её одиночество. — Надеюсь, что не навсегда. Было бы грустно закончить жизнь вот так.       Она села, прислонилась спиной к металлической сетчатой стенке и подтянула колени к груди. Мисс Уотс была женщиной разумной, поэтому решила не суетиться, пока полностью не придёт в себя.       Покажется удивительным, но она задремала.

***

      В такой позе её и нашёл Алекс, когда перед рассветом, пользуясь тем, что Убежище спало, оставив только робоохрану, пробрался в нижние ярусы.       Хорошо всё-таки иметь развитое логическое мышление! Где можно спрятать человека? Только там, где людей не бывает. И вместо опасных вылазок в стан врага и тысячи сумасшедших предположений Алекс продумал возможные варианты, выбрав из них несколько максимально правдоподобных. Первый же вариант оказался правильным. Да, в жизни и так случается.       Однако в том случае, когда всё идёт гладко, для равновесия всегда где-то в районе ног материализуется огромная чёрная свинья. Чтобы та самая жизнь мёдом не казалась. А потому Вэнди Уотс категорически отказалась покидать территорию Убежища без своих вещей и заметок. — Я? Вот так, налегке, как юная бродяжка? Даже не думайте, мистер Гринфилд. — Вы предлагаете подняться в лабораторию, пройти в ваши комнаты и собрать чемодан? — не поверил своим ушам Алекс. — Вот именно, юноша. — Да уж, похоже, воздействие газа ещё не прошло… Вэнди, нас обнаружат и живыми второй раз не выпустят, — попробовал он урезонить её. — Молодой человек, — надменно вымолвила Вэнди и встала, пошатываясь, но сохраняя царственную осанку, — вы ещё мне спасибо потом скажете. И вообще, с каждой минутой пререканий шансов быть обнаруженными у нас всё больше и больше. Лучше показывайте дорогу!       Алекс молча вскинул руки в знак поражения и повел мисс Уотс малоизвестными коридорами в её жилые помещения при лаборатории.

***

      — Я готова, — через примерно полчаса сборов заявила Вэнди. — В гараж?       — Есть другое предложение, — Алекс осторожно выглянул из комнаты. — Объекты типа У теперь наши союзники. — Если уж выручать обездоленных — то всех. Как считаете?       Мисс Уотс подумала.       — Но… Это же в лаборатории, а мне туда нельзя.       — Вэнди, — с легкой укоризной протянул Гринфилд, — вы и правда собираетесь следовать этому запрету? Давайте нарушать правила до конца, раз уж начали.       — Вы правы, Алекс… Что это я? Как маленькая.       Вэнди вдруг широко и виновато улыбнулась. Лицо её, освещённое искренней улыбкой, так изменилось, что Алекс прикрыл глаза от изумления. «Какая она красивая!» — пронеслась мысль. Пришлось потрясти головой, чтобы собраться и изгнать её. На время.

***

      В лабораторию вошли без проблем, обнаружив, что ключ-карты, которыми заведовала Вэнди, никто не удосужился хотя бы перепрятать. Столь низменными заботами учёные умы себя не обременяли, и сейчас можно было только порадоваться их научному высокомерию.       — Осторожнее, Алекс, ключ-карты профессора не было на месте, — прошептала женщина, осторожно ступая след в след за спутником. — Значит, он у себя.       — Понял, — кивнул тот. — Однако как-то очень тихо вокруг, не замечаешь?       — Заметила, — согласилась Вэнди. — И мы перешли на «ты» — тоже заметила.       — Это плохо? — подмигнул Алекс.       Вэнди пожала плечами, мол, поживём — увидим.       Тишина настораживала всё больше. Нервы у двух спасателей были так напряжены, что малейший шорох они бы услышали и обрадовались ему. Однако даже из кабинета профессора Кеннета не доносилось ни звука, ни вздоха.       — Я так не могу, — выдохнула Вэнди. — Я должна узнать,что там происходит.       И не успел Алекс опомниться, как она толкнула дверь в кабинет.       Их глазам представилось непредсказуемое. Кабинет был разворочен, как будто в нём танцевала толпа кентавров. Всё, что можно было сломать, было сломано; всё, что можно было разбросать, было разбросано, а всё, что можно было разорвать, — разорвано. Но самое странное: посреди кабинета, ногами друг к другу, лицом вверх, как два оловянных солдатика из старой детской сказки, лежали профессор Кеннет и Палач Бёрджес. Они лежали неподвижно, смотрели в металлический потолок кабинета, и их уже не волновали ни вопросы преследования неугодных, ни проблемы мирового лидерства. Их вообще ничего уже не беспокоило.       — Они что, мертвы? — по женскому обычаю, уточнила у спутника Вэнди, видимо, не доверяя собственным глазам.       — Мертвее не бывает, — по-своему успокоил её Алекс, приближаясь к покойникам. — Странно, но я не вижу никаких насильственных следов смерти… Похоже, что они просто упали и умерли.       — Или наоборот, — эхом продолжила Вэнди. — Что же, профессор, я отмщена. Помню, что обещала сплясать на вашем трупе. Но как-то не хочется. Спите спокойно!       — Идём, — поторопил её Алекс, — скоро рассветёт. Их найдут, и к этому времени мне бы очень хотелось оказаться подальше отсюда.       Через час личный закрытый вездеход профессора Кеннета — последний дар его беглецам — вырвался из западного выхода Убежища и помчался по Пустоши. Пока Вэнди спала, а спасённые улиты безмолвствовали, Алекс вводил координаты в бортовой компьютер. Он аккуратно, опасаясь шпионских программ, направлял вездеход то в одну сторону, то в другую, но, тем не менее, постепенно приближался к конечной цели. К неизвестному доселе месту, где ждали друзья и где можно было, наконец, заняться действительно полезным делом.

***

      В это самое время в поселке крысокотов проснулась Мэг. Зевая, она оделась и выбралась из шалашика, наспех сооруженного накануне специально для неё. Вокруг было тихо и сонно, лишь маячила на входе в посёлок бодрствующая фигура Торреса. Мэг закрыла глаза — и переместилась прямо ему за спину. — Уже почти бесшумно... — не оборачиваясь, бросил Итан. — Как спалось? — Нормально, — Мэг потянулась. — Что там Алекс, объявлялся? — Да, скоро будет. Он целую компанию сюда тащит, говорит, единомышленники. Надеюсь, они не будут возражать против местной крысиной возни.       Мэг неторопливо удивилась: — Где же они их набрал-то за ночь? Вот жук… Хотя это здорово — если компания. Будет проще улитам помогать. С местом они определились? — Кажется, да. — Итан приобнял девушку, согревая от предутренней прохлады. — Крысь покажет. Там какое-то у них ущелье потайное есть — недалеко отсюда, на юго-западе. Трудно добраться, легко охранять. Тем более, что раз в Убежище командовать теперь некому, то и погони не будет, и разыскивать нас тоже некому. — Вот и славно, — опять зевнула Мэг и уселась рядом с Итаном. — Мне кажется, мы стоим на пороге нового мира, правда?       Итан, по обыкновению, только хмыкнул, не умея поддерживать пафосные беседы. Главное, чтобы все дожили до этого самого нового мира в целости и сохранности. А Итан Торрес за этим проследит.

***

      Крысиная возня, сказал он про местных обитателей.       Нет, Итан, крысиная возня — это то, что начнётся сейчас на Пустошах, если профессор Кеннет и его цепной пёс действительно мертвы. Но почему? Неужели моё искреннее пожелание, высказанное в сердцах, привело к такому жуткому результату? Это ж теперь придётся тщательно следить за языком. И нет, мне вовсе не жалко ни одного, ни второго, и даже по именам не хочется их называть.       Как бы то ни было, если верить отрывочным сообщениям Алекса, они умерли внезапно и неизвестно отчего. А значит, не успели ни направить по нашим следам своих бойцов, ни даже рассказать никому о нас и улитах. Что же, тем лучше: пока люди будут рваться к власти друг над другом, у нас будет отличная фора, чтобы вместе с улитами довести до конца климатическую установку и подарить этому страдающему миру чистую воду и вернуть жизнь на его лицо.       Звонок будильника несколько дней назад не просто позвал меня на работу, обещая расширить существующий мир. Получается, этот сигнал ознаменовал конец старого мира, где господствует человек, и начало мира нового. Мира, где человек всё же осознал и принял себя как часть природы и пошёл с ней рука об руку. Помогая друг другу, мы построим общую жизнь. Как говорил один из улитов-эмгенов, «много жизни».       Такой мир мне нравится больше.       Думаю, именно он дал мне мои силы.       Я стану его Хранителем.