Три мудреца в одном тазу Пустились по морю в грозу...
Космос. Черная пустота, необъятная и непостижимая, безмолвная и безжалостная. Планеты, звезды, галактики — что они в ней: пылинки, танцующие в луче времени. А эта крохотная искорка, хрупкая скорлупка шрайка и вовсе незаметна и ничтожна на их фоне. Чего хотят эти смешные существа на его борту, эти козявки в темно-бордовых мантиях, суетливо копошащиеся в железных потрохах своего домика, такие возбужденные, шумные… радостные? Уверенные, что их усердное единство, их оживленное стрекотание, их крохотные блестящие щупальца действительно позволят им сделать скорлупку прочнее, быстрее, зубастее. Позволят покорить черную пустоту и найти, отнять у безжалостного никогда свое сокровище, спрятанное в необъятном нигде. Удачи вам, козявки, в вашем яростном безумном порыве! Mертвая пустота ждет вас.***
Уровень защиты: пятый. Компрессия: базовая Кодировка: тринарная Временной маркер: стандартный
Отправитель: Главный конструктор магос Алексис, орбита Протазии, объект 147к-альфа «Меритех Шрайк», Получатель: Верховный техножрец Культа Темного Возрождения архимагос Безымянный, орбита Протазии, база клана Тег: доклад об окончании проведенных работ Мэтр Безымянный, о состоянии объекта 147к-альфа на настоящий момент сообщаю следующее. Сборочные работы завершены в срок, системные логи см. Приложение 1. Отладка завершена, отклонения от ТЗ в пределах 0.016, пошаговые логи см. Приложение 2. Тестовые запуски, включая два внутрисистемных варп-прыжка, прошли штатно, детальные системные логи см.: - межпланетные маневры: Приложение 3; - варп-прыжки: Приложение 4, 5; - учебные симуляции внештатных ситуаций: Приложение 6. Обобщенная эффективность систем: 0.98. Обобщенная эффективность команды: 0.87. Обобщенная эффективность командного состава: 0.94. Обобщенная эффективность навигационного модуля: 0.63. Список офицеров, прошедших проверку на командные должности: Приложение 7. Прошу разрешения приступить к выполнению задания. Мэтр, корабль и экипаж готовы! И да, последнее предложенное мной навигационное решение оказалось действительно удачным. Рунная панель, предоставленная вами (где вы только откопали такой редкий ксенотек? Ни за что не скажете ведь...), повысила эффективность демонхоста на целых восемь пунктов. Кроме того, на этот раз мне удалось сковать крикуна Тзинча, он более сообразительный и в состоянии понимать простейшие указания, это даже визуально заметно на сравнительном графике Рис. 3а-д в Прил. 6. Мэтр, благословите нас уже на вылет.Уровень защиты: пятый Компрессия: базовая Кодировка: тринарная Временной маркер: стандартный
Отправитель: Верховный техножрец Культа Темного Возрождения aрхимагос Безымянный, орбита Протазии, база клана Получатель: Главный конструктор Магос Алексис, орбита Протазии, объект 147к-альфа «Меритех Шрайк» Тег: визит на объект Мэтр Алексис, с докладом ознакомился, результаты положительные, прибуду на борт в 07:13:29 по плaнетарному времени. Ваша задача: подготовить церемонию изменения статуса объекта. Делегирую вам подбор подходящего идентификатора, вы заслужили. Список утвержденных на командные должности офицеров прилагаю, известите их, пусть приступают к службе немедленно. Начало операции «Темный Грааль» назначено на 11:00:00.***
Архимагос величаво проплыл по коридорам новенького корабля от ангара к мостику. Широченная темно-бордовая клановская мантия еще больше раздувала и без того высокую и массивную фигуру. Встречные техноадепты дружно порскали с его траектории и прижимались к стенам, засоряя ноосферу испуганными всхлипами, но ему не было до них дела. Тяжелой поступью взойдя на мостик, архимагос придирчиво оглядел собравшихся там офицеров и скупо кивнул в знак приветствия. Лучшие из лучших кадров КТВ — и самые неуемные. Самые неудобные и несдержанные. Самые любопытные и одержимые исследованиями, доводящие их до абсурда, далеко за пределы рационального. Самые горячие и самые необузданные. Самые-самые для самой опасной и неимоверно важной миссии. Каждое лицо вызывает в оперативной памяти сопроцессора архимагоса сжатый кусок информации, выборку из персональных актов. Вот главный конструктор и временно исполняющий обязанности капитана магос Алексис. Он — известный в кругах меритехов демонолог и знаток варп-теха. Его научная страсть — демонические машины. Создание непобедимой суперплоти, чудесного сплава, объединяющего мощь неописуемых существ хаоса, несокрушимость металла машин и духовную силу и отточенность умений пилотов. Использование смертельных и прекрасных созданий на благо человека, высшего звена развития во вселенной. Когда-то светловолосый синеглазый красавчик, а ныне по уши аугментированный истинный меритех, Алексис родился и вырос на пустотной базе КТВ. Он — наследственный клановец, никогда ранее не покидавший субсектор даже ради познания бесчисленного разнообразия способов существования в галактике. Двадцать лет назад, когда Культ решился выйти на прямой контакт с людьми, Алексис записался добровольцем. Тогда на Сорок Седьмой Капелле вспыхнуло восстание мутантов Бледной Толпы, и небольшое количество отчаянных молодых культистов отправили к ним в качестве военно-технических советников: набираться боевого опыта и обкатывать основательно подзабытые методы борьбы с Империумом. Что-то страшное произошло на том фронте: Алексис чудом вывел отряд из безнадежного боя, чудом — и ценой героической гибели его лучшего друга и всего его взвода. Вернувшись, магос запечатал свои внутренние логи того времени криптоключом максимального уровня и вместе с ними заблокировал все намеки на чувства. Теперь он внешне холоден, безэмоционален и безжалостно саркастичен. А ведь когда-то Алексис ненавидел имперцев всей душой. И предателей-логиков ненавидел, забывших все, за что заплачено высочайшей ценой. И до безумия любил корабли, бредил ими, как губка впитывал всю информацию, до которой только мог дотянуться. Знания о космических кораблях все еще при нем, обширные и глубокие, лучшего капитана и быть не может. Признав эксперимент в целом удачным и получив боевой опыт, КТВ уже сами организовали восстание недовольных на соседней Протазии, где задействовали куда большие силы. Это во многом было жестом отчаяния, адептам Культа жизненно необходима была возможность строить и обслуживать хоть какие-то корабли. Поддержав Протазию, меритехи сразу же намертво вцепились в ее имперские верфи, выжимая из них невероятные мощности, пока Империум не спохватился и не занялся мятежной планетой всерьез. Вместе с верфями Культу достался небольшой флот. Теперь для поисковой миссии можно выделить целых два корабля. Неповоротливый гигант класса голиаф, способный вместить множество меритехов вместе с производствами, долгосрочными припасами, пожитками, пока ждет своего часа на орбите Протазии. И стремительный шрайк, который уже рвется вдаль. Магос Алексис построил его целиком с нуля и буквально вложил в него душу. Рядом с капитаном — его правая рука, первый помощник, магос биологис Грей. Искусный хирург, генный инженер и биохимик, страстный экспериментатор, жаждущий знаний и умений, которые позволили бы слабым и ничтожным существам из плоти и крови превзойти возможности своих тел и превратиться в сверхсуществ, по праву берущих в свои мехадендриты власть в галактике и действительно заслуживающих зваться венцом эволюции. Он тоже из сектора Каликсис, родился на Лате, но был изгнан лицемерами-лизоблюдами Марса за излишне рискованные подходы к достижению столь благородных целей. А вот на базе КТВ он пришелся вполне к месту. Грей выглядит самым человечным здесь: минимум аугметики, органические разного цвета глаза, выразительная мимика и жестикуляция. Но на деле он самый безумный из них: может искренне говорить сейчас одно, потом совершенно противоположное, и считает, что истина относительна и зависит от точки зрения, и мнений может быть множество, но все они имеют право на существование. В своих экспериментах он зашел так далеко, что его организм теперь способен вырабатывать наркотики в собственных тканях, и отнюдь не спонтанно, а осознанным усилием. Причем стандартным набором дурманящих веществ он не ограничивается и вовсю синтезирует экспериментальные коктейли. На верфи магос отвечал за систему жизнеобеспечения корабля и сильно увеличил ее базовую эффективность за счет целого ряда новаторских решений. Также он самый социально адаптированный из старших офицеров, хорошо разбирается в человеческой психологии — прошел краткосрочные курсы для дипломатов на клановской базе — и довольно внятно говорит на обоих готиках. Алексис рекомендовал Грея главным медикусом и сенешалем, а так же кем-то типа комиссара. Хороший выбор. Второй помощник — магос Вадис. Пытливый исследователь технических курьезов, порой несколько чересчур увлекающийся, заглядывая в своих поисках нового и любопытного далеко за грань дозволенного. Его страсть — археотек, и особенно — наиболее сомнительный его образчик: силика анимус, технология, которой предстоит, по его мнению, перевернуть науку, промышленность и саму жизнь человечества с ног на голову. Дать необходимый импульс для долгожданного прорыва и возрождения былого расцвета человеческой мысли, так несправедливо забытого и стигматизованного лицемерами Темной Эрой Технологий. Вадис родился в секторе Коронус, на станции Футфолл, воспитывался среди тамошних еретехов менее радикального толка и не нашел у них понимания своей склонности к машинному разуму высшего порядка. Извилистыми жизненными путями этот одержимый сумасбродными идеями бритоголовый младший техник, коренастый, некрасивый, низколобый, с водянистыми серыми глазами навыкате, прибился к КТВ, прижился как родной, за десятилетия оброс аугметикой и научными достижениями и достиг звания магоса, признания заслуг и уважения коллег. Ах да, магос Вадис проявил себя еще и как азартный адреналин-джанки, лезущий в драку без особой надобности, просто чтобы помахать кулаками или топором, которым владеет как своим мехадендритом. Закономерно, Алексис доверил ему силовиков и абордажников корабля. Отличный выбор. Пусть командует. Интересно, что место корабельного магоса и технобога никем не занято в итоге. Все младшие адепты достаточно автономны, а старшие офицеры достаточно компетентны, чтобы чинить свой дом по мере необходимости. А штатная ставка поделена между комсоставом вместе с дежурствами. Хорошо, вам виднее, не буду настаивать. — Мэтр Алексис, рад видеть вас капитаном этого восхитительного корабля. В своем творении вы превзошли все ожидания, поздравляю. — Безымянный вручил новоиспеченному капитану символический датаслейт с приказом о назначении. — Благодарю, мэтр. Клянусь верно служить великой цели Культа Темного Возрождения и донести идеалы логики и научно-технического прогресса во все уголки галактики, которые нам встретятся на пути. Клянусь искать нашу новую родину и потерянных в далеком прошлом братьев всеми силами, пока я жив. — Мы все очень рассчитываем на вас, капитан, и на вашу команду. И уверены, вы не подведете. — Разрешите приступить к церемонии? — Приступайте. Очень внушительный в своей парадной мантии капитан подошел к чугунному макету носа шрайка, установленному на пьедестале в центре командной рубки, и торжественно произнес: — Во имя логики и перед лицом моих товарищей нарекаю сей корабль «Искателем», — взял в руку бутылку элитного амасека и с размаху шарахнул ею о чугунный клин. Бутылка взорвалась зеленым стеклом и душистыми темными брызгами, а ноосфера, притихшая в ожидании пафосных кадров с мостика — радостными воплями на тринарном. Алексис взял табличку с идентификатором, проследовал ко входу в рубку и в четыре вжика мехадендрита привинтил ее к стене. Архимагос Безымянный после церемонии немедленно отбыл на базу. Искатель взял курс на расчетную точку Мандевилля. Большое приключение началось.***
Маршрут к намеченной цели в Бухте Ремуса магос Алексис решил проложить в три прыжка. Это был первый проход судна по варпу за пределами звездной системы Протазии, и два промежуточных выхода были запланированы в необитаемых системах. Они послужат в качестве дополнительной тренировки, необходимой перед тем, как вывалиться на пороге давным-давно утерянных старших братьев. Тем более что наводка на место дислокации ушедших когда-то в неизвестность товарищей появилась совсем недавно, неожиданно и как-то слишком вовремя, как раз вместе со столь же неожиданнным обретением необходимых кораблей. По тому региону космоса в банке данных почти не было записей, и задачей Искателя была в первую очередь разведка, и только во вторую — контакт и воссоединение с братьями-меритехами. Рассчетное время до первой точки Мандевилля — неделя — позволяло все еще раз проверить и перепроверить, рассчитать и перерассчитать по дороге в варп. Корабельная рутина катилась день за днем. Все отсеки докладывали полную готовность. Все значения в подсистемных рапортах были выше номинала. Новаторская система жизнеобеспечения — гордость магоса Грея — великолепно справлялась со своей задачей. Модифицированные таракашки в ее контейнерах копошились, жевали, размножались, стабильно перерабатывая отходы на высококачественный белок. Водоросли и микроорганизмы выдавали кислород и углеводы, клетчатку и минералы, поглощали ненужные примеси. Тепло от реактора перераспределялось по оптимальному паттерну. Очень эффективная схема. Капитан отмечал неслабеющее воодушевление команды, все как один — адепты культа, все верны идеалам всемогущей логики и прогресса, все горят желанием найти землю обетованную, где машинные часы и аугметика доступны каждому, а научная мысль не знает преград. Даже возможная смерть не пугает молодняк, ведь погибших героев возродят в цехах сервиторной, и они снова вернутся в строй, служа общему делу еще лучше, еще усерднее. Шел четвертый день внутрисистемного полета.Ноосфера Искателя, базовое адресное пространство, сообщение на командный пункт
Отправитель: дежурный по кухне Три техника квалификации -1 не сдали четвертую вахту ввиду своего отсутствия. На место проживания не явились. Ранее в нарушении дисциплины никто из пропавших замечен не был. Вахты по мойке посуды временно перераспределены, прошу дальнейших инструкций.Ноосфера Искателя, ограниченное адресное пространство
Грей Алексису, копия Вадису Предлагаю просто игнорировать, мало ли, по неосторожности упали в контейнер с тараканами и были съедены обитателями.Ноосфера Искателя, ограниченное адресное пространство
Вадис Грею, копия Алексису Гляну все же, что там. Заодно проведу учения силовиков. Поиски начали с кухни и трюмов, и сразу же был обнаружен разбитый блок белкового генератора, рядом — куча сброшенных для линьки хитиновых шкурок и обглоданные до костей останки трех посудомоек. Причем разрушения контейнера были произведены изнутри.Ноосфера Искателя, базовое адресное пространство, сообщение руководителям секций, копия комсоставу
Отправитель: второй помощник капитана магос Вадис В связи с недавним инцидентом уровень общекорабельной опасности повышен до желтого. Действуйте в соответствии с инструкциями. Все безопасники были направлены на прочесывание коридоров, технических помещений и шахт с целью поиска сбежавших плотоядных организмов. Собранные у контейнера образцы были переданы генетору на анализ. Грей полюбовался на них своим новеньким масс-спектрометром, помоделировал на лабораторном когитаторе и отчитался следующим: безобидные насекомые мутировали, увеличивая свой размер и непрерывно продолжая менять гено- и фенотип. Контейнер был разрушен с помощью кислоты, которую, по всей видимости, теперь выделяли мутанты. Кислота была органического происхождения, аналогичная той, которую выделяет железа Бетчера адептус астартес. После выхода на свободу монстры напали на посудомоек и сожрали их. Косвенные признаки указывают, что мутация вызвана контактом с варп-энергией. Для более детального изучения необходимы свежие образцы мутировавших организмов. Капитан — по совершенно не связанной с происшествием причине (всего лишь рутинная процедура, не более, через два дня нам ведь предстоит варп-переход) — направился проверять состояние экранирующей оболочки на варп-двигателе. Себя он использовал в качестве единственного доступного сенсора. Оболочка оказалась в полном порядке. Тогда Алексис, изобретательно комбинируя с понятием «варп» красочные эпитеты на черном тринарике, переместился в башню навигации. Которая вообще-то башней не являлась, а представляла собой хорошо экранированные помещения неподалеку от капитанской каюты, куда с самого начала доступ был строжайше запрещен всем, кроме самого капитана и двух его ближайших помощников. Навигационная система, разработанная магосом Алексисом лично, была вершиной творчества его технического и научного гения. Симбиотический конструкт включал крикуна Тзинча, собственноручно призванного капитаном в тело псайкера и заключенного в рунную ловушку. Вторым важнейшим компонентом была эльдарская рунная навигационная панель, неизвестно где выкопанная архимагосом Безымянным и выделенная на строительство корабля. Отдавая ее, обычно бесстрастный учитель со жгучей ненавистью смотрел на своего лучшего ученика и не сразу выпустил тяжелое устройство из сервоклешни. Теперь в колодец непрерывно кружащихся, загадочно красивых, но чуждых всему человеческому рунированных камней постоянно вглядывался слепой демонхост. Несчастный представлял собой весьма печальное зрелище. Когда-то мужчина средних лет, с руками, вывернутыми из плечевых суставов, скрученный в позу эмбриона, стянутый цепями, он был подвешен над навигационной панелью. Больно было даже смотреть на то, как искривлена его шея, так, чтобы несуществующий взгляд пустых глазниц был направлен точно в центр колодца рункастера. Обнаженное тело, лицо, бритый череп были полностью покрыты незаживающими символами рунической вязи, вырезанными прямо по коже. При пристальном внимании к ним казалось, что знаки плывут, меняя очертания и перемещаясь вдоль поверхности, вызывая головокружение у наблюдателя. Суставы конечностей хоста пронзали грубо вколоченные в них длинные граненые гвозди, больше похожие на железнодорожные костыли, и они, и цепи так же были покрыты тончайшей паутиной сковывающих рун. И рот, и веки его были зашиты проволокой. Пучок проводов подходил от стоявшего рядом когитатора к затылку хоста и впивался в изуродованное тело блестящими клыками коннекторов. Тренированное пси-чувство искушенного в варптехе магоса и тут не обнаружило никаких аномалий. Никаких, кроме привычных эманаций от демонхоста, разумеется. Однако на какое-то мгновение Алексису показалось, что скованный материальными и магическими цепями навигатор сумел немного, буквально на доли градуса повернуть голову в его сторону и совсем чуть-чуть, но от этого не менее страшно улыбнуться зашитыми губами. Алексис решил, что это ему почудилось, и никому ничего об этом не рассказал. Однако запись с оптических имплантов прокрутил потом раз двадцать. И на каждый пятый ему виделась немного иная картина. Варп — такой варп… Поисковые группы наконец обнаружили сбежавших таракашек. Организмы были уже размером с голову, выглядели совершенно непохоже на оригинальных тараканов, имели толстый непробиваемый панцирь в форме черепа, острейшие твердые жвалы и когти. Они быстро перемещались по стенам и потолку, нападали на отдельных людей, плевались едкой, разъедающей кожу кислотой. При опасности мутанты разбегались как тараканы во все щели. Несколько новых особей удалось захватить живыми и передать Грею для дальнейшей вивисекции, остальных Вадис приказал сжигать из огнеметов. Общее количество тараканов-мутантов на корабле уже оценивалось в несколько тысяч. Вадис поднял уровень общекорабельной опасности до оранжево-желтого. В лаборатории Грей вдохновенно колдовал над свежими образцами: разложил одну особь на молекулярные составляющие, другую анатомировал, остальных подвергал разным видам воздействия, определяя, какое излучение может их обезвредить или хотя бы дезориентировать. Выяснилось, что они лишены органов размножения, представляют собой роеформирующие существа с минимум пятью разными специализациями отдельных особей и наверняка имеют где-то матку, производящую новых мутантов. Обезвредить их наиболее эффективно можно было пока только с помощью огнемета. Уровень опасности на корабле подняли до оранжевого, и Вадис организовал «добровольные» инсектоцидные команды из всех свободных от несения вахты членов экипажа. Велено было концентрироваться на поисках больших скоплений и матки. Команда, нашедшая матку, погибла и была сразу съедена подчистую. Но перед смертью адепты успели сообщить о находке координатору, который дистанционно подключился к их оптическим имплантам, перехватил и записал сигнал и передал копии командирам безопасников. Полученные таким образом разведданные позволили адекватно оценить обстановку. Тараканья матка обосновалась в системе ЖО, одна из шахт которой теперь густо заросла бесформенной органикой, а в центре коллектора находилось озеро слизи, из которого выползали новые особи. Подходы к шахте охранялись особенно агрессивными и крупными мутантами размером уже с собаку. Грей осторожно предположил, что во внешних признаках и поведении тараканов-стражников прослеживается некоторое сходство с тиранидами. По скромным оценкам магоса, экстраполируя скорость и направление развития, можно уверенно предположить, что через пару десятков эволюционных циклов мутанты переродятся в полностью идентичных тиранидам существ. Но пока это еще не они. Все желающие могут посмотреть справочный материал по тиранидам в тематической подборке, приготовленной генетором по случаю. Крайне любопытные и малоизученные формы жизни, коллеги. Очень интересный и многообещающий объект для исследований, очень. Пожалуй, посвятим им следующий еженедельный семинар. Вадис приказал штурмовать гнездо и выжечь его. Операция была организована безупречно: первая линия штурмующих срывает решетку люка в шахту, вторая расчищает заросли, третья выжигает кладку и забрасывает гранатами. Однако решетка оказалась полностью заросшей живой тканью, сорвать ее не удалось, при попытке расчистить решетку огнеметом органические волокна затвердели, стали прочными, как керамит, и больше не поддавались огню. А затем с потолка, из вентиляции, со всех сторон на штурм-команду полезли тараканы-солдаты, многократно превосходящие адептов численностью и массой. До гнезда не добрался никто из штурмовиков. И никто не вернулся назад, снова только сигналы с оптических имплантов погибающих товарищей позволили восстановить картину провала операции.Ноосфера Искателя, ограниченное адресное пространство, суперкомпрессия, сверхскоростная линия
Вадис Алексису, копия Грею Ал, придется проветривать, другие методы неэффективны.Ноосфера Искателя, ограниченное адресное пространство, суперкомпрессия, сверхскоростная линия
Грей Алексису, копия Вадису Поддерживаю, хотя и мечтаю сервиторизировать жучков, очень уж интересные. Капитан приказал загерметизировать все прилегающие к очагу заражения отсеки и отводы ЖО и нажал на кнопку экстренной декомпрессии. Но что-то пошло не так. Видимо, разросшаяся органика и разбежавшиеся повсюду варп-тараканы заблокировали некоторые шлюзы. Вакуум проник не только в нужную точку, но и в два прилегающих блока: на завод сервиторизации и в ближайшие жилые квартиры. Доклады один другого мрачнее посыпались на мостик. Погибла не пренебрежимо малая часть команды. Рядовой экипаж в панике. Неполадки во многих смежных системах. К счастью, гнездо вместе со всеми мутантами вынесло-таки в космос. Искатель отряхивался и чинился, уцелевшие тела погибших товарищей одно за другим возрождались сервиторами, тех, чьи повреждения препятствовали восстановлению, провожали в последний путь. Новое штатное расписание устаканивалось. Прыжок пока отложили. А с легкого языка Грея: «В произошедшем нет никакой вины ни капитана, ни второго помощника, вообще никто не виноват» — команда теперь точно знала, кто отдал приказ на декомпрессию и обрек на смерть их товарищей. Но все проходит, и ожидание тоже. На два дня позже намеченного Искатель приготовился к прыжку. И прямо перед уходом в варп техники с узла обслуживания поля Геллера сообщили, что с ним непорядок. Капитан, помня, что он единственный способен быть надежным передвижным варп-сенсором и что нужно что-то с этим сделать уже, пошел проверять готовность узла самолично. Мониторы состояния генератора стабильно показывали, что корабль находится в глубоком варпе, хотя никто пока никуда не прыгнул. Алексис поначалу решил, что тараканы успели погрызть проводку узла, и вместе с техниками еще раз тщательно все прозвонил. Но проводка оказалась в полнейшем порядке, и вообще не удалось выявить никаких неполадок, кроме абсурдных показателей мониторов. А вот осторожное прощупывание варпфона пси-чувством сумело зацепить причину сбоя. В центре генераторной, прямо на кожухе распределителя ощущалось присутствие. Влажное, душное, тяжелое, рыхлое. Чуждое. Сильное, но не слишком. И судя по образам — однозначно демон Нургла. Точнее, демоненок, чумной дрон, по всей видимости. Возможно, он согласится уйти сам. — Магос Грей, магос Вадис, здесь гость извне, я задержусь, попробую его связать, — капитан специально воспользовался не ноосферой, а голосовой вокс-связью, и даже не стал криптовать послание. — Начинаю приготовления к ритуалу. Помещение сильно встряхнуло, по потолку пополз лед, одна стенка вспыхнула и погасла, и в воздухе разлилась нестерпимая вонь. Ощущение присутствия исчезло, как и не было. И генератор, и ауспексы, и мониторы функционировали в рамках заданных параметров. Капитан вернулся на мостик, и Искатель наконец провалился в варп. Первый перелет прошел очень быстро, всего за три дня, и без происшествий. Команда с общими недомоганиями приходила в медотсек, магос Грей лечил их штатными средствами: рвотным и слабительным, чтобы «у этих ипохондриков не осталось времени и сил на нытье». Искатель вышел в материальное пространство ровнехонько в рассчитанной точке на окраине необитаемой системы с тусклым пятнышком холодной звезды в центре. Приступили к проверке корабельных систем. Поле Геллера — без аномалий. Машинная палуба — без аномалий. Орудийные палубы — без аномалий. Варп-двигатель — в норме. Маневровые двигатели — …в работе ретротрастеров выявлены сбои. Капитан Алексис ледяной глыбой выдвинулся на палубу маневровых и вдруг почувствовал, что ему очень хочется глянуть на них своим пси-чувством. Рыхлая душная влага, тяжесть и безысходность. Демон. Новый, крупнее, сильнее, более голодный. Чумоносец. Магос потянулся к нему своим намерением, подкрепляя ментальный посыл вербально: — Уйди. Уйди, пожалуйста. Ты мешаешь нормальной работе двигателей. Уйди. Он и сам не ожидал, что вежливая просьба сработает. Уже прикидывал, какой ритуал подойдет для изгнания и какую цену придется заплатить. Но присутствие рассеялось. Демон... послушался? Первый тест корабля на внесистемном варп-маршруте решено было считать успешным. Углубляться в пустынную безжизненную систему особой необходимости не было. Искатель приготовился к следующему отрезку пути и снова провалился в варп. На этот раз прыжок был намного менее безупречным. Навигатору становилось все хуже и хуже, Алексис, придя с проверкой, обнаружил, что с того ручьями льет пот, из швов и шрамов сочится кровь, и в целом демонхост выглядит очень больным, намного более больным, чем обычно. Второй перелет, по расстоянию ничуть не длиннее первого, длился уже двадцать дней. Капитан понял, что на этот раз навигатор промахнулся, и их отнесло от рассчитанного относительно безопасного маршрута. Теперь влияние имматериума ощущалось уже на порядок сильнее, чем на предыдущем прыжке. В течение пяти дней на корабле то там, то тут видели полупрозрачные фигуры, тощие, предположительно женского пола, и эти бесплотные призраки прямо через обшивку утаскивали куда-то наружу весьма материальных членов команды. Даже с мостика на глазах остальных был похищен дежурный офицер. Уважаемые магосы тут же ударились в жаркие научные дебаты о природе и сущности явления, о принципиальной возможности прохода материального тела через материальную же обшивку. Три пытливых ума поняли, что для изучения им не хватает экспериментальных данных, спустились в лабораторию и совместными усилиями собрали сорок прототипов карманных ауспексов для наблюдения феномена. Приборчики раздали дежурным и велели немедленно активировать сигналку, в случае если кого-нибудь из них потащат за борт. Грей клятвенно и абсолютно компетентно заверял, что при своевременном включении приборчик — их единственная надежда на спасение от призрачного киднеппинга. Кэп и Вадис демонстративно носили такой прибор. Магос Грей сам, правда, от чести отказался. Но в проекте активно сотрудничал. Весь процесс разработки сенсор-боксов и весь поток данных с работающих приборов регулярно транслировались в корабельную ноосферу и вызывали живейший интерес у меритеховской команды. К сожалению, за пять дней с начала активной фазы проекта никого, носящего прибор, в варп не утащили, что вполне объяснялось статистически, но проявилось и в виде суеверных слухов о том, что приборы действительно защищают от демонов. Наконец Искатель все-таки прибыл на место и вывалился в материум в ярчайшей варп-вспышке, на мгновение ослепившей все авгуры корабля.***
Это тоже должна была быть пустая необитаемая система на задворках сектора. И это была та самая предрассчитанная система, на окраине которой сейчас замер опешивший шрайк. Нужно было всего лишь пересечь пространство от данной точки Мандевилля ко второй, более подходящей для последнего прыжка. Но впереди, прямо по этому самому кратчайшему курсу авгуры засекли три корабля. — Авгур-мастер, выполните полное пассивное сканирование и поиск соответствий в базе КТВ. О выявленных совпадениях докладывайте немедленно. — Уже нашел, капитан. Два рейдера, предположительно пираты из Периферии, имперский снабженец типа Пилигрим, тоже оттуда. Есть еще в астероидном поле спектральные сигнатуры крупных объектов неизвестной природы с высоким содержанием металла. Возможно, промышленные строительные блоки, но могут быть и другие неидентифицированные суда. Три обнаруженных судна двигались в сторону астероидного скопления, пересекая запланированный капитаном маршрут. Искатель перешел на малую тягу и в скрытном режиме направился им навстречу. При приближении авгуры опознали еще три судна из Периферии: имперскую карраку и еще одну баржу, цепями связанных вместе, и сильно поврежденный рейдер. Эти не двигались со своего местоположения среди астероидов, и вокруг них сновали десятки юрких крафтов. Сигнатура рейдера была опознана не сразу, и в базе о ней нашлось лишь краткое упоминание: какой-то мелкий пират с окраин Периферии. Капитан приказал остановиться, отстрелить подальше буй связи и широкой полосой в сторону всех найденных судов вещать через нее повторяющийся запрос от своего лица: — Идентифицируйте себя и свои цели пребывания в нашей системе. Грей встроил в кодек десяток самоорганизующихся червей, способных прогрызть дыры в их коммуникационной системе, и ждал сигнала об успешном завершении их работы. Поврежденный рейдер, висящий в астероидах, ответил: — Говорит капитан крейсера Аврора Никольский Михаил Ильич. Сами-то кто будете и что вам надо? А, вы с подарками, наверное? — Конечно с подарками, капитан Никольский. Безусловно, — продолжал вещать через буй Алексис, одновременно в ноосфере бомбардируя авгур-секцию требованием отыскать уже гребаный крейсер. — Этт хорошо. Можете звать меня Миха. Один из движущихся неповрежденных рейдеров пропал с авгуров. — Не стоит нам угрожать, капитан Миха, — Алексис сам добавил угрозы в голос. — А то можно и без подарков остаться. Грей сообщил, что черный ход заработал. — И что за подарки? — поинтересовался Миха. В этот момент у всех пиратских кораблей отключились авгуры и подключенные к ним системы, в том числе и орудия. Мастер авгуров на Искателе отрапортовал, что обнаружил пропавший рейдер на полпути к Искателю. Капитан приказал поворот лево на борт и отойти на пятнадцать АЕ. Затем Алексис включил прямую видеосвязь с Авророй и укоризненно помахал дендроблейдом в сторону пирата на экране. — Наш подарок — улучшенная прошивка ваших комсистем. А то слишком они у вас незащищенные. Не знаю, кто у вас их настраивал, но специалист явно недостаточно компетентный. Пират на экране выглядел стильно: густая, заплетенная в две косищи борода, огромные кольца, оттягивающие мочки ушей, длинный кожаный плащ, бандана с черепочками и множество украшений, от древних костяных и деревянных бусин на косичках в спутанных волосах до новеньких золотых монет неизвестной чеканки на многочисленных цепях, висящих на груди. «Варповы адмехи» — буркнул в бороду Миха, крикнул куда-то в сторону: — «Эй, Гаечка! Он тебя щаз дурой назвал!» — и спросил уже в микрофон: — А себе, конечно, лазейку оставите, не постесняетесь? — Все правильно понимаете, капитан Миха. Но это исключительно для вашей же безопасности. А то мало ли что. И отгоните ваш рейдер обратно, незачем ему в нашу сторону спешить. — Кэп мигнул булиновским флагом в ноосфере, и Грей отправил пакет перепрошивки новому знакомому. Миха пакет принял и даже согласился с его установкой. Далее капитаны приступили к самому интересному — торгам. Выяснилось, что «Крейсер Аврора» — это всего лишь идентификатор рейдера, с которого вещал Миха. Магос Алексис радушно пригласил бравого пирата заезжать на родную базу на Протазии на регулярный ремонт и обмен ценностями. Торговые дела предлагалось вершить, разумеется, за небольшой процент и приоритетный доступ для хозяев к особо редким или необходимым товарам. Миха выказал здравый смысл и осведомленность, поделившись сомнениями: а как же его конкуренты и давние соперники, ведь с ними КТВ уже договорились раньше. Вдруг им будет выказано явное предпочтение, вплоть до притеснения Михиной банды? Магос Алексис клятвенно заверил пирата, что со своей стороны гарантирует абсолютно равные условия для всех желающих сотрудничать. И говорил при этом совершенно искренне, так как не имел ни малейшего понятия, что за делишки там у Безымянного с пиратами и вообще. Миха сделал вид, что поверил, оба капитана остались довольны друг другом. За договор о сотрудничестве и новую прошивку комсистем Алексис попросил полторы сотни рабов из команды захваченных пиратами кораблей. За рабами выслали крафт, по прибытию их куда-то пристроил магос Грей, ему как раз были нужны подопытные для экспериментов. Засим пираты продолжили свои дела, а Искатель добрался до расчетной точки и ушел в варп. В первое же свое дежурство на мостике капитан был вырван из медитативности рутины визгливым воплем, ввинчивающимся прямо в мозг: — Капитан, докладывает старший техник первого вычислительного блока. Центральный когитатор в опасности. Повторяю: центральный когитатор в опасности. Помогите! — Что там у вас происходит, адепт? Запрашиваю детали. В чем именно состоит опасность для ЦКК? — Он, оно… Капитан, когитатор подвергается нападению неизвестных сил варпа. Персонал эвакуирован, питание перевели на стационарную установку. Прикажете отсоединить периферийные системы, сэр? — Отсоединяйте. Переключите пока контроль корабельных систем на вспомогательные мощности, можете задействовать когитаторы лаборатории, все персональные часы на них временно отменяются. Иду к вам. Алексис сдал вахту дежурному офицеру, максимально быстро переместился в когитаторную и уже на подходе принялся сканировать пси-фон. Однако наблюдаемое небольшое локальное повышение фона не было ни враждебным, ни принадлежащим кому-то из четверки. Источником фона оказалось создание, вальяжно рассевшееся на крышке корпуса центрального когитатора. Роскошное толстое рыжее, неимоверно пушистое создание с кисточками на больших чутких ушах и крупной голубоватой кистью на кончике хвоста. Джиринкс. Сидит и умывается, зарраза. Наверняка корпус теплый и место высокое, удобно следить за окружением. Паранойя капитана взвыла сиреной. Откуда здесь кот? А ведь препод на общей демонологии говорил, что некоторые из Ужасов Тзинча могут принимать любые формы, неотличимые от прототипа... Пересмешник? А может, он неспроста в когитаторную полез? Нужно немедленно вскрыть тварь и проверить на импланты и прочую начинку. И остатки Грею отдать для выяснения особенностей генома и следов воздействия чего бы там ни было. Да, разобрать и исследовать. И Алексис потянулся пси-чувством в сторону пришельца, вдруг удастся что-то разобрать. Глаза в глаза. Бледно-голубые в ярко-голубые. Секунда тянется как патока, другая — еще медленнее, время словно остановилось. И внезапно пришел отклик. Узнавание, облегчение, радость. Эмоции, давно забытые, запечатанные, отвергнутые за ненадобностью. Пробились извне, ударили, выплеснутые этим странным чужеродным созданием. Развернулись внутри, затопили, заполнили сосущую пустоту, раскололи ледяную стену вокруг размеренно-механически клацающего сердца. Восторг, любопытство, доверие. И самая-самая разрушительная — надежда. Алексис отпрянул от неожиданности, но тут же справился со взрывом в запечатанной до сей поры душе и отрывисто приказал заглядывающему в дверь испуганному дежурному лейтенанту: — Адепт, доставьте сюда полную порцию из меню старшего офицерского состава. Немедленно. На кухне наверняка осталось что-нибудь от обеда. Старший смены метнулся молнией, и капитан ткнул дендроблейдом в принесенную им тарелку: — Поставить у передней стенки кожуха. Наглая рыжая тварь спрыгнула на пол, понюхала белую питательную кашицу с включениями псевдомяса, и принялась тщательно вылавливать лакомые кусочки и деликатно их поедать. Когда кусочки закончились, тварь вылизала бульон и вернулась к умыванию. Причем умыл он себя везде, где дотянулся. И да, это оказался определенно мальчик. Потом джиринкс подошел к замершему истуканом Алексису и принялся тереться о его ноги, оставляя на форменных штанинах рыжую вездесущую шерсть. При этом зверь издавал низкие вибрирующие звуки, подозрительно приятно действующие на слушателя. Капитан в панике, боясь двинуться с места, продолжал пси-сканировать живность. Кот выпустил когти и принялся точить их об обитые адамантием сапоги магоса. Потом попытался взобраться ему на плечо, тот только крякнул, но возражать не посмел. Джиринкс посидел на твердокаменном плече, повертелся недовольно, спрыгнул. И снова закружил, потираясь о ноги. Магос Алексис отмер, сурово зыркнул вокруг, на кота, в дальний темный угол когитаторной. И медленно, в четверть обычной скорости двинулся в свою каюту. Следя, чтобы не пнуть нечаянно рыжее мохнатое чудище и чтобы ему ничего не мешало виться вокруг капитанских ног. Разумеется, в каюте будет гораздо удобнее наблюдать и подробно исследовать тварь. Не подвергая опасности весь остальной корабль. Разумеется, капитаном движут исключительно научные побуждения. Все ради науки, не щадя живота своего. В каюте джиринкс — предполагаемый джиринкс, пока не доказано обратного! — немедленно принялся все обнюхивать, обтер выступающие детали мордой, выбрал кресло с высокой спинкой и занял на ней место, поглядывая на окружающий мир свысока. Паранойя Алексиса орала дурниной: данный объект уже полностью подчинил себе волю неслабого псайкера! Который вот, пожалуйста, уже отдает приказ на дополнительный паек высшей категории для нового гостя, ежедневно. Что с ним такое? Почему он до сих пор не разобрал кота на составляющие?! Узнав о происшествии, оба заместителя тут же примчались в капитанскую каюту с инспекцией. Вадис осторожно приблизил к морде твари оптический мехадендрит, тот прижал его лапой, не давая себя микро- и спектроскопировать. На предложение Вадиса почесать рыжую макушку нежными щуплами утилитидендрита кот попытался схватить их когтями, а на попытку скосплеить гибкой конечностью бабочку — благосклонно включился в игру и принялся ловить предложенное. Грей приступил было к взятию проб на анализ, прозрачно намекая, что пункция спинномозговой жидкости даст достаточно обширный материал для детальной идентификации данной особи. Но тут же в лицо ему метнулся пучок дендроблейдов и мехатендрилл как от Вадиса, так и от самого капитана. Да, острейших ножей, беспорядочно тыкающих и отгоняющих паршивца, смеющего анализировать котэ! Грею пришлось удовольствоваться пробами шерсти (которая была уже везде!) и экскрементов, найденных за центральным когитатором. Именно магос Грей высказал гипотезу о прибытии джиринкса контрабандой с пиратского рейдера на шаттле вместе с рабами. И да, гипотеза подтвердилась, в крафте тоже повсюду была знакомая рыжая шерсть. Безбилетник оказался прощальным пиратским подарочком.***
Поначалу казалось, что и этот варп-переход пройдет более-менее штатно. День за днем скользили мимо. Коллега Грей увлекся варп-вивисекцией, вживляя тараканьи мутагены новеньким рабам и рассматривая сквозь окуляры туннельного микроскопа каждый видоизмененный белок, каждую хромосому, каждый органоид. Он утверждал, что варп воздействует на любые носители информации, разбавляя, нарушая порядок вкраплениями хаоса, и что живые организмы варп меняет на уровне глубинного генокода, закрепляясь в них, как в файлах на датаслейте. А измененные варпом организмы уже представляют собой новый, совершенно отличный от исходного вид. Так люди, например рабы в его лаборатории, перестают быть гомо сапиенс, но сохраняют способность к размножению. Эта новаторская гипотеза информационного варп-генезиса, совершенно захватившая магоса, требовала немедленного подтверждения, а значит, все новых и новых жертв на алтарь статистики. Блюющих и раскачивающихся при ходьбе, словно матросы на древних терранских морских корытах, членов экипажа в это время успешно курировали его подчиненные. Коллега Вадис же не позволял своим силовикам даже задуматься о влиянии варпа. Он гонял их до седьмого пота, пытал бесконечными тренировками, выводил из себя придирками и внезапными учениями, не давал никому спуску и сам с довольным выражением на аугментированной морде потел вместе с ними. На полигонах воздух густел от мата, протоколы на все случаи — отскакивали от зубов, а боевые качества абордажной команды достигли запредельных показателей. Капитан непрерывно поддерживал в себе фоновую готовность к неожиданностям, а сам тем временем осторожно налаживал ментальную связь с новым питомцем. Это оказалось на удивление нескучным и, что греха таить, весьма приятным занятием. Процесс включал размеренное поглаживание шерсти джиринкса, сопровождался вибрирующим звуком в нижней половине спектра, производимым неизвестным органом загадочного существа, и требовал полной сосредоточенности Алексиса, отсутствия внешних раздражителей и почти полной неподвижности магоса на все время проведения процедуры. Варп клубился за стенами корабля и все никак не кончался и не кончался. Время шло. Или стояло. Кто ж его в варпе знает-то? Первая неделя перетекла во вторую. Поток страдальцев, ползущих в медотсек, стал плотнее, наблюдаемые последствия воздействия варпа на команду тоже стали серьезнее. У теперь постоянно отрываемого от исследований магоса генетора уже раскалывалась от мигрени голова. Надо бы провериться, вдруг крупинки хаоса сумели проникнуть и туда, это было бы сейчас довольно нежелательно и неуместно. Так, томограмма, рентген, слюну в спектрометр. Ага! Грей уже совершенно явно ощущал, как у него под черепной коробкой шевелится и переползает с места на место какой-то чужеродный элемент, подобие червя. Или нескольких червей. А на снимках нет абсолютно ничего! Повторить, повторить, повторить. Вот здесь, у височной доли, где червь совершенно точно проползал, нет даже намека, только мутное темное пятно. Варп! Он воздействует на оптику, меняет пикты, наводит помехи. Значит, остается только лично убедиться и извлечь проклятого неуловимого паразита. Ага, так, утилитидендрит исправен, остальные инструменты в прямом доступе, подключиться к видеовыходу томографа, выдвинуть панель, лечь на нее, вдвинуть, поехали. Местная анестезия усилием воли делается прямо в самих клетках, непрерывно подавляя автосангвин, пилой снимаем черепушку, зажимы, тампоны, сильной кровопотери не будет благодаря тому же автосангвину, иии... хватаем червя за хвост. Да где же он? — Магос Вадис, там, там!.. В лаборатории кошмар, мозги наружу, кровь по полу рекой… Магос Грей совсем слетел с катушек! Трепанацию черепа сам себе, да как же это? Скорее, пожалуйста. Скорее, магос, сделайте что-нибудь, убъется ведь. Второй помощник удивленно уставился на взмыленного медикуса, смерчем ворвавшегося на полигон и теперь тянущего командира абордажников за рукав. — Спокойно, Морти, сейчас разберемся и все починим. — Вадис зыркнул исподлобья на бойцов и рявкнул: — Чего вылупились, здесь вам не цирк, жопы ленивые. Продолжать тренировку. Вернусь — проверю. Квинтус — за старшего. По дороге магос пытался вытянуть хоть что-то полезное из старшего помощника генетора, но Морти только пыхтел, булькал и причитал, явно сам не слишком вменяемый от пережитого ужаса. В саму лабораторию Морти входить отказался наотрез. Вадис же, влетев туда, споткнулся на пороге. Вид на открытую всем ветрам черепную коробку коллеги Грея и на серовато-кровавую лужу у его изголовья усугублялся лихорадочным шевелением многочисленных конечностей биологиса, острыми блестящими инструментами, тыкающимися в святая святых и странным выражением досады и злости в совершенно осмысленных разноцветных глазах. Так, ага, в шкафу на верхней полке справа — голубой инъектор с тремя полосками. Убойной дозы снотворного должно хватить на несколько секунд, черная кровь тоже не сразу выжигает лишнее. А нескольких секунд хватит, чтобы зафиксировать ему руки и прекратить самохирургию. Вадис тихонько двинулся в сторону шкафа с медикаментами. Грей, только что чрезвычайно занятый, вдруг повернул голову в его сторону, дернулся, шлепнул свой снятый металлический черепок на место, вжикнул парой винтов, с криком «Не дамся!» рванулся прочь и рыбкой нырнул в глубины томографа. Вадис почувствовал, как невиданная злость на коллегу разливается в его черных венах. Как переплавляется в ярость и необходимость показать этому недоумку, как же он неправ. Как наполняется запахом крови и раскаленной меди воздух, густеет, зовет на подвиги, гудит в ушах. Нечленораздельно рыча, Вадис бросился вперед, схватил Грея за ногу и потащил наружу из цилиндра сканнера. Жажда убивать всех вокруг сконцентрировалась на жалком строптивце, прячущемся от возмездия в драгоценном томографе. Острейшие клинки дендроблейдов сновали вокруг хозяина и тыкали, тыкали в сторону недоаугментированного мясного мешка, только называющего себя магосом. А тот все уворачивался, уворачивался, крутился и пинался, как бешеный, никак не давая пришпилить свои жалкие телеса и покончить с этим. При этом Грей орал: «Не трожь, не смей… Моя, моя машина!», и оба магоса умудрялись не оставить на томографе ни единой царапинки. Оборудование же не виновато, что вот этот, с вашего позволения, магос — такой идиот. Призванная Морти дежурная бригада силовиков прекратила буйство радикальным образом: старший группы кинул эмп-гранату в комнату. Контуженных магосов зафиксировали, усыпили, сунув каждому по катушке излучателя альфа-волн в ухо, и Морти заштопал, наконец, все еще истекающего сероватым автосангвином Грея. Проснувшись, оба так и не смогли вспомнить, почему так себя вели, но сами действия помнили в мельчайших подробностях, эйдетическая церебралка же. А затем голодный варп резко сжал свои челюсти на хрупкой человеческой скорлупке. — Капитан, говорит дежурный офицер с мостика. У нас ЧП, инструмент навигации перестал работать! Повторяю, навигация отказала. Безжалостно вырванный из сна Алексис быстро натянул штаны и полетел в рункастерную, еще на подходе включив свой пси-сканер на максимум. Внутри творилось немыслимое: демона в хосте больше не было. Сам хост выглядел совсем плохо: обычно серая, кожа его пузырилась и светилась, словно раскаленная до трехсот градусов. Руны и ритуальные знаки, обычно непрерывно скользящие по кожному покрову и заставляющие отводить глаза, сейчас застыли в движении, растянутые и искаженные. Металлические штыри, протыкавшие суставы, расплавились. По проводам навигаторского интерфейса метались искры и радужные сполохи силового поля. На лице псайкера-вместилища застыло выражение непереносимого ужаса. И да, ни пульса, ни дыхания — хост был окончательно и бесповоротно мертв. По остаточным эманациям в пси-пространстве Алексис ощутил, что скримера, заключенного в навигатора, словно что-то выдрало из псайкера одним резким движением. Капитан отдал приказ на немедленный экстренный выход из варпа и быстро обрубил все соединения интерфейса. Искатель содрогнулся, заскрипел, вспыхнул варп-разломом. И вышел. А варп словно недовольно чавкнул напоследок.