Часть 1
2 мая 2021 г., 13:08
Скрытое плотными тенями, образованными узкими улочками и густыми испарениями великой реки Анк, возвышается на Филигранной улице величественное здание. Впрочем, оно не имеет права быть иным, ведь гильдия убийц всегда считалась самым престижным учебным заведением для детей из высшего света. Многие поколения знатных семейств отдавали своих отпрысков в заботливые руки ассасинов, чтобы всегда иметь при себе не только острое слово, но и не менее острый клинок.
В вечерние часы залы и галереи постепенно пустели, а жизнь начинающих убийц перетекала в личные покои и общие гостиные. Но здесь, в отличии от прочих школ, не возбранялось нарушать комендантский час. При условии, конечно, что вас не поймают за руку.
Библиотека казалась вымершей, тихой обителью. Слабый свет, падавший от канделябра, изо всех сил старался выхватить объемистый том, лежавший на столе перед фигурой, скрытой темным балахоном. Традиции строго наказывали ношение формы, даже если при этом вы нарушаете с десяток прочих правил.
— Ты вновь пытаешься оказаться впереди своего курса, Танцовщица?
Из густых теней, обитавших между книжных полок, выступила высокая фигура. Но посетитель библиотеки никак не отреагировал на внезапное появление однокашника. Поправив почти оплывшую свечу, девушка перевернула страницу, всем своим видом намекая, что ей плевать на незваных гостей.
— Может, позвать Дью-Эпи? — немного обиделся из-за сорванного эффекта юноша.
— Давай. Заодно объяснишь ей, что делаешь сам в час ночи не в своей королевской спальне, — не отвлекаясь от книги, бросила Танцовщица.
— Туше. И что ты там нашла такого, что может быть интересней меня?
— Да любая книга интересней тебя, Низзи, — отмахнулась девушка, но настойчивый полуночник уже ловко выхватил книгу прямо из-под ее носа.
— Интересно. Ядовитая кулинария и смертельные напитки. Ты же специализируешься на кинжалах и акробатике, зачем тебе эта чушь? — хмыкнул Низз, но книгу все же вернул.
— Вот этим и отличаются посредственные убийцы от элитных, — едко бросила девушка и поднялась из-за стола. Отделаться от выскочки из высшего общества было невозможно, а чтобы вразумить Низза не хватило бы и трех профессоров словесности.
— Ты такая дерзкая. И мне это нравится. Что ты там говорила недавно про мои королевские покои? — неверно расценив действия однокурсницы, почти вплотную приблизился аристократ. И сразу же почувствовал острое лезвие, упирающееся ему в живот.
— В последний раз повторю. Хочешь легких развлечений — иди в Шлюшьи ямы. Мне ты ничего предложить не можешь.
— Платить за любовь? Это не для меня. И ты ошибаешься, Танцовщица — рано или поздно, но ты будешь моей.
На такое заявление девушка скривилась. А затем резким взмахом потушила свечи. На библиотеку обрушилась кромешная тьма.
— Ты не можешь бегать вечно, Шэдди Смит, — не сдаваясь, отчетливо сказал Низз.
***
В воздухе витали странные, тревожные мысли. Словно кто-то оставил открытым окно в верхние слои преисподней. Хотя ни политика, ни городские волнения обычно не затрагивали Гильдию, все студенты чувствовали грядущие перемены. И кто знает, может один из них послужит главным катализатором, сместив нынешнего патриция. Общий зал был скудно освещен пламенем камина да несколькими кованными люстрами с десятками свечей, большая часть из которых не горела. Сумрак был неотъемлемой частью жизни наемного убийцы с первых дней поступления в Гильдию. За одним концом длинного стола собралась небольшая компания, центром которого выступал Низз. Окружение, состоящее из его подхалимов, как он считал, добавляло ему респектабельности. Пользуясь своей властью, он с видом знатока обсуждал местные сплетни, присовокупляя грязные домыслы почти к каждому событию. Тут его внимание привлек одиноко сидящий студент. Читая книгу, установленную перед тарелкой, он не обращал на аристократа никакого внимания. То ли книги вызывали в Низзе аллергию, то ли он не был способен вынести конкуренцию с любым печатным изданием, но он решил, что пришло время развлечений. Танцовщица, сидя в дальнем углу и наблюдая за происходящими событиями, лишь закатила глаза. Ей до смерти надоели вызывающие поступки Низза и шакалье одобрение его стаи. Она поднялась из кресла и направилась в сторону выхода, когда уловила резкое движение хулигана. Пожалуй единственное, чем в совершенстве владел этот неуемный студент, была точность. Книга, отнятая у невозмутимого, не пытающегося сопротивляться студента, полетела в сторону камина. Шэдоу инстинктивно подобралась и в длинном прыжке перехватила увесистый том за мгновение до его уничтожения. — Ты вообще в курсе, в чем состоит назначение книг, Низзи? — держа на ладони спасенную книгу, саркастично ухмыльнулась девушка. — Не влезай, Смит. И радуйся, что до тебя вообще снисходят, — сверкнул глазами в ее сторону задира. — Если бы ты умел читать, то давно бы закончил уже обучение и не пришлось бы тратить время на снисхождение, — фыркнула Танцовщица. Затем она повернулась в сторону студента, чье имущество она держала в руках, — Коновал, душка, не против, если я возьму книжку почитать на ночь? — Моя личная библиотека в твоем распоряжении, Танцовщица, — сдержанно кивнул он. Больше не обращая внимания на злые взгляды, брошенные в ее сторону, девушка легкой походкой покинула зал. Она проводила немало времени в читальных залах, чтобы понимать — в ее руки попало настоящее сокровище. Лорд Уинстэнли Гревиль-Дуду написал очень опасную книгу. Лёжа в особой волшебной бадье в своей комнате, рядом с пышущим жаром камином, Шэдоу медленно листала иллюстрированное издание, посвященное маскировке. И чем дольше она изучала методы, описанные лордом, тем яснее понимала, что лучше бы она позволила книге сгореть. Если бы Низз умел думать и решился бы ознакомиться с написанным… Закрыв книгу, девушка отложила ее на вылинявший ковер и откинулась на спину. Горячая вода была ее благословением, особенно после пятичасовой тренировки акробатики. Когда она ещё училась на младших курсах и имела достаточно времени на подработку, студентка скопила достаточно денег на приличное существование. И первым делом купила бадью, вода в которой могла появляться и исчезать волшебным образом по желанию владельца. Откуда она берется и куда девается впоследствии Шэдоу не волновало. Она, конечно, слышала о необычных локальных ливнях в черте города, но относилась к этому с долей скептицизма. Прикрыв глаза девушка расслабилась так, как могут позволить себе это наемные убийцы. То есть сквозь полуприкрытые веки наблюдала за окружающей обстановкой. И может необычный угол обзора стал виной, а может, новые знания — девушка на мгновение ощутила, что в одном из углов ее комнаты мрак был более плотным. Не особо надеясь на нужный эффект, Шэдоу всё-таки решила испытать свою удачу. — У тебя ещё не затекли ноги, Коновал? Мрак нехотя пошевелился и предстал перед Танцовщицей в виде Хэвлока Витинари, одетого в странного цвета одежду. Сочетание цветов здесь было подобрано так искусно, что когда юноша не шевелился, он почти сразу пропадал из виду. — Чтение пошло тебе на пользу, — ровным голосом, будто не его только что разоблачили, сказал студент. — Такое поведение больше подходит нашему общему недоброжелателю, — не меняя позы, отозвалась девушка, — что скажет твоя тетушка, если узнает о нарушении тобой самого первого пункта устава студентов гильдии? — Я предполагаю, она удивится, что я нарушил всего один пункт. А ещё больше — что меня поймали. — Тебе так не терпелось забрать книгу? — хитро усмехнулась Шэдоу. В ее голове созрел коварный план, но его реализация могла обойтись ей слишком дорого. Однако, мисс Смит любила рисковать. Она медленно поднялась из бадьи, чувствуя, как струи теплой воды чертят дорожки по ее телу. Не спуская взгляда с незваного гостя, Танцовщица наклонилась и подобрала с пола книгу. Переступив через край она медленно приблизилась к застывшему студенту на расстояние вытянутой руки. — Возьми. Так могла бы выглядеть акула, в открытой пасти которой лежал аппетитный пончик. Витинари дураком не был. — Зачем же ты тогда пришел? — в вопросе девушки было столько невинности, что гильдия белошвеек удавилась бы от зависти. — Мне было интересно, как ты усваиваешь материал. — И что ты можешь сказать? — У тебя есть все шансы провалить экзамен по маскировке, как его провалил я. Хэвлок все же протянул руку вперёд. Шэдоу не могла не воспользоваться этим. Как только ее руки освободились от ноши, а взгляд Коновала словно случайно скользнул вниз, девушка выхватила тонкую стальную спицу из своей прически. И пока густые каштановые волосы спадали на ее голые плечи, острие оружия коснулось шеи студента. — Больше не смей шпионить за мной, Хеви. Витинари теперь понимал, почему профессия наёмного убийцы женщинам даётся легче. Но он всегда мог оценить мастерство других по достоинству. — Твое желание будет учтено, — Шэдоу показалось, или Хевлок впервые на ее памяти улыбнулся? Коновал чуть заметно качнулся назад и слился с тенями комнаты. Мисс Смит лишь краем глаза смогла уловить еле заметное движение, мелькнувшее рядом с узким окном и звон стекла. Через мгновение в комнате она осталась одна.***
— Итак, завтра тебе предстоит выполнить твой первый заказ, в качестве выпускного экзамена. — Совершенно верно, доктор Фоллет. Шэдоу Смит была одета в стандартную закрытую лёгкую броню гильдии убийц. Сейчас она стояла в одиночестве, которое особенно остро ощущалось в большом зале для тренировок. Напротив девушки, добавляя ее нервной системе лишний раздражитель, расположился преподавательский состав, вместе с главой гильдии. Несколько студентов, из любопытства посетивших первое испытание, были дополнительным вызовом спокойствию Танцовщицы. Однако, студентку было непросто смутить. Слишком много лет она в одиночку противостояла этим арстократичным снобам, доказывая свою значимость, не смотря на происхождение. Пусть любуются. — Я бы предложил в качестве испытания продемонстрировать известную технику школы Черной Вдовы, но… — Я прьедлагайу выстафить протиф ma chere дфух любых стутентоф, — с уверенностью быка, упорно нацелившегося на красный забор, заявила Ле Дью-Эпи. Для мисс Смит слова наставницы не стали сюрпризом. В этом году она была единственной на своем курсе — прочие студенты предпочли боевым навыкам яд и ловушки. Но это не означало, что она с лёгкостью раскидает своих противников, как котят. Физической подготовке уделяли особое внимание, ведь для использования разных средств отправки на тот свет нужно было для начала подобраться к жертве как можно ближе. И никто не ожидал, что заказ будет покорно ждать своей незавидной участи. — Позвольте мне, доктор! — раздался елейный голос. Из-за спин преподавателей вынырнул самый очевидный доброволец. — Низз, — кивнул на это доктор Фоллет. — Я готов, — рядом с главным задирой школы словно из-под земли выросла тень. Низз чуть заметно дрогнул, что не укрылось от натренированного взгляда учителей. — Витинари. Что ж, выбирайте оружие. Юноши отошли к стойке, в то время как Шэдоу продолжала стоять неподвижно, ожидая своих соперников. Равномерный стук сердца в груди отмечал бесконечно тянущуюся секунду. — Можете приступать. В девушку полетели сразу три сюрикена, пущенные с удивительной точностью. Шэдоу отбила один из них кинжалом, уйдя от двух других в длинном прыжке. Низз уже тянулся к новым снарядам, Витинари исчез из ее поля зрения. Что ж, надо избавиться сначала от лёгкого противника, стараясь не попасть под скрытые удары Коновала. Двигаясь по рваной траектории, Смит достигла Низза в три прыжка. Он успел увернуться от подножки, бросив в соперницу ещё две звёздочки с двух рук. Кинжал, выставленный перед лицом, отразил одну, вторая пролетела выше головы девушки. Перекатившись, Шэдоу всё-таки удалось сбить с ног студента сильным болезненным ударом в голень. Его спина почти коснулась пола, но Низз перевернулся и наугад ударил ногой. Смит легко ушла от удара, и в это мгновение заметила движение слева. Сделав кульбит назад она всего на долю секунды разминулись с опустившейся на место ее надавнего расположения бо. Палка только коснулась пола, а Коновал снова растворился в воздухе. Девушка не позволила досаде завладеть своим разумом. Она погрузилась в собственные инстинкты, выпустив наружу хладнокровного хищника. Низз снова замахнулся, но Шэдоу уже ушла с траектории полета новых снарядов. Однако, отравитель был не так глуп — один из сюрикенов все же вскользь задела плечо девушки, порвав плотную ткань. «Не учебные» без лишних эмоций констатировал внутренний голос. Девушка подобралась вплотную к Низзу и, схватив за руку, резким движением вывихнула ее вбок. К чести студента, он сдержал стон. Танцовщица уже готова была добить противника, как снова почувствовала тень слева. Отскочив на шаг назад, она успела увидеть удачный выпад бо. Доверившись своему чутью, Шэдоу схватилась за шест и, оттолкнувшись, ударила двумя ногами в живот Низза. Юноша отлетел к стене, а рядом с его головой вонзился учебный кинжал. С одним было покончено. Использовав инерцию, Смит выхватила оружие Витинари и застыла в позе готовности к нападению. Хэвлок больше не прятался. В его руках оказался длинный кинжал, в котором Шэдоу признала свой собственный. Этот обмен оружием оказался весьма неожиданным, но времени на раздумья не было. Мисс Смит напала внезапно, проведя серию ударов. Хэвлок отбил все, орудуя лишь одним кинжалом, застыв в позе дуэлянта. Шэдоу попробовала подобраться со спины, но лишь добилась более активной защиты со стороны Витинари. Что ж, он сам напросился. Девушка использовала свой коронный прием. Со стороны это сражение было похоже на странный танец, разве что, одна ошибка в пируэте могла стоить танцорам жизни. Смит все же изловчилась и смогла повалить на пол своего противника, выбив из его руки кинжал. Ее колено давило на грудь Витинари, а тонкий стилет упирался ему в горло. Но вкуса победы Шэдоу не чувствовала. В глазах Коновала читалась очевидная истина — он ей поддался. — Не плохо, весьма, — холодно отозвался доктор Фоллет, — твой заказ будет ждать тебя уже сегодня. На этом комиссия покинула зал, лишь профессор Дью-Эпи кивнула, выражая свое одобрение. Танцовщица споро поднялась и направилась прочь из зала, не оборачиваясь. Она боялась увидеть в глазах Хевлока не насмешку, а иной ответ на его проигрыш.***
В сумраке своих покоев Танцовщица никак не могла расслабиться. Она старалась продумать каждую деталь плана по устранению одного слишком удачливого торговца драгоценными камнями. Тот как раз прибыл в Анк-Морпорк и остановился в самой роскошной гостинице города. Среди его охраны числились самые талантливые наемники, но это не заботило студентку. Ее цель придет навстречу со Смертью, нужно лишь подловить удачный момент. Девушка как раз изучала план роскошных апартаментов, как почувствовала, что в комнате она больше не одна. — Тебя память подводит, Хэви? Тень приблизилась к изучающей схемы девушке. — Моя способность запоминать никогда не давала сбоев, — откинув капюшон, произнес Витинари. — Мне некогда играть в твои игры, Витинари, — девушка повернулась лицом к гостю и смерила его холодным взглядом. По правде, сквозь холод пробивался лавовый источник, но девушка держала свои внутренние сейсмологические явления в узде. — Сегодня ты мне поддалась. Я хочу знать, почему, — в синих глазах Коновала блеснул электрический разряд. — Я? Это ты поддался! — возмутилась Шэдоу. — Верно. Но и ты сражалась не в полную силу. Иначе я бы сейчас ходил с рукой на перевязи. — Не смеши. Ты скорее предпочел бы делать вид, что все в порядке, а кость и должна слегка торчать наружу, — хмыкнула девушка. Этот разговор начал ее раздражать, потому что она никогда не могла предсказать действия Витинари. Из всех студентов гильдии он не просто так считался самым опасным. — Сюрикены Низза были настоящими. И притом обработанные ядом, — перевела тему Смит, — Ты знал? Конечно, он знал. И очевидно, поэтому вызвался в пару к Низзу. — Мне не нужна была твоя помощь. Я сама могу справится с этим выродком, — зло выплюнула Шэдоу. Она ожидала увидеть обиду, но в глазах Витинари не отразилось ничего. — Ты пришел ко мне, чтобы помолчать? Отлично. Тогда я, с твоего позволения… — Ты влюблена в меня. Совершенно непроницаемый голос сбивал с толку своей отстраненностью. Шэдоу легко могла взять себя в руки, но это безразличная констатация факта превратила ее на мгновенье в обычную, юную девчонку. — Да хоть бы и так, тебе что до этого? Вы, надменные аристократы, всегда получаете то, что хотите, только по праву рождения! И знаешь что? Я лучше умру девой, чем последую своим проклятым чувствам! Витинари молча смотрел, как взрыв эмоций постепенно рассеивается, превращая Танцовщицу в холодную машину для убийств. — А если я скажу, что не ищу в тебе развлечение на одну ночь? Девушка горько хмыкнула. Поверить, что у Коновала могут быть чувства? Скорее бегемоты начнут летать, причем не с обрава вниз. — Хорошо. Допустим, я тебе поверю. Но в гильдии запрещены такого рода отношения. Тебе терять нечего — твоя жизнь и жизнь твоих потомков обеспечена. А я не могу лишиться труда всей своей жизни! Такие, как я, не могут разменивать удовольствие на возможность вылезти из зловонный ямы трущоб. — Я могу дать тебе иной шанс реализовать себя. — В качестве кого? Тайной любовницы? Спасибо, но я, пожалуй, откажусь. Хэвлок был не из тех, кто отступает от своей намеченной цели. Сейчас в его жизни происходили значительные перемены, и шанс, что он вырвется из них живым, был не слишком большим. Скорее, как у цыпленка, попавшего в кошачий приют. — Назови свои условия, — прозвучал ультиматум. Шэдоу с подозрением посмотрела в глаза Коновала. Ей ещё не приходилось видеть такой отчаянной настойчивости. Внутри что-то перевернулось, с громким щелчком отпустив на волю запиханное в самый дальний угол потаённое желание. — Условия? Что ж, пожалуй, у меня есть для тебя предложение.
