Преступный дуэт

      Натаниэль сидел в своей комнате за столом у окна и сверлил шкатулку из тёмного дерева, стоявшую напротив, странным взглядом. В нём смешалось море эмоций, некоторые из которых противоречили друг другу. Превалирующей был страх. Страх не оправдать ожидания, провалить задание, не исполнить последнюю волю… умершего.       Нат нервно ослабил тёмный галстук, скинул пиджак, который пришлось надеть на похороны наставника. Мысль о том, что мастер Фу, добродушный старичок, торговавший чаем, больше не сможет помочь, пугала ещё сильнее. И заставляла горе примешиваться к водовороту эмоций. А ещё удушающее чувство одиночества и беспомощности. Они были настолько сильны, что Натаниэль даже на мгновение подумал о том, что было бы лучше, если бы они с мастером никогда не знали друг друга. Хотя, вряд ли это было возможно.       Катрин, мама Ната, очень любила азиатский чай. Если верить её словам, он обладал чудодейственными свойствами и был способен исцелить всё. Начиная от мигрени и заканчивая больными почками. Она пыталась подсадить и сына, но он категорически отказывался. Зато Натаниэль всегда знал, какой подарок придётся матери по душе.       Это случилось ещё во времена коллежа. Со своей первой зарплаты, полученной за подработку в кафе официантом, парень твердо решил купить что-нибудь маме. Учитывая её пристрастие, вопрос о подарке даже не стоял. Пробив в сети лучшие магазины этой травяной бурды в Париже, Натаниэль наткнулся на форум с обсуждением разных лавок. И каково же было его удивление, когда он увидел там комментарий от своей одноклассницы.       Маринетт была наполовину китаянкой, поэтому это не должно было стать неожиданностью. Ната тут же затопил восторг и сладостное предчувствие встречи. Мари всегда была объектом симпатии огромного количества парней в их коллеже. Это и не удивительно: красивая, добрая, весёлая. Она всегда была в центре всех событий и светилась, словно маленькое солнышко. Поэтому, было совершенно естественно, что девушка стала его первой любовью. Тем более, что общались они хорошо. И вот теперь у него есть шанс встретиться с ней вне стен учебного заведения. Ещё и подарок матери купит!       Именно тогда Нат впервые оказался в этом до странности умиротворяющем месте, пахнущем пряностями и фруктами. Деревянные столики и стулья, гирлянды на окнах, подушки на подоконнике, самые разные баночки на полках. Здесь было так уютно и спокойно, что парень на мгновение растерялся.       — Что же вы стоите в дверях, молодой человек? Проходите-проходите, — низенький старичок добродушно улыбнулся ему. — Выглядите взволнованным.       — Я… да не то чтобы… — неловко произнёс Натаниэль.       В тот день Маринетт он не встретил, но чай всё-таки купил. Мама была очень рада подарку. Ей так понравился вкус, что Натаниэль стал частым гостем в этой лавке. Иногда он забегал туда просто порисовать, посидеть в тишине. Мастер Фу был приятным собеседником, а его чай действительно действовал на Ната успокаивающе. Хотя вопрос про мигрени всё ещё оставался открытым.       И вот, в один из дней, когда парень заглянул туда после учёбы, Ван Фу загадочно улыбнулся и сообщил, что он должен ему кое-что показать. Так Натаниэль попал в мир супергероев, магии и квами. Слушая истории из прошлого мастера, Нат переставал дышать от волнения. И чем дольше он слушал, тем больше ему самому хотелось стать супергероем. Поэтому, когда мастер предложил выбрать талисман по душе, парень был в полном восторге.       Каждый камень, лежавший в шкатулке, по-своему притягивал. Мышь, пчела, змея, дракон, божья коровка, кот, лис, мотылёк. Последние два вызывали больше всего интереса, поэтому парень немного помедлил, прежде чем взять талисман лисы. Но он никогда не жалел о своём выборе: Триккс был с ним словно на одной волне, легко переключаясь с веселья на спокойствие при необходимости. Нат и его квами стали друзьями, и именно Триккс заметил изменение в поведении Натаниэля.       Конечно, мастер Фу не позволил своему ученику тут же ринуться бегать по крышам. Сначала нужны были тренировки. И, чем больше Натаниэль тренировался, тем увереннее становился и в своём гражданском обличии. Вот только изменения крылись не только в этом.       Они с Маринетт частенько сталкивались в лавке. Сначала просто обменивались приветствиями, потом начали больше общаться. Оказалось, что Мари тоже в курсе секрета мастера, но талисман брать отказалась, потому что считала, что мало подходит на роль супергероя. Объединённые одной тайной, они стали хорошими друзьями, но… чем больше времени они проводили вместе, тем меньше того трепета оставалось внутри.       — Вы слишком похожи, чтобы испытывать друг к другу чувства больше дружеских, — как-то раз заметил Триккс. И Натаниэль был с ним согласен. — А вот та светленькая девочка, на которую ты всё время пялишься…       — Не продолжай! — вспыхнув, воскликнул Нат, утыкаясь лицом в подушку.       Хлоя стала его музой как-то… самовольно. Просто однажды она пришла в коллеж с распущенными волосами, и Натаниэля как-то сами по себе пленили золотистые локоны до плеч, отстранённый и немного высокомерный взгляд огромных голубых глаз, аристократические черты лица и лёгкий румянец на нежной коже. Теперь он не сводил с неё взгляда и это, кажется, замечали все, кроме самой Хлои, не обращающей внимания на «простолюдинов».       Пару раз её замечали в городе в компании Адриана Агреста — её друга детства и известной модели, редко появлявшегося на публике из-за домашнего обучения. При мысли о том, что они могли встречаться, Натаниэль каждый раз хмурился, сжимая карандаш чуть крепче, чем стоило.       Но жизнь шла своим чередом. Настала пора лицея, и пути одноклассников разошлись. Разве что Нат и Маринетт продолжали изредка перебрасываться сообщениями да пересекаться в чайной лавке. Хлою он тоже больше не видел. Насколько парень знал, её мать снова улетела за границу, на этот раз не в Нью-Йорк, а в Лондон, и забрала дочь с собой. Мари шутливо говорила, что без неё в городе дышится легче, и Нат слабо улыбался, хоть и был совершенно не согласен. Хлоя словно забрала его сердце, оставив лишь щемящую пустоту.       И даже теперь, когда Натаниэль учился на первом курсе института, она была частой гостьей в его сознании, возвращаясь в виде воспоминаний, старых фотографий и… аккаунта в инстаграме. Иногда Нат чувствовал себя сталкером, когда заходил с левой странички, чтобы просто проверить обновления.       В тот день он как раз в очередной раз пролистал её фотографии и, чтобы хоть как-то отвлечься от тоскливых мыслей, решил наведаться к мастеру Фу, но… меньше всего Натаниэль ожидал, что найдёт его истекающим кровью. Спешно вызвав скорую, Нат попытался вспомнить курсы по оказанию первой помощи, но кровавая лужа на полу стремительно увеличивалась в размерах.       — Береги камень Божьей Коровки. Верни камень Кота. Опасайся его владельца, — прохрипел мастер Фу, периодически кашляя. — Забери шкатулку.       — Молчите! Вам нельзя много говорить! Чёрт-чёрт-чёрт! — Натаниэль почувствовал, как глаза застилают слёзы, когда веки наставника сомкнулись. — Нет! Нет! Вы не можете уйти так! Вы столько ещё должны мне рассказать! Я не справлюсь один! Из меня выйдет дерьмовый Хранитель! Вы должны открыть глаза! Пожалуйста! Не надо!       Нат сморгнул слёзы, снова подступившие к глазам, и откинулся на спинку стула, всё ещё не решаясь снова взять талисман лиса, который бросил туда сразу же после того происшествия. Он боялся. Боялся увидеть осуждение в глазах Триккса. И да-да, ответственности, которая теперь ляжет на его плечи.       Но больше тянуть просто не имело смысла, и Натаниль откинул крышку. Снова скользнув взглядом по талисманам, на мгновение задержавшись взглядом на пустой ячейке, в которой раньше лежало серебристое кольцо, парень тяжело вздохнул и снова застегнул на своей шее кулон. Комнату осветила привычная рыжеватая вспышка, и в воздухе появился маленький лисёнок.       Нат отвернулся, ожидая упрёков или других проявлений обиды, но Триккс только молча прижался к щеке. Это проявление заботы окончательно подкосило Натаниэля, и он, больше не сдерживаясь, разрыдался.       — Почему?! Почему всё должно быть так?! Какого чёрта?! — громко воскликнул парень, чувствуя, как сдавливает грудную клетку.       — Я знаю, мальчик мой, — грустно улыбнулся Триккс. — Жизнь несправедлива. Лучшие из вас всегда уходят так не вовремя. Но мы ничего не сможем с этим поделать.       — Я понимаю, — выдохнул Нат. — Сейчас. Ещё немного, и я возьму себя в руки.       — Можешь плакать сколько захочешь. Тебе это сейчас полезно, — лисёнок маленькой лапкой погладил владельца по рыжим волосам.       Телефон, лежавший в кармане, завибрировал, оповещая о новом вызове. На экране высветилось «Маринетт». Смахнув слёзы и пару раз кашлянув, Натаниэль охрипшим голосом ответил: «Алло?»       — Я недавно узнала, что случилось, — таким же хриплым, голосом отозвалась Мари. — Я…       Из трубки донёсся тихий всхлип, затем тяжёлый судорожный вздох, и Нат вдруг почувствовал себя лучше. В конце концов, он не один. У него всё ещё есть друзья, которые знают о его тайне и которым он может довериться.       — Он передал мне шкатулку, — признался Натаниэль. — В ней не хватает кольца Кота.       — Его украли?! — испуганно воскликнула Маринетт. — Кто?!       — Если бы я знал… но я уверен, что тот, кто это сделал, поплатится. Я сделаю всё для этого, — Нат нахмурился и стиснул зубы. Взгляд потемневших аквамариновых глаз был полон мрачной решимости.