Второй шанс

             Проснувшись, Селька первым делом посмотрела в окно. Октябрь в этом году был достаточно теплым, но все же холодный ветер по ночам порой пробирал до костей.       Осознав, что Солус давно взошла, девочка вскочила и в одной сорочке выбежала из комнаты.       — Нет, нет, только не это!       Всю прошлую ночь она не могла сомкнуть и глаза из-за того, что сказал Юлиан. Селька размышляла о том при каких обстоятельствах умер Юджио и как воспоминания прошлого связаны с таинственным Юлианом. Пытаясь разобраться что к чему, она решила, что встанет пораньше и обо всем спросит у него напрямую. Ей не терпелось поскорее заснуть, но мысли так и лезли в голову.       — Селька, ты куда так спешишь? Что-то случилось? — кричала вслед Тесса.       Но Селька, не обратив на это внимания, резким рывком открыла знакомую дверь бывшего чулана. Та легко поддалась.       — Не может быть…       Отдышавшись, девочка оглядела комнату. Она была пустой.       — А ты сегодня довольно поздно встала, — раздался женский голос из-за спины Сельки —Если ищешь Тейю и Юлиана, то они еще рано утром уехали.       — Сестра Азария? — девочка еле сдерживала слезы.       — Прости, что не разбудила тебя попрощаться, ты так много вчера работала и я подумала, что тебе нужен отдых… — женщина обняла ее и погладила по голове, — Ты уже успела привыкнуть к ним?…       — Немножко… — Селька сразу поняла о ком речь и всхлипнула.       — Не печалься. Думаю, они тоже будут по тебе скучать.       Сестра Азария села на корточки и выудила из кармана сложенный пополам конверт.       — Это мне?       Селька вытерла слезы и взяла его в руки. Спереди красовалась подпись с ее именем, означавшая, что получателем являлась она.       Видя, что больше помощь не требуется, Сестра Азария оставила свою ученицу в одиночестве.       Девочка постояла еще с минуту, рассматривая письмо, и не решаясь вскрыть его. Но затем вобрав в легкие как можно больше кислорода, выдохнула и сделала прорезь. Развернув вытащенный лист бумаги, Селька начала читать.              «Доброе утро! Спасибо тебе за то, что приютила нас и за вкусную еду, которой ты угощала меня. Надеюсь, я не доставлял тебе лишних хлопот. Прости, что не попрощался как следует. Нам с госпожой нужно как можно скорее отправиться в Центорию, чтобы отыскать одного человека.       Жители деревни одолжили нам своих лучших лошадей, так что не беспокойся за нас!       Позаботься о Лисарис и ребятах, они очень хорошие и обязательно вырастут достойными людьми. Берегите себя!              

С наилучшими пожеланиями,

      

Ю.»

      

      — Так значит это не я проспала, а они так рано выехали… — Селька посмотрела на подпись и произнесла ее вслух, — Ю…       Почерк казался ей знакомым, но она все еще сомневалась. Ей было необходимо спросить его напрямую: что за сон, о котором он говорил вчера вечером и почему ей никак не удавалось разглядеть его лицо… Селька даже не была уверена в цвете его глаз, как, например, ту же Тейю она отчетливо запомнила в своем подсознании — кареглазая шатенка.       Его добрая улыбка — это единственное, что она могла воспроизвести в своей памяти. Такую родную и теплую… Разве так помнят людей? И это «Ю» означало Юлиан или…?       Перевернув лист, она увидела еще пару строк.              «P.S. Я решил последовать твоему совету и заглянуть внутрь своего сердца. Теперь я знаю, что должен делать.»              Селька сжала письмо и стала беззвучно плакать.       — Ю… Юджио… Так это был ты… — она продолжала всхлипывать и упав на пол, закрыла лицо руками, — Так ты жив…       Буря мыслей, одолевающих ее в бесконечном танце не давала вдохнуть как следует, но одно она знала точно. Юджио жив. И она говорила с ним. Снова.       — Какое счастье…       Селька не могла сдержать эмоций и только намочив слезами конверт, обнаружила внутри небольшую записку. Утерев глаза рукавом сорочки, она вгляделась в буквы.       — «Алисе Синтезис Серти»… Так это сестре! Я должна срочно найти ее и отдать письмо!              Позже ее планы были нарушены незваными гостями.              Заметив, что ездовые животные стали медленнее идти, Юджио притормозил.       — Стейсия-сама, я думаю, нам нужно сделать остановку. Иначе у лошадей начнет кончаться Жизнь.       Богиня оглядела карту, которой ее снабдил сам Найджел Бальбосса в знак «щедрого дара по лучшим традициям семьи Бальбосса», и указав на юго-восток, ответила:       — В той стороне есть водоем. Мне кажется, это хорошее место для стоянки.       Юджио вспомнил как ему плакался Найджел накануне их отъезда и слегка поморщился.       Дойдя остаток пути на своих двоих. Они остановились возле небольших кустов. За ними открывался красивейший вид на водопад.        — Никогда не видел ничего прекраснее… — сказал Юджио и тут же осекся.       Стейсия молчаливо вглядывалась в водную глубь.       После ночного разговора, госпожа вела себя довольно тихо и почти не разговаривала. Временами Юджио переживал, не заболела ли она после таких активных танцев на площади, но завидев ее обычное состояние, как и всегда, отметал всякие на то беспокойства.       Можно было сказать, что поведение Стейсии было такое же задумчивое, как и в то время, когда они жили в Южном лесу.       Юноша, стараясь не прерывать поток ее мыслей, бесшумно взял лошадей и повел чуть ниже по реке, чтобы напоить.       — Как думаешь, с госпожой все будет в порядке? — задал вопрос Юджио одному из жеребцов по кличке «Яблочко», видимо, за то, что на его черном цвете виднелись белые пятна — Она была такая опечаленная вчера, что я совсем не знал, как ее взбодрить…       Казалось, Яблочку было все равно, поэтому он фыркнул и продолжил пить из ручья. Второй жеребец неподалеку щипал травку.       Юджио гадал о том, почему Стейсия так стремится поскорее и без промедлений попасть в столицу. В каком-то смысле, она была его госпожой, поэтому мысль о неповиновении даже не закралась в его голове.       Теперь же он думал, что, наверное, остаться было бы не самой плохой идеей. Тогда Стейсия обязательно бы смогла познать все радости простой жизни. А ее лицо наконец-то стало выражать что-то, кроме холодного одиночества и бесконечного безразличия к миру.       Кстати, о простой жизни… Ведь она у него тоже была.       Старательно собирая по крупицам части воспоминаний, Юджио нашел ответы на свои вопросы именно в той деревни, где вырос. Рулид был местом, с которого все когда-то началось.       Благодаря Сельке он многое сумел вспомнить и был безмерно рад, что снова смог увидеть и ее, и свою родину.       — Жаль только, что она не смогла узнать меня… — опечаленно вздохнул рыцарь, опираясь на меч в ножнах.       После воскрешения его показатели все еще оставались в критическом состоянии и Стейсии понадобилось немало сил, чтобы соединить его душу с душой бессмертного существа — какого именно, она не сказала, но он подозревает, что очень сильного, раз перенял многие его способности: в том числе волчий хвост и уши.       Чтобы не пугать мирных жителей, она научила его простому заклинанию по скрыванию своей личности. К сожалению, или к счастью, но людям с низким мастерством и умениями священных искусств не удавалось разглядеть его лицо. Вместо этого им обманно показывалось что-то другое или путало, не вызывая каких-либо подозрений. А вот с искусным заклинателем такое уже может не прокатить.       Юджио старательно скрывал от Стейсии, что часть воспоминаний вернулась к нему, хотя богиня до сей поры и не задавала ему подобных вопросов.       Понаблюдав за лошадьми еще какое-то время, он заметил, что Яблочко не ел ту же траву, что и Душица. В отличие от других он казался столь привередливым и кого-то постоянно ему напоминал.       — Эй, ты чего плюешь морковь… Я же специально взял ту, которую мне посоветовал старейшина Гасуфт. Вот вечно тебе не угодишь. — сетовал вслух юноша, собирая с земли разбросанную еду в мешочек.       Возвращаясь обратно, Юджио продолжал размышлять о причинах такой внезапной перемены у его госпожи. Он мог бы попытаться развеселить, показав ушки и хвост как тогда ночью. Но представив сердитый взгляд, сразу отбросил эту идею.       — А вот и… — юноша собирался окликнуть госпожу, но не заметил никого кроме беспорядочно валяющихся на земле вещей, — …мы.       Решив, что что-то могло случиться, он наспех привязал лошадей и обнажив меч, поспешил вниз по склону.       Второпях спустившись к самому берегу водопада, он встал в рыцарскую стойку и прислушался. Мохнатые уши напряглись и уловили легкий всплеск воды.       Юджио сжал рукоять меча и обернулся.       В прозрачной воде стояла красивая обнаженная женская фигура. Ее длинные волосы дорожкой лежали на спине, облепляя белоснежное тело. Обладательница этих волос умыла лицо ладонями и нырнула чуть глубже.       Замерев, юноша еще какое-то время завороженно смотрел и лишь спустя мгновение осознал щекотливость ситуации и поспешил ретироваться в кусты. Тело у него покрылось испариной, а лицо раскраснелось, как спелый томат.       Ведя внутреннюю борьбу с самим собой, Юджио попытался успокоиться и шумно сглотнул.       — Мне нужно уйти, пока я не наслал на себя гнев госпожи… — шепотом скомандовал он сам себе как внезапно послышалось тревожное ржание лошадей.       Левое ухо дрогнуло и Юджио вскочил на ноги. По земле уже во всю шла дрожь копыт и повозок.       Завидев своего спутника, Стейсия пришла в замешательство и собиралась его окликнуть, как вдруг тоже услышала беспокойство лошадей.       Наспех надев часть доспеха, она практически босиком помчалась вслед за Юджио, который уже умчался наверх.       — Они должны быть где-то здесь! Я чую их запах! — послышался волчий животный голос.       Он явно не принадлежал человеку, как и голоса остальных других.       Спрятавшись за деревом, Юджио принялся оценивать ситуацию, подсчитывая противников. Взгляд его остановился на противоположном дереве, за которым он обнаружил госпожу. Стейсия была в своей привычной юбке и рубашке, но помимо этого на ней не было даже нагрудника, не говоря уже о полноценном доспехе.       Образ, который он застал ранее, неожиданно стал всплывать в его голове и, быстро помотав ею, снова сконцентрировался.       — Эти иумы совсем не ценят наших подвигов. Мы ведь им всю работу облегчаем — население сокращаем! — засмеялся один из огров.       Он подошел к Яблочку, так отчаянно скрывающему Душицу и уже занес топор, как из кустов на него прыгнула девушка.       — Хе-е-е-йа! — жемчужная рапира сверкнула в свете Солус и отрубила огру руку, от чего тот завыл и упал на землю, забрызгивая все кровью.       Стейсия сделала молниеносный пируэт и с нескрываемым отвращением посмотрела на остальных врагов.       — Ах, ты, сучка! — зарычали остальные и бросились в атаку.       Богиня отскочила в сторону и все удары повалились прямиком на меч Юджио, так вовремя подоспевший на помощь.       Завидев еще одного мечника, огры скооперировались и часть из них переключилась на девушку. По силе Юджио не уступал тем двум, которые все так же пытались зарезать хоть в итоге и получали ранения, но из-за маленькой территории он боялся задеть Яблочко с Душицей, не говоря уже о госпоже.       «Нужно вывести их на более открытое пространство, чтобы я мог применить цепи» — лихорадочно думал юноша, заблокировав выпад противника.       — Пора с вами кончать, людишки! — лязг топоров и сабель вразнобой посыпались на голову мечника.       — У-у-о! — послышалось за их спинами, и земля на которой они стояли вдруг разверзлась прямо под ногами.       Образовавшаяся расщелина в несколько десятков меров поглотила в себя почти всех полулюдей и тут же резко захлопнулась.       Те, кто успел спастись, лежали на вспаханной земле, не имея половины конечностей. Оружие, к счастью, также было утеряно. Никто из противников больше не пытался шевелиться и это могло лишь означать, что на этот раз они победили.       Шумно выдохнув, Юджио подбежал к госпоже и заметил, что ее рубашка была изрезана, а на босых ногах, все еще имеющих легкий оттенок виноградного сока, красовались порезы.       — Стейсия-сама, вы в порядке? — его взгляд упал на слишком открытое декольте и тут же перенесся обратно на раны.       — Да, со мной все хорошо. Пара царапин. — девушка кивнула и бодро улыбнулась.       — Где же тут пара… — буркнул Юджио, следуя за Стейсией.       Богиня обошла места, на которых уже постепенно стали исчезать тела искалеченных трупов и поспешила к повозкам. В одной из них они обнаружили небольшое количество продовольствия, а в другой множество краденных вещей.       — На торговцев они явно не походили… — колко заметила Стейсия и заглянула вглубь. В самом ее углу лежало человеческое тело.       Стейсия ахнула, а Юджио поспешил вытащить пленного на свободу. Отрубив веревки и сняв мешок, они обнаружили, что за ним скрывалась юная девушка.       Она была без сознания.       Юноша воспользовался окном Стейсии и с тревогой посмотрел на госпожу.       — Неужели… — богиня тоже взглянула на параметры и присела на корточки возле девушки, — Эти огры как раз оставили после себя огромное количество Священной энергии, так что должно хватить…       Применив все свои знания, Стейсия использовала целительное искусство на незнакомке. Приглядевшись получше, она заметила, что та была ненамного младше нее самой, а за грязью прятались вполне себе красивые ярко-красного цвет волосы. Выглядела она довольно истощенной, но ее Жизни уже ничто не угрожало. Уж как богиня мироздания Стейсия — она могла за это ручаться.              Позднее, когда уже стемнело, они устроили привал намного выше по течению, чем планировали, чтобы в случае, если кто-то попытается застать их врасплох, у них было время подготовиться.       Вид сверху захватывал душу, а свежий аромат листвы заставлял придаться мгновению и даже посметь замечтаться о чем-то.       Приспособив одну из повозок, Юджио перетащил все самое необходимое и устроил в ней таинственную пленницу, которая все еще спала. Госпожа сказала, что после такого мощного заклинания она проспит довольно долго.       Устраиваясь поудобнее возле костра, Стейсия накрылась меховой накидкой и принялась смотреть в ночное небо. Сейчас она уже более-менее была в порядке, хотя и нуждалась в небольшом отдыхе.       Юджио налил согревающий напиток из трав в один из глиняных стаканов и протянул Стейсии:       — Спасибо.       Юджио осторожно плюхнулся рядом с госпожой и заметил краем глаза как та отпила.       — Как думаете, она скоро очнется? — он посмотрел в сторону повозки.       Стейсия немного помолчала, проследив за взглядом Юджио, и затем ответила:       — Будем надеяться, что скоро. Потому что мы не знаем ни кто она, ни откуда… Вдруг окажется, что ее дом где-то поблизости, а мы увезем ее…       — Было бы неправильно так поступить. Я бы очень расстроился на ее месте.       Стейсия прыснула в кулачок и Юджио вопросительно посмотрел на нее.       — А?...       — Ничего. Просто я подумала о том же.       Юноша глянул на теплую улыбку своей госпожи и невольно произнес вслух свои мысли:       — Наконец-то вы улыбнулись…       Стейсия залилась румянцем и только тогда Юджио понял, что сболтнул лишнего. Последнее время его язык очень развязался, и он никак не мог понять причину этого.       — П-простите, сорвалось… — он кашлянул в руку и старательно отвел взгляд.       — Все в порядке. — богиня помотала головой и снова отпила, — Ночное небо сегодня такое красивое.       — Да, а луна так прекрасна. *       — Чт-то? Луна? А, угум…       Стейсия растерянно посмотрела на Юджио, но тот никак не отреагировав, продолжил любоваться небесным светилом. Поняв, что Юджио и не может знать о японских традициях, она смиренно опустила голову и взглянула в отвар. Свет луны отражался в нем и ей представилось будто помимо трав там плавал еще и кусочек луны.       Юджио вытянул шею, будто что-то вспомнив, затем повернулся к Стейсии и не касаясь ее плеча, поднес ладонь.       — Систем колл… — он произнес целительное заклинание от чего множество ссадин и порезов стали затягиваться на теле его госпожи.       Совсем позабыв о такой мелочи, богиня вовсе и не планировала как-то излечивать себя. Было бы странным сказать, что она не чувствовала физической боли, скорее — умела забывать о ней. Наверное, этот дар достался ей от создателей. А, может, так умели многие.       — Ну вот, теперь вся лунная энергия ушла на такую незначительную пару царапин…       — И вовсе их было не пара! — нахмурился мечник.       Стейсия поставила пустой стакан на землю и обняла свои колени.       — Слушай… А когда война закончится, чем бы ты хотел заняться?       Юджио, недолго думая, ответил, что скорее всего продолжил бы работу лесорубом.       — …Ну или чинил бы всякую мебель. Кажется, я неплохо с этим справляюсь! Уж еще один дом, я бы точно построил для нас… — он смущенно посмеялся и улегся на землю.       — А я… Наверное, преподавала бы Священные искусства как сестра Азария.       — Еще у госпожи прекрасно получается топтать виноград. — смело заметил Юджио и услышал в ответ звонкий смех.       — Что правда — то правда.       Богиня обмотала накидку поплотнее и тоже легла на спину.       Оказавшись буквально в нескольких сантимерах от своего спутника, она принялась думать о том, как много их стало теперь связывать. Даже о будущем им приходилось мечтать вместе. Но что значили эти мечты, если весь этот мир может исчезнуть в мгновение ока?       Стейсия слишком долго отгоняла всякие мысли, но пришла пора признаться, хотя бы самой себе — она изменилась.       Эта девушка больше не была той обычной строчкой в списке юнитов, которой являлась когда-либо. Теперь у нее были свои мечты и цели, как у всех живых существ, населяющих мир.       Единственное, чего ей не доставало — времени. Несмотря на то, что она являлась бессмертной, богиня знала — у всего есть предел. Да и был ли смысл существовать вечно, но в одиночестве?       Стейсия повернула голову набок и взглянула в светловолосую шевелюру Юджио. Ее обладатель неотрывно любовался небом, а в зеленых глазах, как ей казалось, отражалась целая вселенная.       Рука ненароком потянулась к его волосам.       — А-а?! Г-госпожа?       Юджио часто заморгал и на немного развернул корпус к богине. Стейсия оказалась так близко, что он замер, не в силах пошевелиться. Пьянящий аромат цветов ударил прямиком в нос.       Теплая рука гладила его по волосам, захватывая и накручивая отдельные пряди на пальцы. И она делала это так нежно, что пульс Юджио стал звенеть в ушах, беспрерывно отбивая свой непонятный никому ритм.       — Почему ты не зашел к своей семье? — ее заботливый голос обволакивал, словно приятная нежность.       Юноша робко отвел взгляд.       — Они бы все равно не узнали меня…       Юджио неосторожно попытал удачу развернуться набок, но оказавшись еще ближе к Стейсии, случайно задел ее локоть. Свет луны как нельзя кстати скрывал его алое лицо.       — Ты мог хотя бы попытаться… — юная богиня закусила губу и опустила глаза. — Или не скрывать, что что-то вспомнил…       Юджио больше не мог сдерживать то, что так давно грызло его.       — Госпожа, расскажите мне: что вы делали до нашей встречи?       Казалось, вопрос собеседника привел ее в замешательство. Стейсия ожидала чего угодно, но только не этого.       Тогда юноша осторожно взял ее руку и положил на свою грудь, произнося:       — Стейсия-сама, это сердце бьется лишь потому что вы так решили.       По самым кончикам пальцем богиня почувствовала легкую вибрацию. К слову, она умела чувствовать жизнь даже на расстоянии. Ведь не зря она была богиней мироздания.       Но именно сейчас вибрация была такой неоднозначно приятной, словно она подчинялась ей одной.       Стейсия собрала все свое мужество и посмотрела в глаза спутника:       — Наблюдала.       Юджио хотел задать встречный вопрос, но тут до него донесся дикий вопль животного.Стейсия тоже уловила его едва заметно, и они оба поднялись с земли, осматривая горизонт.       Вопль повторился и их взору предстала яркая вспышка на ночном небосводе.       — Огонь?... — сказала богиня.       — Только не это…       Именно тогда Стейсия поняла интонацию Юджио. В стороне, где они только что видели алую вспышку, должна была находиться деревня Рулид.              

***

      Алиса глубоко вдохнула пропитанный гарью воздух и воскликнула:       — Я рыцарь мира людей — Алиса Синтезис Серти! Пока я здесь, вам не утолить вашей жажды крови и убийств!       Не оставив и малейшего шанса на победу, Алиса отразила атаку налетчиков из ДаркТерритори.              

***

      — Госпожа, стойте! — Юджио держал Стейсию за руку и не отпускал.       — Мы должны помочь им… Скорее!       Сейчас она напоминала ему птицу в клетке, которая так отчаянно билась и молила о свободе.       — Мы слишком далеко и успеем в лучшем случае только к утру… — юноша сжал рукоять меча и снова вгляделся в даль. Ему тоже хотелось помчаться со всех ног обратно в Рулид, но он не мог. Они не могли.       — Знаю… Я знаю… — Стейсия рухнула на землю и закрыла лицо руками, — Пожалуйста, рыцари единства, защитите их…       Богиня сумела различить рев наездного дракона издалека. Ошибки быть не могло – неподалеку находился рыцарь единства.       Юджио склонился к госпоже и с горькой улыбкой положил руку ей на плечо.       — Вы же сами видели дракона. Помощь уже с ними. А нам… — юный мечник обернулся к повозке, заслышав шевеление, — Предстоит другая миссия.       Стейсия повернулась вслед за взглядом собеседника. Из повозки вдруг показалась огненно-рыжая макушка. Такого же цвета глаза с недоверием и опаской смотрели в их сторону.