* * *
Третье ноября 2008 года
— Здравствуйте. С вами Такер Карлсон, в эфире вечерние новости. В районе Пайн Барренс сегодня утром нашли труп подростка. Вчера вечером неизвестный пробрался в его квартиру, жестоко избил, а потом бросил умирать у железнодорожных путей неподалеку от Пайн Барренс. Полиция пытается поймать преступника, но улик пока недостаточно. В течение года подобных новостей стало все больше. Люди уже включали телевизор не ради политических дебатов или новостей спорта, всех охватил страх. Народ смотрел новости, как какой-то фильм ужасов. — В Пайн Барренс найден труп мужчины, который на днях ограбил банк… — В Пайн Барренс нйден труп женщины-наркоманки и проститутки… — В Пайн Барренс найден труп мужчины, накануне совершившего тройное убийство! В Пайн Барренс, в Пайн Барренс, в Пайн Барренс… Люди, живущие в этом районе, уже начали продавать свои дома и переезжать, но избавиться от недвижимости было не так-то просто — никто не хотел заселяться в такой неблагополучный район. И в завершении новостей всегда звучит одна и та же фраза: — Убийца не найден. Зато СМИ напридумывали ему уже десяток кличек: Дьявол Джерси, Борец со Злом, Каратель Зла, Ужас Нью-Джерси, Темный Мститель, Проклятие Пайн Барренс и так далее, и тому подобное. Второго ноября 2008 года парень заметил, что у подростка горит свет в комнате. — «Уже довольно поздно. Этот маленький ублюдок должен был давным-давно заснуть. Интересно, что он делает в столь поздний час?» — подумал Джефф и пробрался в дом через открытую форточку. Мальчишка услышал шум и оглянулся, но его ночной гость успел спрятаться за огромными шторами темно-синего цвета. Подросток скептически пожал плечами и продолжил… издеваться над животным! Джефф, услышав писк невинного щеночка, вмиг взбесился и подошел к подлецу. — Ты что творишь, кретин?! Мальчик повернулся и тут же получил удар ножом по горлу. — А ну живо отпусти собаку! Нелюдь! Джефф ненавидел таких подростков. Он не понимал, как можно издеваться над животными. Парень еще нанес несколько ударов своей жертве, а затем вынес тело тем же путем, как и проник в дом — через окно. Он притащил мальчишку к железной дороге, к тому времени подросток уже пришел в себя. — Где я? — Там, где тебя никто не спасет. Мальчик посмотрел на оппонента — перед ним стоял все тот же парень с бледным лицом и порезами на щеках. Ходек не стал медлить. Он прикончил подлеца и отправился искать ночлег. Наутро мать подростка обратилась в полицию, и те обшарили весь район в поисках мальчика. Его окровавленное тело нашли в районе семи утра возле той самой железной дороге у Пайн Барренс. Так и началась череда убийств злодеев. Правда в первый раз люди не понимали, что убийца карает зло. То есть потом уже, когда погибли маньяки и грабители, народ провел параллель и понял, что у них завелся некий «герой», но за что же он убил ни в чем невинного подростка, никто понять не мог. Людям и в голову не могла прийти мысль, что Ходек шпионил за жертвой, изучал ребенка и что этот вроде бы, как казалось на первый взгляд, невинный подросток оказывается на самом деле мучал животных. А спустя сорок дней после убийства подростка Джефф снова нагрянул в его дом и оставил записку его матери. Вам, должно быть, любопытно, почему ваш сын оказался в моем списке «отморозков, не достойных жить на этой планете». Я скажу вам почему, миссис… извините, не знаю вашего имени. В тот вечер я долго следил за вашим отпрыском, минут двадцать, не меньше. И все это время он издевался над вашим песиком! Я ненавижу зло! Я ненавижу, когда люди обижают слабых. Думаю, теперь вы знаете причину его смерти. Постскриптум. Кстати, как поживает ваш питомец? Ему уже лучше? Женщина сразу же побежала в Полицию Штата Нью-Джерси, чтобы показать им это письмо. Вот тут-то и сложились все кусочки головоломки. — Ну… вообще-то есть уголовная статья за жестокое обращение с животными. И будь этот Ужас Нью-Джерси адекватным, он бы просто сфотографировал вашего сына, когда тот мучал щенка, и обратился бы к нам… но, видимо, мы действительно имеем дело с психически больным человеком. Примите мои соболезнования еще раз. Если вам станет легче, ваш сын был первым в числе его жертв… в смысле, он не единственный, кто погиб за этот месяц, понимаете? Здесь было несколько людей с криминальным прошлым, и всех их нашли убитыми примерно в той же местности, где и вашего сына. — Найдите этого урода и накажите. — говорила женщина с заплаканными глазами. Но ее тоже можно понять: каким бы ни был этот подросток, он — ее сын, она любила его. А тем временем подобные случаи происходили все чаще и чаще.* * *
Его семья выпучила глаза и собиралась обругать его трехэтажным матом, они услышали достаточно и, казалось, больше не могли находиться в этом дурдоме, но Ходек продолжал: — Свое первое убийство я совершил всего пару месяцев назад — ночью второго ноября, недалеко от железной дороги. Это был чертов жестокий подросток. Он издевался над животными, мучал братьев наших меньших, и я сам это лично видел! Так что даже не смейте называть этого выродка «невинным ребенком». Подростки порой бывают ужаснее, чем взрослые, и я поражаюсь подростковой жестокости… Далее — вы должны были слышать в новостях об ограблении банка, краже драгоценностей, похищении детей, изнасиловании женщин или даже об убийствах… Это я убил всех людей, которые совершали такие преступления. Я стал карателем зла, я избавляю Нью-Джерси от нечестивых. Я тот, кого СМИ прозвали «Дьявол Джерси» или «Ужас Нью-Джерси», или… — Да ты в своем уме?! Мы думали, что ты умер! Когда ты сказал про человека в плаще и шляпе, я подумала, что он набросился на тебя и искалечил твое лицо, а ты сам себя изуродовал?! — наконец, Элизабет Д’агонстино не сдержала своих эмоций. — Мама, не называй меня уродом! Я понимаю, что я не красавец, но мне и так сейчас тяжело! — Тебе тяжело?! А ты подумал, как сейчас тяжело семьям тех, кого ты убил?! — закричал отец. — Папа, они были преступниками! Если бы я не убил их, они бы угробили еще больше людей! Я спас сотни жизней! Я — борец за справедливость! — «Борец за справедливость»? Да ты просто конченный псих! Мы думали, что тебя уже давно нет в живых, мы оплакивали тебя весь этот год, а оказывается это ты совершал все те ужасы. Мы смотрели телевизор и содрогались от новостей. «Этот бандит умер после ограбления, тот негодяй внезапно сдох, совершив убийство»! Ты не Господь Бог, чтобы вершить чьи-то судьбы! Здесь в месяц прогибало по три-четыре человека, и плевать, что они все были преступниками или жестокими подростками. Ты не лучше их — ты тоже отнял человеческие жизни! Я разочарован в тебе. У меня больше нет сына! — кричал Джеффри-старший. Лью решил вмешаться, потому что ему было больно слышать последнюю фразу, пусть адресованную не ему, но брата он очень любил и хотел, чтобы отец взял свои слова обратно. — Пап, но ведь Джефф в чем-то прав. Да, он обезумел, но ведь, согласись, за этот год преступность в нашем городке немного снизилась. — И ты еще смеешь его защищать?! Лью! Да это же монстр! Джефф, ты не мой сын! Мой сын, хороший человек, скончался в больнице в тот день, когда пострадал от серной кислоты. А ты не Джефф. Ты — изверг, вселившийся в его тело. Мой сын никогда бы не стал убивать людей. Элизабет, пошли отсюда. Родители хлопнули дверью и уехали к себе домой, абсолютно разочарованные. Рождественская ночь выдалась вовсе не веселой. — Нет, ну надо же! Один — убийца, а второй его покрывает. Ну и сыновья у меня! — Дорогой, давай обсудим это дома. Не надо на всю улицу кричать, что наш сын — убийца. Мне за него стыдно! — Элизабет едва сдержала слезы. — Спасибо, что поддержал меня, бро. — Джефф уже успокоился, смотря в окно на своих родителей, но потом услышал недовольства брата. — Не обольщайся! Я заступился не потому, что одобряю твои поступки. На самом деле я полностью на стороне мамы с папой. Я заступился лишь потому, что, во-первых, очень скучал по тебе и, во-вторых, я все еще надеялся услышать нормальное объяснение, как ты вышел из комы, а не эти сказки о том, что тебя какой-то демон вытащил с того света. Что ты творишь, Джеффри?! — Лью, но это правда! Ангус Гримвилл воскресил меня. Врачи не ошиблись: я действительно был мертв, когда доктор позвонил тебе и попросил прийти за моим телом на следующий день! Но как раз в ту ночь ко мне явился Ангус Гримвилл. Лью, это случилось в ночь с тридцатого на тридцать первое октября, я видел его. Но уже через два дня я вернулся из Трентона в Нью-Джерси, и второго ноября совершил свое первое убийство… И не называй меня полным именем! Джеффри Ходек мертв! Ясно? Он мертв! Ясно тебе? С этого дня зови меня просто Джефф. Никаких Джеффри, ясно?! Лью понял, что продолжать разговор бессмысленно, потому что старший брат был не в себе и сам не понимал, что за чушь он несет. Все семейство уснуло под утро в ужасном настроении.* * *
Днем, после вчерашней «веселой» Рождественской ночи, у Джеффа зазвонил телефон. «Папа» — высветилось на экране. — «Что ему нужно? Ему мало было вчерашней ругани здесь, так теперь он по телефону хочет вытрепать мне все нервы?» — подумал Джефф, но все же решил ответить на звонок. Лью в это время, как всегда, находился на кухне и готовил обед. — Папа?.. — Сынок, извини меня. Мы с матерью вчера погорячились. Нам не стоило так набрасываться на тебя. Все-таки ты такое пережил… тебе нужна сейчас поддержка, а я оттолкнул тебя. Прости меня. — Да ладно, все нормально. — Джефф говорил это не искренне. Ничего нормального в этой ситуации не было, и он это понимал, но с этого дня в его отношениях с отцом началась такая напряженка, что он и не знал даже, что сказать, чтобы опять не спровоцировать конфликт. — Но и ты должен понять, что убивать людей — это большой грех. Джефф, остановись, пожалуйста. — Может быть, может быть… — и снова вранье. На самом же деле у Ходека уже были грандиозные планы по «очищению мира от злодеев» и останавливаться он вовсе не собирался. Но опять же — они оба льстили, врали, выбирали слова, чтобы не разозлить друг друга, хотя в глубине души оба злились. Конфликт поколений между Джеффом и его родителями начался не в пятнадцать лет, как это бывает во всех нормальных семьях, а на одиннадцать лет позже, как бы странно это ни звучало.