Аквамарин

Ночью в этом районе города жизнь только начиналась: выходили на ночную охоту размалёванные девицы, изрядно выпившие компании совершали свои рейды по местным барам, из-за каждой двери доносился гомон и громкая музыка. Эрик Штерн, двадцати четырёх лет отроду, без определённого рода занятий, свернул за угол, проходя мимо здания старой городской библиотеки, которую бесконечно долго пытались отреставрировать. Проходя мимо ограждения, он услышал тихий и отчетливо-зловещий голос. - Эй, красавчик, закурить есть? Эрик машинально обернулся. Позади стояло два шкафоподобных парня, весьма не приятной наружности. Штерн поморщился. Сколько раз уже его задница привлекала подобные приключения — сбился со счета. - Не курю. - Коротко бросил он, скосив глаза на нож, который успел выхватить один из парней. Не то, чтобы Эрик испугался, хотя вид тускло поблёскивающего в свете фонарей лезвия внушал некоторые опасения. - А если найду? - Голос верзилы с ножом звучал насмешливо. Конечно, молодой человек перед ними не производил вид достойного соперника, скорее наоборот. Иногда Эрик ненавидел своё смазливое, как у девчонки, лицо и средний по местным меркам рост. - Давай, красавчик, показывай, что у тебя там в карманах... Губы молодого человека искривились в усмешке. Карманы значит? Штерн ловко извлёк из рукава куртки верные нунчаки и, не теряя времени даром, треснул ближайшего грабителя по голове. Раздался глухой стук и тот рухнул, как кедр на лесоповале. Перехват, размах — второй последовал за ним так же быстро и почти бесшумно, если не считать глухой удар тела об асфальт. Эрик удовлетворённо кивнул сам себе и спрятал оружие. Затем нагнулся, подбирая нож. Трофей он решил по праву оставить себе. Всё-таки отличный охотничий нож, со скобой и кровостоком, острый, как акулий зуб всегда пригодится. Он сунул нож в узкий карман на бедре и быстро покинул место конфликта. Через некоторое время Штерн уже опустился на высокий барный табурет у стойки бара. - Привет, Эрик! - бармен привычно поставил перед ним бокал тёмного пива. Парень благодарно кивнул, бросив на стойку смятые купюры и, взяв бокал, повернулся спиной к стойке, разглядывая посетителей в зале. Внимание его привлёк зашедший вскоре после него высокий молодой мужчина. Одет незнакомец был в дорогой костюм модного кроя, что сильно выделяло его среди завсегдатаев этого бара. Впрочем, не один Эрик бросал на него оценивающие взгляды, но посетители быстро потеряли к нему интерес — подумаешь, зашёл какой-то пижон. Незнакомец проследовал к стойке и обратился к бармену, лениво вытирающему салфеткой очередной бокал. - Я ищу Эрика Штерна. Знаете такого? - Сидящий рядом парень немного напрягся, вглядываясь в лицо мужчины. На копа тот не походил. На частного детектива тоже... Незнакомец ни сколько не тушевался под пристальными взглядами. Что ему надо? - Тут разный сброд шастает, всех и не упомнишь... - Протянул задумчиво бармен и выжидательно посмотрел на мужчину. Тот усмехнулся понимающе, вытащил из внутреннего кармана пиджака бумажник. Эрик, наблюдавший за ним исподтишка чуть пивом не подавился, когда увидел пачку зеленых в недрах этого бумажника. И заодно поразился беспечности незнакомца. Светить деньгами в таком месте было равносильно самоубийству. Незнакомец тем временем небрежно достал одну из купюр и, положив на стойку, пододвинул её к бармену. - Я понимаю, но не могли бы вы припомнить... Бармен бросил взгляд на Эрика, который в этот момент сделал очень страшное лицо, гримасой подавая сигналы, мол «не выдавай меня!». И, взяв купюру, кивнул на Штерна. - Да вот он, собственной персоной. Эрик мысленно взвыл, представляя, что потом сделаем с длинным языком этого пройдохи. Но это потом. А сейчас надо выкручиваться... Незнакомец перевёл взгляд в указанном направлении и, увидев Эрика, скептически вздёрнул холёную бровь. Ну да, Штерн не производил впечатление бывалого моряка, хотя и носил куртку с мастерски намалёванным на спине белым черепом с перекрещенными под ним костями. - Так это вы Эрик Штерн? - Незнакомец окинул его оценивающим взглядом, которым будто говорил «Я представлял вас совсем иначе». Но в слух сказал. - У меня к вам деловое предложение, от которого, я уверен, вы не сможете отказаться... Карло Марино, двадцати шести лет от роду, без определенных занятий, валялся на измятой постели и выкуривал последнюю сигарету из жёванной пачки. Только что Карло выгнал очередную подружку на ночь, выдул остатки пива и теперь размышлял где бы раздобыть денег на начавшуюся неделю. Денег не осталось совершенно – кто бы мог предположить, что хрупкое и юное ночное создание может столько сожрать и выкурить? Перспектива снова слоняться по городу в поисках случайного заработка не радовала. Но судьба распорядилась иначе. Марино не сразу обратил внимание на насвистывающий весёленькую мелодию телефон. Лениво ткнул пальцем в кнопку вызова. - Привет, макаронник!– Весело отозвалась трубка голосом Эрика Штерна. - Какие люди!– обрадовался Карло. Друг звонил ему редко и всегда по делу. А раз есть дело... будут и деньги! - Ты как всегда на мели, приятель? - В голосе чувствовалось сочувствие и понимание. Карло хмыкнул в трубку. -Увы, Эрик, женщины так много пьют, едят и курят, что на себя денег уже не остается. - Слушай, Карло, есть выгодное дельце. И в прекрасной компании. Только не говори, пожалуйста, что тебе надоели приключения! - Согласен!– Немедленно отозвался Марино, прижимая трубку плечом к уху и начиная одеваться... - Итак, господа, - сказал хозяин яхты, разливая дорогой французский коньяк по изысканным хрустальным рюмкам в виде морских раковин, - я собрал вас здесь, чтобы обсудить подробности нашей сделки. Эрик выжидательно смотрел на него. Если в дешевом баре этот хмырь выглядел чужеродной декорацией, то здесь в шикарных апартаментах кают компании невольно хотелось называть его господин. И ни как иначе. - Мистер Штерн, - холодный взгляд голубых глаз остановился на парне, вынудив его чуть поёжиться. Не слишком уж молод их наниматель, чтобы так смотреть? Взгляд как у акулы... - Вам, как опытному моряку, что-нибудь известно о русалках? Марино, сидящий рядом с другом с невозмутимым лицом индейского идола вопросительно вскинул бровь и перевёл взгляд на Эрика. - А что вас конкретно интересует, мистер Унрау? Еще никому не удавалось поймать русалку живьём, чтобы собрать достаточно сведений о них. Кроме, хм... анатомических. - Русалка мне нужна в качестве домашнего животного, а не в виде чучела. - Максимилиан Унрау взял со стеклянного столика рюмку, но пить не собирался. Откинулся в кресле, лениво покачивая тёмную жидкость в хрустальной раковине. - Я же говорил вам, что коллекционирую редкие виды рыб... - Русалки — не рыбы, - пробормотал Марино, но напоровшись на недовольный взгляд друга предпочел промолчать. Всё-таки вести переговоры у Эрика получалось куда лучше. - Это не важно, мистер Марино, - Максимилиан улыбнулся хищно. - Я предоставлю вам необходимое оборудование, свою яхту и экипаж, а вы организуете для меня экспедицию. Эдакое морское сафари... Друзья переглянулись. После минутного обмена взглядами, Эрик решил нарушить воцарившуюся тишину и осторожно заметил: - Вы, надеюсь, понимаете, сколько может стоить подобная... экспедиция, мистер Унрау? Мало кто из местных согласится отправиться к Острову. - Именно по-этому я обратился именно к вам, мистер Штерн. Я заплачу вам столько, сколько будет необходимо. И даже больше, если в итоге получу желаемое. - Мы согласны, мистер Унрау. - Сказал Эрик, поднимаясь из кресла и протягивая мужчине руку. Рукопожатие у бизнесмена оказалось неожиданно крепким.