***
“Ведьма, - произнёс король, прижав напуганную жену к своей груди, - Всё ложь! Судьба моего сына не может быть такой. Прочь! Увести в темницу!”. Предвестие, открытое гадалкой, осталось в стенах замка навсегда. Виновнице же тех громких слов был вынесен один лишь приговор - смертная казнь. Провидица, взойдя на эшафот, молча приняла петлю и, одарив ухмылкой короля, произнесла предсмертные слова: “Обмана нет в моих речах. Что сказано, то воплотиться в явь. Не избежать, не обойти судьбу...”. Лишь были брошены слова те, король подал сигнал. Палач без толи жалости исполнил свою работу - рычаг откинут был назад. Люк под ногами женщины отошёл, и тело, что оставила душа, бездыханно повисло на петле. Остекленелый взгляд двух угольков был направлен на короля, вызывая ужас в глазах королевы. “Все ведьмы лгут и лгут безбожно, дорогая. Наш сын взойдёт на трон и будет править также, как правил я и мой отец, прожив благополучно век свой. Услышь меня же. Слова той ведьмы - пыль, и ничего не стоят. Мы не допустим их свершения,” - заявив, Черных издал указ. Огородить принца от моря. Никто не смел ни говорить, ни упоминать в замке про его существование. Ослушавшихся же ждёт заключение в темнице на срок, что жизнь покажется им адом, а смерть спасением души. Но чем больше от маленького Фила прятали море, тем больше оно его привлекало, маня к себе с каждым годом всё сильнее и сильнее. Случайное сравнение лазурных глаз принца с океаном и рассказы няни перед сном послужили тому причиной. Загадочный, бескрайний из её историй океан с его холодными ветрами, прибойными волнами и пылающим закатом завораживал мальчишку настолько, что юный принц только и грезил о нём. В один дождливый день король прознал об этом, придя в ярость. Филипп не понимал тогда, в чём он провинился, что плохого совершила его дорогая нянечка и почему её вела по коридору стража. Янни ничего не сказала ему в тот вечер, оставив после себя лишь письмо с аккуратным свёртком на кровати. Лишь через несколько дней он, случайно подслушав разговор прислуги, узнал об её аресте и последующей ссылке в самый дальний уголок королевства. Шокированный мальчишка не мог смириться с потерей единственного друга, уговаривая отца освободить её, но тот не слышал просьбы сына, продолжая поступать по-своему. Осознание вины давило на Филиппа, не позволяя тому открыть письма. Он боялся его содержимого. Боялся подтверждения его мыслей, что друг возненавидел его. Но прошли недели и принц всё же нашёл в себе силы прочесть его. В нём не оказалось ни обвинений, ни упрёков, ничего, что так пугало маленького Фила. Лишь прощание. “... В замке живёт один мальчик, сын стражника, я думаю, вы найдёте общий язык. Я не смогу больше прийти к тебе, мне придётся уехать, но, если ты подружишься с тем мальчиком, он сможет приходить за меня. Прошу, не вини себя, я осознавала, к чему могли привести мои слова... В свёртке лежит ракушка, что я нашла когда-то на берегу, возьми её. Янни” Разбиваясь о потрёпанную бумагу, слёзы горячими дорожками скатывались по щекам блондина, оставляя соленоватый привкус на поджатых губах. Бережно отложив письмо на стол, Фил аккуратно развернул свёрток. Маленькая, розовато-голубая ракушка упала на ладонь мальчика, зацепившись за край тоненькой ниткой. Повесив кулон на шею, принц спрятал тот под рубашку. Никто, кроме него, не должен знать о нём. Никто больше не пострадает от его мечты...***
- Ты заснул что ли? - помахав рукой перед лицом друга, спросил Арт, - Не ты, конечно, можешь остаться, но тогда тебе придётся вновь ждать отъезда короля. Второй шанс на этой недели вряд ли представиться. - Дурак, - протянул Фил, разминая затёкшие плечи, - Когда это я упускал возможность сбежать? Тем более с прошлого раза прошла целая вечность. Я требую свободы! Эхо мгновенно прошлось по длинному коридору, раздаваясь со всех сторон и оповещая не дремлющих в замке. Зажав блондину рот, Арт прислонился к стене. Глухой звук шагов отражался от стен - стражник всё же услышал их. Виновато улыбнувшись, принц отвёл взгляд в сторону огня, не желая видеть выражение: “Я уже пожалел, что подписался на это”. Свет пламени приближался к застывшим парням, разгоняя тьму окутывающую их. Ещё пару шагов и о побеге можно забыть. Раз... Два... Три...? Стражник остановился у шторы. Проведя фонарём из стороны в сторону, мужчина отшатнулся в сторону, наткнувшись на портрет. Грозный взгляд Сергея Черных прожигал непутёвого поданного с картины. Перекрестившись пару раз, стражник удалился обратно к себе, бурча под нос что-то отдали похожие на: “Чертовщина какая-то. Ни минуты передохнуть нельзя уже. Робишь, робишь с самого рассвета и прикорнуть некогда...”. Парни облегчённо выдохнули. Мещеряков, прописав другу подзатыльник, продолжил путь в глубь коридора, еле слышно бросив короткое: “Не звука боле”. До выхода, проходящего через комнаты прислуги, оставалось лишь пару поворотов.***
Фигура в мешковатом плаще вынурнула из тени деревьев, в коей мгновение назад казалось не было ни единой живой души. Подойдя к парням, невидимка, как в шутку называл её Черных, откинула капюшон. Поправив выпавшие тёмные пряди, девушка хмуро глядела на шатена, предварительно осмотрев того на наличие оружия. Парень невольно сделал шаг назад, чем вызвал ещё большие негодование. - Помни, приближается праздник. Так вот, - аккуратно произнёс Арт, примирительно сложив руки, - Арбалет в целости и сохраности... Но в замке. - Так и знала, что тебе нельзя было его давать! - замахнувшись на того отломленным сучком, Кира едва ли не огрела тем мирно наблюдавшего за происходящим блондина. - Полегче, голубки! Так и убить можно, - подавшись назад, произнёс Фил, о чём пожалел в тот же момент. - Мы - друзья! - в унисон воскликнули оба, одновременно обернувшись к Черных. Уперевшись в ствол сосны, Фил виновато улыбнулся в попытке спастись от переведённого на невинного, как считал сам блондин, гнева “не парочки”. Увернувшись от прилетевшего сучка, Черных метнулся в противоположную сторону. Сторону моря. Что, естественно, не понравилось обоим. Сменкина на это лишь раздражённо цокнуло языком, отвернувшись к лесу. - Фил, нет, - отрезал Арт, скрестив руки на груди. - Ну почему? - протянул Фил, уставившись на друга, - Скоро ведь рассвет! Ты же помнишь, что в прошлый раз мы не пошли к берегу. А всё потому, что помогали Вику найти какой-то там корень, который между прочим вообще не растёт в наших лесах. Вы дали обещали, что в следующий раз я его точно увижу! Обречённо выдохнув, Мещеряков обернулся к Сменкиной, но, не найдя ни её, ни второго носителя данной фамилии, которого к тому же изначально не было, вопросительно уставился на друга. Та, видимо, поняв к чему ведёт разговор парней, двинулась в глубь леса на встречу братцу. - Она ушла за Виком. Он, по любому, задержался на очередной встрече со своей травницей, - ответил Фил, окинув шатена взглядом потускневших лазуритов, - Это же очевидно. Арт знал, как сильно Фил ценил их дружбу, но он также помнил, как блондин любил свободу и океан. Особенно океан, к которому в первый же побег просил его отвести. По истине детская радость и лучезарная улыбка вспыхнули на лице Фила при виде бескрайней морской глади. В тот день он выглядел действительно счастливым. - Фил, - протянул Арт, растирая переносицу, - Ты же сам знаешь: я не могу отпустить тебя туда одного, но и пойти с тобой тоже. Если мы сейчас отстанем от Киры, то уже вряд ли догоним её. Я не... - Арт, - перебил того блондин, приняв серьёзное выражение лица, - Я тебя понимаю. И можешь хотя бы мне не врать, что невидимка тебе не просто друг. Я не слеп, да и не глуп. - Фил... - Не перебивай, - подняв руку, спокойно произнёс Черных, - Я ведь уже не ребёнок, и мне не нужна постоянная опека. Если ты сейчас поспешишь, то сможешь провести с Кирой время наедине, а я пока сбегаю к морю. Как только увижу рассвет, сразу вернусь, обещаю. По рукам? Скоро и правда должно было светать, а значит времени у них оставалась немного. Принц должен вернуться до того, как прислуга начнёт свою работу, и королева, решив пожелать хорошего дня, проведает сына. Мещеряков понимал это, поэтому времени на долгие раздумья у него не было. Да и перспектива нормально поговорить с дочерью кузнеца, не выслушивав при этом протяжные вздохи и шуточки друзей, выпадала довольно редко. - По рукам, - не медля боле, пожал тому руку шатен, - Не вернёшься - прибью. Бросив последнее, Арт метнулся в сторону леса, оставляя блондина радоваться его маленькой победе. “Океан, жди меня,” - расплывшись в довольной ухмылки, Фил огибал редкие кустарники, сокращая расстояние между ним и каменистым спуском. Первые лучи рассекали водную гладь, оставляя за собой розовато-огненные ленты. Небольшие волны глухо разбивались о песчаный берег, еле доходя до прибрежных валунов. “Отлив,” - проскользнуло в сознание парня, занявшего пространство меж двув обломков. Это местечко блондин присмотрел ещё в прошлый раз и был рад, что его не снесло волнами. Ведь рассмотреть восход и быть готовым в любой момент скрыться можно было только отсюда и обломанного ствола, который, видимо, снесло совсем недавно. Жалко, конечно, но сейчас не до этого. Рассвет набирал обороты; огненный шар на половину выглядывал из-за водной глади, скрываясь за облаками. Словно заворожённый, юноша не сразу заметил силуэт на старом причале. Видимо, тот также не ведал о присутствии блондина. Такой вывод сделал Фил, расслышав тихое пение. Несмотря на холод, приносимый морским ветром, голос юноши не дрожал, разливаясь приятной мелодией, проникающей в самую душу. Прислушавшись, Черных понял, что это была знакомая старая песенка, что металась на краю сознания. ..Водная гладь, будь так добра, Убереги ото зла ты меня. Я так боюсь злого огня. Юность прошла, и мне скоро пора... - Янни..., - неосознанно произнёс Черных, наконец, вспомнив, откуда он помнил мелодию. Пение смолкло, и пара медовых глаз остановилась на фигуре блондина, стоявшей в паре метров от незнакомца. Придя в себя, Фил не помнил, как слез с обломков, как подошёл так близко, но больше его волновало то, что солнце полностью вышло из-за горизонта, освещая юношу. Огненно-рыжие пряди, развиваясь при малейшем дуновении, падали на бледное лицо, на котором, присмотревшись, можно было заметить россыпь блёклых веснушек. - Тебя не учили, что так откровенно пялиться на людей не прилично, - укоризненно произнёс юноша, расплывшись в лёгкой ухмылке. - Я не пялился! - смутившись, выпалил блондин, только сильнее краснея от собственного крика, - Я заслушался... Опустив взгляд, Фил не мог понять, зачем он сейчас объясняется перед ним и почему он просто не сбежал. Закончив, Черных посмотрел на незнакомца. Юноша, слегка покраснев от услышанного, смущённо отвёл взгляд к морю, поправив выбившуюся прядь. - Тебя ищут, - тихо произнёс парень, склонив голову в сторону блондина. Не сразу поняв, о чём тот говорил, Фил не понимающе посмотрел на небо. Солнце находилось на приличном расстоянии от горизонта, а значит принц задержался, при чём сильно. Осознав это, Черных бросился в сторону каменистого подъёма, оставляя незнакомца одного на причале. “Арт точно убьёт меня, - думал Фил, пробираясь через кустарники, - Чёртова песня. Теперь меня точно не отпустят сюда без присмотра, если вообще выберусь из замка...”. До прихода матери оставался всего лишь час...***
Канун праздника подкрался незаметно, вновь приводя в жизнь замок. Прислуга прибирала помещение чуть ли ни каждый час, успевая при этом распевать народные песни и делиться местными историями. Филу нравилось слушать их - это отдали напоминало ему рассказы Янни, что в детстве он мог слушать ночи напролёт. Только вот отличались они всё же тем, что были про городскую жизнь и лес, а про море не упоминали вообще. Черных не мог никогда понять причины запрета на хотя бы малейшее упоминание океана в замке. Ведь он тоже является частью жизни горожан, и запрещать её было крайне глупо и жестоко, даже по меркам самого принца. Но ни отец, ни мать, ни даже друзья не хотели разговаривать с ним на эту тему, постоянно уходя от ответа. Сидя на выступе, Фил наблюдал за редкими облаками, что свободно плыли по небосводу куда хотели и когда того хотели, чего никогда не мог позволить себе сам принц. Не мог, ведь его жизнь принадлежала королевству, отцу да кому угодно, но не ему. Осознание этого и выводила Черных с каждым днём всё больше и больше, попутно приумножая его желание побега. Желание свободы. Прикрыв глаза, блондин облокотился на холодную стену. Ощущая приятную прохладу, парень вновь погрузился в размышления. Свобода. Фил не ведал каково было людям, что живут, опираясь лишь на это чувство. Да и знаком он не был с такими. Если только... “Тебя не учили, что так откровенно пялиться на людей не прилично,” - образ юноши с берега всплыл в сознание принца. Рыжие пряди, что, развиваясь от лёгкого ветра, напоминали языки пламени; глаза, оттенок которых он встретил впервые; тёплая улыбка на бледных губах... Пристальный взгляд. Резко открыв глаза, Фил уставился вниз. Меж деревьев, что росли у входа в лес, мелькнула чья-то тень, скрывшаяся в тот же момент. “Как и тогда. Значит, не показалось. Кто-то и правда следит за мной, - размышлял Черных, пытаясь высмотреть хоть что-нибудь, но всё, что он смог рассмотреть, это белка, спрыгнувшая на землю с тех самых деревьев, - Скрылся. Чёрт... Видимо, пора рассказать им обо всём во время сегодняшней вылазки...” - подытожил Фил, спрыгивая с выступа, едва не задев горшок с маками, что раньше принадлежали Янни. Парень забрал их себе, но, как бы он не старался, те всё не хотели цвести. Лишь один, еле живой цветочек возвышался над погибшими братьями, что вяли друг за другом. Поправив несчастный горшок, Черных направился собирать вещи, хлопнув дверью. Дёрнувшись на надломанном стебельке, цветок рухнул вниз, принимая уготовленную участь. Сегодняшняя ночь обещала быть долгой.***
- Знаешь, - произнесла Сменкина, потирая переносицу, - Я вот чего не могу понять: сначала ты встречаешь какого-то чужака на берегу, из-за которого, напомню, ты забыл про нас, - добавила дочь кузнеца, одарив блондина осуждающим взглядом, - А сейчас ты заявляешь, что тебя уже не один день преследует какая-то тень. И ты нам ничего не сказал. Кивнув в знак согласия, Фил наблюдал за друзьями, перебирая край старой рубахи, что приходилось надевать при каждом побеге. Он понимал, что должен был сразу же рассказать им о случившимся, что не должен был тогда снова сбегать к морю, надеясь вновь увидеть того незнакомца и услышать его пение, что не должен был обманывать их всех. Понимал, но всё равно продолжал делать обратное. - Фил, - положив руку на плечо блондину, Вик присел на бревно, - Почему ты не рассказал нам раньше? Мы же твои друзья, мы всё поймём и не станем ругать... - Станем, - перебил того Арт, сложив руки перед грудью, - Почему ты не рассказал про него сразу? Что, если эта твоя “тень” и есть он? Сам же сказал, что всё началось после того дня. Опустив голову на руки, Черных собирался с мыслями, пытаясь попутно толи оправдать себя, толи того паренька, хотя причину последнего он и сам не до конца понимал. Он ведь и правда почти ничего не знал о рыжике, чтобы защищать его. - Ребят, - выйдя ближе к огню, обратила внимание к себе травница, - Сегодня же канун праздника. В конце концов Фил же рассказал нам обо всём, а значит он доверяет нам. Давайте не будем ругаться? Хорошо? Обменявшись взглядами, друзья молча согласились с Вел, рассаживаясь ближе к костру. Вик же, довольный тем, что не зря уговорил травницу прийти, сел ближе к ней. - Фил, а ты хоть что-нибудь узнал о том незнакомце? - оперевшись о колени, спросила Сменкина: всё же она не могла опустить эту тему. - Кира! - Да нет, всё в порядке, - произнёс Фил, не сводя взгляд с огня, - Толком ничего. Я бы даже сказал, что совсем ничего. Но одно я знаю точно: он живёт недалеко от того самого берега. В какой-то высокой башне. - Маяк что ли? - Да, точно. Он живёт на маяке. И тишина. Уловив резкую смену обстановки, Черных поднял голову. Друзья непонимающе переглядывались друг с другом, что не могло не настораживать блондина. - Фил, - произнесла Кира, прервав затянувшуюся паузу, - Там нет никакого маяка. Точнее, больше нет. Лишь руины, что на половину потонули в море. - Последние жильцы погибли во время урагана лет десять назад, - добавила Вел, сильнее сжав руку Сменкина. И вновь повисла тишина. Ребята обеспокоенно смотрели на блондина, ожидая хотя бы какой-либо реакции на их слова, но тот продолжал молчать. Уставившись в пламя, Фил пытался разобраться в захлестнувшем его потоке мыслей, найдя хотя бы одно разумное объяснение тому. Но, так и не найдя ответа, он продолжал тонуть в пучине сомнений и предположений, пока знакомый голос не вернул того в сознание. Резко встав с бревна, Черных направился в сторону зарослей, не обращая внимания на взволнованных друзей. Пробираясь через колючие ветви, что цепкой хваткой цеплялись за одежду, Фил приближался к скалистому спуску, не заметив оборванный веткой нянин кулон. “Это был он. Это точно был он,” - словно заевшая мелодия, что перебивала посторонний шум, в виде окликов друзей, мысль крутилась в голове парня, пока тот не добрался до знакомого берега. Прерывистое дыхание парня меркло и затихало под шумом разбивающихся о прибрежную гальку волн. Юноша сидел на том же месте, что и в прошлые их встречи, напевая всю ту же старую песенку. Обернувшись к присевшему рядом принцу, парень улыбнулся, аккуратно положив руку на щеку блондина. Не прекращая пения, юноша прильнул к чужим губам. - Никому не говори, - прошептав на ухо блондину, рыжик скрылся за валунами, оставляя того наедине с самим собой. Придя в себя и попытавшись подняться на ставших ватными ногах, Черных подался назад, упав на сырой песок. Сквозь шум в голове парень расслышал шорох гальки и топот приближающихся шагов. - Фил! Подбежав к другу, ребята пытались докричаться до блондина, но тот, закрыв глаза, провалился в сон. Последнее, что запомнил Фил, были волны, бьющиеся в метре от него, и горящие в ночном тумане медовые глаза. В туман окутан будет мрак И сорван будет бледный мак, Когда наступит дня конец, Погубит принца льстивый жнец...