Долго и счастливо: тридцать и один способ

Филипп крутит головой так, что начинает ныть шея. Он до сих пор не решил: снится ли ему самый сумасшедший из возможных снов, или он всё же утонул и оказался в странном морском раю. Ведь не могли же они проморгать целую подводную империю прямо под стенами дворца? Эти бесконечные цепи ракушечных пещер с пёстро окрашенными дверями. Эти коралловые рощи и леса водорослей, прячущие стада морских коньков. Этот величественный дворец, напоминающий гигантский риф. Всё это может быть только последней фантазией умирающего мозга. И принц щипает руку до синяков каждые пять минут. Странный, завораживающий сон не кончается. А синяки начинают ныть. Теанна боится отвести напряжённый взгляд от своего избранника. Она так волнуется, что от напряжения сводит челюсть. Тонкие пальцы дрожат, и она крепче сжимает ладонь Филиппа, боясь, что он вдруг исчезнет, растворится облаком пузырьков в мутной воде. Когда он рядом, суетный город вокруг будто исчезает. Крикливая осминожица, бойко зазывающая попробовать чудодейственный крем из редких водорослей. Злобно рычащая мурена, охраняющая вход в чью-то пещеру. Черепаха-тяжеловоз, мерно тянущая повозку, гружёную мрамором для новой статуи её папеньки. Теанна смотрит на Филиппа, который смотрит на её город, и видит в его сияющих глазах отражение звёзд. Она чувствует его немое восхищение. Она мечтает: он не захочет больше возвращаться наверх. Он останется здесь. С ней. Навеки. Филипп думает о том, что никто не поверит ему, если он расскажет, что держал за руку настоящую русалку. Он крепче сжимает узкую ладошку, чтобы ещё раз удостовериться: она настоящая, тёплая, живая. Он чувствует, как дрожат её пальцы, и думает, что жмёт слишком сильно, отпускает. Теанна смотрит на свою ладошку. Принц больше не держится за неё. Он смотрит на её город своими огромными, как небо, глазами. На город, не на неё. Непрошенные пузырьки слёз трепещут на ресницах. Ей горько и обидно. - Не будете ли вы так любезны показать мне дворец. Я был бы счастлив увидеть Ваш дом, - осколки неба в его глазах пронзают её насквозь, и Теанна хватается за протянутую ей руку, как за спасательный круг. *** - Чем обязан вашему визиту в мой дворец? - владыка Диллион внушителен и грозен на своём высоком троне. Лишь натянутая улыбка портит волевое, длинное лицо в обрамлении густой тёмной бороды. - Не думал, что вы отважитесь показаться здесь после наших с вами... разногласий. - Ваша дочь пригласила меня на аудиенцию, Ваше величество, - Ида склоняется в безупречном реверансе, светлые локоны нимбом парят вокруг головы. - Я же не могла отказать себе в удовольствии вновь оказаться в Вашем обществе. И, - тёмные омуты глаз устремляются на морского царя, затягивают, манят, - я не посмела прийти с пустыми руками, - в руках морской ведьмы блестит перламутром миниатюрный ларчик, и Диллион, не в силах противиться щекочущему изнутри любопытству, откидывает украшенную жемчугом крышку.