***
«Как образец добродетели и чистоты в магическом обществе, долг наших уважаемых Чистокровных семей — обеспечить подходящие брачные союзы для своих наследников. В то время как сохранение рода имеет первостепенное значение, нужно помнить и обо всех остальных особенностях, что отличают чистокровную ведьму и волшебника от других, со всякой прочей кровью. Здесь я подробно расскажу о традициях, которых веками придерживались наши предки; традициях, которые предоставили нам законное место на вершине магического общества. Священные обычаи и ритуалы, соблюдаемые в процессе ухаживания, несомненно, известны, однако ради следующих поколений я постаралась записать соответствующие шаги в их полном объёме…» — Введение, страница 7, Священные Традиции Брачных Ухаживаний, Аполлония Нотт
***
Драко как раз поднёс перо к пергаменту, когда звук торопливых шагов, оборвавшийся перед столом, отвлёк его. — Малфой, мне нужна твоя помощь, — прошептала стоявшая перед ним ведьма. Немедленно отказавшись от своей работы в пользу гораздо более занимательной задачи, он ухмыльнулся. — Чем могу быть полезен, Грейнджер? — Ш-ш-ш, тише! Гермиона опустилась в одно из двух кресел в его маленьком кабинете и сложила руки на коленях. — Ты должен спасти меня от Пэнси. — Что же она натворила? — усмехнулся Драко. — Послушай, я знаю, что ты её лучший друг и… — вздохнула Гермиона. — Вообще-то, Грейнджер, — протянул он, — мне кажется, что теперь это твоя должность. По крайней мере, если верить Пэнси. Она застонала, беспокойно провела рукой по своим кудрям и вздохнула. — Мерлин, я не просила об этом.… О, но она решила иначе, — подумал Драко.***
Странная новая реальность Пэнси Паркинсон, ищущей дружбы с некой Гермионой Грейнджер, началась примерно восемь месяцев назад. Хотя Драко знал, что Пэнси часто приукрашивает свои рассказы, он также знал, что описание героизма Грейнджер в тот роковой мартовский день не было преувеличенным. Ну, может быть, только часть о Грейнджер, дышащей огнём («Клянусь, Драко, она на самом деле изрыгала пламя, когда проклинала их, как фантастический, кудрявый дракон!») Судя по пересказу Пэнси и неохотному подтверждению Гермионы, всё началось в Дырявом котле. Пэнси воспользовалась общественным камином, чтобы выйти в Косой переулок, когда её окликнула троица пьяниц. Высоко подняв голову, она прошла через паб и вышла на улицу, словно не слышала их. Но на этом её беды не закончились. Трое мужчин сочли нужным последовать за ведьмой средь бела дня, осыпая её все возможными оскорблениями. — Шлюха, Пожирательница Смерти! — это были самые вежливые слова из их уст. Пэнси сохраняла самообладание даже тогда, когда ни один человек на улице не остановился, чтобы помочь хрупкой молодой девушке, преследуемой группой более чем внушительных мужчин. Насмешки громко и отчётливо следовали за Пэнси по улице, по мере того как мужчины приближались, становясь всё смелее. Она всё ещё старалась сохранять спокойствие, но угрозы становились более жестокими и откровенно сексуальными, она оглянулась в поисках какого-нибудь убежища. Ускорила шаги и услышала, как её преследователи устремились за ней. Отчаянно оглядываясь по сторонам, она была напугана тем, что люди спокойно смотрели на происходящее, как будто это было нормально, как будто она этого заслуживала. Когда один из мужчин громко заявил, что хотел бы попрактиковаться в некоторых непростительных вещах со своей палочкой внутри неё, она бросилась в переулок и достала свою палочку. Вдалеке ей послышался крик: «Эй! Оставь её в покое!» Дрожа, она повернулась и приготовилась встретить нападавших лицом к лицу. Но Пэнси никогда не была искусной дуэлянткой, так что первый же из пьяных быстро обезоружил её. Другой махнул палочкой, и она оказалась привязанной к кирпичной стене. И снова ей показалось, что она слышит чей-то настойчивый голос, зовущий на помощь и кричащий, но, возможно, он звучал только в её перепуганном сознании. Один из них ударил по лицу, и она застонала от боли. Двое издевались над ней, а третий наклонился, чтобы слизнуть кровь с её губы. Она плюнула в него, и её снова ударили. Перед её глазами замелькали звёздочки, когда её голова впечаталась в кирпичную стену, и она подумала, что, возможно, у неё сейчас расцветает фингал под глазом и разбита губа. — Как ты смеешь, чёртова сука! Мы покажем, где должны находиться Пожиратели Смерти, такие мрази, как ты… на колени. С этим ужасающим заявлением её толкнули вниз. Как только один из мужчин начал рвать её одежду, крик раздался ближе. — Я сказала, ОСТАВЬ ЕЁ В ПОКОЕ, ЧЁРТ ВОЗЬМИ! И тут появилась спасительница Пэнси в образе разъярённой Гермионы Грейнджер. Двумя взмахами палочки она усмирила всех троих нападавших. Обезоруженные, лежащие на земле в переулке, они смотрели на неё широко распахнутыми глазами. — Да как вы смели… КАК ВЫ СМЕЛИ?! Я видела всё, что вы сделали, и будьте уверены, я лично позабочусь о том, чтобы вас арестовали и бросили в тюрьму. Дрожа от ярости, Гермиона повернулась к избитой и потрясённой Пэнси. — Пэнси, с тобой всё в порядке? Нужно скорее отвезти тебя в больницу, — сказала она тихим голосом. Но гордость Пэнси была уязвлена тем, что её застали в таком постыдном положении, что она мгновенно отпрянула от Гермионы. — Я не нуждаюсь в помощи таких, как ты! Оставь меня в покое, Грязнокровка! Гермиона вздохнула, закрыла глаза и потёрла виски. — Паркинсон, послушай меня. Мы не друзья, я понимаю и знаю, что ты ненавидишь меня по глупой причине, связанной с моим рождением. Но позволь мне помочь тебе только сегодня, и мы сможем пойти разными путями и никогда больше не вспоминать об этом. Теперь, — Гермиона встала и посмотрела вниз на обездвиженных мужчин. — Я пошлю Патронус к Гарри, а потом отвезу тебя в больницу Святого Мунго. Как только врачи подтвердят, что с тобой всё хорошо, напишешь заявление в Аврорат и выдвинешь обвинение. Но сначала я обращусь к очаровательной группе зевак в конце этого переулка, — быстро сказала она. Откинув волосы назад, она расправила плечи и направилась к толпе, собравшейся на шум. — Вам всем должно быть стыдно! — закричала она. — Мы до сих пор не выиграли войну с предрассудками о крови, если вы продолжаете отравлять наше общество таким образом! Как вы все могли просто стоять в стороне, когда эта молодая женщина подвергалась нападению, избиению и почти сексуальному насилию? Такое поведение достойно порицания, и я надеюсь, что все, кто решил, что бездействие — это лучший выход, никогда не узнают, каково это, когда на тебя нападают таким отвратительным образом. Такая чёрствость — это именно то, как Волдеморт смог прийти к власти! Это было БЕССОВЕСТНО! Пэнси была в шоке оттого, что её так яростно защищала именно та, кого она пыталась принижать на протяжении всего детства, это вызвало слёзы. Пэнси проходила мимо чистокровных, полукровок, матерей, отцов, людей старых и молодых, и никто из них, ни один, не попытался помочь ей, за исключением гордой магглорождённой Гермионы Грейнджер. Кипя от ярости, Гермиона резко развернулась, и Пэнси слегка отпрянула. Она могла только смотреть в лицо своей бывшей жертвы издевательств с ошеломлённым благоговением сквозь слезящиеся глаза. — Пошли, — мягко скомандовала Гермиона. Пэнси позволила трансгрессировать себя к Святому Мунго. Она не возражала против помощи с документами. Гермиона стояла рядом, пока целитель осматривал её и залечивал раны. Грейнджер помогла с выпиской. Прежде чем она успела возразить, они вместе ворвались в Министерство. Наконец Пэнси снова обрела голос. — Грейнджер, подожди. Подожди минутку, — устало сказала она, дёргая за рукав. — Я не могу.… Я не могу этого сделать. — Конечно, можешь, — уверенно ответила Гермиона. — Ты собираешься выдвинуть обвинения в физическом насилии и попытке сексуального насилия. У Гарри уже есть имена нападавших. — Нет, Грейнджер, не могу, — Пэнси печально покачала головой. — Я не хочу… Послушай, ты же грязно... магглорождённая, тебе этого не понять. Если это всплывёт в прессе или состоится публичный суд, моя жизнь будет разрушена. У меня не останется ни одного шанса. Ни один чистокровный волшебник не захочет взять меня в жёны, если подумает, что я… испорчена. Гермиона резко втянула воздух и выпрямилась. Пэнси до сих пор клялась, что кончики её нелепых волос в этот момент потрескивали от магии. — Плевать я хотела на твои врождённые, чистокровные традиции! Эти люди собирались сделать с тобой что-то невыразимое, да ещё средь бела дня, а ты хочешь, чтобы они остались на свободе? Паркинсон, посмотри на меня! Заплаканный взгляд Пэнси встретился со сверкающим взглядом Гермионы. — Честно говоря, в школе ты была ужасным человеком. И я помню, что ты была жестокой. Но хотя бы не тряпкой, используй эту силу сейчас, потому что если ты этого не сделаешь, ты позволишь этим садистам свободно ходить, и они сделают это с другой беззащитной женщиной. Ты этого хочешь? Пэнси только покачала головой. — Хорошо, пойдем к Поттеру. Пэнси позволила Гермионе провести себя через Департамент магического правопорядка до самого кабинета Гарри Поттера. Гарри принял официальное заявление исключительно профессионально и вежливо. Гермиона всё время держала её за руку. Девушка отпустила её только в конце беседы, чтобы пожать руку Гарри. Пока Гермиона вела её к выходу, эмоции Пэнси были в полном раздрае. Внезапно она почувствовала, как дрожит, и опустилась на ближайший стул. Гермиона протянула ей стакан воды и успокаивающе погладила по спине. — Пэнси, кого мне позвать, кто сможет побыть с тобой? Пэнси покачала головой. — Через минуту я буду в порядке. Я живу только с матерью, какой-нибудь эльф присмотрит за мной. — Может быть, лучше друг, кому мне послать сову? Пэнси ломала голову над тем, на кого можно было бы положиться. Большинство женщин её круга, включая мать, смотрели бы на неё с отвращением из-за случившегося. Мужчины в такой ситуации тоже будут бесполезны, разве что… что ж… возможно, он поговорит с ней. В конце концов, Драко тоже пришлось нелегко после войны, но, похоже, в последнее время у него всё шло хорошо. — Ты работаешь с Драко, не так ли? — спросила она Гермиону. Гермиона кивнула. — Иногда. Мы на одном этаже. — Отведи меня в его кабинет. Драко вспомнил, какой бледной была Пэнси, заходя в дверь, и встревоженной Гермиона в двух шагах позади. Пэнси спряталась в объятиях Драко, а когда он увидел её избитое лицо, то настойчиво спросил, что, чёрт возьми, с ней случилось. Пэнси вырвалась из объятий и, всхлипывая, заговорила: — Она случилась! — взволнованно указала на отвисшую челюсть Гермионы. — Грейнджер случилась! О, Драко, она была великолепна! Так началась вновь обретённая любовь и верность Пэнси Паркинсон к Гермионе Грейнджер. Так начались новообретённые романтические чувства Драко Малфоя к Гермионе Грейнджер. Он утешал Пэнси, пока та всё болтала и болтала о том, какой удивительной, чудесной и свирепой была Грейнджер, но всё, что он мог сделать, это молча кивать. У него уже были тёплые и дружеские рабочие отношения с Гермионой, и, конечно, она была эстетически привлекательной ведьмой, но этот случай с Пэнси опрокинул Драко прямо через край. Когда он пришёл в Министерство, то сам был очень удивлён отношением к нему Грейнджер. После всего лишь одной недели работы, когда он всякий раз старательно избегал её взгляда, если их пути пересекались, он вдруг обнаружил, что идет к её кабинету. Там он неумело извинился за своё прошлое поведение, не в силах смотреть ей в глаза, но она тем не менее любезно приняла извинения. После этого она стала работать над совместными с ним проектами или заглядывать в кабинет, чтобы уточнить, являлся ли определённый предмет тёмным артефактом. За эти годы они комфортнее чувствовали себя в компании друг друга, часто работая допоздна. Если это случалось, Грейнджер приносила им маггловской еды навынос в качестве позднего перекуса. Когда Пэнси оставила Драко, она набросилась с объятиями на Грейнджер, пообещав прислать той сову наутро. Гермиона стояла ошеломлённая и так непривычно для себя в полной растерянности, когда бывшая однокурсница вылетела из Министерства. — Что это сейчас было? — спросила Гермиона. — Добро пожаловать в круг друзей Пэнси, — сухо ответил он. Гермиона закатила глаза и вышла из кабинета, оставив Драко посмеиваться. Она и понятия не имела, во что ввязалась.***
Пэнси быстро вошла в жизнь Гермионы и вела себя так, словно они были друзьями на всю жизнь. Постоянно охотилась за Гермионой, без предупреждения заезжала в Министерство, чтобы угостить её обедом, посылала ей экстравагантные подарки, однажды похитила, чтобы купить ей новый гардероб, и приглашала на все мероприятия в своём светском календаре. Эти мероприятия включали: званые вечера в высшем обществе, устраиваемые элитными чистокровными семьями, благотворительные аукционы, гала-концерты, балы, вечеринки в саду, чаепития и тому подобное. И горе тому, кто осмеливался неодобрительно высказаться в сторону Гермионы Грейнджер в присутствии Пэнси Паркинсон. — Ты знаешь, кто эта ведьма? — прогремела она на одном памятном мероприятии. Драко подавил смешок, вспомнив высокомерную чистокровную наследницу, которая осмелилась принизить значимость Гермионы. — Эта ведьма не только помогла победить Тёмного Лорда, но и спасла меня от неминуемой гибели. Так что ты можешь взять своё мнение о ней и засунуть его себе прямо в задницу вместе с этим ужасным колье из фальшивых бриллиантов на твоей морщинистой шее, похожей на эму! Гермионе и Драко пришлось физически удерживать Пэнси, чтобы та не прокляла женщину, которая в слезах убегала из бального зала. Гермиона, хоть и была благодарна и удивлена внезапной переменой в настроении Пэнси, чаще всего находилась на грани раздражения из-за своей новой подруги. Теперь для Драко было обычным делом поднимать глаза в обеденное время и видеть, как Пэнси тащит Гермиону за собой, и лицезреть умоляющий взгляд Гермионы, Драко на это только ухмылялся и весело махал рукой вслед. Дальше отношения Пэнси к Гермионе развивались стремительно. 1. Она объявила Гермиону своей сестрой. — Ну, видишь ли, Драко, у меня нет ни братьев, ни сестёр, и у Гермионы нет братьев и сестёр, но теперь у нас есть связь на всю жизнь, так что это делает нас сёстрами! Ты всё равно не поймёшь. — Я тоже единственный ребёнок в семье, Пэнси, — она только отмахнулась от его заявления. 2. Пэнси объявила Гермиону своим новым проектом. — Грейнджер, не обижайся, но серьёзно, я знаю, сколько тебе платят, и у тебя должно хватать денег, чтобы одеваться нормально, а не так, как ты это делаешь. В эти выходные мы пойдём по магазинам. — Грейнджер, у тебя так пушатся волосы, пользуешься ли ты теми средствами, что я тебе посылала? — Это называется Смягчающее заклинание, Грейнджер, я знаю, что ты умеешь его накладывать. Я не хочу больше слышать никаких оправданий тому, почему ты не можешь засунуть свои изящные маленькие ножки в эти великолепные туфли с шестидюймовыми каблуками. — Грейнджер, если ты действительно хочешь продвинуть свой законопроект с той ерундой про домовых эльфов, то тебе нужно познакомиться с жёнами чистокровных семейств. Не волнуйся, я пойду с тобой, у меня действительно есть чем прижать леди Фоули… 3. Пэнси объявила Гермиону образцом для подражания. — Драко, ты когда-нибудь видел, как Грейнджер вызывает Патронус? Это абсолютно безупречно, она будет учить меня в эти выходные. — Драко, ты знаешь, сколько часов Грейнджер тратит на эту дурацкую работу в Министерстве? — Да, Пэнси, мы с ней работаем в одном отделе. — Она слишком много работает, я всегда ей это говорю, но знаешь, это навело меня на мысль, что, может быть, мне стоит закончить образование? Я не могу вечно бездельничать в родовом поместье, а Грейнджер в последнее время вдохновляет меня, делает лучше, понимаешь? Женщины в нашем обществе незаслуженно принижаются, всегда говорит Грейнджер, и я думаю, что если бы я приложила больше усилий, то могла бы что-то изменить в своей жизни! — …и Грейнджер права, вот зачем женщинам выходить замуж? Честно говоря, ведьмы не получают никакой выгоды в тех чистокровных брачных контрактах, теперь я думаю, что возьму перерыв, чтобы побыть одной и выяснить, что бы я хотела сделать своей карьерой. Мама, конечно, чуть не заколдовала меня, когда я рассказала ей всё это, но я объяснила ей, что Грейнджер говорит, что нам не нужны мужчины, чтобы доказать свою ценность, наше положение в обществе должно основываться на наших собственных навыках и талантах, а не на том, что мы можем предложить мужчинам.***
И вот теперь Грейнджер была в кабинете Драко, скрываясь от нового крестового похода Пэнси в её жизнь. — Мерлин, я не просила об этом.… Драко откинулся на спинку стула и ухмыльнулся ей. — Она отправила твоё резюме министру для повышения на должность главы отдела Магического Правопорядка, как и собиралась? Гермиона сморщила нос. — О, ради всего святого… Нет, во всяком случае, пока! Нет, если ты можешь в это поверить, нечто более неловкое. — И ты прячешься в моём кабинете, потому что… — Потому что я попросила уведомлять меня, как только она пройдёт мимо стойки регистрации. — Как благоразумно. — И сейчас она идёт сюда со списком подходящих холостяков, чтобы я могла ознакомиться. В желудке у Драко похолодело и что-то ухнуло. Гермиона вздохнула и потёрла виски. — Пэнси поставила перед собой задачу познакомить меня, цитирую: «с идеальным мужчиной, который будет обращаться со мной как с богиней». — Понятно, — сказал он бесцветным голосом. — Почему у неё сложилось впечатление, что ты нуждаешься в помощи по этому вопросу? Гермиона сцепила руки на коленях. — Ну, я… Честно говоря, я только пыталась заставить её перестать болтать о том, какая я замечательная, опытная старая дева. Она всё твердила и твердила о том, как я добилась таких успехов в своей карьере и как я, очевидно, так счастлива без мужского внимания в своей жизни, и так далее, и так далее, пока я вроде как… не огрызнулась и не сказала ей, что, несмотря на то, что я довольна своей жизнью и работой, это не значит, что я перестала искать партнёра. Очевидно, Пэнси решила, что я предоставила ей полную свободу в организации моей личной жизни и теперь намерена свести меня с кем-то достойным. Гермиона закатила глаза и умоляюще посмотрела на Драко. — Так ты мне поможешь? — Чем я могу тебе помочь? — оживился он, услышав мольбу в её голосе. — Давай разделим её внимание! Отвлеки её каким-нибудь праздником или чем-нибудь ещё, я не знаю, просто убери её от меня! — А зачем мне это делать, Грейнджер? Нет, я думаю, что твоё затруднительное положение меня вполне устраивает. Если Пэнси всецело поглощена исправлением твоей личной жизни, это значит, что она наконец-то будет держаться подальше от моей. — Но-но… Ты серьёзно, Малфой? — у Гермионы от возмущения отвисла челюсть. — Послушай, Грейнджер, ты дружишь с ней только несколько месяцев, а мне пришлось годами терпеть её вмешательство. Честно говоря, мне бы хотелось немного отдохнуть от этих романтических интриг. Тогда мне останется только одна чистокровная ведьма, твердящая о том, чтобы я нашёл себе жену. — Я думала, что с твоей матерью всё стало легче с тех пор, как ты уехал из Поместья. — Но если ты думаешь, что это помешает леди Малфой совать свой нос в мою личную жизнь, то ты сильно её недооцениваешь. Знаешь, что она сказала мне на прошлой неделе? Она сказала, и я цитирую: «Я не для того лгала Тёмному Лорду, чтобы ты угробил свою жизнь в одиночестве, оставаясь скромным служащим Министерства!» — Нет! Неужели она действительно так сказала? — ахнула Гермиона. — И всё потому, что я отказался приглашать Асторию Гринграсс на рождественский бал. Ты можешь в это поверить? Она действительно разыграла карту: «Я солгала Сам-Знаешь-Кому!» и бросила мне это в лицо. — Должна признаться, — хихикнула Гермиона, — это довольно козырная карта. Хорошо сыграно, Нарцисса. — Да, но она должна использовать её намного реже, если хочет, чтобы это было действенно, — фыркнул Драко. — Ещё одно её любимое высказывание: «С уходом твоего отца тебе давно пора занять своё законное место главы этой семьи!» — Я думала, твоя мать гордится твоей работой. — Да, — согласился Драко. — Я думаю, что это просто был её способ ещё раз напомнить мне, что я всё ещё один и без наследника в зрелом возрасте двадцати пяти лет. — Хм, да, я как раз собиралась сказать, что ты изрядно постарел в последнее время, с тебя песок сыпется, — пошутила она. Внезапно её лицо стало очень серьёзным. — Малфой, — она указала на его лоб. — Это что, седой волос? Его руки мгновенно оказались в платиновых локонах. — Что? Где? — он что-то пробормотал и как раз, когда собирался отчаянно преобразить свою чернильницу в зеркало, заметил как Гермиона, закрыв рот руками, тщательно старалась не расхохотаться. — О, ха-ха, очень смешно, ведьма, — саркастически сказал он, но когда Гермиона наконец поддалась смеху, он неохотно присоединился к ней. — Да неужели, — раздался новый голос с порога, и Драко, вскинув голову, увидел Пэнси, небрежно прислонившуюся к дверному косяку. Глаза Пэнси метались между Драко и Гермионой, и хитрая усмешка расплылась по её лицу. Драко почти увидел, как в голове у Пэнси закрутились шестерёнки, он почувствовал, что краска отхлынула от лица. Как долго она стояла там, наблюдая за его разговором с Гермионой? Она выглядела слишком весёлой и расслабленной, чтобы только сейчас наткнуться на них в кабинете. Он знал, что означает этот озорной взгляд, и ему нужно было положить конец этой ситуации, пока Пэнси не зашла слишком далеко. — О, привет, Пэнси! Я не знала, что ты зайдешь сегодня, — Гермиона покраснела, выдавливая ложь. — Тебе что-то нужно? Для ланча ещё рановато. — Нет, пожалуйста, не позволяй мне прерывать столь плодотворную дискуссию между двумя… э-э… коллегами, — мягко сказала она. Драко прищурился, глядя на неё из-за спины Гермионы. — Что у тебя там, Пэнси? — спросила Гермиона, с опаской глядя на кусок пергамента в руке. — Ах, это? Глупый маленький список, но знаешь, — её глаза заблестели и метнулись в сторону Драко, — я думаю, что в этом больше нет необходимости. Пэнси разорвала пергамент пополам и сладко улыбнулась Гермионе. — Я зашла просто поздороваться, — заявила она, что, как знал Драко, было ложью. — Я собираюсь навестить Поттера и оставить ему коробку с печеньем, которое вчера испекла. Он сказал, что его жена полностью сожрала предыдущую партию, которую я отсылала, поэтому я подумала, что приготовлю для неё что-нибудь ещё. Увидимся позже, Гермиона. Пока, Драко. И с торжествующим взглядом, от которого по спине Драко пробежал холодок, она неторопливо удалилась. — Пэнси печёт? — недоверчиво спросил он. — В некотором смысле. По сравнению с ней Хагрид выглядит шеф-поваром мирового класса. — Я никогда не имел удовольствия оценить её кулинарные таланты. — Тебе повезло. Когда разговор иссяк, Драко обнаружил, что обменивается застенчивыми улыбками с ведьмой напротив. Было ли это только из-за него или она не решалась уйти? — Ладно, мне лучше вернуться к себе, раз сегодня день без Паркинсон. Дай мне знать, если пришлют отчёт о проклятой вазе, хорошо? — Я знаю, где смогу тебя найти. Ещё раз слегка улыбнувшись, Гермиона вышла, чтобы вернуться в свой кабинет, расположенный чуть дальше по коридору в исследовательском отделе Департамента Магического Правопорядка. Как только она скрылась из виду, улыбка Драко исчезла, и он снова погрузился в работу, молясь всем известным божествам, чтобы Пэнси не замышляла того, что, как он подозревал, она замышляла.