Will you be my light?

      Высокая трава надёжно скрывала миниатюрную девушку от лишних взглядов. Хотя, вряд ли в широком чистом поле можно было встретить какого-нибудь путника. В воздухе витал сладковатый запах трав, тёплый ветер нежно касался кожи, лето было в самом разгаре. Девушка блаженно улыбнулась, потянувшись, и распахнула свои светло-карие глаза. По лазурному небу плыли белоснежные облака. Да, этот день был по-настоящему чудесным. Как жаль, что теперь он стал лишь воспоминанием...       Кристина раздражённо выдохнула и одним движением села в постели. Стоило лишь закрыть глаза, как в голову лезли воспоминания из теперь уже прошлого девушки. Светлые, наполненные теплом и лёгкостью образы, напоминающие о беззаботном детстве. Два года назад всё изменилось: сначала на войне погиб отец, затем от горя увяла и его мать, бабушка Кристины; содержать дом стало невозможно, и пришлось резко повзрослеть. Теперь у девушки осталась одна забота: как бы найти удачное дельце. У неё не было предрассудков по поводу заработка, ведь, в конце концов, деньги и есть деньги, поэтому ни кража, ни наёмничество Кристину не смущали. Напротив, она была очень хороша в своём деле.       За окном ещё только занималась заря. Рыночный городок Ос Альты медленно пробуждался и готовился к новому дню. Торговцы и хозяева таверн открывали свои заведения, проводя последние приготовления перед наплывом посетителей. В Равке начался период активной торговли, когда купцы со всех уголков страны, а также их иностранные коллеги, собирались на столичной ярмарке. Обычно это мероприятие сопровождалось ярким празднеством и весёлыми гуляниями, но Кристину больше интересовала толпа, которая была верным союзником любого вора. Можно было разжиться парой десятков монет.       Вспомнив о деньгах, девушка достала из-под подушки небольшой мешочек из плотной ткани, высыпала его содержимое на ладонь и удручённо вздохнула. Едва ли этого хватит, чтобы оплатить завтрак. Причём очень скромный завтрак. " Хоть какая-то еда за полтора дня", — угрюмо подумала Кристина. Конечно, намеренно она себя голодом не морила, но в бедном районе заработать можно было лишь ломанные гроши, поэтому девушка предпочитала "работать" у внутренних стен или за ними. Там и люди побогаче, и улочки пошире: в случае чего можно отбиться от какой-нибудь малоприятной личности.       Живот настойчиво напомнил о пустоте внутри, и Кристина, потянувшись, стала одеваться. Тёмно-синяя туника с капюшоном, широкий кожаный ремень, чёрные штаны и такие же чёрные сапоги из тонкой кожи, плотно облегающие щиколотки, — из платьев она уже давно выросла и теперь терпеть их не могла. Девушка проверила спрятанные за поясом ножи — по одному с каждого бока — и, накинув капюшон, вышла из своей комнаты.       Она снимала комнату под самой крышей какой-то захудалой таверны, находившейся на окраине Ос Альты. То ещё местечко, надо сказать, но это единственное, что Кристина могла себе позволить. Дом, в котором она жила в детстве, отобрали за долги отца, а уж о наследстве и думать не стоило. Девушка прожила в этом суровом мире всего шестнадцать лет, два года из которых вынуждена была скитаться по улочкам городов сначала в поисках еды, потом в поисках работы. За это время Кристина много чего натерпелась, поэтому ей пришлось научиться кусаться. Воришки, торговцы, мошенники видели перед собой тощую невысокую девчонку с грустными глазами, которая, по их мнению, была наивной дурочкой, и сильно удивлялись, когда эта самая дурочка сама обводила их вокруг пальца.       Спустившись на первый этаж, где располагался общий зал и примыкающая к нему кухня, Кристина, по обыкновению, заняла место в самом дальнем углу, бросив перед этим работнице пару слов и заказав немного еды. День только начинался, поэтому в таверне пока находилась лишь парочка посетителей: старый часовщик-скупщик и пьяница-завсегдатай. Ну и сама Кристина, конечно же. К тому же, сейчас все скорее будут прогуливаться по рыночной площади, чтобы поглазеть на иностранцев и артистов, а не просиживать штаны в душных тавернах.       Получив свой весьма скудный заказ и сразу же расплатившись за него, девушка принялась за еду, параллельно обдумывая план на день. Ей срочно нужно заработать ещё немного денег, иначе есть будет вообще нечего, да и жить негде, ведь за комнатушку тоже нужно было платить. Значит, сейчас Кристина отправится прямиком на рыночную площадь, присмотрится там к лавкам и магазинчикам, их расположению. Всё это на случай, если придётся в срочном порядке бежать от чересчур внимательного прохожего.       Воровать её не учили. Наоборот, если бы бабушка узнала об этом, то хорошенько отходила бы по рукам. Но жизнь на улице не даёт возможностей для более благородного занятия, и люди жили по одному правилу: хочешь выжить — не брезгуй ничем. Что ж, воровство — это ещё не самое страшное зло.       Покинув таверну, Кристина неспеша направилась ближе к центру города. Ос Альта только просыпалась. По красивым старинным улицам туда-сюда сновали мальчишки-разносчики, владельцы лавок выставляли свой товар и время от времени перекрикивались друг с другом. Иногда встречались солдаты Первой армии, патрулирующие улицы. В основном, столица Равки, вопреки ожиданиям людей из других городов, была скучным местом. Самым обыденным для этой страны.       Впрочем, интерес людей был основан на двух вещах: во-первых, их привлекала архитектура "внутреннего" городка Ос Альты, где располагались Большой и Малый дворцы; во-вторых... гриши. Жители со всей страны стягивались в столицу, чтобы просто поглазеть на представителей Второй армии. Для всего мира гриши были настоящим чудом, вот только относились к этому чуду по-разному: жители Равки хоть немного, но привыкли, фьерданцы ненавидели всеми фибрами души, шуханцы всего-то лишь пытались вытащить дар гришей с помощью экспериментов, керчийцам и земенцам, по сути, было плевать — лишь бы не доставляли проблем.       Кристина никогда не разделяла всеобщего равкианского мнения: гриши ей казались не чудом, а ужасом. Ещё большую иронию эти слова приобретали, когда девушка напоминала себе, что тоже является гришом. Да, об этом она знала с самого детства, и по настоянию отца никогда и никому о силах не рассказывала, хотя и умела ими пользоваться. Её не тестировали, ведь родные тщательно скрывали девочку, когда в городе объявлялись проверяющие. Спасало то, что их дом находился в отдалении от Ос Альты. Но даже сейчас сталкиваться с гришами Кристина не рисковала.       Первая половина дня прошла спокойно; людей было немного — разжиться удалось одним кошельком. Хотя и эта добыча обрадовала Кристину. До вечера она то прогуливалась вдоль площади, то рассматривала привезённые товары, то сидела в ближайших тавернах. Вскоре стали зажигаться огни, музыка на площади стала громче, а народу значительно прибавилось. Веселье в самом разгаре.       Заприметив богато одетую даму, сопровождаемую весьма упитанным господином, Кристина незаметно следовала за ними. Парочка то и дело сорила деньгами, покупая сущую ерунду, и останавливалась, чтобы поговорить с каким-нибудь прохожим. Идеальная цель для уличного вора. Подобравшись максимально близко, Кристина запустила узкую ладонь в чужой карман, поддевая нехитрый замок. Только профан взял бы весь кошелёк: это заметили бы уже через пару минут. Умелые воришки брали часть его содержимого: не так заметно, когда открываешь кошелёк. А когда жертва всё же спохватывалась — вор был уже далеко.       Так и вышло в этот раз: богатый господин заметил пропажу только, когда в третий раз достал кошелёк, а его спутница даже не догадывалась, что лишилась кулона. Кристина только усмехнулась, наблюдая за ними из переулка на другом конце площади. А ведь держи он руку в кармане — никто бы ничего не стащил... Но нет.       Вот теперь "улов" был хорошим. Хватит и на продление аренды на несколько месяцев и на собственное пропитание. Стащив ещё несколько монет на этот раз у зазевавшихся торговцев, довольная собой Кристина направилась домой. Вот только добраться до маленькой комнаты в захудалой таверне ей было не суждено. — И что это такая красавица делает в таком убогом месте?       Пусть Ос Альта и была столицей Равки, но это не означало, что в городе было меньше всякого сброда. Скорее уж наоборот. Поэтому, стоило только отойти от главной улицы во дворы, можно было наткнуться на подобных персонажей: потрёпанная — и это мягко сказано — грязная одежда, неровно выстриженные сальные патлы и тошнотворное омбре немытого тела и алкоголя. Вот оно истинное лицо столицы. — Ну же, милашка, как тебя зовут?       Обычно Кристина игнорировала таких прохожих: она им ничего предложить не могла — да и не собиралась, — они уж тем более. Но этот, похоже, был настроен серьёзно. Мужчина в один шаг оказался рядом, грубо схватив девушку за локоть. — Очень невежливо не отвечать, когда тебя спрашивают, — он усмехнулся, обнажая пожелтевшие зубы. — Хотя, если ты немая, дело другое.       В таких ситуациях за Кристину говорили спрятанные за поясом ножи. И в этот раз они тоже пошли в ход: свободной рукой девушка выудила один нож, резко ударив им неприятного прохожего по руке, сжимавшей её локоть. На тунику брызнула чужая кровь. Мужчина взвыл, однако в долгу не остался, наотмашь хлестнув Кристину по лицу. — Маленькая мразь!       Пока она поднималась на ноги после довольно ощутимого удара, прохожий, окончательно разъярившись, подскочил максимально близко, прижал её руки к телу, до боли сжимая запястья. Теперь достать оружие и воспользоваться им было невозможно. Но если бы Кристине требовалось только оружие... Девушка чуть шевельнула пальцами, сгущая тени вокруг. Да, вот она насмешка судьбы: редчайший дар достался девчонке с равкианских улиц.       Мужчина за спиной замер, однако хватку не ослабил. Но ничего, у Кристины ещё есть парочка фокусов для таких нежелательных знакомств. Она сконцентрировалась на результате, который ожидала получить, и уже была готова в очередной раз призвать тени, когда незнакомец, охнув, начал оседать. В итоге он просто всем телом навалился на свою несостоявшуюся жертву, которая под чужим весом просто рухнула на землю, не понимая, что произошло. Откуда-то сзади послышались торопливые тяжёлые шаги, и Кристина запоздало осознала, что не успела отозвать тени. — Поднимайся!       Сначала с неё стащили тяжёлое тело, потом грубо дёрнули за плечи, поставив на ноги. Едва оказавшись в вертикальном положении, Кристина вытащила второй нож и лишь затем разглядела подошедшего человека. Красный кафтан. Сердцебит. Дыхание на секунду сбилось. "Нет, нет, нет..." — мысли галопом пронеслись в голове девушки. Этот громила наверняка понял, что к чему. Первой мыслью было метнуть в сердцебита нож и просто сбежать, однако девушка прекрасно понимала, что не сможет сделать этого. "Как быстро я смогу сбежать от сердцебита? Стоило бы повалить его на землю, но мне не хватит сил". А незнакомец, между тем, размышлял не долго. — Ты идёшь со мной, — он схватил Кристину за руку, направляясь к главной улице. — Никуда я не пойду! Отпусти меня! — девушка попыталась вырваться, но хватка была просто железной. — Ты слышал? Я. никуда. не пойду. — Пойдёшь.       Мужчина невозмутимо шагал вперёд, не обращая никакого внимания на протесты своей спутницы. Хотя они и шли какими-то закоулками, редкие прохожие всё же встречались, и они провожали эту странную парочку подозрительными взглядами. Кристина, ориентируясь по каким-то отдельным участкам, поняла, что направляются они прямиком в Малый дворец. От этого становилось только страшнее.

***

— Да шевелись ты!       После нескольких минут ожидания в просторном холле дворца, девушку чуть ли не силком впихнули в полутёмное помещение, которое, к слову, не пустовало. В середине комнаты находился большой стол, возле которого стоял человек. Это был высокий мужчина с тёмными волосами и сверкающими в отблесках свечей глазами. Кристина ошарашенно замерла, осознавая, кто перед ней. Дарклинг. О нём не знал разве что глухой слепец, ведь в Равке только и было разговоров о таинственном и чуть ли не всемогущем лидере Второй армии.       По спине девушки прошлись мурашки, и Кристина поёжилась. Гриш не сводил со своей гостьи внимательного изучающего взгляда; черты его лица в скудном освещении казались острыми, словно какой-нибудь мастер старательно вырезал их несколько дней подряд. — Покажи, — голос мужчины был тихим, но от этого не менее глубоким. Прекрасно понимая, чего от неё хотят, Кристина лишь пожала плечами. — Мне нечего вам показать. — В самом деле? — Дарклинг сделал маленький шаг вперёд, отчего девушка шарахнулась назад; за спиной оказалась закрытая дверь. — Ты боишься?       Она замерла, глядя на него, как маленький зверёк на хищника. Едва ли Кристина сможет убедить его в том, что не обладает даром... Тем более, это не было правдой. И да, она боялась. Вот только не своих способностей, а этого места. Если сейчас выяснится, что девушка гриш, то можно навсегда попрощаться с собственной свободой: Кристина станет солдатом, частью огромной Второй армии. Кое-как совладав с дрожью, она медленно проговорила: — Я хочу уйти отсюда. Меня абсолютно не привлекает перспектива обучения в этом... месте. — Не привлекает жизнь в безопасности, защита и комфорт? — мужчина сделал ещё один шаг вперёд, протянув раскрытую ладонь. Кристина упрямо покачала головой. — Какое ребячество.       Дарклинг в мгновение ока оказался рядом с девушкой и обхватил её запястье. Она рефлекторно дёрнула рукой, однако вырваться не удалось. В эту же секунду сила, мирно сидевшая где-то глубоко внутри, ринулась наружу, погружая и без того тёмную комнату во мрак. С трудом переводя дыхание, Кристина пыталась вернуть себе полный контроль над своей тьмой и недоумённо смотрела в глаза напротив: как этот человек одним касанием умудрился высвободить её силу?       Мужчина же, в свою очередь, рассматривал свою гостью, и во взгляде его отчётливо читалось любопытство. Чем оно было вызвано, Кристина боялась даже представить. Однако прошло ещё одно мгновение, и любопытство превратилось в плохо скрываемый шок, ведь девушка подняла вторую руку, по ладони которой тоненькой змейкой скользил лучик света. Дарклинг осторожно освободил её запястье. — Невозможно... — прошептал он, не сводя взгляда с гостьи. — Ты?.. — Нет! — выпалила Кристина и тут же захлопнула рот. Она нервно повела плечами и уже спокойнее продолжила: — Не знаю, о чём вы могли подумать, но я не заклинаю свет. Этот луч — единственное, на что я способна. С самого детства мне одновременно принадлежали и тьма, и свет, вот только первая развивалась, а последний...       Вместо окончания фразы Кристина просто покачала головой. Нужно было сопротивляться! Нужно было избавиться от того сердцебита ещё в городе! Теперь они всё узнали; теперь её запрут в этих стенах, считая Заклинательницей солнца. Кристину пробила мелкая дрожь, которую, кажется, трудно было не заметить. Девушка бросила на замеревшего в двух шагах от неё мужчину короткий взгляд и обхватила себя руками. "Идиотка!" — корила она себя. — Как твоё имя? — вопреки всем ожиданиям, голос Дарклинга оставался тихим и спокойным. — Кристина Ларина, — отрешённо отозвалась девушка, всё ещё находясь в своих мыслях, поэтому она вздрогнула, почувствовав чужое прикосновение к своей щеке. — Откуда это? — на секунду Кристина задумалась, о чём вообще шла речь. Лишь потом вспомнила о том, что на указанном месте должен уже очерчиваться синяк от того урода из переулка. — Иван перестарался? — Кто? А, ваш сердцебит? Нет, он здесь ни при чём. В принципе, это дело обычное. — И ты ещё противишься жизни в Малом дворце? — с лёгкой усмешкой спросил Дарклинг. — Я правильно понимаю: тебе не тестировали в детстве? — Кристина только покачала головой. — Поразительно...       Девушка всё же подняла на него недоумённый взгляд, однако мужчина, казалось, теперь пребывал в собственных размышлениях. Оставалось только гадать, о чём он думал в этот момент. Лишь спустя некоторое время Дарклинг, будто очнувшись от наваждения, смерил свою гостью холодным взглядом тёмных глаз и уверенным тоном заявил: — Ты наверняка понимаешь, что такую силу нельзя постичь в одиночку. — Ну до сих пор мне это удавалось, — несколько обиженно отозвалась Кристина. — Уверена? — взгляд оказался слишком проницательным, и девушка опустила глаза в пол. — До сих пор ты лишь бегала от самой себя. Глупо, наивно, эгоистично... — она лишь возмущённо фыркнула. — Ты гриш, и всегда им была — твоё место здесь. Даже если этого не хочется.       Последние слова больше походили на угрозу, однако интонация мужчины совсем не изменилась. Он больше походил на отца, говорившего со своим неразумным чадом о каких-то совершенно очевидных вещах. Впрочем, для него-то жизнь в Малом дворце, может, и была чем-то очевидным, но вот самой Кристине эта перспектива казалась хуже смерти. На улицах Ос Альты она всё так же была гришом, но при этом оставалась человеком, индивидуальностью. Во Второй же армии она будет просто солдатом, которого рано или поздно отправят на верную смерть. — Но от судьбы не убежать, Кристина.       "А кто сказал, что всё это — моя судьба?"