Преступный дуэт

      В институт Нат плёлся без особого желания, но преподавателям наплевать на то, что он вчера был на похоронах: времени на реабилитацию у него не было. Поэтому переодевшись в чёрную толстовку и тёмные джины, парень подхватил заранее собранную сумку и отправился на учёбу. Первую пару он просидел дома, задумчиво созерцая вид из окна. Мама пошла на уступки и предупредила учителей о том, что у прогула Натаниэля есть веская причина, поэтому к парню особенно не приставали. Он уже собирался было пройти на своё привычное место у окна, когда вдруг увидел её.       В первое мгновение парень подумал, что ему это привиделось. На его месте, подкрашивая губы, сидела Хлоя Буржуа. Солнечные лучи делали её волосы похожими на расплавленное золото, и это заставило Ната судорожно сглотнуть. Из головы тут же выветрились все мысли, оставляя Натаниэля стоять с открытым ртом прямо в проходе. Она была красивее, чем на фотографиях в добрую тысячу раз. Став старше, девушка предпочла ярко-голубым теням более сдержанный, почти нюдовый макияж.       Сердце стучало где-то в горле, отдаваясь шумом в висках, руки внезапно задрожали, а ноги словно приросли к полу. Она прямо перед ним. Такая…       — Красивая, — тихо шепнул Нат, не отрывая от Хлои взгляда.       Внезапно, кто-то толкнул его в спину, заставляя сделать шаг вперёд, чтобы удержать равновесие. Натаниэль обернулся, и у него тут же свело скулы от того, насколько сладким был человек, стоящий перед ним. Классический образ богатого красавчика: светлые волосы, статная фигура, которую только подчёркивала брендовая одежда, умные часы последней модели и вежливая улыбка. Нат поморщился.       — Прости, не хотел задеть, — виновато произнёс Адриан Агрест. А это был именно он. — Хлоя, я принёс перекусить!       — Ох, спасибо, Адрианчик, — девушка нежно улыбнулась другу, и Нат резко и раздражённо выдохнул, грохнув сумкой о парту.       — Это моё место, — сухо и холодно произнёс Натаниэль, сам не понимая, имеет он в виду парту или место рядом с Хлоей.       — Правда? — искренне удивился Агрест, смущённо взъерошив волосы. — Извини, мы не знали. Хлоя, давай пересядем.       — С чего бы я буду уступать место какому-то… — девушка повернулась к Нату, собираясь посмотреть на него снисходительно, но запнулась, узнавая черты. — Охренеть. Курцберг, ты где так вымахал? Твою ж…       — Ты обещала не ругаться, — напомнил Адриан, и Хлоя шумно выдохнула.       — Прости, я просто в шоке, — призналась девушка. — Мы с ним учились вместе в коллеже.       — Удивительно, что ты меня помнишь, — немного ворчливо пробурчал Натаниэль, пытаясь таким образом скрыть смущение. — Так что будем делать? Это моё место.       — Ну, уж фигушки! Я свой стул уже пригрела! — возмущённо фыркнула Хлоя, скрестив руки на груди и закинув ногу на ногу. При этом подол её обтягивающего платья чуть приподнялся, демонстрируя узкую полоску кожи, не скрытую тёмными чулками. Нат упрямо смотрел девушке в глаза, игнорируя соблазнительное зрелище.       — Ну-ка! Коленка! — Адриан легонько хлопнул по колену Хлои, заставляя блондинку закатить глаза, но всё же опустить ногу на пол. — Ладно, раз вы оба такие упрямые, то пересяду я.       И Агрест наклонился к блондинке, шепнув ей что-то на ухо. Девушка тут же залилась краской и ткнула его локтем под рёбра. Натаниэль, наблюдавший за происходящим краем глаза, грохнул учебником об парту. Конечно же, совершенно случайно. Адриан как-то понимающе усмехнулся и посмешил покинуть их, легко вливаясь в компанию малознакомых одногруппников.       Опустившись на стул, Нат спешно достал наушники, стремясь отгородиться от окружающего мира, но услышал недовольное фырканье со стороны Хлои. Натаниэль удивлённо повернулся к ней.       — Что? — довольно резко вопросила девушка. — Тебе не кажется, что это, как минимум, не вежливо? Дюпен-Чен хотя бы из вежливости поинтересовалась как у меня дела, где я училась, почему приехала обратно. Как можно быть таким необразованным?!       — А ты считаешь, что занимать чужое место и отказываться уходить — это вежливо? — Нат не знал, откуда нашёл в себе силы на ответное замечание, хотя хотелось просто нервно рассмеяться и попросить выйти за него замуж. Но Хлоя такое поведение не оценила бы.       — Вот значит как, — мгновенно становясь жёсткой и невероятно далёкой, произнесла она и принялась бросать вещи в сумку. — Конечно, я ведь не достойна даже пары вопросов и совершенно никому не интересна. Понятно. Зря я хотела попытаться наладить отношения. Глупо, верно?       Когда Хлоя повернулась к нему, в её глазах блеснули слёзы и это заставило сердце Натаниэля болезненно сжаться. Меньше всего он хотел её задеть. В порыве желания успокоить, Нат осторожно коснулся её руки.       — Прости, ладно? У меня недавно случилось… тяжёлое событие, — Натаниэль виновато и грустно улыбнулся. — К тому же, я не был уверен, захочешь ли ты со мной заговорить. В смысле… мы ведь почти не общались раньше.       — Это ты прости, — улыбнулась в ответ Хлоя, неловко заправляя прядь светлых волос за ухо, а у Ната сердце зашлось от восторга. — Зря я тебя потревожила. Видела же, что ты не в настроении.       — Знаешь, после разговора с тобой мне стало немного легче, — признался парень, чувствуя, как завозился во внутреннем кармане Триккс, разбуженный участившимся сердцебиением хозяина. — Ещё не поздно спросить, где ты училась?       — Нет, — тихо рассмеялась девушка. — Только сначала скажи, как долго ты собираешься держать меня за руку?       — Ох, чёрт! Прости, пожалуйста! — воскликнул Нат, отдёргивая руку. — Я не специально, правда!       Пока Натаниэль судорожно пытался оправдаться, Хлоя смотрела на него с чуть насмешливой улыбкой. Что ж, пунктик «завести друзей» в списке её дел перестал казаться невыполнимым.

***

      Вернувшись домой, Нат буквально рухнул на диван и на автомате включил телевизор. Не вслушиваясь в его монотонное бурчание, Натаниэль запрокинул голову и уставился в потолок. Никогда ещё он не был так счастлив! Хлоя предложила ему стать друзьями! Он смог дотронуться до её руки! Но в то же время чувство вины затопило парня. Горечь потери действительно омрачала невероятной силы восторг, но не могла перебить его. К тому же, была ещё одна мысль, которая не выходила у Натаниэля из головы: кто тот человек, что украл талисман Кота? Это он убил мастера?       «Береги камень Божьей Коровки. Верни камень Кота. Опасайся его владельца», — снова вспомнил Нат слова наставника. Владельца, а не владелицы, значит, речь идёт о мужчине. «Беречь камень Божьей Коровки» — значит…       — Неужели этот придурок решил объединить их?! — Натаниэль аж подскочил, ошарашенный догадкой.       В памяти всплыла история, которую когда-то давно рассказывал Ван Фу в качестве не то нравоучения, не то предупреждения. Он попытался преподнести это в форме сказки или легенды, но суть была слишком жуткой и не вписывалась в сказочную обертку. Один из Хранителей поддался соблазну и объединил камни чудес Божьей Коровки и Чёрного Кота, чтобы пожелать знать всё в этом мире. Его желание исполнилось, но он не смог осознать такое большое количество информации и сошёл с ума.       — Знай, это очень опасно. У каждого желания есть своя цена. За чужую жизнь ты пожертвуешь жизнью другого, за богатства всего мира можешь поплатиться своей, — закончил мастер свой рассказ довольно пугающей моралью. — Запомнил?       — Да, — напугано кивнул тогда ещё пятнадцатилетний мальчишка. История впечатлила его, надолго отпечатавшись на подкорке.       Из кухни донёсся шум, а затем скрипнула дверь и в комнату заглянула Катрин, подойдя к плюхнувшемуся обратно на диван сыну, ласково взъерошила его волосы. Натаниэль виновато улыбнулся. Он понимал, что заставил мать тревожиться, но прошлое уже не исправить, а в будущем… кто знает, что его ждёт. Теперь, когда он стал Хранителем, его жизнь в опасности каждую минуту.       Нат дёрнулся при воспоминании о погибающем на руках наставнике. Помнится, Ван Фу с грустью говорил, что быть Хранителем — тяжёлая работа, опасная для близких к нему людей. На мгновение Натаниэль даже подумал о том, чтобы уехать в уединённый храм в Тибете и постричься в монахи. Но не бросать же маму… и Хлою. Краешек губ дрогнул в подобии немного нервной улыбки.       — Как дела в институте? — нежно поинтересовалась Катрин, стараясь не показывать волнения за сына.       — Всё хорошо. Тебе не о чем переживать, правда, — улыбнулся Нат. — Я почти в норме.       На какое-то время в комнате повисло молчание. Женщина продолжала гладить сына по голове, и Натаниэль ощутил себя так, словно снова стал маленьким ребёнком, самой большой проблемой которого был сломанный карандаш, который он не мог поточить самостоятельно. Но, конечно, парень понимал, что мама не поверила его словам, поэтому судорожно искал более-менее оптимистичную тему для разговора. Ну, а если ищешь, то обязательно найдёшь.       — Мам, ты помнишь Хлою? — Нат поднял взгляд на маму. — Хлою Буржуа.       — Твою подростковую любовь? — хитро улыбнулась женщина, заставив парня в одно мгновение залиться краской по самые кончики ушей. — Конечно. Но почему ты вдруг заговорил о ней?       — Она вернулась в Париж и поступила в один со мной институт, — смущённо признался Натаниэль.       — И, судя по твоим покрасневшим щекам, она всё ещё тебе нравится, — Катрин смерила сына понимающим многозначительным взглядом. — Ну, и как скоро мне ждать, что ты представишь её как свою девушку?       — Мам! — краснея ещё сильнее, воскликнул Нат. — Мы ещё только подружились!       — «Ещё только»? — хитро протянула женщина. — Поняла. Значит, в планах у тебя это есть.       Натаниэль тихо взвыл, вообще жалея о том, что рассказал об этом. Конечно, мама не будет смеяться, но её понимающий взгляд порой намного хуже насмешек. Между тем, если уж Катрин верит в то, что они с Хлоей могут начать встречаться, значит, однажды это действительно произойдёт. Нужно только приложить немного усилий.