Невыполнимое обещание

      Марвелл медленно открыла глаза. Бросив взгляд на верхушки деревьев, она обречённо вздохнула. Идея была плохой изначально, но сколько бы волшебница себя ни упрекала, пройти мимо «беззащитных» стариков она никогда не могла. Всё в этом мире казалось ей прекрасным и невинным — пока очередная неприятность не доказывала обратное. И вот она здесь. Посреди неизвестного леса.

Глава 1. Новый мир

      Ветер едва качал кроны деревьев. Зрелище было завораживающим, и Венди ненадолго затихла. Ветви двигались медленно, лениво — стволы, которые они венчали, оказались гигантскими. В самом прямом смысле. Марвелл невольно сравнила их с Заветным лесом, где когда-то дважды умудрилась заблудиться.       Она приподнялась на локтях. Ни ссадин, ни порезов — уже хорошо. Длинная чёлка, которую давно не подстригали, упала на глаза, и Венди поспешно её убрала. Платье испачкалось, и она расстроилась: земная Грандина точно устроит часовую лекцию. Поднявшись, она отряхнулась и огляделась.       — Где я? — наконец вырвалось у неё.       Венди подошла к ближайшему корню, выпиравшему из-под земли. На коре медленно ползло что-то склизкое, отдалённо похожее на рыбу. Существо напоминало слизняка и, кажется, совершенно её не замечало. Рыба старательно огибала мелкие ямки: попадая в них, начинала беспомощно трепыхаться. Венди это позабавило.       Происходящее не слишком её тревожило. Всё неожиданное и непривычное перестало пугать волшебницу задолго до встречи с «хвостатыми». Она слишком часто влипала в истории, чтобы сохранять способность удивляться. Это походило на проклятую магию, которая ходит за ней по пятам и от которой, увы, не избавиться.       Оторвав взгляд от несчастной рыбы, Венди мысленно подвела итог. Первое: вокруг лес, вероятно, огромный. Второе: она понятия не имеет, где находится. И третье: в такую передрягу она ещё не попадала. Чтобы так резко — и в совершенно незнакомом месте.       Казалось бы, день начинался хорошо. Марвелл прохлаждалась в гильдии, болтала с Мираджейн. С тех пор как они с ребятами вернулись с Великих Магических Игр, Венди только и делала, что коротала время с согильдийцами.       Она потянулась к рыбе, но та вывернулась, шлёпнулась на землю и затихла. Марвелл несколько секунд смотрела на неё, потом принялась неразборчиво бормотать извинения.       — Скользкая, — заключила она, закончив извиняться.       Если найти дорогу обратно не получится, придётся добывать пропитание. Первыми в списке — эти рыбы. Позже, возможно, птицы, чтобы не питаться одним и тем же. Тут пригодится её превосходный нюх. Порой Венди забавлялась мыслью, что убийцы драконов — почти ищейки. Странное и смешное сравнение.       Она снова мысленно себя отругала. Ситуация вроде бы обычная — она не раз терялась и всегда находила путь домой. Но сейчас чутьё било тревогу. Одно осознание, что она очутилась неизвестно где, заставляло напрягать извилины: как простая помощь старику могла обернуться *этим*?       Венди оглядела себя. Кроме испачканного платья — никаких перемен. Портфель, бывший с ней в тот злосчастный вечер, висел на спине нетронутым.       Она поспешно его сняла и проверила содержимое: блокнот, канцелярия, несколько зелий, даже печенья — всё на месте. Марвелл нахмурилась. Если бы её похитили, вещи вряд ли остались бы при ней. Или похитителю помешали? Или так и было задумано? В любом случае, преступник оставил при ней высококачественный яд — огромный промах, если всё действительно так, как она представила.       «Я очнулась в неизвестном лесу. Не знаю, как здесь оказалась. Пока могу лишь надеяться, что здесь есть другие люди. Если найду их — попробую расспросить. Фауна здесь необычная. Животные не проявляют агрессии. Постараюсь зайти дальше и изучить окрестности. Может, найду что-то полезное», — написала Венди в блокнот.       Это лучший выход. Если хорошенько запомнить, она сможет наложить на блокнот «навигацию» — заклинание, которому научилась у Миры. Оно определяет местоположение предмета. Если с ней что-то случится, Венди оставит блокнот где-нибудь, и друзья смогут узнать, что произошло.       Проблема в другом. Магия внутри едва ощущалась. Казалось, ещё немного — и она потеряет сознание от истощения, но этого почему-то не происходило. Венди попыталась пополнить запас манны — шло до ужаса медленно. Она сильно утомилась и решила отложить попытки: лучше экономить силы на экстренный случай.       Спотыкаясь об оголённые корни, Венди шла по направлению ветра. Где-то впереди послышался визг — раздражающе писклявый, возможно, детский. Марвелл двинулась на звук, утешая себя мыслью, что это мог быть и местный монстр, и даже ловушка для таких глупых детей, как она. Но к тому, что она увидела дальше, Венди не была готова.       Перед ней возвышалась стена высотой в восемь-девять метров, а вдоль неё зияла пропасть. Девочка уставилась в «бездну», пытаясь определить её ширину. Будь здесь Шарли, она бы легко перелетела. Но Венди была одна. Подобравшись ближе, она ощутила запах людей — за стеной. И пока единственной преградой оставалась сама стена.       Запрокинув голову, Венди уставилась в небо. Мысли кончились. Ни единой идеи.       Она села под одно из деревьев, сняла со ствола «земную» рыбу, раскрыла блокнот.       «Я шла на детский крик и наткнулась на высокую стену и глубокую пропасть. Визуально ширину не определить. Пропасть идёт вдоль стены. Стена выше меня раз в шесть. За ней точно пахнет людьми. Попробую найти способ проникнуть внутрь, а пока нужно искать место для ночлега».       Закончив писать, она поднялась и, отряхнувшись, двинулась в противоположную сторону. В лесу много интересного, но сейчас нужен хворост. Обычно с теплом возился Нацу: он, даже ленивый и необузданный, превосходно разжигал костры. Хочешь не хочешь, а он везде «пылал» — в прямом смысле слова.       Собирая хворост, Венди глазела на местных существ. Она не могла определить, насекомые это или кто-то ещё, но все вызывали любопытство. Может, из них получится какое-нибудь зелье? Впрочем, неважно. Земные рыбы — не единственные незнакомцы: светящиеся стрекозы, жутковатые ящерицы, непонятные растения, внутри которых что-то булькало. Венди не решалась их трогать. Даже рыба в руках — уже ошибка. Животное могло быть ядовитым, а ей ни к чему лишний риск, даже с запасом противоядия.       Её внимание привлекла стая мотыльков — первых знакомых существ за сегодня. Но восхищение испарилось так же быстро, как и появилось. Драконье чутьё взвыло. Венди инстинктивно метнулась за дерево: нос уловил нечто тухлое, резкое, она прикрыла лицо рукой.       Шутки кончились. За спиной принюхивалось нечто огромное. Монстр — или кто-то ещё. Сердце заколотилось быстрее. Магия внутри взбурлила, чутьё забило тревогу. Нужно бежать. Но куда?       Два новых запаха стремительно приближались к монстру. Венди глубоко вдохнула, концентрируя остатки магии. Она убрала блокнот во внутренний багаж — и тут же почувствовала головокружение. Принюхалась снова. Ещё один запах: резкий металлический привкус крови, смешанный с землёй.       — Эй, детка, выходи. Мы не навредим тебе.       Венди вздрогнула. Люди? Нет, в них чуялось что-то другое.       Она осторожно выглянула из-за дерева. Двое в масках стояли над трупом гиганта. Выходить или нет? Они сказали, что не навредят, — но правда ли? Может, они помогут ей добраться до остальных людей? Это было бы замечательно, однако Венди сковал страх. Она никогда не видела подобных существ. Если бы мана была полна, она и не беспокоилась бы: всё-таки небесный убийца драконов. Тогда бояться стоило бы её.       Венди нерешительно вышла из укрытия, прижимая рюкзак к груди. Тот, что повыше, с мечом, наклонил голову и медленно приблизился. Никаких угроз — это позволило ей немного расслабиться.       — Это ты выпала из той чёрной дыры? Что это за запах от тебя исходит? — пробормотал он, наклоняясь ближе.       Венди оглядела новых знакомых. От них разило гнилью и кровью. Голова гудела всё сильнее, и в какой-то момент Марвелл перестала что-либо слышать. В глазах резко потемнело, и она камнем рухнула на землю.