***
Императрица Мерсехет следила за ходом операции находясь на борту своего крейсера. А группой ситхов и имперских солдат, который прочёсывали развалины базы, руководил инквизитор Ашахаз. Наконец верный помощник доложил повелительнице, что на поверхности всё чисто, в окрестностях базы бывшего императора найдены только трупы, и повелительница теперь может высадиться сама. Леди Мерсехет приказала подать себе орбитальный шаттл, и вскоре присоединилась к наземной группе. Наследница чистокровных ситхов даже находясь на орбите чувствовала присутствие на Экзеголе сильного призрака тёмного одарённого. Оказавшись на поверхности, определить местонахождение призрака для опытной колдуньи не составило труда. Среди руин базы располагалось странное строение, напоминающее храмы на Дромунд-Каасе. Именно туда и отправилась повелительница, приказав своим подданным ждать её снаружи. Внутри здания храма на Экзеголе также не было никого живого. Повелительница Мерсехет обнаружила только несколько истлевших трупов последователей императора. Судя по всему мертвы они были уже давно. Тёмная леди неплохо ориентировалась в разных древних руинах и без труда нашла верную дорогу внутри храма. Вот императрица, на всякий случай активировав меч, шагнула внутрь просторного помещения по центру которого был установлен трон, на котором сидел труп, опутанный проводами и трубками и истлевший почти до скелета. По-видимому это и был император Палпатин, который так и умер, не дождавшись своего часа. Вокруг трона было устроено что-то вроде трибун, на которых также можно было заметить иссохшие трупы в чёрных мантиях. Последователи разделили судьбу со своим мастером. Перед троном валялся свежий труп молодого человека в чёрной мантии, которого проткнули световым мечом насквозь. Нетрудно было догадаться, что это и был Кайло Рен, ещё один самозванный ситх, про которого поведала на допросе Рей. Но что-то не сходилось с показаниями Рей. На допросе у инквизитора Ашахаза пленная джедайка поведала, что на орбите Экзегола находились многие тысячи дредноутов. Но поисковые группы обнаружили обломки едва ли десятка кораблей. Бесчисленная армада просто физически не могла простоять здесь на рейде двадцать лет без припасов и ремонтной базы. Вторая загадка заключалась в том, что Рей показала, что Палпатин встретил её, поднялся с трона, а потом она сражалась с ситхом, и он погиб, попав под собственную молнию. Но труп императора, который увидела сейчас повелительница Мерсехет, встретил свою кончину уже давно и не мог ожить и встать с трона. Эта загадка очень скоро прояснилась. Императрица Мерсехет почувствовала колебания Силы, а затем что-то начало меняться в тронном зале. Повелительница увидела, что фигуры в чёрных мантиях на трибунах, пришли в движение, а затем начал оживать и труп императора на троне. Опытная колдунья без труда распознала, что это призрак пытается создать иллюзию. Мерсехет сконцентрировала Силу и развеяла наваждение. Помещение снова приняло безжизненный вид. Теперь повелительница поняла, что здесь недавно произошло. К тому моменту, когда Рей добралась до Экзегола, император Палпатин был уже давно мёртв. И всё, что Рей видела на этой планете, было иллюзией, которую навёл призрак ситха. И весь бой с Палпатином на самом деле происходил в голове у Рей. Джедайке удалось освободиться от призрака, но она только ослабила тёмный дух, а не изгнала его полностью. Повелительница Мерсехет прочитала заклинание, развеивающее иллюзии Силы. На всякий случай тёмная леди держала световой меч активированнным, но императрица знала, что против призраков нужно другое оружие. Когда-то в Империи Вишейта даже аколиты в Академии владели техниками, позволяющими усмирять духов повелителей прошлого. Традиция обучения этому колдовству сохранилась и у потомков древних ситхов. И изгоняющие ритуалы были хорошо известны леди Мерсехет. Но сначала повелительница намеревалась побеседовать с призраком. Императрица сконцентрировала Силу и начала читать заклинание призыва, чтобы призрак появился в видимом обличии. Палпатин не заставил себя долго ждать. Вскоре тёмная леди увидела перед собой фигуру старика в мантии с капюшоном. Призрак попытался атаковать колдунью молниями, но Мерсехет заблокировала разряды световым мечом, а затем а затем нараспев прочитала заклинание на каком-то давно уже мёртвом языке, прочертив рукой на воздухе магический знак. Призрак скорчился как от боли и сразу присмирел. – Теперь отвечай на мои вопросы, ситх-самозванец! – крикнула Мерсехет. – Я чувствую Тьма сильна в тебе! Стань моей ученицей! – ответил призрак. – Да ты совсем спятил, старик! Ты предлагаешь мне, повелительнице Мерсехет, наследнице Марки Рагноса, стать твоей ученицей? – ответила императрица. – Да, стань моей ученицей. Я догадываюсь кто ты такая. Когда я был императором, то искал по всей Галактике следы потомков чистокровных, но ничего не обнаружил. Я не верил, что весь ваш народ сгинул бесследно. Теперь мои предположения подтвердились. Ты, потомок древних повелителей Коррибана, стоишь передо мной. – Здесь вопросы буду задавать я! Что сейчас происходит в Республике? У тебя остались последователи в Галактике? Где ещё находятся твои базы? – напирала императрица. – Республика сейчас слаба как никогда. – ответил дух императора. – У них нет ни армии, ни флота. Верные мне люди в Галактике ещё остались. Но я никак не могу с ними контактировать. Я теперь призрак. Вот если бы я мог выбраться с этой планеты. Тебе вероятно интересно, как я здесь оказался? Что же я поведаю этот секрет. – Невероятно интересно. Как же такой великий император потерял свою империю и собственное тело? – съязвила Мерсехет. – Когда меня убил мой собственный ученик, то он уничтожил моё тело, но не душу. Я предусмотрел такой вариант и заранее вырастил собственных клонов, которых поместил здесь на Экзеголе в тайном убежище под охраной моих слуг. После смерти я смог при помощи Силы переместиться на эту базу и попытался войти в тело собственного клона. Но что-то пошло не так. Клоны не выдерживали мощи моего духа и быстро старели. Я так и не смог покинуть эту планету и вернуться к своим верным последователям. Тогда я решился действовать по-иному. – И что-то у тебя опять пошло не так? – перебила призрака Мерсхет. – Я пытался повторить на Экзеголе ритуал Вишейта и поглотить души моих слуг. – продолжил призрак. – Поэтому они все мертвы. Но ритуал прошёл неправильно, и я окончательно потерял тело и остался заперт на этой планете. Теперь я могу только влиять на разум других одарённых, но не могу отсюда выбраться без тела. – Потом ты призвал сюда этого бедолагу, – Мерсехет указала на труп Кайло Рена. – и джедайку-недоучку и попытался занять тело одного из них? Даже это у тебя не получилось. – Совершенно верно. Рей оказалась сильна духом и смогла изгнать меня из своего разума. Я даже на короткое время потерял возможность показываться в видимом обличии. Поэтому я так и остался призраком. Сейчас мне невероятно повезло, что ты сюда пришла, и я прошу помощи. Тебе ведомы секреты древних жрецов киссай. Ты поможешь мне обрести новое тело, а моя армия станет твоей. Повторяю, у меня ещё немало сторонников в Галактике. Новые слуги тебе пригодятся. Но взамен ты должна стать моей ученицей и помочь мне обрести новое тело. – Ты пытаешься торговаться? Тебе напомнить с кем ты разговариваешь? – ответила Мерсехет. – Я знаю такие ритуалы, что могу пытать и призраков. – За тысячи лет ваш народ не изменился. – усмехнулся призрак. – Поэтому твоя империя сейчас это одна планета где-то на задворках Галактики. – Наша Империя стояла многие тысячелетия и скоро возродится. – снова перебила призрака Мерсехет. – А твоя Империя не продержалась и двадцати лет. Тебя самого вообще победили какие-то оборванцы с Татуина. И ещё ты смеешь называть себя тёмным лордом. – Да, ситхам нужно переосмыслить свой путь. Спасение учения Тьмы в правиле Двух. Только так можно остановить распри между тёмными лордами, которые и погубили старую Империю. Должно остаться только двое ситхов: один обладает властью, а другой её жаждет. Твой Орден рано или поздно тебя погубит. Твои слуги, которых ты оставила за вратами Храма только и ждут, как бы воткнуть тебе меч в спину. Ты ещё молода и этого не понимаешь, но позже к тебе придёт осознание. – Не хочу слушать твою ересь! – окликнула призрака Мерсехет. – И пусть мой юный вид тебя не вводит в заблуждение. На самом деле я старше тебя. Колдуны чистокровных ситхов научились продлевать себе жизнь. И то, что к собственным слугам не следует поворачиваться спиной мне хорошо известно. Когда мне было двенадцать лет, то заговорщики убили моего отца-императора и старших братьев у меня на глазах. Мне чудом удалось сбежать. Но потом я вернула себе трон и изжарила узурпаторов молниями заживо. – У вашего народа дворцовые перевороты всегда были чем-то вроде национальной забавы. – вставил слово призрак. – Именно так, старик. – продолжила Мерсехет. – Это наши обычаи. А твоё учение – это ересь, которая извращает истинный путь Тьмы. Ни один правитель не может править без генералов и министров. А лучшие управленцы – это одарённые. На случай если кто-то из моих ближайших подданных возжелает трона, я всегда ношу с собой меч. Более того – одарённые это следующая ступень эволюции разумных. Поэтому Галактикой должны править династии одарённых, а все остальные им подчиняться. А Тьма лучше всего раскрывает истинный потенциал одарённого. – Значит абсолютная власть тебя не привлекает. – заключил призрак императора. – Странно для называющей себя тёмной леди. – Абсолютная власть над чем? Над этими развалинами? А вот эти мертвецы теперь твои подданные? – Мерсехет указала на трупы последователей Палпатина, которые так и остались навечно сидеть вокруг трона. – Если бы ты догадался возродить Орден, то сейчас по крайней мере был бы похоронен с почётом в гробнице на Коррибане, а на троне на Корусанте сидел бы твой наследник. – Если я тебе скажу иное. – не сдавался призрак. – Я не сомневаюсь, что скоро ты завоюешь Галактику и воссядешь на мой трон на Корусанте. Чтобы захватить столицу Республики сейчас хватит и десятка дредноутов. Но долго править ты не будешь. – Это почему это я не буду править? Кто мне может помешать? Твои недобитки? – перебила императора Мерсехет. – Нет, угроза исходит извне Галактики. Несметная армада захватчиков уже на подходе. Это пришельцы из соседней Галактики. Они называют себя юужань-вонги и ненавидят одарённых. Поэтому я спешил объединить всех разумных и создать армию и флот, чтобы мы могли противостоять этой угрозе. Но меня свергли очень невовремя. – Даже дети знают, что путешествия между галактиками невозможны! – снова не дала договорить призраку императрица. – Если мы будем работать вместе, то сможем предотвратить катастрофу. – продолжал призрак. – Я знаю как создать супероружие, при помощи которого можно победить захватчиков. От тебя взамен мне требуется небольшая услуга. Позволь мне войти в тело одного из твоих одарённых слуг и покинуть эту планету. Тебе будет нужен проводник в новой Галактике. За то время, пока вы сидели в неизведанных регионах, многое изменилось. Ты должна стать моей ученицей. – Да, так я тебе и поверила! Ты хочешь любым способом заполучить себе тело. – не согласилась Мерсехет. – Ещё про какое-то супероружие говоришь. – Если не пойдёшь на союз со мной, то твою голову вместе с короной заберёт в качестве трофея вражеский командующий! Никакие ритуалы древних повелителей Тьмы тебя не спасут! А могу помочь сохранить трон только я. – пытался воззвать к императрице призрак. – Довольно! – прервала призрака Мерсехет. – Как я и предполагала, ты полностью выжил из ума, и ничего полезного от тебе не добиться. Так что мне остаётся только тебя изгнать, чтобы ты не вселился в какого-нибудь одарённого. Так что начинаю ритуал. – Пожалуйста, остановись! – взмолился призрак. – Я могу спасти то, что тебе дорого! Помоги мне выбраться с этой планеты, иначе погубишь себя и свою династию. Но повелительница Мерсехет уже не слушала мольбы призрака. Императрица погасила меч, и извлекла из ножен древний ритуальный кинжал, откованный ещё во времена основания Ордена. Руны выгравированные на клинке загорелись фиолетовым огнём. Колдунья начала чертить кинжалом на воздухе магические фигуры и нараспев читать заклинания на давно уже мёртвых языках. Призрак пытался было сопротивляться и даже порывался наслать на колдунью иллюзии, а затем и вызвать молнии. Но самозванный тёмный лорд не мог противостоять колдунье, которая вела свой род ещё от жрецов киссай времён ситхских королевств Коррибана. Повелительница Мерсехет не зря носила титул Верховной жрицы Тёмного Храма. Вскоре призрак сдался, начал уменьшаться в размерах и таять в воздухе, а затем полностью исчез, рассеявшись в Силе. Теперь император Палпатин сможет снова материализоваться очень нескоро. Закончив ритуал, Мерсехет убрала рунный кинжал в ножны и снова активировала световой меч. В таком месте нужно всё равно держать оружие наготове. Возмущение Силы, созданное призраком, улеглось, и колдунья теперь смогла ощутить присутствие где-то рядом некой древней реликвии тёмной стороны. Мерсехет поблуждала по корридорам и быстро обнаружила тайную комнатку, где хранился голокрон времён империи Вишейта. Император Палпатин видимо так и не смог его открыть. Мерсехет поспешила спрятать пирамидку голокрона себе под мантию, чтобы забрать реликвию и изучить её в спокойной обстановке. Колдунья почувствовала, что артефакт не простой, а в нём заключен дух тёмного лорда, который пожелал стать после смерти проводником собственного голокрона. Чьими же знаниями вознамерился овладеть Палпатин? В развалинах храма повелительнице было больше делать нечего, и она уже намеревалась направиться к выходу, но тут снова ощутила чужеродной присутствие в Силе. На этот раз это были Свет и Тьма одновременно. Колдунья на всякий случай активировала меч.***
Вскоре перед повелительницей Мерсехет возникли три призрачные фигуры. Одного духа императрица сразу же узнала. Этот был Дарт Марр, который выглядел точь в точь как его статуя, установленная перед зданием генерального штаба Империи в столице. Рядом с ним были две женских призрачных фигуры. Одна его спутница была светлая в джедайской мантии. Императрица заключила, что это Сатель Шан, которая когда-то вступила в союз с ситхами, чтобы сокрушить восставшего Ревана. Другая дама была с тёмной аурой и облачена в неприметный серый плащ и доспехи. Её повелительница Мерсехет также узнала по изображениям в старых книгах. Это была Лана Бенико, тёмная леди без титула, которая когда-то покинула Империю и сражалась с нашествием закуульцев. Леди Мерсхет погасила меч, вынула из ножен ритуальный кинжал и, прочертив на воздухе сигилл, принялась читать защитное заклинание. Духи древних лордов требуют совершенно иного обращения. И сначала требуется обезопасить себя, а потом мериться силами с призраками. Проблем ещё добавил призрак в голокроне, который видимо узнал старых знакомых и начал проситься наружу. – Мы не желаем тебе вреда. – взял слово Дарт Марр. – Мы трое, первые одарённые, которые смогли соединить Тьму и Свет и обрести истинное бессмертие в духовной форме. – Мы редко вмешиваемся в дела смертных, и предпочитаем просто созерцать. – дополнила тёмного лорда Сатель Шан. – И воплощение в физическом теле нас больше не интересует. Так что твоё защитное заклинание излишне. – заметила Лана Бенико. – Но недавнее возмущение Силы прошло по всей Галактике и пробудило нас. – снова взял слово Дарт Марр. – Недавно ты убила последнего светлого одарённого. – Вот и отлично! Выходит, что эта недоучка всё же была последней. Значит мы покончили с джедайской сектой. – перебила призраков Мерсехет. – Ты нарушила баланс Силы. Теперь в Галактике снова наступит эпоха Тьмы, как во времена ракатанской Империи. – продолжил Дарт Марр. – Рей должна была соединить Свет и Тьму, но она теперь мертва и не выполнила своего предназначения. – Замечательные новости! Значит я скоро снова воссяду на трон Дромунд-Кааса, а ситхи будут править Галактикой. – ответила императрица. – Также сомневаюсь, что эта недоучка Рей могла выполнить какое-то предназначение. И это вы внушили Дарту Шиху, что он должен взять Рей в ученицы? – Дарт Шиху услышал зов Силы, но понял его по-своему. – пояснил Дарт Марр. – Сила может проявлять свою волю через кого угодно. И через тёмного лорда, и через искусственное существо, которым была Рей. – Понятно. Значит этот зов Силы – ваша работа. – ответила Мерсехет. – Несчастный Дарт Шиху оказался восприимчив к вашим голосам. А вы говорили, что не вмешиваетесь в дела смертных. – Мы действительно не вмешиваемся в дела смертных, но иногда сама Сила проявляет свою волю через других одарённых. – пояснила Сатель Шан. – А Силе было угодно, чтобы кто-то восстановил баланс и предотвратил наступление новой эпохи Тьмы. И не обольщайся, что будешь править. Свет всё равно найдёт дорогу. Пусть через несколько тысячелетий, но светлые одарённые снова возродятся, и Галактика опять погрузится в бесконечную войну, а ваша Империя снова падёт, как когда-то ракатанская. Но у тебя есть шансы всё изменить. Ситхам нужно пересмотреть свои взгляды и вернуться к принципам дже'дайи времён до Раскола. Не уподобляйтесь тем, кто вас уничтожил. Откажитесь от мести. Тогда ты вместо эпохи Тьмы, которая неминуемо завершится новым раздором, приведёшь Галактику к вечному миру. Ты же ведь хочешь править процветающей Империей, не так ли. – Память моего народа свежа, и джедаям нет искупления. Поэтому мы будем мстить до конца. И благодарю за предупреждение. Значит будем охотиться за призраками джедаев, чтобы никто не нашёл себе ученика и ваша секта не возродилась. – ответила Мерсехет. – Это ещё не всё. – сказала Сатель Шан. – Нарушение баланса Силы, которое вызвали ваши действия, может освободить существа из древних времён, против которых любое оружие бесполезно. – Ситхи за тысячи лет не меняются. – вступила в разговор Лана Бенико. – Похожие речи я слышала в Тёмном Совете во времена второй Галактической, когда хотела предупредить высших лордов о закуульском вторжении. Но все были глухи и не хотели меняться. Поэтому я разочаровалась в Ордене и покинула Империю. А ты, повелительница, напоминаешь мне одну мою давнюю подругу. У неё был шанс объединить Свет и Тьму и вывести одарённых на новый путь, но она в итоге избрала власть. – Впрочем, среди джедаев подобных тебе, повелительница, фанатиков тоже хватало. Поэтому я в итоге оставила пост грандмастера и ушла в изгнание. – заметила Сатель Шан. – Наш разговор ни к чему не привёл. – подвёл итог Дарт Марр. – Теперь живите в мире, обречённом на вечную войну. – Да придёт в Галактику Тьма! – ответила Мерсехет. Через несколько мгновений призраки растворились в воздухе. Повелительница Мерсехет решила, что хватит уже на сегодня общения с духами одарённых и поскорее поспешила к выходу из храма.***
После того, как призрак императора Палпатина был изгнан, в храм на Экзеголе можно было входить неодарённым. И тогда императрица отдала приказ своим солдатам как следует обыскать здание. Вскоре поисковые команды действительно обнаружили пустые стазис-камеры, в которых содержались клоны императора Палпатина. Призрак об этом не врал. А техническим специалистам удалось найти один интересный документ. Это оказался лабораторный журнал самого императора Палпатина и его учителя, которым был некто самозванный тёмный лорд Дарт Плэгас. Этот документ пролил свет на происхождение Рей. Задолго до восшествия Палпатина на престол, его учитель задумал создать искусственного одарённого, мощи которого не было бы равных. Эксперименты Дарта Плэгасам увенчались успехом, и их продуктом стал мальчик, которому было потом суждено стать могучим ситхом-воином Дартом Вейдером и сыграть ключевую роль в уничтожении ордена джедаев. Но лорд Вейдер имел один изъян. Плэгас использовал при создании искусственного одарённого генетический материал джедаев, и продукт эксперимента получился склонен как ко Тьме, так и к Свету и имел слишком много собственной воли, что в итоге и привело к роковому стечению обстоятельств на борту боевой станции императора Палпатина, который недооценил собственного слугу. Сам император, он же самозванный Дарт Сидиус, в конце своего правления решил повторить эксперименты Дарта Плэгаса. На этот раз была создана девочка, которую спрятали на Татуине, где никто не догадался бы её искать. Сидиус опять что-то не учёл, и Рей снова получилась склонна к Cвету. Император Палпатин использовал при её создании собственный генетический материал, так что в какой-то мере Рей была его внучкой. Потерпев поражение и оказавшись запертым на Экзеголе, император в отчаянии призвал к себе Рей при помощи Силы, вознамерившись занять её тело. Но воля молодой одарённой оказалась сильнее, и император остался ни с чем. За чтением занимательных записей времён последних лет Республики и становления Галактической империи Палпатина время в полёте у повелительницы Мерсехет прошло незаметно. Вскоре её личный дредноут достиг столицы скрытой Империи. Там свою повелительницу уже ждали тёмные лорды, готовые отправиться в поход на завоевание Корусанта. По возвращению в столицу повелительница Мерсехет кратко пересказала своему супругу о приключениях на Экзеголе и разговорах с призраками. – Дух этого самозваного императора окончательно спятил и нёс ересь про каких-то пришельцев из соседней Галактики. Я не смогла от него ничего добиться и просто рассеяла призрак. А вот дух Дарта Марра поведал просто отличные новости. Мы начнём новую эпоху Тьмы и наша династия будет править Галактикой, хотя призраки от этого были не в восторге. Совсем скоро я воссяду на трон наших предков. – подвела итог повелительница. – Слова Дарта Марра сходятся с вычислениями наших астрогологов. – согласился с супругой Дарт Дзарат. – По всем признакам скоро наступит новая эра Тьмы, как во времена ракатанской империи. И пророчество об Избранном, который прекратит раскол в Ордене можно будет обмануть. – Каким же образом? – спросила Мерсехет. – Ты можешь объявить себя грандмастером единого Ордена дже'дайи. Юридически мы являемся его правопреемниками, так как ведём происхождение от восьми изгнанников тёмных дже'дайи, прибывших на Коррибан. Восстанавливать сам единый орден не обязательно. Просто присоединишь к своим титулам ещё один. Можно провести какую-нибудь церемонию на Тайтоне. – Интересно. – ответила Мерсехет. – Осталась самая малость. Завоевать Галактику и добраться до Тайтона.